руку
китайцу.

- Моя звать Ю-ю, товалиса Ю-ю...

Из разговора с полковником выяснилось, что Ю-ю давно уже находился в армии
Буденного, исполняя различные поручения штаба полка, а иногда бывая и в
разведке. До прихода в армию он работал в китайской прачечной в Москве,
потом был акробатом в цирке и даже уличным фокусником при старом шарманщике.

Гражданская война пробудила в нем страстное желание покинуть свою
неблагодарную работу и броситься в огонь кровавых событий. Он смутно
понимал, что борьба русских крестьян и рабочих за Советскую власть есть
дело всех угнетенных, и стихийно потянулся к красным помогать революции.

По просьбе наших ребят полковник согласился оставить их вместе и взять под
свое особое покровительство. Задорные юнцы сразу полюбились суровому воину,
известному среди буденовцев под кличкой Деда. Особенно понравился ему Овод,
поразительно похожий на его красавца сына, сложившего голова в борьбе с
белобандитами.

Все направились к хате, занимаемой полковником. :

- Следуй за нами! - приказал Мишка Ю-ю. - Теперь ты будешь моим оруженосцем.

- Слюхай, капитана! - охотно отозвался Ю-ю, взяв под козырек.

Вскоре все четверо уже сидели за больший столом в хате полковника.

- Ну-с, хлопцы, что ж мы будем делать?-начал полковник, попыхивая трубкой и
оглл дывая своих гостей.

- Воевать! - решительно отрезал Мип ка. - А пока не худо бы поесть досыта...

- Мы уже пять дней одними сухарями пробавлялись, - подтвердил и Овод,
стараясь смягчить слишком прямой подход Мишки.

- Добре, хлопцы, добре, можно и поснидать.

На столе вскоре появился незатейливый солдатский ужин, который голодные
ребят мигом уничтожили. На первый случай судьба им улыбнулась,и все
устраивалось так, как мечталось. Было решено, что некоторое время они
"попрактикуются" в военном деле, поучатся у опытных красноармейцев, как
держать себя в бою, как ходить в разведку, ухаживать за конями и прочее.

На другой день ребятам уже выдали старенькое военное обмундирование и
короткие драгунские винтовки. Правда, все это было немножко великовато и
смешно топорщилось во все стороны, но юнцы сразу почувствовали себя
настоящими боевыми буденовцами, готовыми идти в огонь и в воду. Теперь они
были уверены, что обещание, данное отцу, будет скоро выполнено. Оглядев
себя в боевом наряде, Мишка уверенно сказал Оводу:

- Теперь берегись, Голубая Лисица, душу вытрясем! Во!..

- Не говори "гоп", пока не перескочишь! - охладил пыл Мишки более
благоразумный Овод. Однако и он не мог предвидеть, какие трудности и беды
ждут их на пути к заветной цели.

Так началась боевая жизнь юных фантазеров.

В ОГНЕННОМ КОЛЬЦЕ

В суровой, полной опасностей и лишений обстановке время летело незаметно.
Прошла неприятная, мокрая, с непролазной грязью осень 1919 года. Прошла и
страшная зима с ее лютыми морозами и почти непрерывными боями против
многочисленных полчищ белых, наседавших со всех сторон, проникших до Орла и
Воронежа. Это были самые критические дни гражданской войны, когда Конная
армия под командованием бывшего унтерофицера-самоучки Буденного разгромила
два корпуса белых генералов Мамонтова и Шкуро, шесть лучших конных
кубанских корпуов генерала Павлова, очистила от белых весь Дон и Кубань,
Северный Кавказ, проделала воистину легендарный тысячеверстный переход до
Киева, захваченного белополяками, а по пути беспощадно уничтожала
бандитские шайки Махно и других "батьков".

Невозможно описать все героические подвиги Конной армии в эти памятные дни
и нельзя представить себе те бедствия и трудности, которые пришлось ей
пережить и преодолеть. Это не столько битвы с врагами, сколько голод и
жуткие морозы, паразиты и болезни, невылазная грязь и бездорожье.

Все это видели и перенесли наши юные герои. Правда, они заметно похудели и
загрубели, обтянулись их лица, руки стали корявыми и жесткими, но зато они
закалились телом и духом, окрепли, возмужали. Теперь они поняли, что война
- это не только славные подвиги, но и бесконечно трудное и страшное дело,
требующее много сил, ума, железной стойкости и самоотверженной любви к
своей Родине.

За эти дни все трое не раз участвовали в боях, ходили в разведку с опытными
буденовцами, научились прекрасно владеть конями и ухаживать за ними. Их
боевые успехи, выносливость и отвага поражали даже старых вояк. А полковник
души в них не чаял и всякий раз, когда начинались бои, дрожал за жизнь
ребят, словно это были его собственные дети.

Теперь Конная армия проходила по украинской земле, где бесчинствовали банды
Махно, и в голове Мишки снова вспыхнула надежда разыскать и поймать Голубую
Лисицу. Но, перед тем как отправиться на опасные поиски, ребята решили
добиться от полковника самостоятельного поручения, на котором можно было бы
проверить свои силы и способности как разведчиков. Дед долго упирался, но
наконец уступил и обещал при первом же случае удовлетворить их желание.
Такой "случай" не заставил себя долго ждать.

Однажды полк Деда получил приказ выбить противника из небольшого леска на
левом фланге Конной армии. Перед наступлением надо было основательно
прощупать позиции белых глубокой разведкой, чтобы нанести удар в наиболее
уязвимое место. И вот одновременно с группой опытных разведчиков полковник
скрепя сердце решил отправить в самостоятельную разведку и нашу тройку.

- Только смотрите, хлопцы, зря не храбритесь, - напутствовал их Дед,ходите
так, чтобы вас даже заяц не слышал. Разнюхайте, где там у них пушки стоят,
где пулеметы, да подсчитайте их, а мимоходом гляньте, не прячется ли где
белая конница, и живо назад...

Получив боевое задание, друзья по установившемуся обычаю немножко
поспорили, как его лучше выполнить. В качестве Следопыта Мишка,
естественно, принял командование первой самостоятельной разведкой, тем
более; что он обладал каким-то особенным нюхом и удивительной способностью
быстро ориентироваться в обстановке, и применяться к местности.

За час до рассвета, в сопровождении неутомимого и преданного Ю-ю, друзья
отправились в путь, вооруженные с головы до ног. Кроме винтовок и
револьверов, каждый имел по нескольку ручных гранат.

Все живое спало крепким предутренним сном. Даже хищные ночные птицы редко
нарушали таинственный покой природы, беззвучно пролетая над головами
путников и мгновенно исчезая во мраке. Густой туман, словно седые космы
старой ведьмы, тянулся по сырой земле и кустарникам, мутной пеленой
заволакивал лес, скрывал овраги и рытвины, превращал все вокруг в
клубящуюся пустыню, полную загадок и страхов. За каждым кустом, в каждой
яме и рытвине, казалось, притаился кто-то враждебный, подстерегающий
красных разведчиков. Но Следопыт отважно шагал впереди с наганом наготове.
Не отставая ни на шаг, за ним шел Овод, а сзади с "карабаем" в руках
скользил, как тень, Ю-ю. Его пояс был весь увешан гранатами.

В таком порядке без всяких приключений ребята прошли последние караулы и
посты нашего расположения и вскоре оказались между двумя неприятельскими
армиями.

Пройдя таким же смелым, уверенным шагом еще с полверсты. Мишка вдруг
остановился. Овод тотчас ткнулся носом в его затылок, а Ю-ю налетел на
Овода.

- Тихо! - приказал Мишка. - Садись!

Ю-ю и Овод тотчас опустились на сырую траву. Мишка осмотрелся по сторонам,
проверил направление и стал искать ориентир, по которому можно было бы
двигаться дальше без риска заплутаться. Вокруг простиралась голая степь,
кое-где пересеченная оврагами. Вдали виднелся какой-то темный холм, за ним
тянулась полоса леса. Мишка решил идти прямо на этот холм, а оттуда
наметить новый ориентир.

- Ложись и следуй за мной! - шепотом скомандовал Мишка.

Все трое приникли к земле и беззвучно, как настоящие пластуны, поползли
друг за другом в прежнем порядке.

Время от времени Мишка останавливался, приподнимая голову, и острым
взглядом озирал окрестности. Видимо, подражая своему герою Следопыту, он
изредка падал на траву и, приложив ухо к земле, чутко ловил все звуки и
шорохи, стараясь угадать их источник.

Овод в точности копировал Мишку, а Ю-ю просто ложился на живот и терпеливо
ждал дальнейшей команды. Он полагал, что его дело - точно и быстро
исполнять приказания, а об остальном должен заботиться его бесстрашный
"капитана", в таланты которого он верил свято и нерушимо.

Но все было тихо и сумрачно.

Таинственный холм, до которого добрались наконец разведчики, оказался
большой купой деревьев и кустарника. Дальше виднелся лес, а перед ним
предполагалась первая линия обороны противника.

- Передохнем, - тихо скомандовал Мишка, скользнув, как ящерица, в
кустарник. Так же бесшумно за ним прошмыгнули остальные.

Осторожный Мишка тщательно обследовала ближайшие кусты и, наткнувшись на
большую яму, решил расположиться в ней.

Разведчики еще не успели занять "позиции", как Мишка, чуть слышно шикнув,
припал ухом к земле.

Все притаились в яме, с замиранием сердца ловя звуки. Однако ни Ю-ю, ни
Овод не слышали ничего подозрительного. С легким шумом перелетали с ветки
на ветку певчие птицы. Где-то далеко трещал коростель, из глубины леса
доносилось страстное воркование горлинки.

Через минуту Мишка поднял голову.

- Нишкни, ребята! Я слышу какой-то подозрительный шорох, - он указал в
сторону леса, - а потом что-то стукнуло, будто железка о железку задела. На
всякий случай приготовьтесь к делу.

Овод и Ю-ю расположились справа и слева от своего командира, положив
карабины на край ямы и приготовив гранаты.

Мишка неподвижно лежал на животе, всматриваясь в гущу тумана. Вдруг он
проворно схватил карабин и снова скомандовал:

- Готовьсь к бою! Без команды не стрелять!

Овод прильнул щекой к холодному ложу. Ю-ю, как Будда сидевший на дне ямы,
невозмутимо положил руку на затвор своего "карабая". Ни один мускул не
дрогнул на его желтом, словно вылепленном из терракоты, лице. Только в
щелках глаз блеснул опасный огонек.

Непонятный шорох приближался к яме. У притаившихся ребят пробегал по коже
неприятный холодок, жутью сжимались сердца.

Что бы это значило?

Но вот справа от ямы, в трех-четырех шагах от ребят, вынырнула из тумана
серая фигура солдата с винтовкой в руке. Стараясь не шуметь, солдат быстро
полз на животе. За ним тускло блеснул штык, другой, третий...

Разведчики не успели еще сообразить, в чем дело, как все исчезло в тумане,
словно это были призраки. И опять стало тихо...

- Как это понимать? - прошептал Овод на ухо Следопыту.

- Очень просто, - зло ответил Мишка. - Мы опоздали с наступлением.
Бледнолицые собаки предупредили нас. Это прошла первая цепь. Вот так влипли
в историю!

Следопыт в затруднении почесал затылок. Когда создавалось запутанное
положение, Овод обычно находился скорее и нередко выручал из беды. Так
случилось и на этот раз.

- Вот что, брат Следопыт, - тихо сказал он, - во что бы то ни стало мы
должны предупредить наших, предупредить сию же минуту, иначе наш полк
разгромят бледнолицые собаки.

Следопыт сердито фыркнул:

- Это и я знаю. Но как предупредить - вот вопрос? Впереди идет цепь, за ней
ползет другая, а потом...

- А вот как, - возразил Овод, - я и Ю-ю останемся здесь и, как только
вторая цепь пройдет мимо нас, ударим вслед огнем из карабинов и пуганем
гранатами... И тут начнется такой тарарам...

- Ну, а дальше что? - нетерпеливо перебил Следопыт.

- Дальше ты сию же секунду поползешь за первой цепью, во время паники
проскользнешь к нашим и...

- Есть! - отрезал Следопыт, хватая карабин. - Принимай команду. Овод, и
действуй...

И он мгновенно исчез вслед за цепью неприятельских солдат. Ю-ю хотя и плохо
понял, о чем говорили его друзья, но сохранял полное спокойствие, ожидая
приказаний нового начальника.

Вскоре с обеих сторон ямы появилась вторая цепь белых.

Овод приказал Ю-ю открыть огонь по левому флангу, а сам ударил по правому.

- Трах-тах-тах! - внезапно прокатился залп из двух карабинов, сразу
разорвав тишину и как бы пробудив спящую землю. - Бах! Б-бах!..

Несколько беляков справа и слева с воем завертелись на земле. Вторая цепь,
не ожидавшая нападения сзади, в ужасе заметалась в разные стороны, не
понимая, кто и откуда стреляет.

Беглым огнем выпустив по обойме. Овод и Ю-ю засыпали бегущих солдат
гранатами.

Услышав пальбу и взрывы позади себя, первая цепь сразу остановилась.
Солдаты решили, что обойдены красными с тыла, панике повернули назад и
открыли беспорядочный огонь по второй цепи белых. Те начали отстреливаться,
отходить обратно к лесу.

Началась невообразимая паника. В густом тумане и люди и кони бестолково
носились взад и вперед, стремительно сталкивались грудь с грудью, топтали и
били друг друга, стреляли в упор белые в белых, катались по земле. Там и
здесь злобно лязгали штыки, сверкали шашки, слышались предсмертные стоны и
крики. Бегущих беляков Овод и Ю-ю встречали гранатами.

Через пару минут обе цепи прокатились обратно к лесу, сея панику в глубине
не - приятельского расположения.

Овод тотчас сообразил, что путь свободен, и дал знак Ю-ю прекратить пальбу
и следовать за собой. Ребята бегом помчались в обратный путь. Вскоре отряд
буденовцев ураганом ударил па белых и окончательно смял их ряды. Потом с
шашками наголо ринулась уже целая лава конников.

- Ура! - крикнул Овод. - Следопыт сделал свое дело...

- Караша, капитана! - одобрил и Ю-ю высоко подбросив вверх свой карабин и
ловко поймав его за ствол.

Вдали тяжело загромыхали пушки, затрещали пулеметы. Лес опоясался огнем,
пылы и дымом. Буденовцы заняли позиции противника, разбив два полка белых,
захватив пленных и богатый обоз.

К полдню боевая тревога улеглась окончательно. Полк начал готовиться к
дальней - шему походу. Наши друзья остались целы и невредимы. Только
фуражка Следопыта оказалась простреленной в двух местах, да Ю-ю получил
пулевую царапину в ногу, на что он плюнул самым пренебрежительным образом.
Старый полковник с восторгом и гордостью рассказал бойцам о первом подвиге
юных разведчиков. Буденовцы тотчас разыскали ребят, с криками "ура" подняли
на руки и так лихо "качнули", что едва не вытрясли их внутренности. Вечером
ребят позвали в штаб.

Широко улыбаясь, их встретил сам Буденный и каждому в отдельности крепко
пожал руку.

- Молодцы, казаки!-и, обращаясь к полковнику, спросил вполголоса: - Чем бы
наградить этих орлят?

- А мы награды не требуем, - ответил за всех Овод, вытянув руки по швам, -
мы за Советскую власть стараемся, товарищ командующий.

Полковник просиял:

- Бачтэ, яки мои хлопцы?

Похвалив ребят за преданность Советской власти, Буденный многозначительно
заметил:

- Но, я полагаю, вы не откажетесь получить по маузеру?

- Вот это дело! - воскликнул Следопыт. - Какой же буденовец откажется от
порядочного оружия?

Таким образом, давняя мечта юных вояк осуществилась: все трое получили по
маузеру. Впрочем, Ю-ю отказался, полагая, что лучше "карабая" оружия не
бывает.

Эти события еще выше подняли авторитет наших героев. Они стали получать
задания все более важные и ответственные. Однажды буденовцы заметили, что
их любимая тройка куда-то скрылась. Проходили дни, а ребята не
возвращались. В разведку, что ,ли, ушли?.. На вопросы любопытных полковник
только покачивал головой да хитро ухмылялся:

- Откуда мне знать?

Куда ж, в самом деле, пропали молодые разведчики? Над этим вопросом многие
ломали головы, но так и не могли разгадать тайну.

ШПИОН

Темной ночью по глухим лесным тропам и дорогам двигались черные фигуры
вооруженных всадников. Лишь изредка фыркали боевые кони да поскрипывали на
ухабах плохо подмазанные тачанки, нагруженные оружием и съестными
припасами. Видимо, чего-то опасаясь, люди говорили и даже переругивались
вполголоса, сердито шикали друг на друга.

Отряд остановился в глубине леса и быстро раскинулся лагерем на большой
круглой поляне, примыкавшей к обрывистому оврагу. Вокруг, словно на страже,
стояли могучие дубы. Посредине поляны возникла холщовая палатка для
командира. Всадники спешились и расположились прямо на земле, под кустами и
деревьями. Костров не зажигали. У входа в палатку стояли двое с шашками
наголо.

- Слышь, Перепечко, - полушепотом за говорил один, обращаясь к
соседу,сегоди наш батько зол, як черт.

- Будешь зол, коли половина войска разрублена красными, - отозвался
Перепечко.

- Балакають, що у нас измена появилась або шпиен який.

- Мабуть, и так. Воны так швыдко налетели, що сам батько еле ноги унис...

- Тс-с-с! Вон он идет!..

Мимо часовых с толстым портфелем в руке быстрыми семенящими шажками прошел
маленький человек в черной мохнатой папахе надвинутой на лоб. Вслед за ним,
согнувшись вдвое, полез в палатку длинноногий, как аист, бандит с цилиндром
на голове.

Войдя в палатку, батька сердито швырнул портфель, под ноги часового,
стоявшего около черного знамени:

- Стеречь, как маму! Иначе - душа вон и баста!

Часовой ловко подхватил портфель, сунул его в железный сундук и снова
вытянулся у знамени с шашкой на плече.

Бандит в измятом цилиндре проворно сел за походный стол и тотчас вынул
карандаш и толстую записную книжку:

- Я слухаю, батько, диктуйте...

- Пшел к чертям!-огрызнулся батька, шагая взад и вперед по палатке с плетью
в руке. - Ты, скотина, мой адъютант и не видишь, что у тебя делается под
носом.

- А что у меня там делается, батько? - испуганно спросил "адъютант",
шмыгнув пальцем по верхней губе.

- А то, что в нашем войске засел шпион, сто чертив твоему батьку!..

- Шпион?! - всполошился адъютант. - Быть того не может! У нас хлопцы все на
подбор...

- Цыть, когда я говорю! - прикрикнул Махно, бросая на стол скомканную
бумажку. - Накануне разгрома у меня пропала важная депеша, а на ее месте я
нашел вот эту чепуху.

Адъютант проворно развернул бумажку и прочитал вполголоса: "Берегись,
коварная Лисица! Твой лохматый скальп скоро украсит вигвам Великого Вождя
краснокожих воинов. Мы тебе покажем, как села жечь, бандитская морда! За
красных дьяволят - Следопыт".

- Что за дьявольщина такая! - развел руками адъютант. - Значит, за нами в
самом деле кто-то следит и доносит красным о каждом движении. А ты уверен,
батько, вон в том казачке, что охраняет нашу казну?-кивнув в сторону
часового, прошептал адъютант на ухо атаману.

- Цыть, Голопуз! - оборвал его Махно. - Этот мальчишка - сын убитого
красными старшины и предан нам, как собака...

- Молчу, молчу! - осекся Голопуз, захлопывая рот ладонью. - Я ж только
соображаю...

Махно остановился посредине палатки по-наполеоновски сложив на груди руки,
приказал:

- Пиши, адъютант!

Голопуз поспешно схватил карандаш.

- Слухаю, батько.

- Атаману Черняку от батьки Махни братский привет, - начал диктовать злой
атаман, ощупывая свои карманы. - Слухай, Черняк: живо собирай свое войско и
ровно к пяти часам утра будь у Чертова дуба, да хорошенько сховайся. Ударим
сразу с двух сторон!..

- Однако где же его донесение? - вдруг оборвал себя Махно, продолжая
обшаривает карманы... - Ах, вот оно! Ишь ты, забыл, куда засунул.

Махно выхватил из заднего кармана брюк маленькую бумажку и вдруг побледнел,
в ужасе выкатив глаза.

- Эт-то что такое?.. Эт-то ж не то?!. Трясущимися руками он расправил
бумажку и вполголоса прочитал: "Сегодня ночью атаман Черняк будет разбит
красными. На днях получишь хорошую баню и ты, проклятая Лисица, не будь я
Следопыт"...

- Опять он, сатана бесхвостый! - неистово заорал взбешенный бандит.Шкуру
спущу! Засеку насмерть, и баста!

И Махно так хватил плетью по столу что Голопуз подскочил, как ужаленный,
выронив из рук карандаш и тетрадку.

- Как попала ко мне в карман эта пакость?! Я вас научу охранять своего
атамана, прохвосты! Вон, глиста поганая!..

Голопуз ринулся к выходу. Махно толкнул его ногой в спину и сам выскочил из
палатки.

Когда палатка опустела, казачок осторожно шагнул к выходу и, чуть-чуть
приподняв уголок полотнища, выглянул наружу. Вокруг было спокойно. Часовые
стояли на месте.

Двигаясь, как тень, казачок вернулся к зн