их ногам.
Раздался ни с  чем  не  сравнимый,  вопль:  это  приветствовал  хозяев
сиамский кот.
     Лицо Элизабет сияло  от  радости.  Она  опустилась  на  колени  и
подняла громко мурлыкающего кота.
     - О,  Тао,  - произнесла она тихонько,  беря его на  руки,  а  он
обхватил ее за шею черными лапками.
     - Тао! - прошептала девочка, пряча нос в пушистый, пахнущий дикой
мятой мех, и кот еще крепче ухватился за шею ребенка, так что Элизабет
чуть не задохнулась.
     Лонгридж никогда   не   считал   себя   особенно   чувствительным
человеком. Но когда, вслед за котом показался лабрадор и он увидел его
изможденного со свалявшейся шерстью;  когда пес со всех ног бросился к
своему хозяину и безграничная  собачья  преданность  светилась  в  его
ввалившихся глазах; когда послышались странные, сдавленные, непонятные
звуки,  которые издавал лабрадор,  прыгая на хозяина; когда он увидел,
какое  лицо было у его друга - Лонгридж почувствовал,  как к его горлу
подкатился комок.  Ему пришлось отвернуться  словно  для  того,  чтобы
разжать на шее девочки лапки Тао.
     Шли минуты.   Собравшись   вокруг   собаки,   люди   взволнованно
переговаривались,  ласкали  ее,  гладили и подбадривали,  пока пес уже
совсем перестал сдерживаться,  сильно вздрагивая,  принялся так лаять,
что  казалось  уже  никогда  не  остановится.  Он  не сводил с хозяина
оживших, блестящих глаз.
     К общему шуму присоединился сиплый вой кота,  сидящего на плече у
Элизабет.
     И вдруг,  будто  всем сразу,  пришла в голову одна и та же мысль.
Наступило молчание. Никто не смел взглянуть на Питера. Мальчик стоял в
стороне  и  мял  в  руках  прутик,  пока  тот  не превратился в мягкую
ленточку. Питер не дотронулся до Люаса и отвернулся, когда пес, обходя
всех поочередно и приветствуя почти по-человечески,  наконец подошел к
нему.
     Питер только сказал:
     - Я рад,  что он вернулся, папочка. И твой старый кот Тао тоже, -
обратился он с вымученной улыбкой к сестре.
     Простодушная и непосредственная Элизабет залилась слезами.  Питер
неловко, застенчиво почесал у Тао за ухом:
     - Я не ожидал ничего другого,  я  же  говорил  вам.  Вот  что,  -
продолжал  мальчик,  отчаянно  стараясь  казаться  веселым  и не глядя
никому в глаза,  - вы все идите вниз, я догоню вас немного погодя. Мне
хочется пойти обратно на вершину и попробовать сфотографировать сойку.
     Лонгридж мрачно подумал, что эта фотография вряд ли будет четкой.
Вдруг он бодро заявил:
     - Не пойти ли нам вместе,  Питер?  Я стану бросать крошки и, быть
может, подманю птицу поближе.
     К его удивлению, мальчик согласился.
     Они поглядели  вслед  семейству,  спускавшемуся извилистой тропой
вниз к дороге.  Элизабет все еще прижимала к себе Тао,  а Люас  занял,
наконец, долгожданное место у ноги своего хозяина.
     Питер и Лонгридж пошли обратно к вершине.  Они сделали  несколько
снимков,  срезали с дерева разросшийся древесный гриб необычной формы.
Они наткнулись также  на  редкую  находку  -  цилиндрический  стержень
алмазной дрели. И без умолку говорили: о ракетах, орбитах, космическом
пространстве;  серьезно  разбирали  вопрос  о  семи  желудках  коровы;
толковали о погоде на завтра. Но ни один не упомянул о собаках.
     Все еще разговаривая,  они вернулись к развилке дороги.  Лонгридж
украдкой взглянул на часы.  Пора было возвращаться домой.  Он взглянул
на Питера:
     - Ну,  давай...  -  начал  он,  но его голос прервался,  когда он
увидел застывшее,  напряженное лицо стоявшего рядом  с  ним  мальчика.
Лонгридж посмотрел по направлению его взгляда. В косых лучах солнца по
тропинке, подпрыгивая, приближался к ним бультерьер. Он шел как всегда
враскачку.  Хвост его болтался как потрепанный флаг.  Покрытые шрамами
уши стояли настороженно,  благородный розово-черный нос  принюхивался,
пытаясь почувствовать то, чего не могли увидеть близорукие глаза.
     Тощий, усталый и голодный,  но счастливый старый воин возвращался
из  пустыни.  Боджер приближался к ним с быстротой,  на которую только
был способен.
     Он бежал все быстрее,  пока,  наконец,  не бросился к Питеру, как
молодой щенок.
     Тут Лонгридж  отвернулся  и оставил мальчика и собаку вдвоем:  им
все равно было не до него.
     Он шел  вниз  по  тропе,  от  волнения ничего не видя вокруг.  На
полпути около него прошмыгнул с быстротой молнии маленький зверек.  Он
проворно  увернулся от него и за тот миг,  пока он не исчез,  Лонгридж
различил черную мордочку и длинный черный хвост.
     Это был Тао, возвращавшийся к старому другу, чтобы завершить свое
путешествие вместе с ним.

                            Шейла Барнфорд
                       НЕВЕРОЯТНОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ

                 Издательство "Лесная промышленность"
                             Москва 1968

                    Редактор Г. Л. Левинсон
                    Редактор издательства Л. А. Жукова
                    Технический редактор В. В. Куликова
                    Корректор Е. Н. Соколова
                    Обложка и иллюстрации художника А. М. Орлова