бильный Пастуха.  Не отвечали телефоны Мухи и  Боцмана. Как назло. Поэтому
когда  рано  утром  Док  с  Артистом  повторили  попытку и  обнаружили,  что
междугородная  связь вообще  перестала работать, они даже не  удивились. Все
правильно. По закону подлости  так и должно было быть. Но, с другой стороны,
это было уже слишком даже для закона подлости.
     Во  время  этой  утренней их  попытки  к  ним,  на  второй этаж  своего
собственного дома, заглянул Heлужа. Он так же, как и они, не смог заснуть и,
зная, что ребята  безуспешно  пытаются  связаться с Москвой, спросил  у  них
первым делом: "Ну как?"
     Было еще только шесть часов утра, на улице тьма тьмущая. Но в доме спал
только Пашка -- сын  участкового -- ив  своем  глубоком детском сне спокойно
сопел, совершенно не разделяя беспокойства взрослых.
     -- Сан Саныч, -- спросил Артист, -- а телефон у вас  не могли отключить
как-нибудь? Ну, чтобы по межгороду позвонить нельзя было?
     -- Отключить? -- удивился Нелужа.
     --  Ну,  Смирнов  ваш, например,  -- пояснил  Артист. --  Чтобы  вы  не
накапали в район о его художествах?
     -- Можно проверить, -- предложил участковый. -- Можно, это... позвонить
Константину и попросить его набрать Москву со своего телефона.
     --  Ага.  А  заодно  и  поинтересоваться его  здоровьем, --  недовольно
ввернул Док.
     Дело в том, что Карась еще вчера вечером ушел к себе домой, несмотря на
то  что и Док, и Артист, и  даже Нелужа отговаривали его от этого и пытались
убедить остаться. Они боялись, что если их начнут усиленно искать, то начнут
именно  с  карасевского дома, а тогда за  жизнь дальнобойщика едва  ли можно
будет поручиться... Ребята  никак не могли позволить себе подставить Карася.
Но он наотрез отказался  оставаться у Нелужи.  Сказал, что должен посмотреть
движок у своего "вольво", поскольку  скоро очередной рейс, да и вообще, он у
себя дома и плевать хотел на всех этих козлов. А если что -- так у него есть
охотничье ружьишко тульского разлива.
     Это  было  вчера,  часов  в  девять  вечера.  А сейчас Нелужа присел  у
телефона,  снял трубку и набрал номер Карася.  Но в ответ  услышал  короткие
гудки.
     -- Ну что? -- спросил Артист.
     -- Занято, -- удивленно ответил Нелужа. --  С  кем это он  в шесть утра
решил поговорить?
     -- Что-то мне это не нравится, -- проворчал Док.
     Он подошел к окну, откинул штору и выглянул на улицу.
     -- Семен, -- позвал он через минуту. Артист встал рядом и тоже выглянул
в окно.
     -- Видишь?
     -- Что там? -- спросил Нелужа. -- Темно же и, это... не видно ни хрена.
     -- Горит что-то, -- сказал Артист.
     -- У Константина?!
     -- Не знаю, но в той стороне.
     -- Кажется, у нашего приятеля возникли проблемы, -- пробормотал Док.
     Участковый тоже подошел к ним. Так с минуту они стояли втроем у окна, а
потом Нелужа как-то неожиданно встрепенулся и быстро пошел к двери.
     -- Надо проверить, в чем там дело,  -- сказал он на ходу.  -- Ждите.  Я
скоро.
     -- Не стоит его одного отпускать, -- вполголоса проговорил Док Артисту.
-- Мало ли...
     Нелужа вышел из комнаты и застучал по лестнице вниз.
     --  Тем  более  что нам  надо  проверить на междугородную связь  еще  и
телеграф, -- добавил Артист.
     Они одновременно оттолкнулись от подоконника  и  вышли из комнаты вслед
за участковым. Нелужа уже успел надеть шинель и  собирался открывать входную
дверь, когда к нему подошли Док с Артистом.
     -- Давай подвезем, Сан Саныч, -- сказал Артист.
     -- Ну, тогда, это... по машинам.
     Они выскочили из дома, быстро погрузились в "Ниву" и вырулили на улицу.
Где-то в стороне карасевского  дома  виднелись всполохи огня, которые так их
встревожили,  все  они  не  отрывали  глаз  от этих мерцаний,  и  чем  ближе
приближались к дому  Кости Карасева, тем ярче становились эти всполохи и тем
очевидней им становилось, что пожар разгорелся именно там.
     Минут через десять они под®ехали наконец к дому дальнобойщика. Сомнений
больше не оставалось -- над зубцами высокого забора полыхало пламя, но горел
явно не дом, и уже это обстоятельство обрадовало пассажиров "Нивы". Ну не то
чтобы  обрадовало -- хорошего-то все равно было  мало, -- но все-таки у всех
отлегло немного от сердца. Впрочем, буквально  через полминуты они увидели в
подробностях, что именно здесь произошло. Ворота у Карася были распахнуты, а
одна из створок даже снесена с петель, так что Артист сразу влетел во двор и
уже   только   здесь   тормознул.  Оказывается,   горел   грузовик   Карася.
Многострадальный "вольво".  Док и Артист помчались в дом. Слава богу, Карась
оказался на месте и был вполне  живым, хотя и не очень здоровым. Он лежал на
полу в  гостиной и еле слышно стонал, а рядом валялся телефон.  Вот  почему,
когда Нелужа  звонил  сюда,  ответом  ему  были короткие  гудки.  Пока  Док,
склонившись над  Карасем, быстро осматривал его, в гостиную, тяжело дыша,  с
грохотом ввалился Нелужа.
     -- Ну что? -- выдохнул он.
     -- Все в порядке, -- сказал Док. -- Ни огнестрельных ранений, ни ожогов
нет.
     -- А что с ним?
     -- Сильно избит... Костя! Константин!.. Карась  открыл глаза, попытался
улыбнуться, но у него это не очень получилось. Он снова застонал.
     -- Машину мою... гады... -- выдавил он.
     -- Лежи спокойно, не дергайся, -- сказал Док.  --  Жить будешь, обещаю.
Только придется немного потерпеть, пока мы тебя в больницу отвезем.
     Дом Карася был разгромлен. Хорошо хоть,  что не пришло в голову поджечь
его, так  же  как машину. Стекла в  двух окнах были выбиты, мебель разбита и
перевернута, и  повсюду было так натоптано, словно  здесь  побывало  человек
пятьдесят, и все -- очень на Карася обиженные.
     --  Кто это сделал. Костя? -- спросил  Нелужа. Карась ответил не сразу.
Пришлось  повторить  вопрос,   чтобы  до  него  наконец  дошло,  о  чем  его
спрашивают.
     --  Битый, -- сказал наконец Карась.  Мысль  о том,  что  в его  городе
возможно  такое  беззаконие  и такой  наглый разбой при  попустительстве  со
стороны милиции, просто  вывела участкового из себя. Он готов был в одиночку
идти против  всех,  только чтобы остановить все это. Но, конечно,  никуда  в
одиночку Док с  Артистом его не отпустили. Так же как и  не позволили больше
задавать вопросы Карасю...
     -- Отнесем его в машину, -- сказал Док.  Они осторожно  подняли парня и
медленно понесли  к "Ниве",  потом уложили  его на  заднее  сиденье, туда же
втиснулся и участковый. Артист сказал:
     "Секундочку" -- и  быстро вернулся в дом. Там  он поднял телефон и  еще
раз  попытался  набрать московский номер. И  опять у  него  ничего не вышло.
Межгород  не  работал  и  здесь. Артист захлопнул за  собой  входную дверь и
подбежал к машине.
     -- Молчит межгород, -- сообщил он.
     --  Это Коперник, -- убежденно  констатировал Док.  -- Решил связь  нам
отрубить.
     -- Какой Коперник? -- не понял Нелужа.
     -- Тот самый, знаменитый, -- схохмил Артист. -- Ну, я польщен! Ради нас
целый город без телефона оставили!
     -- Как бы нам за все это платить не пришлось...
     -- Мужики,  надо  бы здесь,  это... в порядок все  привести.  -- Нелужа
кивнул на окружающий их разгром.
     -- Некогда, -- отмахнулся Артист,  садясь  за руль.  -- Рефрижератор не
спасти, а пламя через полчасика само стихнет.
     -- А дом? Он же открыт!
     -- Так  окна  все  равно  разбиты,  какой  смысл  запирать дверь?  Все,
поехали.
     По дороге к городской больнице Карась снова  пришел в  себя. Сообразив,
где он, что он и куда он, Константин сначала сообщил,  что он в порядке, но,
увидев, что ему все равно никто не верит, позвал Дока.
     -- Уезжайте, -- сказал Карась. -- Уезжайте отсюда прямо сейчас.
     -- Константин, -- подал голос  Артист, не отрывая взгляда от дороги, --
боюсь, что ты до  Москвы не дотянешь. Мы  уж сначала тебя подвезем, а  потом
сами. О'кей?
     Карась невольно  улыбнулся, но с основной мысли  слова Артиста его  все
равно не сбили.
     --  Уезжайте, -- повторил он.  --  Они  ищут вас. Их много.  Милиция им
мешать не будет -- я слышал...
     -- Ты только не волнуйся, Константин, --  сказал  Артист,  --  тебе это
вредно.
     -- Они вооружены? -- спросил Док.
     -- Да.
     -- Лично  я, -- снова  сказал Артист, -- этого  Битого уже видел и пару
раз с ним разговаривал. Так что меня им напугать сложновато будет... Док, ты
как, не обделался еще?
     -- Почему ты говоришь, что милиция не станет вмешиваться? -- возмущенно
спросил Нелужа.
     -- Битый так сказал. Сказал, что Смирнову дано указание не вмешиваться.
     -- Вот гады...
     --  Константин, ты  преувеличиваешь.  А как же Сан  Саныч?  Он что,  не
милиция? Карась вздохнул.
     -- Уезжайте, -- снова повторил он и устало закрыл глаза.
     Нелужа тихо матюгнулся.
     --  Все  понятно,  --  сказал  Док. -- Коперник запаниковал.  Или  этот
генерал его запаниковал...
     -- Или оба запаниковали, -- вставил Артист. -- Док,  я балдею! Они ведь
нас боятся!
     --  Рано  радоваться, Семен. Похоже, они  решили уничтожить нас  руками
местных бандитов. И, как видишь,  их хорошо слушается местное начальство. Но
я вот чего не пойму: ведь у них в распоряжении спецназ, почему они его-то не
используют?
     -- Тебе что -- спецназа не хватает?
     --  Да  нет, мне и без спецназа неплохо.  А только согласись,  что  это
как-то странно...
     -- Может быть, просто еще не пришло время его использовать?
     -- Ну! Я тебе просто и говорю, что рано радоваться.
     -- Мужики,  --  сказал Нелужа, -- так, может,  нам,  это... к командиру
части, к Старыге заглянуть? Может, он что-нибудь прояснит?
     -- Хорошая мысль. Вот отвезем Константина -- и заглянем.
     Дальше они ехали молча.
     Они  думали  о том,  что, по большому  счету, уже готовы  были  к любым
столкновениям и  к любым  проблемам,  что вряд ли  все может закончиться без
этого. Но такое  неожиданное и  раннее начало все-таки застало их  врасплох.
Еще  только  семь часов утра, а в городе уже творится черт  знает что. А еще
они  думали о  том,  что  кто-то  из  них может и не  дожить до сегодняшнего
вечера, но  эта мысль не только не пугала их, но и вообще  возникала  как-то
краем,  отдаленно и ненавязчиво. Как говорится, живы  будем  -- не помрем, а
помирать все равно один раз.
     Минут  через десять Артист притормозил  у городской больницы.  Идти сам
Карась  не мог --  кроме  всего прочего  ему  сломали лодыжку. Поэтому Док и
Нелужа вытащили его из  салона и  понесли  в приемный  покой, сопровождаемые
Артистом.  Главврача  еще не было, но участкового здесь знали почти все, так
что никаких проблем не возникло.  Санитары  переложили Карася  на каталку, а
дежурный врач осмотрел его. И пока он осматривал, Док  стоял  рядом и тихо о
чем-то с  ним  разговаривал.  Наконец  осмотр  был закончен,  дежурный  врач
закивал головой на какую-то фразу Дока, а потом подтолкнул его к выходу.
     -- Идите, -- сказал он всем. -- Мы все сделаем как надо.
     Спорить не стали. Троица быстро  покинула здание больницы и загрузилась
в машину. Док и Артист теперь  вообще все делали  быстро,  потому что каждую
минуту и каждую секунду возникало нервирующее ощущение, что надо торопиться,
чтобы   не  опоздать.   Это  ощущение  всегда   возникает  в   форс-мажорных
обстоятельствах, особенно в таких, как сегодня, и очень важно не поддаваться
ему,  потому что  в  таких  обстоятельствах  поговорка  "поспешишь --  людей
насмешишь"  явно  норовит  зазвучать  несколько  по-другому,  например, так:
"поспешаешь  --  пулю  поймаешь"  или  что-нибудь в этом  роде. Док и Артист
вполне справлялись  с этим нервным позывом спешить, спешить, спешить, не раз
уже побывали в похожих  переделках, но Сан Саныч  Нелужа, обычный участковый
милиционер, привыкший к неторопливым  и понятным  событиям, поймался на этот
крючок. Он уже был на взводе и в любую минуту мог сорваться.
     -- Поехали,  мужики,  --  торопил Нелужа,  когда  они сели в "Ниву", --
Старыга может уйти...
     --  Спокойно,  Сан  Саныч,  без нервов,  -- ответил  Артист. --  Никуда
подполковник  от  нас  не денется. Сначала  надо  выяснить,  что  в городе с
телефонной связью случилось. Телеграф-то тут рядом, насколько я помню, так?
     -- Вообще-то  рядом. Через два дома,  -- уже более спокойно  проговорил
Нелужа. -- А при чем тут телеграф? Это же телефонная станция нужна.
     --  Если межгород  отрубили везде, -- пояснил Док,  --  то на телеграфе
будут знать причину,  хотя бы косвенную. А если не везде, то мы прямо оттуда
и прозвонимся.
     Артист врубил движок и двинул "Ниву" к телеграфу.
     Над  Двоегорском  едва-едва  рассветало, ночная  тьма рассеялась еще не
полностью,  люди только  просыпались,  город только  оживал.  Было холодно и
пасмурно. Самое время для проблем и форс-мажорных обстоятельств.
     Двоегорский  телеграф  работал  круглосуточно,  поэтому можно  было  не
опасаться, что там не  окажется никого  из служащих. Но то,  что под®ехавшие
увидели  здесь, привело их в изумление. На телеграфе  наблюдалось совершенно
необычное  для  семи  утра  многолюдье.  Кроме  недовольных  горожан,  кроме
дежурных  телефонисток туда уже  приехал начальник  городского  узла  связи,
человек лет шестидесяти, с крючковатым  носом, недовольно поджатыми губами и
огромной  лысиной, который сразу и вышел к приехавшим. Нелужа в  своей форме
выглядел вполне официально,  так что доверие  к  нему у  начальника возникло
полное.
     -- Что у вас случилось?  -- строго  спросил участковый.  --  Весь город
остался без междугородной связи?
     -- А мы  тут при чем? -- возмутился начальник. -- Вы  видите,  мы  сами
сидим без связи. Это я у вас должен спрашивать, что случилось! А  пока, если
хотите, можете отправить телеграмму или заказное письмо.
     -- Значит, отсюда в Москву прозвониться тоже нельзя? -- спросил Артист.
     -- Пока нет.
     -- А вы выясняли, что произошло? -- настоял на своем вопросе Нелужа.
     -- Пытались... Только у меня  такое ощущение,  что связь  здесь ни  при
чем.
     -- Как это?
     -- Да во  всем  городе  что-то происходит! Я  уж  и не  знаю, прятаться
куда-нибудь или караул кричать.
     -- Что вы имеете в виду? -- спросил Док.
     -- Мы думали, что  на линии обрыв кабеля, и сообщили техникам, чтобы те
попытались восстановить. А они вернулись через полчаса и  заявили, что их из
города не выпускают!
     И Док, и Артист, и Нелужа были в легком замешательстве.
     -- Как не выпускают? -- не понял участковый. -- Кто не выпускает?
     --  А хрен  его  знает, -- пожал плечами начальник. -- Какие-то  люди в
форме  и  с  оружием перекрыли в®езд и  выезд  из города у "Солнечного" и  с
противоположной стороны -- там,  где дорога на Ашукино, вдоль которой кабель
проложен... Бред какой-то!
     -- А обойти нельзя было? -- поинтересовался Артист.
     -- Если такой умный, иди да обходи, -- огрызнулся начальник.
     -- Да что же это такое! -- возмутился Нелужа. -- Беспредел просто!
     --  Теперь понятно, зачем им спецназ  понадобился, -- проворчал Док. --
Ну  ладно, здесь нам больше делать нечего. Поехали к Старыге.  Может, он нас
чем порадует.
     Он молча развернулся и направился к выходу. За ним потянулся Нелужа.
     --  Эй,  эй!  --  вскрикнул  начальник.  -- Товарищ капитан!  Вы должны
об®яснить, что все это значит. Ведь вы же здесь власть!
     -- Власти  в  вашем  городе  давно уже  нет, --  назидательно  произнес
Артист.
     И вышел  вслед  за  Доком и  Нелужей.  Они  сели  в  машину,  хмурые  и
напряженные.
     -- Да, --  сказал  Артист, --  подготовились они  конкретно. Ничего  не
скажешь. Изолировали целый город.
     -- Сдается мне, что это импровизация Коперника, -- возразил Док.
     -- А спецназ?
     -- А спецназ предназначен был для другого. Я уверен.
     --  Да?  -- Артист  вырулил  на улицу.  -- Ну,  тогда поехали к  вашему
Старыге.
     Зарычал двигатель, и "Нива" понеслась по пустынной улице.
     -- Нет, -- произнес потрясенно Нелужа, покачав головой,  -- я просто не
могу поверить, что все это происходит в нашем городе...
     Когда они свернули на  ту самую улицу,  где стояли  рядом дома Нелужи и
подполковника Старыги, уже совсем  рассвело. Однако  погода  впервые  за эти
несколько дней  испортилась, все небо  было затянуто облаками, а  вдоль улиц
дул неприятный колючий ветер. Впрочем, им было сейчас не до погоды.
     У дома Старыги все трое молча вылезли из машины и быстрым шагом, словно
их  кто-то  требовательно  окликнул, направились,  не  обращая  внимания  на
появившихся  уже  редких прохожих,  к входу.  Артист,  шедший первым,  нажал
дверной звонок. Ответом  была тишина. Тогда Артист постучал. И снова в ответ
только тишина. Артист оглянулся.
     -- Открывай, -- сказал Док.
     -- Может,  его просто нет дома?  -- предположил Нелужа. Идея взламывать
двери ему не очень понравилась.
     -- Откроем на всякий случай, -- мягко настоял Док.
     Артист взялся за  ручку, примериваясь к двери, как вдруг обнаружил, что
она не заперта. Дверь  легко подалась и  растворилась. Артист  тут же поднял
руку, потребовав полной тишины, постоял несколько секунд,  прислушиваясь,  а
потом неслышно скользнул  внутрь. За ним Док. Последним в дом  вошел Нелужа,
уже ясно предчувствуя что-то недоброе.
     Подполковника Старыгу  они нашли почти  сразу. Он лежал в луже  крови в
небольшом коридорчике возле кухни. Его руки  были неестественно раскинуты, а
в  голове рядом с правым  ухом зияла  страшная  рана. Подполковника  Старыгу
пристрелили уверенно и хладнокровно.
     Док нагнулся и внимательно осмотрел тело.
     -- Его убили  часа четыре назад, --  сказал  он. -- Значит, часа четыре
назад, еще ночью, в двух шагах ©т нас был... был Сомин.
     Гримаса боли за своего бывшего друга на мгновение исказила лицо Дока.
     -- Коперник, --  поправил  его Артист.  --  Он давно уже перестал  быть
Соминым, понял, Док?  Так  что  четыре часа  назад  в двух шагах от  нас был
Коперник.
     -- Коперник, -- отозвался Док.
     -- Да что это еще  за Коперник? -- возмутился Нелужа, уже и так изрядно
растревоженный валящимися одно  на другое с утра происшествиями.  --  Что за
Коперник тут отключает телефонную связь в городе и расстреливает людей?!
     -- Не берите в  голову, Сан Саныч,  --  серьезно сказал  Артист.  --  К
вашему участку этот человек не имеет никакого отношения.
     -- А кто он?
     -- Тот, кто пригласил нас на  свадьбу. Видимо, от  такого ответа Нелужа
настолько опешил, что вопросов больше не  задавал. Док и  Артист  стерли все
отпечатки,  которые могли оставить, и вместе с Нелужей покинули дом, а потом
прикрыли дверь как было и быстро вернулись к своей машине.
     -- Что будем делать? -- спросил Артист, когда они все  расположились  в
салоне. Док ответил не сразу.
     -- Кажется, я понимаю его основной ход, -- сказал  он. -- Он должен был
подготовить себе свободу действий в городе.
     -- Так он связь отрубил! -- вставил Нелужа.
     -- Раньше, -- мотнул головой Док.
     -- Мэр Заславский? -- догадался Артист.
     -- Точно.
     -- Что вы имеете в виду? -- невольно спросил участковый.
     --  Коперник был прекрасно проинформирован о местных делах.  О делишках
мэра и его брата. А значит, он наверняка  припугнул Заславского прокуратурой
и таким образом взял все в свои руки. Мэр делает то, что скажет Коперник.  А
мэру  подчиняется тут все и вся, потому что у него есть брат Леонид.  Что из
этого следует?
     -- Что  мэр Заславский  должен  знать  планы  Коперника,  --  подхватил
Артист.
     -- Вот именно! Какую бы лапшу Коперник ему ни повесил на уши, а кое-что
Заславский  знать должен. Хотя  бы  то, где Коперник и что собирается делать
сразу после встречи самолета... Сан Саныч, вы знаете, где живет ваш мэр?
     -- Что вы собираетесь там, это... делать?
     --  Задать ему пару  вопросов. Вы  же  сами  видите, что  мы  все в