6. ОТКРЫТИЯ И ОПАСНОСТИ

     Когда он проснулся, солнце  стояло  уже  высоко  и  рядом  с  ним  на
невероятно мягкой подушке покоилась чернокудрая  головка,  вся  в  твердых
мелких локонах, перевитых алмазными цепочками. Кукольное личико, длиннющие
ресницы - его новая знакомая  безмятежно  дрыхла,  не  позаботившись  хоть
чем-нибудь прикрыться. Правда, он тоже не позаботился.
     - А поутру они проснулись... - пробурчал Сварог, с  тоской  оглядывая
необ®ятную постель. До столика с  желанными  графинами  шагать  и  шагать.
Здешнее вино было прекрасным, но любому опытному  человеку  известно,  что
великолепное качество можно после упорных трудов  перешибить  количеством.
Голова раскалывалась,  но  Сварог,  в  отличие  от  кое-каких  аналогичных
ситуаций  из  житейского  прошлого,  все  прекрасно  помнил.  Увы,   особо
сладостными его воспоминания  никак  нельзя  было  назвать.  Эта  кукла  с
длинным, нежно звучащим и уже забытым именем  весь  остаток  ночи,  словно
заведенная  игрушка,  отрабатывала   на   нем   разнообразные   постельные
эксперименты, и все было настолько скучно, несмотря  на  ее  изощренную  и
болезненную фантазию, что к рассвету он  примитивно  надрался  и  выпал  в
осадок, смутно сознавая сквозь сон, что его продолжают использовать.
     Он затейливо, с  неподдельным  чувством  выругался  про  себя.  Балы,
фейерверки, небеса, бомонд - а голова точно так же раскалывается по утрам,
и до столика с графиками не  ближе,  чем  до  магазина  с  пивом...  Тьфу,
болван!
     Он пробормотал заклинание, графин  колыхнулся,  взмыл  со  столика  и
поплыл  к  нему  над  разбросанной   одеждой   и   смятыми   воздушнейшими
покрывалами.
     - Посадка производится в заданном квадрате, - воспрянув духом, сказал
себе Сварог, заранее протягивая руку.
     - Стоит ли? - спросил кто-то за его спиной.
     Сварог резко обернулся и охнул - засевшая в голове  боль  от  резкого
движения качнулась, словно язык колокола, грохнула по затылку изнутри.
     Из-за раздвинувшейся портьеры вышел молодой красавец  в  сиреневом  с
черным костюме, при мече, по-кошачьи мягко, неспешно направился к Сварогу.
В руке он держал узкий графин с чем-то розовым, небрежно помахивая им.
     Сварог растерянно таращился  на  него.  В  голове  зловеще  вертелась
классическая  фраза  из  анекдотов:  "Муж   вернулся   из   командировки".
Незнакомец ничуть  не  выглядел  слабачком,  был  красив  резкой,  хищной,
мужественной красотой, синие  глаза  смотрели  холодно-насмешливо,  густые
черные волосы словно бы не пострижены, а  отхвачены  над  плечами  лезвием
меча. В левом ухе в золотой серьге посверкивал синий камень.
     Совершенно не замечая смущения Сварога, нежданный гость  швырнул  ему
графин, проплывший по воздуху и влипший в подставленную ладонь, со  скупой
улыбкой посоветовал:
     - Глотните.
     Сварог послушно поднял к губам тонкое горлышко и  отхлебнул.  Розовая
жидкость холодным, щекочущим шариком провалилась в желудок  и,  прибыв  на
место, растеклась жаркой волной.
     - Черт... - только и выговорил Сварог, еще не веря.
     Он чувствовал себя так, словно в  жизни  не  пробовал  ничего  крепче
кефира. Похмелье сгинуло бесследно. И  этот  волшебный  бальзам,  подумать
только, канул в забвение вместе с  Таларом!  Самая  вопиющая  историческая
несправедливость всех времен...
     -  Вот  вы  и  родились  заново,  -  сказал  незнакомец.  -   Давайте
знакомиться. Я -  лорд  Ноут,  герцог  Орк.  Взял  на  себя  смелость  вас
побеспокоить, чувствуя, что вы не особенно обидитесь. - Он присел на  край
постели, непринужденно закинув  на  воздушные  покрывала  ноги  в  высоких
мягких сапогах. -  Вы  ведь  и  сами  вскоре  начали  бы  обдумывать,  как
потихоньку убраться отсюда...
     - Не без этого, - сказал Сварог, неуклюже потянул на себя  покрывало,
оглянулся на спящую нимфу.
     -  Одевайтесь  непринужденно,  -  махнул  рукой  Орк.  -  Я  порочных
наклонностей не имею, так что ваши обнаженные прелести меня не волнуют.  А
прелести вашей романтической подруги изучил лучше вас - что, надеюсь,  вас
не особенно огорчает, ибо особа сия  в  постели  скучна,  как  философский
трактат о пользе добра.
     - Негодяй, - не открывая глаз, сладко зевнула нимфа.
     - Спите, наша прелесть, спите, - отмахнулся Орк. - Граф Гэйр, я  имею
честь принадлежать к узкому кругу друзей императрицы. Вы обо  мне  еще  не
слышали, но спешу предупредить заранее  -  если  услышите,  что  я  первый
авантюрист Талара, знайте, что это сущая правда. И  я  никому  не  намерен
уступать столь почетный титул.
     - По-моему, я у вас его и не оспаривал, - сказал Сварог.
     - Кто знает? Чутье мне подсказывает, что в пустых увеселениях  вы  не
погрязнете. Поэтому нам следовало бы поскорее  подружиться.  Я  давно  ищу
достойного напарника, но вокруг - такой мусор...
     - Что ж, в  компании  всегда  веселее,  -  сказал  Сварог.  -  Можете
предложить что-нибудь интересное?
     -   Моментально   и   безотлагательно.   Яна   мне   рассказала    об
обстоятельствах вашего... прибытия. О том, что доктор Молитори вел себя  с
вами как-то странно,  наврал  с  три  короба.  Но  пока  раскачаются  наши
почтенные стражи... Хотите, полетим к доктору и возьмем его за глотку?
     - А это удобно?
     - Помилуйте!  Мы  же  имеем  дело  не  с  ларом.  Доктор  Молитори  -
выслужившееся антланское быдло, и людям нашего положения с  ним  можно  не
церемониться. Летим?
     - Летим, -  сказал  Сварог,  заклинанием  заставив  разбросанную  как
попало одежду взмыть в воздух и слететься к нему.
     - Авантюристы, -  лениво  бросила  нимфа,  блаженно  потягиваясь,  не
открывая глаз. - Граф Гэйр, я вас еще увижу?
     - Милая, для оживления светских сплетен тебе следовало бы хоть  разок
изменить нам всем с собственным мужем, - хохотнул Орк, увлекая  Сварога  к
балкону. К перилам был пришвартован брагант с откинутым верхом. -  Прощай,
несравненная! Садитесь, граф. Надеюсь, вы на меня не  сердитесь  за  столь
бесцеремонное похищение?
     -  Нет,  -  сказал  Сварог.  -  Но,   может,   предоставить   доктора
естественному ходу событий?
     - Это означает, что им займутся другие, а мы останемся в стороне. Вы,
как-никак, лицо заинтересованное. К чему нам узнавать из вторых рук  ровно
столько, сколько нам сочтут  нужным  сообщить?  Я  с  этим  решительно  не
согласен. Впервые за последние несколько  столетий  обнаружен  интриган  и
заговорщик, связанный с внешними силами...
     - Вы уверены?
     -  Уверен.   Странности,   сопровождавшие   ваше   прибытие,   -   не
галлюцинации. С вами пытались  что-то  сделать,  вопреки  запланированному
эксперименту.
     - А откуда вы знаете, что со мной пытались что-то сделать?
     - Тьфу ты! - в сердцах сказал  Орк.  -  Совсем  забыл,  насколько  вы
неопытны... Когда вы упомянули при Яне о неких  странностях,  подстерегших
вас на пути, она деликатно извлекла из вашего мозга конкретную информацию.
Чего вы, разумеется,  и  не  заметили.  Не  зря  именно  ее  предки  стали
императорами Талара, милейший граф... У нее потрясающие возможности.
     - Но она же говорила, что не умеет читать мысли...
     - Она и не читала, - терпеливо раз®яснил  Орк.  -  Она  просто  взяла
конкретную информацию, а это разные вещи... Словом, Молитори -  настоящий,
неподдельный заговорщик. Такого  давно  не  случалось.  Я  рискую  напрочь
подорвать свою репутацию, если немедленно не окажусь в гуще событий.
     Сварог расхохотался:
     - Вы мне определенно нравитесь, герцог...
     - А вы бы посмотрели, каков успех у женщин и  какова  репутация  там,
внизу, - скромно сказал Орк.
     - Вы бываете внизу?
     - Да я там провожу больше времени, чем здесь!
     - Но это опасно...
     - Знаете рецепт против опасностей? Как только  кто-то  соберется  вас
убить, побыстрее опережайте  его.  Со  временем  с  этой  вашей  привычкой
свыкнутся и перестанут вам надоедать... Вы здесь были?
     Сварог сразу узнал темно-красный замок с башенками и кивнул.
     - Всю инициативу - мне, - быстро сказал герцог. -  Вы  еще  неопытны.
Молчите, держите ушки на макушке, а при необходимости рубите всех  подряд,
потом разберемся с правыми и виноватыми.
     В холле навстречу им кинулся лакей в черной ливрее с вышитым  золотом
изображением змеи и чаши:
     - Милорды, господин вице-камергер проводит важный опыт и  убедительно
просил...
     - По-настоящему важный опыт сейчас как раз и начнется... - Орк  ловко
двинул лакея рукояткой меча  пониже  пояса,  подхватил,  когда  бедняга  с
воплем скрючился, оттолкнул в угол и помчался вверх по  главной  лестнице.
Сварог старался не отставать. Они взбежали на третий этаж,  пронеслись  по
длинному коридору, расталкивая изумленно  шарахавшихся  встречных,  и  Орк
рванул дверь.
     На огромном столе  лежало  что-то  ярко-алое,  неопределенной  формы,
окруженное игольчато-острым, ядовито-зеленым  свечением.  Доктор  Молитори
стоял у окна лицом к ним, его лежавшие на столешнице  ладони  подрагивали,
он зачарованно впился взглядом в непонятное и, по мнению  Сварога,  ничуть
не интересное зрелище.
     - Гость в дом - удача в дом, - громко сказал Орк.
     Молитори рассеянно поднял голову. Узнал Сварога. И  сломался  в  долю
секунды. Был благообразный сановник и  ученый  муж  -  и  вмиг  не  стало.
Остался насмерть испуганный старикашка.
     - В штаны вроде бы не наделал,  -  громко  сообщил  Орк  Сварогу,  не
оборачиваясь. - Благоухания не чую. Но муки совести явственно изобразились
на его достойном лике, убеленном благородными сединами.  Вам  не  кажется,
граф?
     - Весьма похоже, герцог, - согласился Сварог. - Однако, сдается  мне,
вы ему льстите, называя эту богомерзкую харю достойной.
     - Вы правы, - сказал герцог. - Теперь я и сам вижу, что  был  излишне
мягок в суждениях... - Он медленно, не без  театральности  вытянул  меч  и
невероятно быстро крутнул его в воздухе, так что клинок со свистом  описал
сияющий полукруг. - А потому, доктор, извольте отвлечься от  этой  научной
пакости на столе и расскажите внятно  и  подробно,  что  за  гнусности  вы
проделывали над моим благородным другом. Не дожидаясь  приятной  беседы  с
лихими ребятами из восьмого департамента.
     Как  ни  странно,  доктор  Молитори  моментально  успокоился  и  даже
повеселел. По-прежнему отделенный от них широким  столом,  он  выпрямился,
приосанился, заложил руки за спину и хладнокровно спросил:
     - Герцог, а вам никогда не говорили, что вы - невероятнейший болван?
     Сварог  наблюдал  за  герцогом  сбоку  -   тот   сдержался   страшным
напряжением  воли,  только  ноздри  недобро  раздувались,  и  клинок  чуть
приподнялся. Молитори смотрел на них насмешливо  и  дерзко.  Он  держался,
словно заранее уверенный в своем превосходстве, и Сварогу это начинало  не
нравиться. Украдкой он оглянулся - нет, в комнате, кроме  них,  никого  не
было, и за спиной никто не стоял. Все же Сварог  передвинулся  так,  чтобы
видеть дверь, положил руку на пояс поближе к мечу.
     - Правильно, - быстро сказал заметивший это Орк. - Когда такая мразь,
пойманная на горячем, вдруг начинает дерзить в лицо, жди подвоха...  Итак,
любезнейший доктор?
     - Жаль, у меня мало времени, - сказал доктор с искренним  сожалением.
- Как жаль... Могу вам сказать одно, милорды: придет день, крайне грустный
для вас, когда мы встретимся и поговорим иначе...
     Молниеносным движением он вырвал руку из-за спины и  поднес  ко  рту,
ударив себя ладонью  по  губам  от  порывистости  жеста.  Сварог  с  Орком
бросились к нему вокруг стола, с двух сторон, а  он  уже  падал  навзничь,
рухнул у их ног, лицо его застыло в жуткой гримасе, синело на глазах:  изо
рта толчками поползла зеленая пузырчатая пена.
     - Что-то нечисто... - Орк склонился, напряженно  всмотрелся  и  вдруг
отшатнулся: - Граф, прочь!
     Сварог  отскочил  к  распахнутому  окну.  Тело  доктора  дымилось   -
бесчисленные струйки черного, смердящего дыма клубились,  пока  совершенно
не  скрыли  мертвеца  колышущимся   продолговатым   облаком,   карикатурно
повторявшим очертания распростертого тела.  Вместо  того  чтобы  взмыть  к
потолку, как полагается дыму, облако стало опадать, с®еживаться,  растаяло
без следа, открыв смятую, пустую одежду доктора. И никаких следов трупа.
     - Я о таком только слышал, - сказал Орк.
     - Что это?
     - Эликсир...
     И тут загадочный предмет на столе взорвался.
     Возможно, это был вовсе не взрыв, что-то другое  -  но  когда  Сварог
опомнился, в ушах еще вязнул короткий мощный грохот.  По  комнате  плавали
лохматые черные клочья, вот они рассеялись - и стал виден лорд Гаудин,  он
с ледяным выражением лица стоял  у  двери,  а  за  его  спиной  в  комнату
проскальзывали, рассыпаясь на обе  стороны,  рослые  парни  в  черно-синей
форме. Их набралось человек десять, они  поигрывали  короткими  блестящими
предметами и смотрели на Сварога  с  Орком  зорко,  равнодушно-чутко,  как
опытные сторожевые псы, готовые по команде хозяина и завилять  хвостом,  и
перехватить горло.
     - Где Молитори? - резко спросил Гаудин.
     Сварог растерянно показал на пустую одежду, Орк развел руками:
     - Эликсир Сторга...
     И тогда Гаудин заговорил. Его речь ограничилась несколькими  краткими
эпитетами в адрес Орка и Сварога, с присовокуплением цветистых глаголов  и
прилагательных. Орк, белый от ярости, шагнул вперед, нашаривая эфес:
     - Милорд, я никогда и никому...
     - Молчать, - спокойно обронил Гаудин, и  Орк,  к  удивлению  Сварога,
мгновенно превратился  в  образец  благонравия,  только  пальцы  на  эфесе
побелели от напряжения, но тут же разжались.
     Гаудин обошел стол, наклонился к пустой одежде, выпрямился:
     - Ну что ж, милорды,  вы  существенно  облегчили  мне  работу,  лишив
преступника, с которым пришлось бы долго возиться, забыв покой и сон... Не
смею вас больше задерживать.
     Орк шагнул вперед, и Сварог, не  поднимая  глаз,  устремился  следом.
Гаудин небрежно задержал его:
     - Граф Гэйр, я понимаю ваше положение, но все же считал  вас  чуточку
умнее... Отправляйтесь в императорский  замок  и  ждите  там,  пока  я  не
прибуду.
     Сварогу казалось, что у него задымились  от  жара  кончики  ушей.  Он
опомнился только в коридоре.
     - Скотина, - сказал Орк. - Наглец чертов...
     - Мне показалось, вы очень хотели сказать ему это в лицо, но...
     - Но испугался? Дорогой граф, признаюсь  вам  честно:  авантюризм  не
имеет ничего общего с безрассудством. Есть  четкие  границы,  есть  скалы,
несокрушимые гусиным пером... А милейший Гаудин - скала.  Я  пока  что  не
готов сойтись с ним один на один. - Он мечтательно-хищно повторил: -  Пока
что... Но доктора, если взглянуть правде  в  глаза,  мы  с  вами  бездарно
упустили. Вернее, упустил его я, с вас-то никакого спроса.
     - Что это за эликсир?
     - Мертвеца в большинстве случаев можно допросить. Как и грешную душу.
Но, как вы видели, от трупа ничегошеньки не осталось. Боюсь,  и  душа  для
Гаудина недосягаема. Упорхнула к хозяину.
     - К...
     - Называйте его лучше Великим Мастером, - быстро сказал  Орк.  -  Так
спокойнее.
     - Почему?
     - Многие верят, что  Единый  Творец,  создав  этот  мир  и  человека,
полностью отстранился от дальнейшего, и всю оставшуюся работу взял на себя
Великий Мастер. Оттого человек и вышел... таким.
     - А как обстоит на самом деле? - спросил Сварог.
     Орк покосился на него, хмыкнул и промолчал. На обратном пути  они  не
разговаривали. Только во дворце, когда  брагант  приземлился  у  одной  из
бесчисленных боковых лестниц, Орк отозвался первым:
     - Мне,  право,  очень  неловко.  Поверьте,  не  все  мои  предприятия
кончаются столь печально.  Далеко  не  все.  Сегодня  вы  были  свидетелем
ошеломительной неудачи - вещи в моей жизни чертовски редкой...
     - Бывает, - искренне сказал Сварог.
     - Навестите меня в замке. Побыстрее. Право, не пожалеете.
     Сварог пообещал,  и  в  самом  деле  собираясь  навестить  нежданного
приятеля. Они вежливо раскланялись, бело-черный брагант  герцога  взмыл  в
небо, промелькнул над башенками и исчез вдали. Сварогу вновь стало неуютно
и одиноко, он решительно не представлял, куда себя деть. Отправиться,  что
ли,  к  караулам  Бриллиантовых  Пикинеров  -  особо  доверенной   страже,
охранявшей личные  покои  императрицы,  и  проверить,  как  действуют  его
привилегии?  Неловко  как-то...   И   появление   слуги,   целеустремленно
направившегося прямо к нему, Сварог воспринял, как перст  судьбы.  Неважно
что, но что-то должно произойти.
     Слуга низко поклонился:
     - Милорд, ее величество ждет вас в зале исторических игр.
     Видя легкое замешательство Сварога, он молча поклонился  еще  ниже  и
зашагал впереди. Сварог шел следом сквозь череду  великолепнейших  покоев,
превосходивших красотой  и  роскошью  все  его  представления  о  дворцах,
механически сворачивал, поднимался и спускался  по  лестницам,  и  за  все
время ему не встретилось ни единой живой души. Пожалуй, заблудиться  здесь
- все равно что оказаться на необитаемом острове...
     Зал исторических игр, как и следовало ожидать  по  названию,  таил  в
себе  сплошные  неожиданности.  Он  весь  был  заставлен   столами   вроде
бильярдных, только  раза  в  два  побольше,  с  пестрыми  крышками.  Слуга
раскланялся, молча удалился. Сварог растерянно  оглянулся,  прикидывая,  в
чем же заключаются исторические игры. Яна не  появлялась  -  должно  быть,
запаздывала, как особа женского пола.  Точнее,  соизволила  задерживаться,
как  особа  венценосная.  Заложив  руки  за  спину,  Сварог  направился  к
ближайшему столу. Вгляделся и приник надолго.
     То, что показалось  сначала  пестрой  крышкой,  было  на  самом  деле
зеленым  холмистым  полем  с  протекавшей   посередине   синей   речушкой,
выстроившимися по обе ее стороны военными  отрядами  с  походными  шатрами
позади каждого. Все крохотное - всадники, пехотинцы с пиками и  двуручными
мечами, горбатый каменный мост, яркие шатры, -  но  благодаря  непонятному
волшебству видимое во всех деталях, вплоть до пряжек  на  сапогах,  какие,
если прикинуть размеры фигурок,  человеческий  глаз  и  рассмотреть-то  не
должен по причине полной микроскопичности.
     Вкрадчивый голос произнес над самым ухом, заставив Сварога вздрогнуть
от неожиданности:
     - Двадцать пятое ревуна, две тысячи шестьсот сорок пятый. Река  Торм,
первый день Банарской битвы.
     С правого фланга занимавших позиции на левом берегу войск двинулся  к
реке конный отряд. Всадники в синем, не сбавляя аллюра, кинулись  в  воду,
преодолевая брод,  должно  быть  заранее  разведанный  -  потому  что  для
противника лихая атака оказалась полной неожиданностью,  и  "оранжевые"  с
правого берега ничего  о  нем  не  знали,  иначе  постарались  бы  заранее
поставить там заслон, а не стягивать всю конницу к мосту. У места  прорыва
"синих" оказался лишь небольшой отряд  пехоты.  Конники,  взметая  мириады
микроскопических брызг, с маху вынеслись на берег, врубились,  опрокидывая
пехоту всей мощью таранного удара. Сварог заранее  мог  сказать,  чем  все
кончится: конница "оранжевых" бездарно сгрудилась у хорошо укрепленного  с
"синей" стороны моста, чтобы вернуться к броду, ей придется рассеять  свою
же пехоту и обоз, а вслед прорвавшемуся "синему" отряду, закрепляя  успех,
через реку переправляются все новые и новые эскадроны...
     - Вы пожелаете досмотреть до реально-исторического конца или захотите
вмешаться? - поинтересовался голос.
     Сварог с удовольствием вмешался бы, но не знал, как  это  сделать,  а
спрашивать у невидимки отчего-то постеснялся  -  быть  может,  автомат  не
рассчитан на  совершенного  невежду  и  диалог  выйдет  насквозь  нелепым.
Оказаться в дураках перед роботом, особенно после сегодняшних  событий,  -
нет уж, увольте.
     И он отошел на цыпочках. Накло