иказал Хрящ.
     Следуя за маленьким беспризорником,  Трясогузка с Цыганом подошли
к царству Хряща.
     Среди торчавших во все стороны балок лесопилки кто-то промелькнул
и спрятался за обвалившейся трубой.  Трижды раздался тонкий предупреж-
дающий свист.
     - Служба у них поставлена хорошо!  - похвалил караульного  Трясо-
гузка.
     - А сколько их? - с тревогой спросил Цыган. - Изобьют еще!
     - Накормят!  -  уверенно  ответил командир,  будто шел к старым и
добрым друзьям.
     Больше никто не появлялся на развалинах,  но, когда мальчишки по-
дошли поближе,  из всех щелей,  как муравьи,  поползли беспризорники и
плотным кольцом окружили незваных гостей.
     - Здорово! - по-свойски приветствовал их Цыган.
     Никто не ответил,  но и никто пока не лез драться. Все ждали Хря-
ща. Как он скажет - так и будет.
     Круг разомкнулся.  Из пролома в стене вышли два высоких и сильных
парня.  Они вынесли плетеное кресло. За ними, не спеша, появился и сам
Хрящ в мятом,  похожем на гофрированную трубу цилиндре и в черной под-
девке. Сел в кресло. Телохранители встали по бокам.
     - Здорово! - повторил Цыган.
     Хрящ даже не взглянул на него. Он смотрел на гитару, шевелил хря-
щеватым носом. Перевел взгляд на правого телохранителя, спросил:
     - Что за артисты?
     - Пожрать  бы!  - сказал Трясогузка.  - А потом и поговорить мож-
но...
     Тонкие губы  Хряща чуть раздвинулись,  и вся толпа беспризорников
захохотала.  Царек перестал улыбаться,  и все умолкли.  Короткий кивок
головы - и правый телохранитель пошел на Трясогузку, но отлетел, натк-
нувшись на встречный удар.  Царек взглянул влево - на второго телохра-
нителя. Теперь уже два парня пошли на Трясогузку.
     Несдобровать бы ребятам,  если бы не гитара.  Цыган сдернул ее  с
плеча, ударил по струнам и запел тоскливым, отчаянным голосом:

                     Ах, где мой табор, маманя с батей?..

     Это было так неожиданно,  что все замерли. А Цыган прошелся паль-
цами по струнам, заставил гитару заплакать и пропел, точно пожаловался
на свою горькую судьбу:

                     Пришли солдаты да на закате...

     Разжались кулаки у беспризорников.

                     И грянул выстрел! -
     с болью пел Цыган.

                     Второй и третий!..
                     И сиротою рассвет я встретил...

     Погасли злобные огоньки в глазах беспризорников. Гитара рыдала, а
Цыган пел - рассказывал о горе,  о сиротской жизни.  Хрящ надвинул  на
глаза мятый цилиндр и, когда Цыган замолчал, глуховато объявил:
     - Обед!
     Потом он подозвал Трясогузку и Цыгана и грязным пальцем с длинным
ногтем указал на самое почетное место - у своих ног.
     Лужайка перед развалинами превратилась в столовую.  Для гостей на
земле постелили салфетки - листовки, которые днем летчик сбросил с аэ-
роплана.  На эти салфетки телохранители выложили хлеб,  колбасу и даже
сахар.  Цыган с Трясогузкой набросились на еду. Жевал что-то и Хрящ, и
телохранители,  и все беспризорники, рассевшиеся вокруг кресла царька.
Никто не разговаривал. Слышалось чавканье и тихое всхлипывание.
     Трясогузка оглянулся, но не увидел, кто плачет.
     - Кто это? - спросил он у Хряща.
     - Малявка! - с презрением ответил царек.
     Услышав свое прозвище,  из-за груды битого кирпича  выглянул  тот
малыш-беспризорник, который пытался стащить мясо.
     - Ты чего? - крикнул Цыган. - Руки болят?
     Малявка замотал  головой  и жалобно заморгал глазами.  На грязных
щеках белели промытые слезами извилистые полосы.
     - Есть хочу! - пропищал он.
     - Не заработал! - изрек Хрящ.
     Цыган подмигнул  Малявке,  вскочил  на ноги и разыграл всю сцену,
которая произошла у походной кухни.  Он был то Малявкой, то кашеваром.
И голос у него менялся.  Он то пищал, как Малявка, то рычал и ругался,
как тот солдат.  Беспризорники хохотали. Улыбался и Хрящ тонкими губа-
ми.  А Цыган,  показывая,  как Малявка вылетел из ворот, несколько раз
перевернулся в воздухе через голову и попросил у царька:
     - Накорми ты его!
     Хрящ повелительным жестом вытянул руку.  Телохранитель вытащил из
кармана  большой  кусок сахару и положил ему на ладонь.  Сахар полетел
через головы беспризорников.  Малявка поймал его,  спрятался за  груду
кирпича, и оттуда сразу же долетел громкий хруст.
     За обедом Трясогузка поднял листовку и прочитал первую строку:
     - "Товарищи  солдаты!  Против  кого  вы воюете?  Атаман Семенов и
японские генералы обманули вас!.." Откуда это у тебя?  - спросил он  у
Хряща.
     - С неба! - усмехнулся царек.
     - Спрячь подальше, а то сам на небо попадешь!
     - Ты не пугай!  - нахмурился Хрящ.  - Поел и отвечай:  кто такие,
зачем притопали?
     Ссориться с царьком было невыгодно,  и Трясогузка  сказал  уважи-
тельно:
     - Помощь твоя нужна. Без тебя - амба!
     - Амба!  - подтвердил польщенный Хрящ и выжидательно произнес:  -
Ну-у?
     - Ищем мы птичку!  - понизив голос, таинственно сообщил Трясогуз-
ка.  - Мелом нарисована...  Вот так нужно! - он чиркнул по горлу паль-
цем. - Позарез!.. Не видал где-нибудь в городе?
     - Может,  и видал!  - неопределенно ответил Хрящ и  наклонился  к
Трясогузке. - А мне отколется?
     - Законы знаем! - многообещающе прошептал тот.
     - Урки! - повелительно, крикнул царек беспризорникам. - Кто птаху
видал? Мелом намалевана...
     Минуту длилось  молчание.  Потом встал один мальчишка,  проглотил
комок творога, вытер руки о штаны и сказал:
     - Видал... Мелом... Три штуки... И крылья - в стороны.
     - Иди сюда, Конопатый! - приказал Хрящ. - Где?
     Мальчишка подошел.  И лицо,  и шея,  и даже уши у него были густо
усыпаны веснушками.  Из-под рыжих и каких-то пушистых ресниц хитренько
поблескивали быстрые глаза.
     - Где?  - переспросил он и зажмурился.  Распахнув рыжие  пушистые
ресницы, он проговорил отрывистой азартной скороговоркой: - Домина там
- во!  Крыши не видать!  И собака - морда страшенная! Сунулся - она на
меня! Я - ходу!.. А пожива там есть! Фраер один туда въехал - богач из
Японии! С дочкой! Шляпа - зонтик!
     - Ты про птицу, про птицу! - напомнил ему Трясогузка.
     Конопатый зажмурился, подумал и выпалил:
     - На заборе... Справа от ворот... Пятая доска... Три птахи сидят.
     - Отведешь их завтра!  - приказал Хрящ и добавил, грозно взглянув
на Трясогузку: - Помни!
     - Законы знаем! - повторил Трясогузка. - За нами не пропадет!

ТУЧИ

     Каждое утро к мрачному особняку Митряева подъезжал Карпыч,  нето-
ропливо слезал с козел, раза три стукал кнутовищем в ворота и, услышав
лай овчарки Чако,  забирался на облучок и терпеливо ждал.  Выходил уп-
равляющий и говорил,  будет сегодня работа или нет.  Чаще всего Карпыч
приезжал не напрасно.  У Платайса, вполне освоившегося с ролью Митряе-
ва,  поездок было много.  Он осматривал склады с товарами, доставшиеся
ему по наследству, съездил на кладбище к могиле старшего Митряева, де-
лал  визиты  представителям  городских властей,  встречался с деловыми
людьми, вел переговоры о продаже имущества.
     Во время  этих  поездок Платайс подробно расспросил Карпыча и по-
нял, что положение крайне сложное. Семеновская контрразведка зверство-
вала. Особенно отличался подполковник Свиридов - хитрый и дальновидный
офицер.  Аресты следовали за арестами. Одних расстреливали, других вы-
селяли из Читы. Кроме Лапотника, Карпыч не мог назвать Платайсу ни од-
ного человека, которому можно довериться. Конечно, в Чите были честные
и смелые люди, но, чтобы найти их, требовалось время. А у Платайса его
- в обрез.
     Готовилось наступление  красных.  К  этому моменту Платайс должен
был разведать расположение семеновских войск и передать  все  сведения
советскому  командованию.  В первый день наступления ему предстояло во
чтобы то ни стало вывести из строя железную дорогу, чтобы семеновцы не
могли отступить в Маньчжурию.  Для одного человека это непосильная за-
дача. Вот почему Платайс каждый день разъезжал по городу, заводил зна-
комства и искал, искал людей, на которых можно опереться.
     В то утро Платайс уехал с Карпычем очень рано.  Чуть позже ушел и
управляющий.  Он похудел за это время,  стал совсем тощий.  Его мучили
сомнения.  Когда умер старший Митряев, управляющий почувствовал, что у
него появилась возможность быстро разбогатеть.  Он знал, что у его хо-
зяина в России нет родственников. И вдруг пришла телеграмма от младше-
го Митряева. Это был удар. Рухнули мечты о богатстве.
     Присмотревшись к новому хозяину и его дочери,  управляющий решил,
что рано отказываться от надежды разбогатеть.  Он пока еще не мог объ-
яснить, когда и почему зародилось у него подозрение в том, что приехал
не Митряев, а кто-то совсем чужой. С каждым днем это подозрение усили-
валось. "А что, если сходить к подполковнику Свиридову?" - подумал уп-
равляющий  и сам испугался.  Риск был большой.  Если это действительно
Митряев,  то за клевету придется расплачиваться. У контрразведки расп-
рава короткая.  А если он все же окажется прав? Пусть самое ценное за-
берут японцы и семеновцы,  но и ему, Алексею Ицко, останется достаточ-
но.
     Вышел управляющий за ворота, но еще не знал, дойдет ли до красно-
го  кирпичного здания контрразведки или передумает и вернется обратно.
Шорох за забором заставил его скосить глаза. Он увидел, как приоткрыл-
ся и быстро захлопнулся потайной глазок.  Эта странная девчонка следит
за ним. Но как она узнала, что в заборе есть глазок?
     Неосторожность Мики сделала свое дело.  Управляющий больше не ко-
лебался.
     У подполковника  Свиридова во всем были свои правила.  Около дома
контрразведки всегда дежурили часовые.  Но они не останавливали входя-
щих.  Попасть в дом мог любой.  Зато выйти из него было невозможно без
провожатого - одного из помощников подполковника.
     Управляющий подошел к красному кирпичному зданию,  подождал, пока
ближайший часовой не взглянул в его сторону.
     - Разрешите...
     - Можно! - сказал часовой почти любезно. - Не заперто.
     Ицко вошел в дом.  Светлый коридор. Несколько дверей учрежденчес-
кого типа.  Еще трое часовых.  Видя, что вошедший не знает, куда идти,
один из них спросил:
     - Вам?..
     - Я  к  подполковнику  Свиридову,  - выдавил из себя управляющий,
ошеломленный неожиданной простотой.
     - Последняя  дверь,  - услышал он и,  уже раскаиваясь в том,  что
рискнул зайти в это пугающее внешней благопристойностью логово, добрел
до указанной двери и, холодея, приоткрыл ее.
     Это была приемная перед кабинетом подполковника.  За столом сидел
пожилой офицер с погонами капитана.
     - Пройдите! - сказал он. - Подполковник Свиридов ждет вас.
     - Меня? - вырвалось у Ицко.
     - И вас,  и каждого, у кого есть дело... У вас оно, вероятно, бе-
зотлагательное?
     Капитан встал,  приоткрыл дверь в кабинет. Управляющий и не заме-
тил, как очутился в мягком кресле. Свиридов заканчивал телефонный раз-
говор.  Он добродушно и подслеповато щурился. Мягкие пшеничные усы еще
более подчеркивали добродушное выражение лица.  И голос его звучал за-
душевно и тепло.
     - Да, да! Пожалуйста! - говорил он в трубку. - Приводите в испол-
нение... Только очень вас прошу - подальше от города.
     До сознания  Ицко  с  трудом  дошел  смысл этих слов,  а когда он
все-таки понял, что Свиридов приказал кого-то расстрелять, ему захоте-
лось бежать из этого уютного кабинета. Но подполковник улыбнулся гостю
и спросил:
     - Разрешите узнать, с чем пожаловали?
     И тут Ицко почувствовал, что ничего конкретного сказать не может.
Чтобы хоть как-то собраться с мыслями, он молча протянул Свиридову те-
леграмму о приезде младшего Митряева.  Подполковник прочитал ее, поло-
жил на стол, разгладил ладонью и произнес:
     - Понимаю... С этой телеграммы все и началось. Не так ли?
     - Именно так!  Так, господин подполковник! - подхватил Ицко и то-
ропливо начал рассказывать о приезде наследника с дочерью.
     Свиридов умел слушать,  умел схватывать самое главное и принимать
быстрые решения.  Он только один раз прервал Ицко и, извинившись, выз-
вал в кабинет капитана.  На оборотной стороне телеграфного бланка Сви-
ридов аккуратно написал три вопроса:  1. Отношение японцев к господину
Митряеву.  2. Куда он выехал из Владивостока - прямо ли в Читу. 3. По-
рода, масть и кличка собаки.
     Передав телеграмму капитану, подполковник попросил:
     - Постарайтесь в самом срочном порядке.
     Адъютант прочитал текст телеграммы,  вопросы, написанные Свиридо-
вым, и спросил:
     - А приметы людей, господин подполковник?
     - Не стоит. Если... Вы понимаете? То о внешнем сходстве людей там
позаботились, а про собаку могли забыть.
     Капитан вышел.  Ицко продолжал свой сбивчивый рассказ,  а подпол-
ковник внимательно слушал и изредка задавал вопросы, короткие, цепкие.
     - Не сохранились ли в доме фотографии младшего брата?
     - Нету ни одной. Уничтожены еще в русско-японскую войну.
     - А образец почерка?
     - Братья никогда не переписывались.
     - Господин Митряев знает японский язык?
     - Никак нет. Говорит, жена переводит.
     - Наследство большое?
     - Значительное.
     Ицко был осторожен и старался скрыть то основное,  ради  чего  он
пришел  в контрразведку.  Но подполковник хорошо знал таких людей.  Он
понимал, что не любовь к Семенову или к японцам привела управляющего в
его  кабинет,  а  надежда  поживиться,  оторвать кусочек от наследства
старшего Митряева. Оно должно быть богатым, не случайно младший Митря-
ев бросил свои дела в Токио и приехал в охваченную пожаром Россию.
     Чем больше говорил Ицко,  тем любезнее  становился  подполковник.
Дело начинало интересовать его по-настоящему.
     Свиридов лучше других разбирался в военной и политической  обста-
новке.  Он не строил иллюзий и знал,  что ни японцам, ни семеновцам не
удержаться в Забайкалье и на Дальнем Востоке.  Рано или поздно,  но их
обязательно вышвырнут из России. И он готовился к безбедной обеспечен-
ной жизни где-нибудь в Китае.
     У атамана Семенова под Читой стоял всегда готовый к вылету аэроп-
лан с драгоценностями. У многих высших офицеров были специальные ваго-
ны,  в которых хранилось награбленное добро. Подполковник Свиридов аэ-
роплана не имел, а вагоны считал опасной бессмыслицей.
     Наступление красных могло быть неожиданным и таким стремительным,
что некогда будет думать о вагонах. Свиридов хранил один небольшой че-
модан,  куда постепенно складывал крупные купюры в твердой иностранной
валюте. Чемодан пока не был наполнен, и превращенное в деньги наследс-
тво купца Митряева могло туда вместиться.  Лишь бы японцы не помешали.
Младший Митряев - из Токио. Кто знает, какие у него там связи?
     Это опасение подтвердилось.  Контрразведка работала быстро и чет-
ко. Ицко еще находился в кабинете Свиридова, когда с телеграфа вернул-
ся капитан с длинным мотком бумажной ленты. На ней в том же порядке, в
каком были заданы вопросы, следовали ответы, которые подполковник счел
нужным прочитать вслух:
     - "Первое.  Личный друг генерала Оой.  Второе. Выехал с дочерью в
Читу  с  десятидневной  остановкой  на  станции  Хайлар  в Маньчжурии.
Третье. Овчарка. Светло-серая. Чако".
     Ицко позеленел  и  сник.  В ушах снова прозвучал приятный баритон
подполковника: "Пожалуйста, приводите в исполнение... Только прошу вас
- подальше от города". Но ничего страшного не произошло.
     - Вижу, что все совпадает, - произнес Свиридов. - А собака?
     - И собака,  - пролепетал управляющий. - Овчарка... Чако... Но...
но не светло, а просто серая...
     - Простите меня,  но очень уж это тонко. Вам она кажется серой, а
кому-то светло-серой.  Восприятие цвета индивидуально и зависит от ос-
вещения.
     - Что же...  Как же мне теперь?  - еле шевеля губами, спросил уп-
равляющий.
     Свиридов молчал.  Он не хотел ссориться с генералом Оой,  который
командовал  японскими оккупационными войсками и мог сместить не только
подполковника Свиридова,  но и самого Семенова. И все-таки управляющий
вселил  в подполковника смутное недоверие к Митряеву.  Стоило ли сразу
отказываться от этого дела?
     Свиридов думал,  а управляющий переживал страшные минуты. Наконец
он не выдержал:
     - Вы... вы отпустите меня?
     - Что за вопрос!  - воскликнул подполковник.  - И вот вам мой со-
вет:  будьте внимательны к мелочам...  Ну, а вход к нам, как вы убеди-
лись, всегда открыт...
     Капитан вывел  Ицко на улицу,  а Свиридов долго сидел за столом и
смотрел на опустевшее кресло.  Подполковнику, как и управляющему, было
жалко  расставаться  с мыслью о наследстве купца Митряева.  Но подсту-
питься к нему трудно,  хотя и возможно.  Если в Читу приехал подлинный
Митряев,  то надо дать ему возможность распродать все имущество, а за-
тем...  Затем - привычная для контрразведки операция. Митряев исчезает
вместе с деньгами, а генерал Оой получает очередное донесение о зверс-
твах забайкальских партизан, осмелившихся похитить его личного друга.
     Если же это не Митряев,  а советский разведчик,  то еще лучше.  А
как это проверить?  Подключить к делу японскую разведку?  Но можно  ли
тогда рассчитывать на пополнение чемодана?
     Свиридов позвал адъютанта.
     - Установите, пожалуйста, наблюдение за домом Митряева.
     - Круглосуточное?
     - Нет.  Днем не надо. Будем считать, что Митряев умный и осторож-
ный человек...

ПОДРУЖКИ

     Они были очень разные и все-таки  дружили.  Варя  -  толстенькая,
пухленькая  девочка,  завистливая и злая,  вся в отца - хозяина самого
большого в Чите трактира. Нина - дочь священника, задумчивая, добрая и
застенчивая.  Она  никогда не приходила к подружке в трактир - боялась
шума и пьяного гомона. Они встречались где-нибудь около церкви, ходили
вместе  купаться на речку или забирались на колокольню и подолгу смот-
рели сверху на город.
     С колокольни хорошо был виден и дом Митряева. Во дворе всегда бе-
гал пес.  Часто выходила девочка в модном платье, в легкой широкополой
шляпе.
     - Знаешь,  кто это?  - спросила как-то Варя.  - Мне папа говорил.
Это дочка одного богача из Японии...  А мама днем и ночью думает,  как
бы их заполучить к себе!
     - Заполучить? - не поняла Нина.
     - Да! Чтобы они столовались у нас.
     - А зачем?
     - Какая ты смешная!..  Выгодно - они же богатые!..  Вам хорошо  -
церковь одна,  никакой конкуренции!  Они, наверно, самые дорогие свечи
покупают?
     - Они у нас еще ни разу не были, - ответила Нина.
     - Вон она!  Вон!  - крикнула Варя.  - Погулять вышла...  А платье
опять новое! Сколько их у нее!..
     Мика не предполагал, что за ним наблюдают с колокольни, но он уже
привык держать себя в руках даже тогда, когда, казалось, никого побли-
зости не было.
     Обмахиваясь японским веером,  он погладил подбежавшего Чако и сел
на скамейку у флигеля.  Ему было скучно. Отец не брал его с собой и не
рассказывал, куда ездит. Мика ничего не знал и удивлялся: если так ра-
ботают все разведчики,  то лучше и не быть разведчиком. Страху много -
толку мало.  Они уже который день торчат тут, в Чите, а ничего пока не
сделано. Хоть бы произошло что-нибудь необычное!..
     Чако, спокойно сидевший у ног Мики, вдруг коротко прорычал и сор-
вался с места.  Сразу же у ворот кто-то испуганно завизжал. Мика огля-
нулся.  Визжали две девчонки,  а Чако мчался к ним огромными скачками.
Сейчас набросится и разорвет!  Забыв обо всем,  Мика сунул в  рот  два
пальца  и  пронзительно свистнул.  Чако резко остановился,  проехал на
задних ногах по земле,  обиженно проскулил и неохотно  вернулся.  Мика
уже осознал свой промах: так свистят только мальчишки. Он разозлился и
на себя, и на этих девчонок, из-за которых произошла грубая ошибка. Но
тут же он допустил и вторую:  как о штаны, вытер пальцы о голубое шел-
ковое платье.  Чувствуя,  что совсем выбился из колеи и делает все  не
так, как надо, он грубо спроси