ространств.
     Потом  наступает  короткий миг, когда пространства сливаются
воедино.
     Мы вместе - сквозь расстояния и неизвестность.
     -  Не уходи от меня, Стрелок, - шепчет Вика. - Только посмей
уйти...
     -  Я не уйду, - говорю я. Мы прижимаемся друг к другу, ветер
скользит  по  коже,  мокрая листва холодит спину. Я смотрю вверх,
но  тучи  клубятся, кружат подо мной, еще миг - и я упаду в небо,
потеряюсь в реальностях вслед за Неудачником...
     - Кто ты, Леня?
     Но  я  не могу ответить. Снова привлекаю Вику к себе, и наши
губы соприкасаются, делая слова пустыми и ненужными.
     -   Мое   время   кончается,  -  шепчет  Вика.  -  Мне  надо
выходить... вот-вот...
     Я  понимаю.  Я  обнимаю  ее  еще крепче, словно в моих силах
остановить  бег  таймера  на  том  конце невидимой нити, удержать
Вику в глубине еще минуту, еще миг...
     -  Приходи,  -  Вика  вскидывает голову, приподнимается надо
мной на локтях. - Приходи сегодня, я буду ждать.
     Киваю, тянусь к ней - но уже поздно.
     Ее  тело  бледнеет  и меркнет, рассыпается облаком сиреневых
искр,  платье  на  земле  тает, словно пригоршня снега. Миг - и я
остаюсь  в  одиночестве, под небом, которое просит упасть в него,
затеряться  в  облачном  тумане,  стать  еще  одним человеком, не
знающим грани между мирами.
     И  Вика будет со мною всегда, мы станем равны, и мне никогда
не придется отвечать поцелуем на вопрос...
     Я мотаю головой, с силой тычусь в жухлую листву.
     Это  бывают.  Всем  дайверам знаком миг, когда хочется стать
таким, как все.
     Надо бежать...
     Глубина-глубина, я не твой... отпусти меня, глубина!
     Экранчики перед глазами, холодный ветер из кондиционера.
     - С®ела? - спросил я глубину. - Вкусно? Зубки не болят?
     Глубина молчала. Ей нечем ответить. Она вновь проиграла.
     Мир  словно  разломился  на  две  половины.  На ту, где была
любовь,  и  на  ту,  где я катался по полу, обнимая пустоту. Будь
проклято это раздвоение - после которого чувствуешь себя идиотом.
     Я  снял  шлем.  Тело  было  ватным, разбитым. Отоспаться бы.
Потянувшись, я вырвал кабель костюма из порта.
     -  Сбой  периферии!  -  испуганно  сказала "Виндоус-Хоум". -
Леня, проверь раз®емы виртуального костюма!
     - Пауза, - приказал я. Распрямился, вставая.
     Костюм надо постирать.
     Я   прошел   в  ванную,  разделся,  влез  под  душ.  Постоял
полминуты,  ловя  запрокинутым  лицом  тугие  струи  воды.  Потом
подхватил  с  пола  костюм,  взял  кусок  хозяйственного  мыла  и
занялся стиркой.
     Вот  так обычно и портят дорогостоящие вещи - поленившись...
или постыдившись... идти в химчистку.
     Предельно  аккуратно  выстирав  костюм,  я  повесил  его  на
плечики  и  зацепил  на  крюк  над  ванной. Потекли струйки воды.
Выжимать  ткань,  внутри которой идут сотни проводков, датчиков и
имитаторов  давления  -  еще  большее безумие, чем стирка. Ладно,
понадеемся  на  репутацию  фирмы  "Филипс".  Может быть, они учли
даже русскую безалаберность.
     Мой  старый  виртуальный  костюм  -  китайский,  но довольно
приличный  -  валялся в шкафу. Я все собирался его продать, но не
находил время дать в сеть об®явление. Теперь это меня радовало.
     Натянув   трикотаж  веселенькой  раскраски,  я  прошелся  по
комнате.  Ничего.  Немножко  маловат  стал,  но пойдет. Помахивая
шнуром, я даже стал что-то насвистывать.
     Викины  слова  -  чушь.  Она  и  впрямь  фантазировала,  а я
утратил  критичность.  Сеть - это просто сотни тысяч компьютеров,
подвешенных   к   телефонным   линиям.  Виртуальность  -  домыслы
сознания.
     Невозможен   электронный   разум   на   базе  "пентиумов"  и
"четверок".
     Это   любой   компьютерщик  об®яснит...  если  не  поленится
спорить с очевидной глупостью.
     Я воткнул раз®ем в порт, и "Виндоус-Хоум" радостно сообщила:
     -   Обнаружено  новое  периферийное  оборудование.  Провести
подключение?
     - Да.
     Мой  основной  костюм  будет  сохнуть  дня  три.  Пускай  уж
"Виндоус-Хоум" подключит старый костюм как следует.
     -  Датчики  движения... тест прошел... имитаторы давления...
тест  прошел...  энергопотребление...  тест прошел... ограничение
критических  перегрузок... тест провален! Внимание, данная модель
виртуального  костюма  не  укладывается  в  предельно  допустимые
параметры   безопасности!  Возможен  дискомфорт  при  виртуальных
контактах! Не рекомендуется...
     -  Продолжить  тест,  -  приказал  я.  Все китайские костюмы
страдают   этим   грехом   -   непоправимым,   с   точки   зрения
западноевропейцев   и  американцев.  Если  в  виртуальности  меня
расплющит  бетонной  плитой,  то костюм может отреагировать очень
уж энергично, и оставить на теле пару синяков.
     Честно говоря, меня это не особо тревожит.
     -    Тестирование    завершено.    Рекомендуется    прервать
подключение оборудования.
     - Принять оборудование, - надевая шлем, сказал я.
     - Ты серьезно? - спросила "Виндоус-Хоум".
     - Да.
     - Оборудование подключено, - скорбно согласилась программа.
     deep
     Ввод.
     Ветер  усилился.  Я ежусь, отступая от обрыва. У меня мокрая
голова, и стоять тут не очень-то уютно.
     Особенно одному.
     Беру  термос,  наливаю  себе глинтвейн. Пара глотков, просто
чтобы  согреться.  Мы  еще  придем  сюда,  вместе  с Викой. Очень
надеюсь,   что   ей   здесь  было  хорошо.  Не  так  уж  много  в
виртуальности мест, которые мне безоговорочно нравятся.
     - Пока, - говорю я реке, ветру, осеннему лесу. Иду к выходу.
     Если  прогуляться  до  "Лабиринта" пешком, то я как раз убью
остаток времени.
     А дайверы закончат свои попытки спасти Неудачника.
     Почему-то я уверен, что у них ничего не выйдет.

        111

     Первое,  что  я  вижу,  выходя  на тридцать третий уровень -
развалившийся  на  газоне  Анатоль.  Моя  первая мысль - что и на
старуху  бывает  проруха. Но Анатоль приподнимает голову, и машет
мне рукой.
     Неудачник тоже на месте - в своем уголку.
     -   Эй,   Стрелок!  -  Анатоль  явно  не  собирается  менять
горизонтальное положение на вертикальное. - Ползи сюда!
     Я присаживаюсь рядом, вопросительно киваю.
     -  Мы  хотим  отказаться  от  этого...  -  Анатоль кивает на
Неудачника, - задания.
     Молчу. Пусть выговорится.
     -  Я  в  карму  не  верю, - говорит Анатоль. - Если человека
тащишь  к  выходу,  бережно,  как хрустальную вазу, а он дохнет -
значит сам того хочет.
     - То есть?
     Анатоль снижает голос до шепота:
     -  Слушай,  у  тебя  свои  резоны  его спасать... пробуй. Но
вначале  подумай  -  он  двое  суток в глубине. Видал таких орлов
раньше?
     - Да.
     -   Голос  охрипший,  ходит  как  автомат,  понимает  все  с
третьего раза... Так?
     Смотрю на Неудачника и качаю головой.
     -  Значит,  он  ест и пьет. Посещает сортир. Ориентируется в
происходящем.
     Анатоль привстает, садится на корточки.
     -  Стрелок, этот парень нас за идиотов держит. Либо он здесь
по  заданию  дирекции  - проверяет, как мы работаем. Либо - такой
же дайвер, как и мы. Либо - и то, и другое разом.
     Мне  нечего  ответить,  Анатоль,  конечно  же, прав. С точки
зрения  нормальной логики иных вариантов быть не может. Но у меня
в последнее время нелады с нормальностью.
     -  Крейзи  пошел  в  дирекцию,  - говорит Анатоль. - Или они
признаются,  что  устроили проверку наших способностей, или пусть
не требуют невозможного.
     - Они решат, что Неудачник - дайвер, - соглашаюсь я.
     - Вот!
     -   Это   очень  удобная  версия,  Анатоль.  Шутник  дайвер,
решивший   поиздеваться   над  индустрией  развлечений  и  своими
коллегами...  Не  останавливать  же  весь  "Лабиринт" из-за такой
мелочи.
     -  Стрелок,  я  пер его через весь уровень, - устало говорит
Анатоль. - В зеркальном зале перестрелял гвардейцев.
     Киваю. С его снаряжением и опытом - это возможно.
     -  Знаешь,  что  было  потом? - в голосе дайвера прорывается
злость. - Он уронил винтовку. И та шарахнула его прямо в лоб!
     Я молчу. Что тут скажешь?
     Неудачник не хочет выходить с уровня...
     -  Сил  у  меня  нет...  -  Анатоль  сплевывает на травку. -
Видеть его, козла, не могу. Не то что спасать.
     - Анатоль, бесцельно ничего не делается.
     -  Тогда  чего  он  добивается?  А?  Я  тебе скажу! Чтобы мы
разорвали  контракт! Чтобы самому устроиться на тепленькое место!
Одному...  или в паре с кем-нибудь. С дайвером, который его якобы
спасет!
     Он смотрит мне в глаза и я принимаю вызов.
     - Ты обвиняешь меня в двойной игре?
     Дайверы  не подставляют дайверов. Нас слишком мало. Для того
и  был  создан  Кодекс, для того мы и собираемся три раза в год -
пренебрегая осторожностью и взаимным недоверием.
     Если  дайверы  начнут  в  Диптауне  разборки  между  собой -
пострадает  вся  сеть.  А  жизнь сети - главное. И без того у нее
достаточно врагов в реальном мире.
     -  Не  знаю,  -  Анатоль  отводит  глаза.  -  Нет, наверное.
Извини.  Но  тебя  тоже  подставляют.  Кто  заказал тебе спасение
Неудачника?
     -  Анонимное  лицо. У меня есть канал связи с ним, но боюсь,
что он одноразовый и слишком хорошо защищенный.
     - Этот аноним может быть дайвером?
     Пожимаю плечами.
     -  Вот  и делай выводы. Мы уже опростоволосились, ты нашумел
на  весь  "Лабиринт",  но тоже облажаешься. Тогда придет дяденька
со стороны, вытащит Неудачника и получит контракт.
     Анатоль  встает,  расстегивает бронекостюм на груди, деловым
тоном предлагает:
     - Пали.
     - Что?
     -  Убивай меня. Тогда ты сможешь забрать все снаряжение. Или
собрался со штуцером воевать?
     Я колеблюсь, и Анатоль качает головой.
     - Ну, Стрелок, ты сам как Неудачник...
     Он  приставляет  к  груди свой плазмоган, нажимает на спуск.
Короткий  взрыв,  хлещет  кровь, но он еще жив. Очень велик запас
сил у дайверов "Лабиринта".
     - Твою мать! - хрипит Анатоль и стреляет в себя повторно.
     Бронекостюм  весь  в крови, но я стараюсь не обращать на это
внимания.  Снимаю  доспехи,  натягиваю  на себя, подбираю оружие,
амуницию, боеприпасы.
     Неудачник  то  ли  не  смотрит на нас, то ли не реагирует на
столь необычную процедуру обмена снаряжением.
     Иду  к  нему и сажусь рядом. Все как в первый раз. Опущенная
голова,  вялый взгляд из-под маски. Неужели он и впрямь дайвер? И
сидит  сейчас  за чашкой кофе с бутербродом, поглядывая на экран,
готовый  в любой момент нырнуть в глубину - и начать морочить мне
голову...
     -  Тебе не скучно здесь? - спрашиваю я. Секунда - интересно,
на  что  она  ушла,  на  обдумывание  ответа  или  на подключение
дип-программы? - и Неудачник хрипло произносит:
     - У меня нет выбора.
     -  Почему  же? Давай выйдем из "Лабиринта". Ты бывал в "Трех
поросятах"? Или в "Старом Хакере"?
     Неудачник качает головой.
     -  Там  куда интереснее, - говорю я. Мы сидим рядом, я держу
"BFG-9000"  на  коленях,  готовый  в  любой  момент  сжечь любого
противника.  С  таким снаряжением мы пройдем. Не можем не пройти.
Но я пока не спешу. - Кстати, спасибо тебе.
     - За что?
     - Ты прикрыл меня в зеркальном зале.
     Неудачник  стягивает респиратор. Я вдруг замечаю, что у него
очень  странные  движения.  Какая-то редкая мягкость и пластика -
словно  каждый  жест  доставляет ему наслаждение. Так порой ведут
себя  самовлюбленные  актеры.  Но  в  отличии от них Неудачник не
вызывает раздражения.
     - Разве это требует благодарности? - говорит он с иронией.
     - Да, - отвечаю я. - Разумеется.
     - Ты поступил бы иначе?
     - На твоем месте - да.
     Пауза. Неудачник, кажется, удивлен.
     - Почему?
     - Ты в беде. Тебя надо вытаскивать из "Лабиринта".
     - Это не я в беде, - Неудачник качает головой.
     - Ты - дайвер? - в лоб спрашиваю я.
     - Нет.
     -  Парень,  не  морочь  мне голову. Ты двое с лишним суток в
глубине. Ты должен загибаться от жажды и голода.
     - Жажда - не самое страшное.
     - А что страшнее?
     - Тишина.
     - Что?
     - Тишина, Стрелок.
     Он смотрит мне в глаза. Я не отвожу взгляд. Наши лица рядом.
     Его  глаза  оживают,  в  них больше нет вялой беспомощности.
Черная  глубина...  бесконечная темнота, словно я смотрю в ночное
небо,  где  в  один  миг  погасли  все  звезды. В водоворот тьмы,
засасывающий и безмолвный, за грань миров.
     - Тишина, - шепчет Неудачник.
     Я  чувствую  ее,  эту  Великую Тишину, о которой он пытается
сказать.  И  хорошо,  что он теперь молчит. Слова беспомощны, они
царапают  покров  Тишины,  не  в  силах  пробить его и лишь мешая
понять.
     Тишина.
     Кто  бы  он  ни был - Неудачник - он знает о ней больше, чем
кто-либо в мире.
     Еще миг - и я упаду в Тишину. Пойму Неудачника.
     Я не хочу его понимать!
     -  Вот  чего  я  боюсь...  - говорит Неудачник, и наваждение
рассеивается.  Я  просто  сижу  рядом  с  ним.  Два  нарисованных
человечка, обменивающихся туманными фразами.
     Интересно,  сходят  ли  с  ума в глубине? Может быть, я буду
первым?
     - Почему ты покончил с собой? - спрашиваю я.
     - Когда?
     -  Анатоль  вывел  тебя, ты уронил винтовку и пальнул себе в
лоб. Хочешь сказать - это была случайность?
     - Случайностей не бывает.
     - Тогда - почему?
     - Анатоль не сможет меня вывести.
     -  Почему? - кричу я. Разговор глухих, ничего не об®ясняющие
ответы.
     Неудачник не отвечает.
     Ну и пусть.
     Хватит с меня загадок. Я его просто выведу.
     И  не  будет  у  него  выхода  -  никакого, кроме как уйти с
уровня.
     -  Вставай! - кричу я. Хватаю Неудачника за плечи, заставляя
встать. Вытаскиваю из кобуры его пистолет, разряжаю и выкидываю.
     - Пошли! Марш!
     Он  не  спорит, да и попробовал бы поспорить... Если надо, я
потащу его на плечах.
     Не будет у него иного выхода.
     Мы  проходим  Диснейленд  насквозь, я расстреливаю монстров,
не экономя зарядов. На этот уровень их хватит с лихвой.
     Гранатомет  раскаляется  от  непрерывной стрельбы, я обжигаю
плечо даже сквозь броню. Ерунда.
     На  площадке с машинками вновь удирает от трех юрких демонов
ребенок.  Только на этот раз не черный, а латиноамериканец. Ох уж
мне    эти    американские    расовые    комплексы...   Неудачник
останавливается  как  вкопанный,  и приходится повторять короткую
дуэль  с  демонами  и  пауком-пулеметчиком.  Идем  к  зданию,  на
которое  указал  ребенок.  Но на этот раз Неудачник держит малыша
крепко, и тому не удается вырваться. Вместо него в дверь вхожу я.
     Почти  весь  холл занимает полупрозрачный колышущийся бурдюк
с  зубами.  Ракеты  проходят  сквозь него насквозь, не взрываясь.
Сжигаю тварь из плазмомета, затрачивая две энергетические ячейки.
     В   следующей   комнате,   опутанные   слизистой   паутиной,
дергаются  двое  -  мужчина и женщина. Их охраняет мелкий монстр,
который   даже   не   пытается   меня   атаковать,   а  бросается
приканчивать  пленников.  Расстреливаю  его из винтовки, вместе с
Неудачником   освобождаю   родителей   мальчика.  Дальше  все  по
стандартному   сценарию   -   рассказ   про  ужасы  инопланетного
нашествия,  советы  по поводу прохождения зеркального лабиринта и
торжественный  дар  -  плазмомет.  Программы  примитивные, они не
замечают,  что  у  меня  уже  есть  это  оружие.  Зеваю, принимая
подарок.   Воссоединенная   семья   удаляется.  Все  картинно  до
отвращения  -  ребенок  идет посередине, трогательно цепляется за
руки  родителей...  Надо  понимать  так,  что  они  выберутся  из
Сумрачного   Города.   Поглядываю  на  Неудачника  -  тот  вполне
серьезен. Словно и впрямь спас три человеческие жизни.
     Идем  к  зеркальному лабиринту. Оружие Неудачнику я так и не
даю.   Мне  вовсе  не  нужен  фокус  с  падающими  и  стреляющими
винчестерами.
     -   Значит   так,   -  командую  я.  -  У  входа  в  зал  ты
останавливаешься.  Ждешь,  пока  я  тебя  позову.  Потом спокойно
подходим к компьютеру, и ты убираешься отсюда домой. Хорошо?
     - Да.
     - Ты понял меня? Никаких глупостей делать не будешь?
     Неудачник смотрит мне в глаза.
     - Глупость - это прикрывать тебя от выстрела?
     - Да! Я разберусь сам, а ты выйдешь отсюда. Понял?
     - Понял.
     Ох,  не  верится  мне в его искренность... Но делать нечего.
Проходим   зеркальными   коридорами,  у  входа  в  зал  я  хлопаю
Неудачника по плечу. Тот послушно останавливается.
     -  Жди.  Жди  меня  и  я  вернусь,  -  говорю я. Делаю шаг к
проему, но не выдерживаю, оборачиваюсь.
     - Слушай... кто бы ты ни был... Я очень устал.
     Неудачник кивает.
     -  Мне  надоели эти глупости, - говорю я. - Пообещай, что не
выскочишь  под  выстрелы.  Пообещай, что никуда не уйдешь. Я хочу
тебя вытащить и вернуться домой.
     -  Я  сделаю все, как ты говоришь, - произносит Неудачник. И
я неожиданно ему верю.
     - Спасибо, - шепчу я, прежде чем рвануться в зал.
     И начинается огненная карусель.
     Гвардия   Принца   Пришельцев  палит  в  меня  с  тринадцати
балкончиков,  я  тоже  стреляю  - наугад. "BFG-9000" выжигает три
зеркала  одним залпом. Помещение наполнено серебряным дымом. Пули
колотят  по  броне,  сбивая  меня  на  пол.  Стреляю  в  падении,
вращаюсь   на  спине  словно  в  забытом  танце  своей  юности  -
"брейке",  еще  два  раза  стреляю. Три зеркала, три зеркала, три
зеркала...
     Последняя  зеркальная  грань,  и  уже  настоящий балкончик с
двумя  монстрами.  Они залиты зеленой кровью, "BFG" изрядно посек
их   чешуйчатые   тела.   А  моя  броня  еще  держится,  помятая,
раскаленная, но по-прежнему надежная.
     Последний   выстрел   -   огненный   шар,   треск  вторичных
разрядов...  Монстры  кричат, умирая, превращаясь в вихри черного
пепла.
     И наступает тишина.
     Зеркальный  зал  выжжен  и разрушен, лишь выходной компьютер
торжественно мерцает экраном среди погрома.
     -  И  пришла  тишина...  -  шепчу  я,  поднимаясь на колени.
Спасибо  тебе  за  броню, Анатоль, спасибо... - Неудачник! Слабый
звук  из  коридора  -  неуверенный  шаг.  И два коротких хлопка -
выстрелы из штуцера.
     Мне не надо ничего об®яснять.
     И утешать меня не надо.
     Я   пру  к  проему,  перешагиваю  через  окровавленное  тело
Неудачника, смотрю в зеркальную бесконечность коридора.
     Алекс  стоит в окружении своих бесплотных двойников, опустив
штуцер.  Он  в  остатках  бронежилета,  его  лицо  в  крови. Дуло
штуцера смотрит в пол, навстречу отражению.
     - У меня нет больше патронов, - говорит он.
     Откидываю  "BFG-9000",  снимаю с пояса пистолет. Тыкаю дулом
в лоб Алекса, так, что тот отшатывается.
     Даже злости нет.
     Алекс молча ждет выстрела.
     - Садись, - говорю я, опуская оружие. - Садись, гад...
     Он  садится,  и  я  сажусь  рядом  с  ним  на  полу,  а тело
Неудачника, которому опять не повезло, слепо смотрит в потолок.
     - Зачем ты его убил?
     -  Я...  хотел  убить  тебя,  - говорит Алекс. - Я гнался за
тобой. Боялся опоздать. Не заметил, что он без оружия.
     - А меня - зачем?
     Алекс кривится в улыбке.
     - Ты меня шлепнул на первом уровне. Забыл, что ли?
     - Нет. И эта вся причина?
     - Мы же договорились идти совместно!
     Боже, за что мне такое наказание?
     -  Ты хочешь сказать, что не собирался пристрелить меня сам?
Из-за лишней обоймы?
     -  Подумывал, - спокойно признается Алекс. - Но я ведь тогда
еще не решил. А ты меня убил.
     И  вот  тут  меня разбирает хохот. Я валюсь на пол, утыкаясь
шлемом в ногу Неудачника. Колочу рукой по зеркальному стеклу.
     - Урод! - кричу я. - Дубина!
     Почему-то Алекс обижается.
     -  Я  ведь в тебя не выстрелил! - кричит он. - А ты в меня -
да!
     -  Парень,  да  ты с катушек с®ехал! - говорю я. - Мститель,
мать   твою...  Зорро  недоделанный...  Я  -  дайвер!  Понимаешь?
Парнишка,  которого  ты  шлепнул,  дво