сам  убедишься  в  этом, повелитель.  Я  пришел  из  другого мира, о котором
расскажу тебе, когда будет время. Хотя  ты не  веришь  в чудеса и магию, мое
появление в  Зире связано  и с тем, и с другим... правда, не совсем так, как
вы  представляете  подобные вещи.  Скажи, владыка  Измир, каким  временем мы
располагаем, прежде чем кто-нибудь появится в твоей опочивальне?
     Старик  кивнул  в сторону  шнурка,  который,  вероятно, был подвешен  к
колокольчику.
     -- Времени у нас столько, сколько нужно. Слуги  меня не беспокоят, пока
я сам их не позову.
     -- Хорошо. Тогда смотри!
     Блейд  спрыгнул с  огромного  ложа и  заметался  по  комнате.  Он ходил
колесом, кувыркался, перепрыгивал через кресла; потом, запыхавшись, вернулся
на постель.
     -- Ты видел сам,  -- выдохнул он. --  Обычный ребенок  не может сделать
такого!
     Измир  уселся  на  постели,  облокотясь  на  подушки,  и погладил  свою
жиденькую козлиную бородку. Он кивнул, прищурившись на Блейда.
     -- Не стоило  так стараться,  мой  юный друг, пока что я верю  тебе. Не
понимаю и  сомневаюсь,  что пойму когда-нибудь, но верю своим старым глазам,
клянусь Белыми богами! В сущности, все очень просто... ты ведь говоришь, что
скоро вырастешь? Я подожду и увижу. Если ты в самом деле вырастешь, моя вера
окрепнет. Если нет -- ты будешь задушен. Все просто!
     Блейд снова примостился на кровати.
     -- Да, все  просто. Но я говорю правду, и  поэтому нам  надо  составить
план. Выслушай меня, владыка Измир, и скажи, что ты думаешь.
     Старик открыл было рот, но  передумал и не  сказал  ничего.  Он  сделал
жест, показывающий, что божественный пришелец может говорить.
     -- Я  полагал, что  ты старый, выживший  из  ума  тупец, --  усмехнулся
Блейд. -- Меня убедили в этом.
     Тощая шея Измира дернулась, послышался смешок.
     -- Глупец -- да! Старый -- да! Но не совсем еще выживший из ума!
     -- Я собирался солгать  тебе, -- продолжал Блейд. -- Солгать, запутать,
выдать  себя  за дите, обещанное тебе Кастой, -- за того ребенка, что должен
прийти и спасти Зир, став твоим наследником. Теперь я не могу так поступить;
это неправда -- и ты сам об этом знаешь.
     Измир кивнул головой и усмехнулся ему в ответ.
     --  Каста  -- большой  лжец  и к тому  же глуп, хотя и очень  хитер. Он
считает, что я верю ему.
     Старик закашлялся, прочистил горло, сплюнул и сказал:
     -- Недавно мне пришло в голову, что  у него где-то припрятан мальчишка,
которого он  готовит,  чтобы  представить мне в подходящее время и  об®явить
наследником Зира. Затем, когда  я  умру, он убьет  принцессу  Хиргу, посадит
несмышленыша на мой  престол  и будет  править сам --  именем Черных  богов.
Проклятый колдун!
     Блейд нетерпеливо поднял руку.
     --  Об этом потом! Позднее ты посвятишь меня во  все детали. Теперь  же
главная  задача -- обеспечить мою безопасность  на несколько ближайших дней.
Не  думаю,  чтобы верховный жрец отнесся благосклонно  к моему  появлению во
дворце!
     Измира охватил такой приступ смеха, что он едва не задохнулся.
     -- Отнесся благосклонно? Да ты -- кем бы ты ни был! -- станешь для него
живым  проклятьем! Ты  похитил  его  идею и его будущую власть! Он наверняка
попытается прикончить тебя.
     --  Ты сможешь защитить меня,  владыка Измир? Пока сила не  вернется ко
мне?
     --  Я  постараюсь,  -- ответил старик. -- Думаю,  что это в моих силах.
Многие сговариваются за моей спиной, считая меня выжившей из ума развалиной,
но я -- старый пес и  знаю много разных трюков. Однако ты должен подтвердить
все, что говорил... Кстати, как тебя зовут?
     -- Блейд.
     -- Блейд? Необычное имя, но если оно тебе нравится... Что ж,  Блейд, ты
должен подтвердить свои слова, или я сам убью тебя, избавив Касту от хлопот.
Итак, начнем. Что тебе нужно?
     --  Еда,  -- сказал  странник.  --  Мясо, хлеб --  и  побольше.  Я  так
изголодался,  что  если  сейчас  не  поем, то  ничего  подтверждать  уже  не
придется.
     -- Еда и одежда, -- добавил Измир. Он оглядел  Блейда  с головы до ног.
-- Мне кажется,  ты подрос, пока мы беседовали. Ты уже слишком велик,  чтобы
бегать голышом.
     --  Еще  -- небольшой меч или  кинжал, -- произнес  Блейд. -- Настоящий
меч, оружие,  которым  можно убить, но достаточно легкое  для  моей руки.  С
клинком я буду чувствовать себя уверенней.
     Измир дернул за шнурок колокольчика в изголовье постели.
     -- Все будет сделано. Позже, днем, я дам большую аудиенцию  во дворце и
представлю тебя  своим  советникам  и  министрам.  А также Касте и принцессе
Хирге.  --  Старик  хихикнул. --  Не  могу  дождаться,  чтобы  взглянуть  на
физиономию жреца,  когда он узнает,  что  его пророчество  сбылось и ребенок
пришел на самом деле! Явился, чтобы спасти Зир и покорить хиттов!
     -- Хитты? Это что-то новое... Кто они такие? Я впервые слышу о них.
     Измир погладил козлиную бородку, и его глаза посуровели.
     --  Они  живут  в  Хиттоле, за узким проливом  на  севере, эти дикари и
варвары. Хитты разбили войско  моего  отца, а  раньше -- отца  моего отца! Я
поклялся  отомстить  за  эти  поражения и  перед  смертью хочу  завоевать  и
покорить  их земли.  Каста обещал  мне  именно  это!  Дитя, чье появление он
предрекает, поведет моих солдат и разобьет хиттов!  Теперь хиттами займешься
ты -- если, конечно, не подведешь и вырастешь так быстро, как  обещал, иначе
я должен буду задушить тебя. Но хватит об этом... идут мои слуги.
     Вошли  двое мужчин -- толстых, в  одних  набедренных  повязках и мягких
шапочках,  напоминавших фески. Они  поклонились  Измиру  и, округлив  глаза,
уставились  на  Блейда.  Когда  старик отдал распоряжения и слуги  ушли,  он
сказал:
     --  Рабы-нарбонцы. С  юга, конечно.  У  меня никогда  не было  слуг  из
хиттов, они не сдаются  живыми.  Побежденные -- а это бывает  нечасто -- они
закалываются. А из трупа ведь не сделаешь раба! Но те, которых ты видел,  --
люди из  Нарбона. Они совсем другие, покорные  и боязливые. Их оскопили, так
как нередко  они бывают в гареме, а мне ни к чему, чтобы слуги спали с моими
женщинами.
     Блейд  ничего  не  ответил, но  выражение, промелькнувшее на  его лице,
заставило  Измира  хрипло  рассмеяться, после чего он едва  не задохнулся  в
новом припадке судорожного кашля.
     -- Удивляешься,  Блейд, зачем старому псу вроде  меня  гарем из пятисот
женщин? Не могу тебя упрекнуть! Часто я сам удивляюсь -- но время от времени
еще  могу справиться  с  работой. Мой петушок  не дряхлее  содержимого  моей
головы,  и когда  вокруг суетятся пять-шесть  красоток,  я  еще кое  на  что
гожусь.
     Блейд продолжал молчать. Измир пристально взглянул на него и продолжал:
     -- Когда ты  снова обретешь свой рост и силу -- если,  конечно, сумеешь
это  сделать, -- полагаю, возникнут определенные проблемы. Но не волнуйся, у
тебя будет собственный гарем.
     Появилась еда, и божественный ребенок набросился на нее, словно молодой
волк. Жадно глотая пищу, он почувствовал, как напряглось и дрогнуло тело,  и
понял,  что повзрослел  еще  на один  год. Кажется,  он  продолжал  расти  с
соответствующей  обстоятельствам  скоростью, от  чего  сейчас  зависела  его
жизнь.  Странник  не питал иллюзий относительно  этой развалины  в  постели.
Измир просто решил поиграть. Развлечься! Верил ли ему старик или  нет, Блейд
не мог  сказать, но он не сомневался,  что  будет убит, если  дела пойдут не
так, как  предсказано.  Или  он превратится в настоящего Ричарда Блейда, или
ему конец.
     К счастью, облик  его  изменялся с каждым  днем. Блейд  рос, кости  его
крепли,  мышцы  наливались  силой,  и  спустя  тридцать дней он  снова  стал
мускулистым гигантом с копной вьющихся волос и пронзительным взглядом темных
глаз. Его  руки обрели  былую  мощь, ноги  казались  колоннами  из  дуба, на
широкой груди  могла  улечься пантера. Волосы  Блейд подрезал,  но  не  стал
трогать густую  черную  бороду. Теперь,  когда пропорции  его тела пришли  в
норму, прежняя мужественная красота вернулась к страннику.
     Однако  он  был  уже другим  Ричардом Блейдом. Под  пышной гривой волос
находился  мозг  расчетливый  и  хитрый,  одаренный  редкостным  коварством,
которым  раньше Блейд не  обладал. И не удивительно! Ведь он  вырос в Зире и
являлся сейчас  в большей степени обитателем этой  страны и этого мира,  чем
земным человеком. Он адаптировался полностью.
     Измир сдержал  слово и подобрал божественному  дитяти  дюжину  надежных
охранников.  Их  возглавлял капитан Огьер, крепкий тридцатилетний здоровяк с
бочкообразной грудью, облаченный в доспехи, грохотавшие при каждом его шаге.
Он был совсем  не глуп и предан Измиру, как собака, теперь  же предметом его
благосклонности  оказался Блейд. Именно Огьер, когда ему об®яснили ситуацию,
предложил, как сохранить в живых доверенного его попечению ребенка.
     -- Все просто, --  сказал он,  -- если  подобрать верных людей.  У меня
найдется двенадцать крепких молодцов, за которых я ручаюсь головой. Мальчика
лучше держать здесь, владыка Измир,  в твоих покоях. Половина  отряда всегда
будет с ним, днем и ночью. Шесть человек  сторожат, шесть -- спят,  и так --
пока не минует  необходимость. Клянусь бородами Белых богов, надежней ничего
не придумаешь!
     Бравый  капитан   взглянул  на   Блейда,  рост  и   вес   которого  уже
соответствовали десятилетнему возрасту.
     -- Он заметно вытянулся со вчерашнего дня, владыка Измир. Действительно
чудо, вся страна шепчется об этом! Люди горят желанием увидеть наследника!
     Блейд, одетый в свободные штаны и расшитый бисером жилет, практиковался
с  кинжалом.  Огьер  ему  понравился. Верный человек! В  будущем  он  сумеет
использовать  этого капитана, но торопиться пока ни к чему. Пока  он слушал;
только слушал и впитывал новую информацию.
     -- Людям придется подождать,  -- сказал Измир, -- пока он не вырастет и
не будет  об®явлен наследным принцем.  Но  до того ему надо показать себя  в
кампании против хиттов. Так что все в свое время, Огьер, все в свое время...
-- старый повелитель огладил бородку и задумчиво произнес: -- А где же Каста
и принцесса Хирга, моя дочь? Я не видел их со дня аудиенции... Странно! Жрец
ведет себя тихо, а это на него совсем не похоже.
     Огьер хрипло рассмеялся.
     -- Каста в  плохом настроении, владыка Измир. С того самого дня, как он
заявил, что не признает твоего наследника, и убрался из дворца. Он  злится и
строит  планы,  но  пока  ничего не предпринял.  Принцесса  Хирга сгорает от
любопытства,  и  ее шпионы шныряют вокруг. Пусть! Что они могут  сказать ей,
кроме правды? Думаю, она потрясена -- так же, как и весь народ, -- и ее вера
в  Касту поколебалась.  И еще,  чуть  не забыл... -- капитан  насупил густые
черные брови, припоминая: -- На свалке нашли мальчишку с перерезанным горлом
в богатых жреческих одеждах. Мои шпионы говорят, что  иногда видели паренька
вместе с Кастой.
     Блейд нарушил молчание:
     --  Он  хотел использовать  мальчика,  но  появился  я,  и планы  Касты
рухнули. Тогда  его мясники прикончили ребенка, чтобы тот не проболтался. Не
думаю, владыка Измир, что мы с Кастой поладим, когда наконец встретимся.
     Но верховный жрец и принцесса Хирга не  подавали признаков жизни. Когда
Блейд достиг полного роста и прежней силы,  он  получил собственный  гарем и
дворец в дальнем  конце  парка;  Огьер  же и его люди перешли  к нему,  став
постоянными телохранителями. Повелитель  Зира  сам  провожал  Блейда в новое
жилище.  Они двигались по улицам огромного  и пышного городадворца: Блейд на
белой лошади  с золоченой  сбруей,  старый владыка -- в роскошном паланкине.
Толпы  любопытных,  следивших  за  ними  с  почтительного  расстояния,  были
молчаливыми и  почти  мрачными.  Люди,  пораженные  и  испуганные,  --  явно
разрывались между верой и мучительными сомнениями.
     Когда они оказались во дворце Блейда, старик сказал:
     -- В толпе полно шпионов Касты. Ему донесут, что чудо свершилось, но он
не поверит. Заподозрит какой-нибудь подвох,  потому  что сам мастер на такие
фокусы. Интересно посмотреть,  что он сделает... Но о жреце -- в другой раз;
а теперь,  сын мой, идем  -- я покажу тебе  дворец и  гарем, который обещал.
После этого мы обсудим кампанию против хиттов.
     В сопровождении Огьера и шести охранников Блейд с Измиром обошли дворец
-- великолепное  здание из гладкого белого  мрамора, обставленное мебелью  с
украшениями  из золота и слоновой кости.  Да, будущему наследнику было не на
что жаловаться! Гарем,  как  полагалось, стерегли евнухи  из Нарбона, а  все
женщины, попавшиеся на  глаза Блейду, выглядели молодыми и хорошенькими. При
первом посещении он увидел лишь немногих, хотя воздух был душным от ароматов
женских  тел; но  он слышал смешки и заметил  сверкание глаз за  раздвижными
ширмами, что прикрывали дверные проемы. Странно, но вся эта покорная женская
плоть, нетерпеливо ожидавшая его ласк, не вызывала в нем ни желания, ни даже
похоти. Вначале  это  озадачило  и встревожило странника,  но он  решил, что
просто новизна обстановки и напряжение последних дней подействовали на него.
     Во дворце имелся и маленький тронный зал. Измир заставил Блейда сесть в
кресло из слоновой  кости;  ему  надлежало  привыкать  к роли  повелителя  и
принца. Огьеру разрешили остаться; остальных же отправили охранять здание.
     --  Трон тебе подходит, -- довольно сказал  старик. -- Ты выглядишь  на
нем так, словно рожден для власти. Верно, Огьер?
     Капитан серьезно кивнул:
     -- Да.  Любой,  кто  посмотрит  сейчас на  владыку  Блейда,  не  станет
сомневаться, что так и должно быть. Пророчество Касты сбылось!
     Измир хихикнул.
     --  Довольно неожиданным для  него образом! Все в руках богов, и сейчас
они  захотели,  чтобы  его  ложь  обернулась  правдой!  У  меня  есть сын  и
наследник,  ставший  взрослым мужчиной  за  месяц  с небольшим,  и  он может
править десятком таких стран,  как Зир, и покорить хиттов!  Да, справиться с
Хиттолой на севере, с Нарбоном на юге, с Ритом и Фардуном на западе и Сахлой
на  востоке!  -- Старый повелитель глубоко вздохнул. --  О, мои друзья,  это
сладкий  миг, до которого я не надеялся дожить! Если бы мне не пришло  время
умирать,  если  бы  я  мог  задержаться  хоть  немного  и  порадоваться  его
победам...  --  Внезапно  он  повернулся к  Блейду  и  произнес:  --  Да,  я
вспоминаю, что должен кое  о чем сказать тебе, мой принц. Оставь нас  одних,
Огьер!
     Когда  капитан  вышел, Измир после  минутного молчания  поднял глаза на
странника:
     -- Чудо свершилось,  Блейд!  Ты  обещал, что я  увижу его, и ты сдержал
слово.  Но  вот какая мне пришла  мысль...  Если ты способен на  такие вещи,
может,  ты еще что-то умеешь?  Одним словом,  удастся ли  тебе сделать  меня
снова молодым?
     Блейд  откинулся на спинку трона  из слоновой кости и скрестил ноги. Он
был одет  в  юбку, похожую на  шотландский кильт, легкий нагрудный панцирь и
богато  украшенный шлем;  у пояса  висел меч  с золоченой рукоятью  и слегка
искривленным лезвием, который странник  сам выбрал в оружейной.  Он погладил
свою курчавую бороду  и посмотрел на старика. Вопрос не застал его врасплох;
чего-нибудь в таком роде следовало ожидать.
     Он размышлял несколько мгновений, затем ответил:
     -- Ради доброты, проявленной тобой, владыка  Измир,  ко  мне,  я должен
быть  жестоким. Нет!  Я  не  могу  вернуть твою юность. Мои  способности  не
простираются так далеко.
     Измир  подвинул  ногой  бархатную  подушку и  уселся на нее --  старец,
запеленутый в  расшитые золотом одежды,  похожий  на  древнюю  черепаху.  Он
протер  глаза,  которые постоянно  слезились, почесал  клювообразный  нос  и
медленно кивнул.
     --  Так... Возможно, это  и  к  лучшему, но я  надеялся... --  веки его
опустились,  скрывая разочарование.  -- Ну, пусть  не молодость,  но,  может
быть,  ты  вернешь мне  здоровье?  Хоть  на  время,  чтобы  увидеть, как  ты
завершишь  те  дела, которые не выполнил  я  сам? Немощи,  посланные Черными
богами, гнетут меня...
     Блейд, знал это очень хорошо; за прошедший месяц, проведенный  в покоях
властителя, у  него  хватило  времени изучить Измира. Он  не был врачом,  но
кое-что понимал в медицине.
     Его голова снова качнулась.
     --  Нет,  владыка  Измир,  я  не  в силах  продлить  твою  жизнь  сверх
положенного судьбой срока. У тебя множество болезней и кое-что еще... в моем
мире это называют раком. Он убьет тебя, когда придет время.
     Старик  привычно поглаживал пальцем свой огромный нос. Бросив на Блейда
пристальный взгляд, он рассмеялся.
     -- Ты  неважный утешитель, Блейд! Но, возможно, все к лучшему -- если я
опять  обрету  молодость,  то  стану угрозой для тебя. И  уж  определенно не
поделюсь с тобой своим гаремом! -- Он снова захихикал. -- Но молодой мужчина
и  умирающий  старец  смогут  поладить.  У меня  хватит воли  и  сил,  чтобы
продержаться,  пока  не  увижу,   как   свершилось  предначертанное.  Теперь
поговорим о хиттах...
     Наконец  Измир  отбыл, и Блейд остался один в своем дворце.  Конечно, с
ним был Огьер со своими людьми,  которых странник лично расставил по постам.
Ужинал он в тот вечер вместе  с капитаном. Ополоснув руки в надушенной воде,
они  уселись за большой стол, вокруг которого бесшумно сновали слуги.  Огьер
больше  привык  к военным лагерям, чем к дворцам,  но  он  был горд, немного
тщеславен и старался скрыть благоговение перед Блейдом.
     Тот,  в   свою  очередь,  старался,   чтобы  капитан  чувствовал   себя
непринужденно. Они  заговорили  о  хиттах,  северных  дикарях, обитавших  за
проливом. Огьер не питал больших надежд на победу.
     -- Измир  много болтает  о покорении  хиттов, -- сказал  он,  --  но  я
сражался с  ними всю жизнь и не думаю, что их земли легко взять. Они никогда
не сдаются, они  хорошие бойцы -- лучше, чем солдаты Зира,  --  и они  знают
много хитростей. Вот, погляди!
     Капитан протянул Блейду раскрытую ладонь, задубевшую от  рукояти  меча,
пошевелил большим пальцем. Его основание выглядело  чуть припухшим, и Огьер,
отлепив лоскуток кожи, показал крохотное стальное лезвие, скрытое под ним.
     --  С помощью  такой штуки  от меня  как-то  удрал  десяток пленных, --
пояснил он. -- Перерезали веревки и улизнули, а я и не мог догадаться, в чем
тут фокус. Много позже один приятель об®яснил  мне... Северяне называют этот
маленький клинок каттой.
     Блейд не стал допрашивать его насчет таинственного приятеля, решив, что
все откроется со  временем; сейчас ему  было интересней  послушать о  нравах
хиттов и их стране.
     --   Их  защищает  пролив,  --  продолжал   Огьер,  время  от   времени
прикладываясь к  чаше с  вином, --  а  их земли -- жуткий лабиринт из  скал,
ущелий  и гор. Там  бесполезны  колесницы, трудно  маневрировать и управлять
войсками.  Потому  хитты  не любят  сражаться  грудь о грудь; они устраивают
засады  и  ловушки. Мой  тебе совет,  повелитель,  -- успокой старого Измира
какимнибудь хитрым военным планом и подожди, пока он не умрет. Не считай мои
слова изменой, но от Хиттолы и хиттов лучше держаться подальше.
     Капитан ухватил с блюда птичью  ножку, откусил,  прожевал  и  задумчиво
поинтересовался:
     --  Ты ведь  не хочешь сложить  свою голову среди хиттских скал? И наши
заодно? --  Блейд, не перебивая, молча кивнул.  -- Тогда не стоит  и лезть к
ним.  Конечно,  ты  должен   притвориться,  что  готовишь  вторжение.  Армия
разболталась,  нужно  занять  солдат  делом,  подтянуть  дисциплину.  Собери
войско,  старайся быть на  виду,  и  только выиграешь.  Можно  даже  немного
пощипать  хиттов,  только  не  надо  переправляться через пролив.  Поражение
неизбежно,  а  это   даст  Касте  повод  позлорадствовать,   выставить  тебя
неудачником и самозванцем.
     Блейд холодно  посмотрел на  капитана.  Ему  нравился Огьер,  но он  не
ожидал  от бравого  вояки такого по