евшего посреди  сотрясавших  планету  катаклизмов  ухватить
один-единственный выигрышный билет. У Сварога была цель. И она, как бы  ни
кривились  гуманисты,  оправдывала  средства.  Те  мушкетеры,   охранявшие
королевский автомобиль, те егеря, что попали под пулемет, представления не
имели, что угодили пешками в чужую жестокую игру. Уж они-то были  во  всех
отношениях лучше Фаларена, но их нельзя было не убить... Пора решаться.  А
История, как давно подмечено, вновь соврет по своему обыкновению.  Наведет
глянец, побрызгает  духами,  летописцам  нет  дела  до  погибших  пешек  и
лирических пустяков вроде "внутреннего борения". Летописцы  имеют  дело  с
результатом. Пресловутым итогом.
     - Вы меня не слушаете, барон?
     - Каюсь, ваше величество, каюсь... - сказал Сварог. - Простите тысячу
раз, но я рискнул бы все же просить вас позволить нам идти своей  дорогой.
Для вас смысл жизни состоит из забав, но в остальном мире обстоит как  раз
наоборот...
     - Вы что, белены об®елись? - Голос короля стал  резким,  холодным.  -
По-моему, все решено. Мне  очень  интересно  понаблюдать,  что  произойдет
дальше с Глазами Сатаны, как они будут двигаться. Сюда они не пройдут,  на
границе возведена роскошная серебряная стена, в которую они и уткнулись...
Вы же выразили полную покорность? С чего вдруг...
     - Пока вы забавляетесь игрушками, гибнут люди,  -  сказал  Сварог.  -
Можете вы это понять? Мыслить, как взрослый человек?
     Он нагло нарывался. И король гневно выпрямился,  хлопнул  ладонью  по
широкому подлокотнику, вскочил. Сановников  враз  покинула  сонная  одурь.
Вряд ли в этих стенах с королем когда-нибудь разговаривали  столь  дерзко.
Прямо-таки клокоча, как перекипевший  чайник,  Фаларен,  шурша  и  шелестя
бесценной мантией, прошелся взад-вперед у стены. За спиной лязгнуло -  это
Мара выхватила меч, чуть присела,  разведя  руки,  готовая  играть  вторую
скрипку в любом концерте. Король кипел.  Видимо,  ему  никогда  не  давали
отпора, и он плохо представлял, что следует делать,  чтобы  гнев  выглядел
по-королевски достойно.
     - Положительно, такой наглости... - протянул король неожиданно тонким
голосом, огляделся, честное слово, растерянно, словно проверяя, у себя  ли
он в тронном зале. - Вы полагаете, вашим мнением будут  интересоваться?  -
Голос креп, набирая уверенность. -  Или  плохо  представляете,  что  такое
м_о_я _в_о_л_я_? - Его глаза стали страшными. - Я вам напомню, с кем вы...
     Сварог метнул топор, и  время  остановилось.  Доран-ан-Тег,  туманный
свистящий круг, неимоверно  долго  плыл  к  замершему  в  немом  удивлении
королю, чуть вскинувшему руку  не  забытым  за  тысячелетия  инстинктивным
жестом, застыли в креслах сановники, весь мир оцепенел, рубин  в  навершии
топора описывал зловещие алые кручи, и на лице короля изумление так  и  не
успело смениться страхом...
     Отсеченная голова  в  серебряной  митре  покатилась  по  полу,  кровь
взлетела фонтаном, темная на пурпуре, и тело, сделав шаг, шумно грохнулось
у трона. Рукоять топора, вернувшегося к хозяину, больно ударила Сварога по
скрюченным  пальцам.  Он  не  почувствовал  боли,  вперившись  взглядом  в
угасающие глаза самого древнего на планете короля. В  голове  вертелось  -
никому не может везти до бесконечности...
     Огляделся. Его орлы оказались на высоте - Мара с Шедарисом приставили
клинки к груди сановников, а остальные развернулись полукольцом с  оружием
наготове. Механически переставляя ноги, Сварог подошел  и  поднял  с  пола
митру. Изумительная работа, каждая чешуйка видна...
     Побуждение было внезапным, оно не схлынуло, и оттого  к  нему  как-то
моментально  удалось  привыкнуть.  В  конце  концов,  случались   вещи   и
диковиннее. Сварог надел митру, оказавшуюся ему самую чуточку  великоватой
из-за короткой прически, повернулся к присутствующим и спросил:
     - Кажется, это называется ваганум?
     Пол вдруг косо вздыбился  под  ногами  -  казалось,  накренился  весь
замок, - вернулся на место, дернулся вверх, и Сварогу показалось,  что  он
стоит на исполинской патефонной  пластинке,  вращавшейся  тяжело,  грузно.
Сквозь акварельно-прозрачные краски ближайшего витража видно было, как  за
окном медленно проплывают справа налево низкие холмы - это замок  вращался
вокруг оси. И тут же все кончилось.  Замок  остановился.  Мелодичный  звон
волнами поплыл по залу, затекая во все уголки. Это из-под другой  арки,  в
противоположной стене, входили  шеренгой  золотые  истуканы,  напоминавшие
экзотические  рыцарские  доспехи.  Позвякивая   при   каждом   шаге,   они
прошествовали  на  середину,  четко  повернулись  через  левое  плечо   со
сноровкой вымуштрованных гвардейцев  и  замерли  лицами  к  Сварогу.  Лиц,
правда, не было, забрала опущены.
     - Ну, и что это означает? - спросил он громко.
     -  Слуги  приветствуют  вас,  ваше  величество,  -  сказал   сановник
постарше. - Особенного страха на его лице не было. - Знали вы заранее  или
нет, это уже неважно... У вас на голове не  обычная  корона.  Когда-то,  в
незапамятные времена, король сделал несколько предметов, приспособлений  и
устройств, облегчавших ему управление своими владениями. Тогда он, по  его
меркам, был совсем молод и не потерял интереса к творчеству, переделкам  и
усовершенствованиям. Потом он ко  всему  этому  остыл  и  не  предпринимал
ничего, что можно было бы назвать крупными усовершенствованиями...
     - Увлекшись борьбой со скукой? - сказал Сварог.
     - Можно это и так назвать. Из-за давнего заклятья король  решил,  что
он  в  _п_о_л_н_о_й_  безопасности,  а  потому  не  придумал  ничего,  что
воспрепятствовало бы переходу его достояния в чужие руки...
     - А не безопаснее ли прикончить эту парочку без особых  дискуссий?  -
деловито перебила Мара. - Кто их знает, что за пташки.
     - И с кого  они  кожу  драли,  -  мрачно  поддержал  Шедарис,  озирая
осиротевших царедворцев без  всякого  доверия.  -  Мертвый,  известно,  не
кусается...
     - Мы шкуру ни с кого не драли, молодой человек, -  сказал  тот,  кого
король называл мэтр Лагефель. Второй, по  имени  неизвестный,  по-прежнему
безмолвствовал.
     - Вообще-то он не врет, - сообщил Сварог задумчиво. - Но я не  сказал
бы, что моментально воспылал к ним доверием. Служба у покойного  борца  со
скукой не представляется мне богоугодным делом. Или вас, господа, завлекли
сюда коварством и принудили силой? Вы отвечайте, а я проверю, врете вы или
нет, я это умею, знаете ли...
     Мэтр Лагефель смотрел на него спокойно и словно бы устало:
     - Истина где-то посередине. Я попал на нынешнюю должность не по своей
воле, но принял ее без особых колебаний. Я ученый, господа. Потому и пошел
в Хелльстад. Экспедиция Латеранского университета, четыреста двадцать  лет
назад, о ней давно забыли. Здесь у меня  открылась  возможность  познавать
такое, чего я никогда не узнал  бы  во  внешнем  мире,  проживи  хоть  сто
жизней...
     - Понятно, - кивнул Сварог. - Пока ваш хозяин развлекался, как  умел,
вы штудировали науки. Ради бескорыстной  страсти  к  познанию.  Прекрасная
вещь - одержимость...
     Тот немного смешался, но глаз не опустил:
     - Я такой, какой есть. Не  подумайте,  будто  я  специально  стараюсь
втереться к вам в доверие, но я ведь вас не выдал. В прошлый раз, когда вы
свалились неподалеку от Итела на летающей лодке ларов, мы  вас  видели.  И
сейчас узнали почти с первых минут. Но промолчали.
     - Ага, - сказал Сварог. - Значит, хозяин сплошь и рядом текущие  дела
на вас перекладывал? Есть какое-то устройство? И  если  границы  нарушены,
оно дает сигнал?
     - Вроде этого. Сам хозяин этим не занимался. И он  был  не  настолько
сильным магом, чтобы обходиться без подручных  приспособлений.  Откровенно
говоря, никудышный был из него маг... Словом, мы вас  не  выдали.  Хотя  в
прошлый раз, конечно, доложили о странном госте. Король отсутствовал, и вы
успели убраться отсюда до его  возвращения...  Он  очень  заинтересовался,
ведь летучие лодки ларов никогда не падают. Даже попытался отыскать вас во
внешнем мире, но не получилось...
     - А вы? - Сварог повернулся ко  второму.  -  Вас  тоже  погнала  сюда
необоримая страсть к познанию?
     - Не совсем, ваше величество. Я ронин. Терять было совершенно нечего,
вот и рискнул, прибился к отряду. Шли искать то ли кладов, то ли славы, уж
и не помню. Угодил сюда, да, знаете ли, и прижился.  Служба  нетрудная,  а
плата велика - вдобавок ко всему еще и  долголетие.  Я  был  чем-то  вроде
управителя,  если  перевести  на  обычные  мерки,  а   мэтр   Лагефель   -
библиотекарем.
     - И никого больше?
     - Никого. Королю давным-давно надоел пышный двор.
     "Бог ты мой, - подумал Сварог в растерянности и тоске. - И эти  места
служили пугалом пять тысяч лет. Зажившийся на белом свете морячок с  давно
рассыпавшегося прахом авианосца, то ли боцман,  то  ли  каптенармус,  один
небрезгливый  книжник,  один   бродячий   ронин,   парочка   устройств   и
приспособлений - вот вам и Хелльстад..."
     Он усмехнулся:
     - И оба вы неустанно служили восторженными слушателями?
     - Эта часть наших обязанностей была тягостнее всего, -  усмехнулся  в
ответ управитель уже довольно смело. - Но и к ней, в конце концов, удалось
привыкнуть. Что  ж,  все  позади.  Я  надеюсь,  в  вашем  лице  мы  обрели
повелителя, мыслящего не в пример шире и  дерзновеннее.  Вы  очень  быстро
освоитесь, мы приложим все силы, чтобы...
     - И что же? - спросил Сварог. - Теперь  это  все  мое?  Без  малейших
условий?
     - Все это ваше, пока вы живы. В деталях вы быстро  разберетесь,  ваше
величество,   -   почтительно   поклонился   управитель.   -   Нельзя   ли
полюбопытствовать: как вам удалось обойти заклятье? Кто вы такой? Вы никак
не можете оказаться простым даром...
     Не отвечая, Сварог задумчиво  разглядывал  многочисленные  сундуки  в
нишах, опустевший трон, застывшую изящной статуэткой золотую птицу.  Столь
неожиданно обретенный престол и новое  положение,  безусловно,  на  многое
сулили ответы и делали обладателем множества тайн.  Но,  несмотря  на  всю
увлекательную выгоду, проистекавшую из обладания серебряной короной, -  не
врала  насчет  короны  Лесная  Дева,  черт  возьми!  -  Сварогом   владело
одно-единственное желание: побыстрее убраться отсюда.
     - Должен вас разочаровать,  господа,  -  сказал  он.  -  Некогда  мне
осваивать хозяйство. Как-нибудь потом. Вы сами прекрасно слышали, с  каким
делом мы едем.
     Управитель поднял брови:
     - Вы серьезно, ваше величество? Поймите же, Хелльстад -  ваш.  И  вам
следует мыслить новыми категориями. Что вам теперь мелкие заботы  внешнего
мира? О, я вовсе не пытаюсь вас отговаривать, но гораздо  интереснее  было
бы, как это собирался сделать покойный  король,  спокойно  понаблюдать  со
стороны, как будут продвигаться дальше Глаза Сатаны.  Как  они  упрутся  в
Ител, что тогда произойдет...
     - Любезный управитель, - сказал Сварог. -  Извольте-ка  запомнить  на
будущее: ваши советы насчет доставшегося мне владения и освоения  такового
всегда будут приняты с благодарностью.  Но  во  всем,  что  касается  моих
намерений и дел, - приказы не обсуждаются.
     Управитель низко поклонился. Сварог против него ничего  не  имел,  но
челядь следовало  сразу  поставить  на  место  -  еще  и  потому,  что  он
неуверенно себя здесь чувствовал. Трудно привыкнуть к мысли, что Хелльстад
теперь твой...
     Он оглянулся на шеренгу золотых истуканов:
     - Долго они тут будут торчать?
     - Если они вам не нужны, прикажите им уйти, - чуть заметно  улыбнулся
мэтр Лагефель.
     Сварог, полагая насмешку, нахмурился:
     - Но я же не...
     И умолк, удивленный. Он откуда-то _з_н_а_л_, как командовать мысленно
золотыми болванами. И скомандовал. И они  вышли,  мелодично  погромыхивая.
Странная Компания во все глаза таращилась на своего предводителя, а он,  в
свою очередь, торопливо перебирал новые знания, лежавшие на некоей полочке
в мозгу так уютно, словно пребывали там всю жизнь и  даже  успели  чуточку
подернуться паутиной.
     - Корона? - громко спросил он.
     -  Корона,  ваше  величество,  -  кивнул  мэтр   Лагефель.   -   Иные
способности, какими обладал король, погибли вместе с  ним,  но  того,  что
осталось вам в наследство, достаточно, чтобы управиться с  Хелльстадом.  -
Он указал на то самое странное сооружение из черных и фиолетовых шаров.  -
Это и есть хранилище знаний, основной  центр  управления  всем...  здешним
бытием.
     Сварог подошел поближе и обошел вокруг, заложив руки за спину. Теперь
он  рассмотрел,  что  каждый  шар  под  прозрачной  оболочкой  состоит  из
множества шариков помельче, а те - из скопища совсем уж крохотных, и  так,
похоже, продолжается до некоего предела, за  которым  человеческий  взгляд
бессилен. Приблизил лицо - и  ближайшие  шары  заполнились  мириадами  его
уходивших в бесконечность отражений.
     - Ну и где здесь нажимать? - спросил он. - Что вертеть?
     - Разрешите, ваше величество? - спросил управитель.
     Сварог кивнул Маре  -  та  отвела  клинок  от  горла  управителя,  но
неотступно  сопровождала  его,  когда  он  торопливо  шагал   к   Сварогу,
прямо-таки горя энтузиазмом и преданностью. Подойдя, он не сотворил ничего
чудесного - просто-напросто коснулся  ладонью  одного  шара,  фиолетового,
отмеченного  бледно-золотистым   значком.   Десятка   три   шаров   плавно
разлетелись в стороны, словно на невидимых рычагах, повисли, открыв  проем
в рост человека, а за ним, внутри, лениво колыхались струи белого  тумана.
Не  просовывая  голову  внутрь,  Сварог  осторожненько  заглянул  туда   -
казалось, белесая мгла занимает пространство гораздо большее, чем можно бы
предполагать, высчитывая об®ем.
     - Ну и где здесь нажимать? - повторил он.
     - Минуту, ваше величество... - управитель деликатно протиснулся  мимо
него к проему.
     И отчаянным прыжком, головой вперед рванулся в туман, где моментально
растворился, сгинув с глаз. Мара в азарте рванулась  было  следом,  Сварог
поймал ее за воротник, резко обернулся к  библиотекарю,  словно  бы  и  не
удивленному:
     - Это и называется - верные, преданные слуги?
     - Сбежал, ваше величество, - спокойно  сказал  тот.  -  Должно  быть,
решил, что будущее непредсказуемо, и не надеялся,  что  вы  его  отпустите
добром...
     - И где же он теперь? - вкрадчиво, с угрозой спросил Сварог.
     - Вероятнее всего, он сейчас что было  прыти  улепетывает  от  границ
Хелльстада во внешний мир. Это еще и устройство для перемещения, при жизни
короля мы не сумели бы им воспользоваться,  но  теперь,  пока  вы  еще  не
освоились... Где он решил перейти границу, представления не имею. В  любом
месте мог... Конечно, не там, где к нашим рубежам подступили Глаза Сатаны.
Насколько я его знаю, все драгоценности, что удалось утаить, он держал при
себе...
     - Вы  еще  и  драгоценности  утаивали,  преданные  люди?  -  нехорошо
усмехнулся Сварог.
     - Он.
     - Нет, надо бы его прикончить, -  сказала  Мара.  -  Сюрпризов  будет
меньше.
     - Вы очень добрая и отзывчивая девочка, - чуть напряженно  усмехнулся
мэтр Лагефель.
     - И не добрая, и не девочка, - отрезала Мара.
     - Но вы ведь  -  сообразительная?  Вот  и  подумайте:  если  вы  меня
прикончите, его величеству  придется  потратить  гораздо  больше  времени,
чтобы освоить все, и это получится гораздо труднее. Я уже понял, что новый
король  вовсе  не  собирается  немедленно  воссесть  на  трон,  но  потом,
управившись с делами, он из элементарного любопытства  непременно  захочет
изучить здесь все - от подвала до флюгеров...
     - Что, очень жить хочется? - фыркнула Мара.
     - Не стану отрицать, - слегка  поклонился  мэтр  Лагефель.  -  Прожив
четыреста с лишним лет, как-то привыкаешь к этому занятию - жить дальше...
Хочется задержаться в этом мире подольше. И ради моей библиотеки,  и  ради
желания узнать, что будет  с  миром  дальше...  и  ради  самой  жизни,  не
отрицаю.
     Он смотрел почти спокойно, устало. Сварог, вовсе не жаждавший  лишней
крови, решил рискнуть. Интеллигента  гораздо  легче  держать  на  поводке,
нежели вороватого управителя, библиотеку с собой не унесешь...
     - Отставить, - сказал Сварог Маре, нетерпеливо  игравшей  кинжалом  в
опасной близости от сонной  артерии  подконвойного.  -  Оставляю  мэтра  в
прежней должности, но ежели что...
     -  С  чего  начнем,  ваше  величество?   -   совсем   мирно   спросил
библиотекарь.
     - С  вопросов,  конечно,  -  сказал  Сварог.  -  Как  вам  выдавалось
долголетие - куском или ломтиками?
     - Пожалуй, "ломтиками" - самое удачное выражение...
     - И что, ваш напарник решился сбежать, не получив очередного ломтика?
     - Ему осталось еще лет двести. Видимо, он предпочел эти верные двести
лет и утаенное золото непредсказуемости...
     - Логично, - сказал Сварог.
     - Кроме того, служба у _в_а_с_ может таить известные неудобства...
     - Точнее?
     - Король не особенно утруждал себя чтением. Барон  поначалу  тоже  не
посещал библиотеку, но от скуки пристрастился к книгам. Он  не  хуже  меня
помнил Кодекс Таверо. Если вы - Серый Рыцарь, а так оно, вернее  всего,  и
обстоит, то всякий, кто служит у вас, рискует попасть в немилость к  Князю
Тьмы. - Он взглянул Сварогу в глаза. - Хотя покойный король  в  самомнении
своем и привык думать, что занимает почетную позицию высоко над  схваткой,
на самом деле довольно давно был заключен некий молчаливый  уговор...  Так
давно, что король успел уверить себя, будто стоит в стороне. Князь Тьмы не
задевает нас, пока мы не наносим ущерба его интересам. А уничтожение  Глаз
Сатаны ему весьма не понравится...
     - Так-так, - сказал Сварог. - И что, теперь эти  пакостные  глазыньки
могут к нам нагрянуть?
     -  Нет.  Король  говорил  о  серебряной  стене  чистую  правду.  А  в
заключенном некогда уговоре ваше появление, понятно, не предусматривалось.
Понимаете ли, у Князя Тьмы есть крайне уязвимое место.  Будущее  для  него
закрыто, он не в состоянии _п_р_е_д_в_и_д_е_т_ь_.  Строить  далеко  идущие
планы он может, но это ведь совсем другое...
     - Неужели он не знает о Кодексе Таверо?
     -  Неужели  вы  никогда  не  слышали  о  страшной  самоуверенности  и
ограниченности? Один Господь от этого избавлен...
     - Ясно, - сказал Сварог. - Итак, что мне нужно сделать?
     - Войти туда, осмотреться, изучить все. Опасности нет никакой. Я буду
вас сопровождать, ваши люди тоже могут...
     - Я бы на твоем месте... - начала Мара, покачав головой.
     - Да нет, я же вижу, что он не врет, - решительно прервал ее  Сварог.
- Тут другая загвоздка... Пожалуй, это потребует времени, а?
     - Разумеется. Пару дней хотя бы, для азов...
     - Тогда не стоит и пробовать, - сказал Сварог  не  без  сожаления.  -
Некогда. Подождет эта великолепная игрушка до моего возвращения, никуда не
денется.
     Он взял сочный, нежнейший  персик  с  висевшего  у  локтя  подноса  и
откусил, вытянув шею, чтобы не закапать камзол.
     -  Подожди,  -  забеспокоилась  Мара.  -  А  этот  так  и   останется
разгуливать на свободе?
     Сварог  доел  персик,  бросил  на   поднос   скользкую   косточку   и
ухмыльнулся:
     - Да успокойся, милая, не лучусь я добротой и верой в человечество...
Любезный  мэтр  на  время  моего  отсутствия  будет   вынужден   несколько
ограничить передвижения, хотя от голода и жажды не умрет...
     - А если вас тем  временем  убьют?  -  уже  далеко  не  так  спокойно
поинтересовался мэтр.
     - Рад, что вы желаете мне успехов... - сказал Сварог. -  Если  убьют,
получите свободу, но не раньше. Как видите, я осваиваюсь с короной.
     - И что она тебе еще подсказала? - поинтересовалась Мара.
     - Что до моря мы доберемся в  небывалой  роскоши  и  уюте,  -  сказал
Сварог.  -  Прямо  в  замке,  благо  летучий.  А  коням  придется   гулять
самостоятельно, ч