лли ощутила торможение, прежде чем заметила какие-то перемены.  Словно
бы они только что с®ехали вниз с американской  горки  и  теперь  начинался
под®ем. Как раз перед этим участок  стенки  был  покрыт  особенно  густыми
узлами и переплетениями. Ни цвет,  ни  яркость  проникавшего  в  додекаэдр
света не  изменились.  Элли  взяла  длиннофокусный  об®ектив  и  принялась
вглядываться вперед. Она видела только очередной поворот извилистого пути.
Увеличение как бы усложняло структуру стенок, ей даже показалось, что  они
светятся.
   Теперь додекаэдр едва ли не полз, но конца тоннелю еще не  было  видно.
Что, если они не доберутся до места назначения или окажется, что  ошиблись
строители тоннеля? Или же  Машина  получилась  чуточку  не  такой...  быть
может,   технологические   дефекты,   считавшиеся   на   Хоккайдо   вполне
допустимыми, обрекают их на гибель в... где бы они сейчас  ни  находились.
Поглядывая на облачко следовавших за ними  частиц,  она  все  думала,  что
додекаэдр, пожалуй, слишком часто ударяется о стенки и  тем  самым  теряет
количество движения; наверное, при более  точной  работе  этого  могло  не
быть. Зазор между поверхностью стенки и додекаэдром сузился. Что, если они
застрянут здесь, в Нигде, и им останется  только  ждать,  пока  закончится
кислород? А вдруг веганцы забыли, что люди не могут не дышать? Или  просто
не пригляделись к этим орущим нацистам.
   ВГ  и  Эда  перебирали  арканы  [здесь  -  законы;   имеются   в   виду
карты-символы  Тарот]   физики   тяготения,   звучали   слова:   твисторы,
времяподобные  векторы  Киллинга,  неабелева  градиентная  инвариантность,
геодезическая  фокусировка,  11-мерная  теория  супертяготения  Калузы   -
Клейна; вспоминали, конечно же,  и  теорию  супероб®единения  Эда.  Однако
нетрудно было заметить, что об®яснений ждать неоткуда.  Элли  решила,  что
через пару-другую часов оба физика все-таки сумеют подобраться  поближе  к
разгадке. Все-таки теория сверхоб®единения  охватывала  все  известные  на
Земле  физические  законы  и  учитывала  все  их  всевозможные  аспекты  и
масштабные проявления. В это  трудно  было  поверить...  но  существование
тоннеля не являлось следствием какого-нибудь до поры до  времени  забытого
решения уравнения новой теории поля, созданной Эда.
   ВГ спросил:
   - А кто-нибудь заметил нагую сингулярность?
   - Даже не знаю, на что она может оказаться похожей, - отвечала Деви.
   - Прошу прощения. Нагота здесь ни при чем. Я хочу знать,  не  успел  ли
кто-либо из вас  заметить,  скажем,  каких-нибудь  нарушений  причинности,
что-нибудь совершенно необычное,  сумасшедшее,  быть  может,  проявившееся
только в процессе мышления - ну что-нибудь вроде того, как омлет сам собой
делится на желток и белок?
   Деви, сузив глаза, глядела на ВГ.
   - Все в порядке, - торопливо вмешалась Элли.  Нервничает  ВГ,  подумала
она про себя. - Эти вопросы имеют отношение к черным дырам.  Они  вызывают
недоумение только на первый взгляд.
   - Нет, - неторопливо заметила Деви, - ничего безумнее вашего вопроса  я
не успела ощутить. - Лицо ее просветлело. - Удивительное путешествие!
   Все согласились. ВГ пребывал в приподнятом состоянии духа.
   - Так сказать, космическая цензура, - проговорил  он.  -  Сингулярность
невидима, даже когда располагается _внутри_ черной дыры.
   - Шутит ВГ, - отметил Эда. - Если ты  попал  за  горизонт  событий,  из
черной дыры не вырвешься.
   Несмотря на заверения Элли, Деви с  сомнением  глядела  на  ВГ  и  Эда.
Физикам приходится придумывать названия для понятий, весьма  удаленных  от
повседневного  опыта.  При  этом  принято  было  избегать  неологизмов   и
прибегать к привычным, пусть и отдаленным аналогиям.  В  качестве  другого
варианта законы и уравнения называли именами первооткрывателей.  Поступали
и так. Но если не знать заранее, что двое физиков-теоретиков ведут  беседу
на научные темы, нетрудно ощутить тревогу за них.
   Элли привстала, чтобы подойти к Деви, но в этот миг Си издал  негромкий
предупреждающий крик. Стенки тоннеля запульсировали, подталкивая додекаэдр
вперед, наконец установился четкий ритм. Каждый раз, когда  казалось,  что
додекаэдр вот-вот остановится, стенки проталкивали его  вперед.  Элли  уже
почувствовала легкую дурноту от повторяющихся толчков. Кое-где продвижение
давалось с трудом и по стенкам тоннеля бежали волны сжатия и расширения; в
других местах, в особенности  на  прямых  участках,  они  легко  скользили
вперед.
   И тут, вдалеке, Элли заметила тусклую  звездочку,  медленно  набиравшую
яркость. Сине-белый свет хлынул в додекаэдр. Она видела отблески на темной
поверхности уже замерших эрбиевых цилиндров. И хотя все путешествие заняло
не более 10-15 минут, контраст между прежним  тускловатым  светом  и  этим
ослепительным сиянием потрясал.  Они  мчались  к  источнику  этого  света,
поднимались вверх по тоннелю и вдруг  выскочили  в  обычное  пространство.
Перед ними в тревожной  близи  пылало  огромное  сине-белое  солнце.  Элли
мгновенно поняла - это Вега.


   Она не собиралась глядеть  на  звезду  через  длиннофокусный  об®ектив.
Такая глупость непростительна, даже если имеешь дело  с  Солнцем,  звездой
более холодной и тусклой. Взяв листок белой бумаги, она поводила им взад и
вперед возле фокусного расстояния об®ектива и нащупала четкое изображение.
Элли успела заметить две  громадные  группы  пятен  и  что-то  похожее  на
кольцо. Опустив камеру, она выставила руки ладонью вперед, чтобы  прикрыть
ею диск  Веги.  Ее  изобретательность  была  вознаграждена  видом  короны,
терявшейся до сих пор в ярком свете звезды.
   Не  опуская  руки,  Элли  вглядывалась  в  окружавшее  Вегу  кольцо.  О
конфигурации системы Веги велись общепланетные дебаты со времени получения
простых чисел. И  теперь  в  качестве  представительницы  астрономического
сообщества планеты она старалась не наделать ошибок.  Элли  несколько  раз
записала изображение кольца на видеоленту с разной  выдержкой  и  частотой
кадров. Они выскочили в пространство почти в плоскости кольца в промежутке
между ним  и  звездой.  Кольцо  было  невероятно  тонким  по  сравнению  с
собственным поперечником. Части кольца слегка различались по цвету, но  ни
зерен, ни отдельных частиц не  было  заметно.  Если  они  подобны  кольцам
Сатурна, камень поперечником в несколько метров  покажется  там  гигантом.
Или Вегу окружает звездная пыль, тонкий снежок?
   Элли обернулась, чтобы поглядеть,  откуда  они  появились,  и  заметила
позади круглое  черное  пятно,  бархатом  немыслимой  черноты  затмевавшее
звезды и часть кольца Веги. Вглядываясь через  об®ектив  в  глубь  черного
пятна, Элли увидела в самой сердцевине тьмы странные беспорядочные вспышки
света. Излучение Хокинга? Едва ли, длина его волны много  больше.  Или  же
это дальние отблески солнечного света вырываются из тоннеля? В невероятной
дали, на том конце тьмы, остался Хоккайдо.
   Планеты, подумала она, где планеты? Элли обследовала плоскость кольца с
помощью длиннофокусного об®ектива, пытаясь обнаружить погруженные  в  него
планеты... дом существ, отправивших Послание. В разрывах кольца она искала
миры-пастухи,  гравитация  которых  могла  расчистить  от  пыли  кольцевые
дорожки, но их не было.
   - Вы обнаружили планеты? - спросил Си.
   - Ни одной. Повсюду только кометы. Большие,  даже  хвосты  заметны.  Но
ничего похожего на планету. Большое кольцо  состоит  по  меньшей  мере  из
тысячи тонких. Насколько я могу судить, все они образованы из пыли. Черная
дыра, кажется, расчистила внутри  кольца  широкую  полосу.  Очень  молодая
система, ей всего  несколько  сотен  миллионов  лет.  Некоторые  астрономы
полагают, что планеты здесь еще не сформировались. Но  кто  тогда  посылал
сигналы?
   - А  если  это  не  Вега,  -  предложил  альтернативу  ВГ,  -  то  есть
радиосигнал, конечно,  исходит  от  Веги,  но  тоннель  выводит  в  другую
звездную систему.
   - Вполне возможно, только по забавному совпадению у этой  вашей  звезды
оказалась примерно та же цветовая температура, что и  у  Веги.  Поглядите,
она голубовата и,  кроме  того,  окружена  кольцом.  Конечно,  я  не  могу
сориентироваться по созвездиям из-за  этого  света,  но  ставлю  десять  к
одному - перед нами Вега.
   - Но где же _они_? - спросила Деви.
   Остроглазый Си глядел вверх  сквозь  органосиликатную  матрицу,  сквозь
прозрачные пятиугольники стен - в небо над плоскостью кольца. Он молчал, и
Элли проследила за направлением его  взгляда.  Да,  там  под  лучами  Веги
поблескивал некий об®ект, обладавший заметными  угловыми  размерами.  Элли
поглядела через  длиннофокусный  об®ектив.  Перед  ней  оказался  какой-то
неправильный многогранник: на каждой из его  граней  возвышалось  округлое
сооружение. Диск? Блюдо? Чаша?
   - Эй, Цяому, поглядите. И говорите, что вы видите.
   - Вижу... Там двойники ваших  любимых  радиотелескопов.  Их,  по-моему,
тысячи, и все они обращены в разные стороны. Это не мир. Это машина.
   Ее спутники поочередно глядели через об®ектив. Скрывая нетерпение, Элли
ждала, когда он вновь попадет  к  ней.  Облик  радиотелескопа  в  основном
определяется  природой  радиоволн...  Впрочем,  Элли  чувствовала   легкое
разочарование  оттого,  что  цивилизация,  способная  создавать   и   даже
использовать черные дыры для  гиперрелятивистских  межзвездных  перелетов,
все еще  прибегает  к  помощи  устройств  известной  ей  конструкции.  Для
веганцев  подобная  конструкция,  пожалуй,  была   несколько   примитивна,
воображения им не хватило, что ли... Достоинства полярной орбиты  ей  были
понятны -  радиотелескоп  подвергался  опасности  соударения  с  частицами
кольца  лишь  дважды  за  один  оборот.  Но  эти  тысячи  радиотелескопов,
обращенных во все стороны... значит, здесь слушали небо,  как  это  делала
она  сама  в  "Аргусе".  Обращенные   к   бесчисленным   мирам-кандидатам,
радиотелескопы  вслушивались,  ждали  телепередач  или   сигналов   боевых
радиолокаторов... или бог весть каких  еще  сигналов,  неизвестных  земной
науке. Часто ли они принимают такие сигналы, подумала Элли, или же Земля -
долгожданная  удача,  первая  за  какой-нибудь  миллион  лет?  Но  никаких
делегаций, приветствующих гостей в космосе, не было и  в  помине.  Или  же
бесчисленные провинциалы Галактики слишком похожи друг на друга и не стоят
внимания?
   Когда  об®ектив  возвратили,  она  очень  тщательно  подобрала   фокус,
выдержку и частоту кадров.  Ей  хотелось  получить  убедительную  картину,
чтобы  Национальный  научный  фонд  наконец  увидел,  каким  должен   быть
настоящий радиотелескоп. Хорошо  бы  оценить  размеры  рукотворного  мира.
Телескопы усеивали  многогранник,  как  морские  моллюски  шкуру  кита.  В
невесомости радиотелескопы можно делать любого размера. Позже, по снимкам,
она сумеет установить  угловой  размер  этой  планеты  -  всего  несколько
угловых минут, но линейные размеры невозможно  определить,  не  зная,  как
далеко  расположена  эта  штука.  Впрочем,  планета-многогранник  казалась
огромной.
   - Раз нет миров, - заключил Си, - нет и веганцев. Никто не живет здесь.
А Вега - просто караульная будка, в которой пограничники греют руки.
   - Эти радиотелескопы, - продолжил  он,  -  подобны  башням  на  Великой
стене. Галактической империей тяжело управлять, если ты ограничен в  своих
действиях скоростью света. Ты приказываешь гарнизону подавить бунт и через
какие-нибудь десять тысяч лет узнаешь, чем закончилось  дело.  Не  хорошо.
Слишком медленно. Тогда ты предоставляешь полномочия командирам. И  все  -
нет империи. А _это_, - он махнул в сторону удалявшегося угольного  пятна,
- _это_ - дороги империи. Они были в Персии, были в Риме, были в Китае.  И
тогда скорость света более не ограничивает тебя. Дороги удерживают империю
от распада.
   Глубоко задумавшись, Эда покачивал головой, размышляя о тайнах мира.
   Теперь было видно, что  черная  дыра,  если  они  правильно  определили
природу об®екта, обращалась вокруг Веги между внешней и внутренней частями
кольца, в широкой полосе, полностью свободной от материи. Трудно было даже
поверить, что на свете может существовать подобная чернота.
   Снимая короткие видеопанорамы кольца, Элли думала, неужели когда-нибудь
здесь сформируются и планеты: сперва частицы начнут слипаться в комки,  те
будут сталкиваться, расти, повинуясь действию сил тяготения,  и,  наконец,
образовавшиеся миры закружатся вокруг  своего  солнца.  Такой,  по  мнению
астрономов Земли, Солнечная система была четыре с половиной миллиарда  лет
назад. Теперь  Элли  уже  различала  неоднородности  в  кольце,  крохотные
вздутия, в которых уже происходило слияние материи.
   По ближайшим к черной дыре  кольцам,  следом  за  черной  дырой  бежала
волна, вызванная влиянием ее тяготения при обращении вокруг Веги. Конечно,
и додекаэдр создавал в кольце свой собственный прилив, только  куда  более
скромный.  Она  подумала,   что   действие   постоянного   гравитационного
возмущения, прохождение по кольцам  волн  сжатия  и  расширения  наверняка
скажутся на формировании планет. А если так,  то,  возможно,  какая-нибудь
планета даже своим  существованием  через  грядущие  миллиарды  лет  будет
обязана этой черной дыре, а значит, хоть чуточку и Машине...  Посланию,  в
какой-то мере и обсерватории "Аргус". Она  понимала,  что  в  ней  говорит
гордыня:  даже  если  бы  ее  вообще  не  было  на  свете,  кто-нибудь  из
радиоастрономов рано или поздно непременно принял бы  Послание.  И  Машину
тогда включили бы, но в другое время, и додекаэдр нашел бы дорогу  сюда...
Так что эта самая будущая планета окажется не слишком в долгу перед ней...
Ну а как насчет мира, что возник бы, не будь ее вовсе на свете? Как же это
должно быть ужасно, когда от твоего самого легкого движения зависят судьбы
миров?
   Элли  повела  об®ективом,  записывая  широкую  панораму  -  начиная  от
внутреннего  помещения  додекаэдра  к   распоркам,   соединявшим   ставшие
прозрачными пятиугольные панели, и далее -  к  кольцевому  зазору,  внутри
которого они теперь обращались вместе с черной дырой. Она поглядела вперед
между двумя голубоватыми кольцами: во внутреннем кольце появилась какая-то
странная вмятина.
   - Цяому, - сказала она, передавая длиннофокусный  об®ектив  китайцу,  -
посмотрите-ка, что это?
   - Где?
   Она показала. Он сразу же точно навел об®ектив - она поняла это по едва
слышному вздоху.
   - Другая черная дыра, - отвечал Си, - только много больше.


   Они падали вновь. На этот раз тоннель казался более просторным,  и  они
чувствовали себя свободнее.
   - Ну что _это_ такое?! - обращаясь к Деви, неожиданно  для  себя  самой
выкрикнула Элли. - Нас доставили на Вегу только для того, чтобы спустить в
новую черную дыру. Показали свои  радиотелескопы  с  расстояния  в  тысячу
километров. Мы провели возле нее всего десять  минут,  и  вот  -  нас  уже
возвращают на Землю. Зачем было тратить два триллиона долларов?
   - Не исключено, что мы с  вами  здесь  вовсе  ни  при  чем,  -  отвечал
Луначарский, - если это им самим нужно было попасть к нам на Землю.
   Элли представились полуночные раскопки где-нибудь возле ворот Трои.
   Растопырив пальцы на обеих ладонях, Эда успокаивающе замахал руками.
   - Подождем и посмотрим, - проговорил он. - Это другой  тоннель.  Почему
вы решили, что он приведет нас обратно на Землю?
   - Тогда нас ждут не на Веге? - осведомилась Деви.
   - Прибегнем к эксперименту - посмотрим, куда нас занесет дальше?
   В новом тоннеле додекаэдр почти не соприкасался со  стенками,  двигался
ровно.  Эда  и  ВГ   обсуждали   пространственно-временную   диаграмму   в
координатах Крускаля - Шекереса. О чем  они  говорят,  Элли  не  имела  ни
малейшего представления. Торможение и последующий под®ем  на  горку  вновь
оказались неприятными.
   На этот раз свет в конце тоннеля был оранжевым. Они буквально влетели в
систему контактной двойной звезды: оба солнца в ней соприкасались. Внешние
слои красного гиганта, одутловатого, и пожилого, изливались  на  фотосферу
энергичного, похожего на  солнце  желтого  карлика  средних  лет.  Область
контакта ослепительно блестела. Элли поискала  взглядом...  Ни  колец,  ни
планет, ни орбитальных радиообсерваторий. Ну это  еще  ничего  не  значит,
подумала она, в этой системе может быть целая прорва планет, но через этот
миниатюрный об®ектив я  так  и  не  увижу  их.  Спроектировав  изображение
двойного  солнца  на  листок  белой  бумаги,  она  сняла  его  с   помощью
короткофокусного об®ектива.
   Здесь свет центральной звезды не  рассеивался  на  кольцах,  как  возле
Веги, и небо было значительно темнее. Поводив  широкоугольным  об®ективом,
Элли отыскала созвездие, достаточно похожее на Большую  Медведицу.  Других
знакомых созвездий не оказалось. Яркие звезды Большой Медведицы отстоят от
Земли на 200-300 световых лет. Значит, решила она, пока нас перебросили на
меньшее расстояние.
   Она сообщила об этом Эда и поинтересовалась его мнением.
   - Что я думаю? По-моему, мы в подземке.
   - В подземке?
   Элли вспомнила, что вначале ей на миг показалось, что они  низвергаются
в самые глубины ада...
   - Да, это  метро.  Здесь  станции.  Остановки.  Вега  здесь  и  дальше.
Пассажиры сходят и садятся. Можно пересесть.
   Эда махнул в сторону соприкасающихся звезд, и Элли  заметила,  что  его
рука отбрасывает две тени - от желтого и красного света. Как в дискотеке -
нашла она едва ли не единственную аналогию.
   - Только вот _мы_ не можем пересесть, - продолжал  Эда.  -  Мы  едем  в
запертом вагоне. Прямо до конца, до вокзала.
   Подобные  измышления   Драмлин   всегда   с   полным   правом   называл
фантазиями... И, насколько ей было известно, Эда  впервые  поддался  этому
искушению.


   Из всей Пятерки только Элли была астрономом, хотя область ее  интересов
и лежала за пределами  оптического  спектра.  Поэтому  она  считала  своей
обязанностью собрать как можно больше информации и о  тоннелях,  и  о  тех
областях   обычного   четырехмерного   пространства-времени,    куда    их
выбрасывало. Черные дыры, из  которых  выныривал  додекаэдр,  -  если  это
действительно были черные дыры, -  кружили  вокруг  одиночной  звезды  или
множественной  системы.  Дыры  всегда  располагались  парами:   из   одной
додекаэдр выбрасывало, и они падали в другую. Это продолжалось до тех пор,
пока им не встретились две похожие  звездные  системы,  которые  не  имели
ничего  общего  с  Солнечной  системой.  Новые  их  "остановки"  обогащали
человечество  важной  астрономической  информацией.  Но  они   не   видели
искусственных  об®ектов  вроде  додекаэдра  или  куда  более   амбициозных
сооружений вроде машин размером в целые миры.
   Третья остановка была возле звезды, просто на глазах менявшей  яркость.
Элли чувствовала это потому, что изменялась выдержка. Возможно,  это  была
одна из звезд ъъ Лиры, следующим оказалось пятерное светило, за ним - едва
светящийся коричневый  карлик.  Пространство  вокруг  звезд  было  чистым,
иногда их окружали светящиеся молекулярные облака.
   Элли вспомнила предупреждение: "Вычтется из твоей доли в  раю".  У  нее
нет  рая,  значит,  не   будет   и   вычетов.   Она   пыталась   сохранять
профессиональное спокойствие, но сердце ее замирало  при  виде  очередного
солнца. Она все надеялась, что каждое из них чей-то дом или еще станет им.
   Но после четвертого прыжка появилось беспокойство. По ее  суб®ективному
ощущению, да и по наручным часам, миновал уже примерно час с тех пор,  как
они покинули Хоккайдо. Если путешествие  окажется  более  продолжительным,
скажется отсутствие  удобств.  Возможно,  некоторые  аспекты  человеческой
физиологии были совсем не понятны ушедшим далеко вперед цивилизациям,  тем
более их нельзя было угадать по короткой телепередаче.
   Но если они там такие умные, почему мы тащимся, еле перескакивая  через
пространство? Хорошо. Возможно, и