обернуть недостатки в  достоинства.  Мы
используем  этот  недостроенный мост как  пристань.  Окружим его  для защиты
баркасами,  и с их помощью начнем высаживать десант. Кровавый  Топор  примет
нашу  атаку за главный удар,  но она  будет только отвлекающим  маневром. Но
достаточно убедительным, чтобы связать основные силы хиттов!
     Огьер продолжал хмуриться.
     -- Но как  это сделать? У  нас ограниченное  число  людей,  и  если  ты
атакуешь большими силами  на  первом мосту, откуда взять солдат для главного
удара? Я считал, что для него ты прибережешь основную часть войска.
     Блейд спокойно взглянул на генерала.
     -- Мы ведь еще не толковали насчет плана сражения, верно?
     Огьер покачал головой.
     -- Нет. Ты многое держишь в секрете. Это  неплохо для военачальника, но
мне кажется...
     --  Пусть не кажется, Огьер! Попытайся думать  своей  головой! Кровавый
Топор  ждет, что  наши основные силы ударят со стороны  первого понтона, так
оно и случится.  Атака основных  сил,  Огьер, но  не  главный удар!  Его  мы
нанесем с  подводного  моста.  Я  сам возглавлю  солдат, пойду  с  небольшим
отборным отрядом. Мы быстро пересечем пролив  и зайдем в  тыл  хиттам, ты же
начнешь фронтальную атаку и покрепче  сцепишься  с  ними. Если  повезет,  мы
ударим  прежде,  чем Кровавый Топор разберется  в ситуации.  Таков мой план!
Теперь я хотел бы выслушать твои мрачные прогнозы.
     На  сей  раз Огьер долго  молчал,  что-то  прикидывал,  морща  лоб,  и,
наконец, произнес:
     -- На  побережье сейчас стоит  только  один  легион, не  считая рабочих
команд Тэна.  В  столице  готовятся еще девять, все  --  из  новобранцев. Ты
знаешь,  что они собой  представляют, -- это еще  не солдаты,  а толпа плохо
обученных  людей. Что  же  нам делать?  Может, ты превратишь свои  блестящие
камни в опытных воинов?
     -- Камни --  камнями, а люди  -- людьми,  --  ответил Блейд. -- Люди --
твое  дело, Огьер.  Ты вернешься  в город и  примешься  за работу  вместе со
своими офицерами. И за шесть-семь дней вы закончите обучение новых легионов.
     -- Невозможно! -- воскликнул генерал. -- Это...
     -- Я же не требую,  чтобы ты превратил новобранцев в  настоящих солдат,
-- прервал его странник. -- Пусть они  выглядят как  солдаты и  умирают  как
солдаты.  Мне  нужно количество, Огьер! Толпа,  орда!  Чтобы  хитты,  увидев
тысячи  и  тысячи  наших  бойцов, задумались  и ужаснулись...  Они не успеют
разобраться, хороши или плохи наши солдаты -- мы задавим их числом и нанесем
внезапный удар с тыла! Вот как все произойдет, Огьер!
     -- Хорошо бы,  -- пробормотал его помощник. -- Раньше хитты всегда били
нас... и новичков, и ветеранов.
     --  Пусть  бьют  новобранцев!  Уверен,  Кровавый  Топор  ни  о  чем  не
догадается! Твой же  легион, Огьер, и  солдаты из моей охраны пойдут в атаку
по подводному мосту. Мне понадобятся самые опытные и умелые люди.
     Огьер сплюнул и пробормотал:
     -- Не сомневаюсь...
     * * *
     Блейд  отправился в столицу сразу после ужина; ему предстояло ехать всю
ночь,  чтобы  попасть в город к  рассвету.  По  дороге  он  вновь  и вновь с
отчаянными усилиями пытался установить связь с Сынком Ти, но успеха не имел.
Все четыре биоинвертора, вживленных в его мозг,  были мертвы, а это значило,
что он не сможет переслать даже крохотного камешка из  бесчисленных сокровищ
хиттов.
     Утром он прибыл во дворец в самом мрачном расположении духа.

        ГЛАВА 7

     Наступление началось на восьмой день после того, как Блейд окончательно
обосновался  в  армейском  лагере  на  побережье. Все  наличные  войска были
подтянуты к  проливу, первый понтонный  мост удалось  значительно продвинуть
вперед,  что  стоило  немалой крови  и  усилий;  теперь  его свободный конец
находился  в нескольких сотнях ярдов  от вражеского  берега.  В  этом  месте
крутые  утесы,  прорезанные  довольно  широкими  расщелинами,  обрывались  у
небольшого каменистого пляжа, где воинов Зира поджидали  пять  тысяч хиттов,
выстроившихся  в форме полумесяца.  Основные силы Кровавого Топора,  которые
Блейд оценивал  тысяч в десять,  встали лагерем на плоскогорье,  за скалами,
откуда на пляж могли спускаться подкрепления. Всю предыдущую ночь в бухте, у
самой воды, и на вершинах утесов пылали огни и звучали  боевые  песни; ветер
доносил до легионеров Зира их грозную мелодию.
     Под командой Огьера было сосредоточено двадцать  тысяч человек, из коих
три четверти являлись наскоро обученными новобранцами. Блейд, затаившийся со
своим  воинством  в  дюнах, неподалеку  от  подводного моста, имел  не более
четырех тысяч  солдат, но  то была лучшая  часть  армии  Зира. В его  корпус
входили  три  отряда  кавалерии,   по  шестьсот   всадников  в   каждом,   и
тяжеловооруженная пехота.
     С первыми утренними лучами он  вывел своих бойцов из-под прикрытия  дюн
на берег.  Края понтона в двенадцать футов шириной отмечали красные  флажки,
едва  заметные  над поверхностью  воды. Небольшая бухта  на  противоположном
берегу, до  которой была примерно тысяча шагов,  казалась пустынной.  Легкий
ветерок доносил отзвуки битвы -- значит, войска Огьера уже вступили на землю
Хиттолы.   Над   водой  еще  висел  туман,   и  Блейд  не  мог  видеть,  как
разворачивается сражение,  но слышал оглушительный боевой  клич  хиттов,  от
которого звенел воздух.
     Он  поглубже  надвинул  на  лоб полированный  шлем  с  ярким  малиновым
плюмажем.  У пояса странника висели меч  и булава,  к седлу были приторочены
три  коротких  копья  и  аркан.  Тэн, который  ехал  верхом  вслед  за  ним,
вооружился столь же основательно, шлем хитта украшали бронзовые рога.
     Когда  они  достигли   воды,  светловолосый  великан  произнес  краткую
молитву, испрашивая милостей разом у Белых и Черных богов.  Он  завершил  ее
словами:
     -- Отдайте мне  сегодня  голову  Галлиганта, Великие, и завтра я  готов
расплатиться  с вами  собственной  жизнью!  Даруйте  мне  месть,  чтобы  дух
несчастной Трозы обрел покой!
     Лошади упрямились  и  не хотели входить  в воду,  не  замечая  прочного
настила, скрытого футовой толщей волы. Ее поверхность уже окрасилась кровью,
и у понтона показались первые трупы, гонимые волнами и ветром.
     Блейд  тронул шпорами бока  своего жеребца, заставив его ступить в воду
между красными  флажками.  Почувствовав опору  под ногами, конь успокоился и
шагнул на невидимый мост. Тэн  в®ехал на  настил следом  за  повелителем. На
мгновение они остановились, Блейд  повернулся в седле,  поднял руку и громко
воскликнул:
     -- Вперед, воины Зира! Вперед, к победе!
     Затем  оба  предводителя  двинулись  вперед;  кони  шли  осторожно,  но
уверенно.  Далекий  берег,  пустынный и  тихий,  проглядывал  сквозь  туман.
Никакого  движения  -- ни на  песчаной  полоске  у воды,  ни в просвете  меж
скал...  Блейд улыбнулся Тэну и посмотрел назад, первый отряд  кавалерии уже
находился на мосту, по два всадника в ряд, за ним строились остальные.
     Тэн оглядел далекий берег.
     -- Пусто!  Ни лазутчиков, ни охраны... Похоже,  мы сделаем это, владыка
Блейд... Клянусь всеми богами, сделаем! О-ох, как я напьюсь вечером!
     -- Полагаешь,  что победа нам  уже обеспечена? Не рано ли? --  произнес
Блейд.  Но  чувствовал он себя отлично. Все шло по  плану; его эскадроны уже
преодолели половину пролива.
     Туман  быстро рассеивался. В  миле  от них грохотала  железом и бронзой
битва, звон  металла  часто перекрывали яростные вопли легионеров  и  боевой
клич северян. С середины моста  Блейд разглядел клубы густого черного дыма и
блеск  пламени  --  очевидно,  горели  баркасы  Огьера.  Десятки воинов-птиц
планировали к воде со скал, сбрасывая горшки с зажигательной смесью.
     -- Огьеру достался жесткий  кусок, -- пробормотал Тэн, кивнув на трупы,
покачивающиеся в воде. -- Солдаты Зира... Смотри, всего  один из Хиттолы, да
и то женщина...
     Блейд бросил взгляд  в сторону разгоравшегося сражения. Теперь  он  мог
разглядеть  большие деревянные баркасы, один  из них  грузился у  свободного
конца понтона. Вот он  отошел,  и на  его место тут же  встал другой... Весь
мост  занимала  плотная масса  войск, по четыре человека  в  ряд,  до самого
южного берега, где своей очереди ждали  остальные солдаты. Блейд насчитал на
пляже у подножий утесов уже шесть транспортных барж; три из них -- разбитые,
пылающие.  У  самой кромки воды кипела яростная  рукопашная схватка. Значит,
Огьер сумел-таки захватить плацдарм...
     Опустив  голову, странник  бросил взгляд  на  труп, привлекший внимание
Тэна.  То  была  молодая  женщина  с  короткими льняными волосами, одетая  в
кожаные доспехи  с металлическими бляшками. Тело  покачивалось лицом  вверх,
широко распахнутые голубые  глаза застывшим взором уставились в небо. Голова
женщины была пробита камнем из пращи.
     -- Сражаются  даже девчонки...  --  пробормотал  Тэн.  --  Вперед,  мой
повелитель! Нам нельзя медлить!
     Они двинулись  дальше.  Блейд  повернулся  в  седле,  оглядывая длинную
цепочку  своих  воинов.  В  пятидесяти  ярдах  за ним шла  кавалерия,  затем
тянулась  пехота, строй  которой напоминал закованную  в железо сороконожку.
Бухта с песчаным пляжем находилась только в сотне  шагов впереди, и странник
пришпорил своего коня.
     До  берега  оставалось двадцать ярдов,  когда со скалы спланировал вниз
воин на широких крыльях, швырнув зажигательный снаряд. Блейд впервые  увидел
воздушного  бойца;  руками  тот  цеплялся за  середину деревянного  каркаса,
обтянутого пергаментом и  походившего на кожистые перепонки летучей мыши. Он
придержал  лошадь,  наблюдая,  как  человек-птица  несется  к  ним  на  чуть
посвистывающих на ветру перепончатых крыльях. Хитт был абсолютно нагим, если
не  считать набедренной повязки; с его запястий свешивались кожаные мешочки.
Северянин опустился  уже так  низко, что  Блейд мог различить оскал  зубов и
глаза, полные ненависти.  Сделав резкое движение кистью, он выпустил снаряд,
вспыхнувший пламенем, дым и вонь наполнили воздух.
     --  Близко,  --  сказал  Тэн. Он  высвободил  дротик  из петли у седла,
привстал  на стременах, прицелился и  бросил. Человекптица, забив  крыльями,
рухнул в воду с пробитой грудью.
     Великан рассмеялся и, раскрыв рот, испустил воинственный клич хиттов.
     -- И-и-и-а-а-а-а!
     -- Прекрати, -- велел Блейд. -- Не хватает только, чтобы нас перепугали
с вражеским войском! И запомни -- ты больше не хитт.
     -- Это в  крови, -- ухмыльнулся Тэн,  -- а зов крови нельзя превозмочь.
Если бы не эти мерзавцы,  Кровавый Топор  и Галлигант, сейчас я сражался  бы
против тебя, владыка Блейд.
     Они  приблизились к берегу, выбрались  на песок  бухты  -- лошади сразу
загарцевали, заплясали,  оказавшись снова на твердой земле, -- и  от®ехали в
сторону,  пропуская первый  отряд кавалерии. Всадники промчались  мимо  них,
сверкая  доспехами и лязгая оружием, с развевающимися вымпелами на  кончиках
пик Блейд  крикнул, приказывая командиру отряда немедленно занять  окрестные
лощины  и низкие холмы за бухтой, чтобы  прикрыть  высадку тяжеловооруженной
пехоты.
     Он едва  успел отдать это  распоряжение,  как на берег хлынули хитты. В
прохладном утреннем  воздухе зазвенел  леденящий кровь боевой клич, и  из-за
камней  появились первые  нападающие.  На  мгновенье  странник  почувствовал
тревогу; он подумал  было, что напоролся на засаду. Потом он  разглядел, что
врагов тут немного -- меньше  сотни. И большая часть -- старики да инвалиды,
разношерстная  команда,  оставленная  здесь на  всякий  случай.  Несомненно,
Кровавый  Топор  не  ожидал  фланговой атаки  и  не подозревал  о  подводном
понтоне.
     В  короткой и стремительной схватке Блейд  в  первый раз познакомился с
неукротимым нравом  хозяев Хиттолы. Они нападали снова  и  снова,  с  дикими
воплями, швыряя копья и камни,  и  когда всадники  громоздили очередной холм
трупов,  задние  взбирались  на  павших  и  шли  на  смерть  с  воинственным
вызывающим кличем.  Блейд  и Тэн остановили  лошадей  в стороне, предоставив
кавалерии уничтожать береговой заслон. Жалость и восхищение поднялись в душе
странника, ему  никогда не доводилось  видеть подобных бойцов. С  изумлением
взглянув на Тэна, он пробормотал:
     -- Лихие парни... Кажется, им неведом страх...
     Тэн глухо рассмеялся.
     --  Они просто не знают такого слова, мой  повелитель. Его  нет в языке
хиттов! И слова "трус" тоже! Конечно, они -- глупые варвары и...
     --  Потом, --  Блейд  развернул коня. -- Потом  ты расскажешь мне об их
доблести, а  сейчас  нам  нужно торопиться. Останься здесь и проследи, чтобы
пехота благополучно переправились через пролив. Я возьму с собой всадников и
пойду в  глубь  холмов.  Ты построишь людей в  колонну  и  двинешься следом.
Торопись, Тэн,  мне  кажется, Огьеру приходится туго. Полагаю, он ждет вас с
большим нетерпением.
     Тэн  направился  обратно  к  мосту.  Уже  добрых  полтысячи  пехотинцев
миновали пролив, теперь они строились на берегу в плотное каре. Блейд погнал
коня через узкий проход в прибрежных скалах к заросшему  густой травой лугу,
который постепенно поднимался вверх; за ним следовали второй и третий отряды
кавалерии,  на ходу  равняя строй.  Первый  эскадрон  уже занял верхний край
луга. Блейд пустил жеребца в галоп и разыскал командира.
     -- Встретил кого-нибудь, парень?
     Командир  отряда,  молодой   офицер,   облаченный  в  доспехи  рядового
кавалериста, вытянулся в седле;
     --   Никаких  следов  врага,  мой  повелитель!  --  Лицо  воина  горело
торжеством.  -- Мы обманули их! Кроме нескольких стариков,  перебитых внизу,
хиттами и не пахнет! Мои люди рвутся вперед. Прикажи, владыка!
     -- Я дам  команду, когда наступит время, -- сурово произнес Блейд. -- И
смотри,  капитан,  чтобы  хитты  тебя  не  надули!  Тронемся  дальше,  когда
подтянутся второй и третий отряд. Пойдем треугольником.
     Он спешился и концом клинка набросал на земле схему.
     -- Ты поедешь первым, а я возьму под команду третий отряд. Второй будет
двигаться слева от тебя и на восемьсот  локтей сзади, я -- в  той же позиции
справа. Запомни хорошенько! У меня нет желания напороться на засаду.
     Энтузиазма у молодого офицера поубавилось.
     -- Да, повелитель... Хитты -- большие мастера  устраивать ловушки... --
Молодой офицер прислушался к  грохоту боя и  улыбнулся Блейду. -- Но судя по
тому, что происходит на побережье, у Кровавого Топора  нет лишних людей  для
засад.
     -- Побеспокоимся о нем, когда окажемся поближе,  -- ответил Блейд. -- А
сейчас --  вперед!  Поищи  холмы и  деревья, которые могли  бы послужить нам
укрытием. Когда свернешь к  берегу,  дай сигнал  флагом. Держи  эскадрон все
время под прикрытием  леса,  если  удастся  -- нам надо зайти в тыл основным
силам  хиттов  на  возвышенности.  Если  встретишь  их  --  лазутчиков  либо
небольшой отряд -- разделайся  с ними на месте. Никто не должен предупредить
Блудакса, что мы находимся сзади. Понял?
     -- Что делать с женщинами и детьми, повелитель?
     -- Берите их в плен, если сумеете... если нет, их придется  уничтожить.
-- Нелегкое решение, но другого выхода не было.
     Когда первый эскадрон всадников тронулся в путь,  Блейд отдал такие  же
приказы  остальным командирам  и,  заняв  место во  главе  третьего  отряда,
направился  к  северу вдоль гряды скалистых холмов. Никаких признаков  врага
все еще не было.
     Когда  он  со своими  всадниками отдалился  на  полмили от  берега, его
разыскал посыльный.
     --  Капитан Тэн  велел сообщить,  что  пехота  перебралась через  мост,
построена  и  выступила вслед  за  конниками. Мне  ведено остаться  с тобой,
владыка, и передавать приказы.
     Блейд оглянулся. Колонна пеших  солдат как раз показалась из-за холмов,
острия  копий  и  навершия шлемов сверкали  в первых  лучах  солнца. Даже на
расстоянии  он  мог  различить  золотистые  блики на  бронзовом  шлеме Тэна,
увенчанном рогами.
     Посыльный   был  еще   очень  молод  --  парнишка,   едва  вышедший  из
подросткового возраста. Блейд внимательно оглядел его.
     -- Как тебя зовут, сынок?
     -- Марко, мой повелитель.
     Блейд улыбнулся и похлопал юношу по плечу.
     -- Ну что  ж, поезжай за мной. Марко. Надеюсь, пока не  придется никуда
тебя посылать -- это означало бы провал моих  планов и  большие неприятности
для всех нас.
     Тэн знал, что ему нужно делать;  Блейд проиграл с ним план битвы добрую
дюжину раз за последнюю неделю.
     С полчаса отряд  двигался в глубь суши, пробираясь  по краю  скудной  и
малотравной  луговины.  Грохот   сражения  почти   стих,   когда   всадникам
встретилась  хвойная роща;  теперь они  огибали  гряду  холмов,  прячась  за
деревьями.  Блейд  посматривал  на солнце,  полный  тревоги за  Огьера;  его
генерал  слишком  долго  бился на  берегу,  поливая  кровью  своих  легионов
захваченный плацдарм. Вероятно, он с трудом сдерживал атаки воинов Кровавого
Топора,  который постепенно  подтягивал  резервы с плоскогорья  и  из ущелий
поблизости. В этом, однако, и заключалась суть разработанного Блейдом  плана
-- чтобы Огьер крепко схватился  с хиттами и удерживал их на месте, вынуждая
все время подводить свежие войска, пока ударный отряд не зайдет им в тыл. До
сих пор все шло как по маслу, но время и усталость были решающими факторами.
Слишком неопытные  солдаты  находились под  началом  Огьера, и  сколько  они
смогут выстоять, было известно лишь одним Белым да Черным богам.
     Марко нарушил размышления повелителя:
     -- Сигнал, мой господин!
     Блейд приподнялся на стременах и посмотрел вперед.  Вдалеке размахивали
красным флажком --  на таком  расстоянии он  выглядел чуть побольше  цветной
точки. Затем засверкал  гелиограф, посылая отраженные  солнечные лучи. Блейд
выругался про  себя.  Если у Кровавого Топора оставались еще  наблюдатели на
холмах, они увидят зги вспышки.
     -- Прочти мне, что там сообщают, -- велел он Марко.
     --  Первый отряд повернул к западу, владыка.  Хиттов они  не встретили.
Нашли  деревню, откуда  угнан и  скот, и  птица... Капитан считает, что  еще
шесть-семь  тысяч локтей, и  отряд  окажется  позади войска  хиттов. Он ждет
приказов.
     -- Передай ему... Погоди, у тебя есть зеркало?
     Марко вытащил из-под панциря небольшой полированный диск.
     -- Передавай, парень: он должен пройти еще  шесть тысяч локтей  и потом
повернуть  к  югу.  Пусть  маскируется  за деревьями и холмами. Когда  отряд
окажется в тылу хиттов, нужно остановиться и ждать меня. Убедись, что он все
понял и дал подтверждение.
     Юноша выехал на  солнце и  замигал зеркальцем,  прикрывая его  ладонью;
затем подождал ответных сигналов и повернулся к Блейду.
     -- Он все понял и выполняет, господин.
     -- Хорошо. А сейчас.  Марко, поезжай обратно к капитану Тэну и  передай
ему, какой приказ отдан мной первому отряду. Тэн должен  действовать так же,
но теперь  я  буду  ждать его  подхода, как первый  эскадрон ждет моего. Его
людям   нужно  поторапливаться.  Скажи  ему,  чтобы  гнал  их  кнутом,  если
понадобится. Ну, отправляйся!
     Марко  ускакал  галопом,  а   Блейд  поохал  к  голове   колонны.  Марш
продолжался, и вскоре они достигай небольшого поселка. Блейд быстро осмотрел
его: аккуратно распланированные улочки, дома из дерева и ивняка, обмазанного
глиной, плетеные  изгороди,  крыши  из  теса и дранки.  Двери  и  окна  были
распахнуты настежь,  в воздухе витали запахи пищи, но ни одной живой души не
попалось навстречу всадникам.
     Скривив губы,  странник  покачал головой. Тэн верно  говорил  --  когда
хитты сражались, они делали это на совесть.
     Его приказ  был выполнен  точно: вскоре Блейд увидел своих всадников из
первого эскадрона, ожидавших под  деревьями у подножья  полого холма.  Часть
воинов  спешилась; соблюдая тишину,  они чистили  лошадей или грызли сухари.
Из-за гребня доносились  звуки  сражения,  у