старик. - А телефон там. - Тимо-
фей Егорович указал на дверь с надписью "Начальник станции".  - Только
ручку мне не сломай!..

x x x

     Кондрат Васильевич сидел в кабинете полковника и  с  негодованием
перекатывал по столу отточенный еще адъютантом карандаш.  Николай тоже
сердито смотрел на сестру.
     - Проворонила таких ребят!
     Кондрат Васильевич отшвырнул карандаш.
     - Раненые же! - оправдывалась Катя.
     - За раненых спасибо!  А люк надо было завалить тяжестью,  голова
садовая!.. Где их теперь найдешь?.. Звать-то хоть узнала как?
     - А у них прозвища!  Только младшего по  имени  называли:  не  то
Минька, не то Мишка...
     Зазвонил телефон.
     - Да!  - бросил в трубку Кондрат Васильевич.  - Да, ревком!.. Ну,
слушаю!
     Говорил Платайс.
     - Помните, Кондрат Васильевич, я про беспризорников у вас спраши-
вал?
     - Помню!..  Разберемся малость - и о них  побеспокоимся,  товарищ
Платайс! - ответил Кругов.
     - Это очень хорошо!- подхватил Платайс.- О них надо позаботиться!
А я вас прошу, Кондрат Васильевич...
     Трубка замолчала.
     - Проси! Проси, не бойся! - крикнул Крутов.
     - Сын у меня пропал!  - тихо сказал Платайс.  - Вам, конечно, не-
когда... Я понимаю... А все же посмотрите среди беспризорников...
     - Звать как?.. Как его звать? - спросил Кондрат Васильевич.
     - Мика, - послышалось в трубке.
     - Как, как? - переспросил Крутов, скосив на Катю сердитые глаза.
     На станции проревел бронепоезд.  Здесь,  в особняке, его гудок не
оглушал.  А в комнате, откуда разговаривал Платайс, могучая паровозная
глотка заставила дребезжать стекла.  Бронепоезд настойчиво звал коман-
дира. Платайс повесил телефонную трубку и вышел на платформу.
     А с  другой стороны по путям к бронепоезду пробирались трое бесп-
ризорников.
     - Вот увидите,  возьмут в разведчики! - горячо шептал Трясогузка.
- Только бы со станции удрать!
     Вдоль бронепоезда  шел рабочий.  Ребята спрятались за кучу шлака.
На каждом вагоне рабочий писал мелом: "Да здравствует власть Советов".
Он сделал три таких надписи, бросил мел и вернулся на платформу.
     - За мной! - шепнул Трясогузка.
     Мальчишки подбежали к последнему вагону. Мика подхватил кусок ме-
ла. Трясогузка уперся руками в броню.
     - Полезайте!
     Цыган вскочил ему на плечи и,  цепляясь за большие заклепки, влез
на крышу.
     Мика тоже забрался на командира, но что-то замешкался.
     - Скорей! - приказал Трясогузка.
     - Сейчас!  - ответил Мика, дорисовывая восклицательный знак после
слова "Советов".
     На крыше они улеглись рядом и замерли.
     Платформа опустела.
     К Тимофею Егоровичу подошел Платайс,  пожал ему руку и побежал  к
паровозу.
     Мика вздрогнул и приподнялся на руках.  Трясогузка хлопнул его по
затылку, прижал к крыше.
     - Па-па! - протяжно крикнул Мика.
     Платайс остановился, изумленно повертел головой.
     Мика крикнул еще раз, но бронепоезд тронулся.
     Платайс вскочил  в  дверь и с тревогой окинул взглядом платформу,
привокзальные постройки.
     - Показалось! - прошептал он.
     Но крик слышал и Тимофей Егорович.  Он не мог понять, откуда раз-
дался  голос  мальчишки,  пока  не увидел на крыше заднего вагона трех
беспризорников.
     - Стой!  Держи!  Слазьте!  - завопил начальник станции и, сердито
размахивая руками, побежал по платформе за уходящим бронепоездом.
     Платайс заметил старика,  который указывал на крышу заднего ваго-
на. "Что там такое?" - подумал Платайс.
     А Тимофей Егорович добежал до конца платформы и остановился. Пла-
тайс влез на крышу бронепоезда. До старика долетело:
     - Мика! Сынок!
     Платайс, как мальчишка, перепрыгивал с вагона на вагон.

 * ЧАСТЬ ВТОРАЯ *


СНОВА В "АРМИИ"

     Недалеко от озера Байкал есть небольшая станция.  В одном из бре-
венчатых домиков,  разбросанных вдоль железной дороги,  расквартирова-
лась вся армия Трясогузки. Как только разгромили Колчака, так и привез
Платайс трех мальчишек на эту станцию.
     Жили в  домике  два старых учителя - муж и жена.  Платайс знал их
давно. У них он и оставил ребят. Старики строгие - не разбалуешься, но
зато научиться у них можно было многому.
     Платайс пробыл на станции недолго. Уезжая в свою часть, он сказал
ребятам:
     - Сейчас у меня три сына.  Мне бы хотелось,  чтобы мы всегда были
вчетвером.  Но это не от меня зависит.  Кто будет плохо учиться,  тому
придется распрощаться с нашей семьей. Нам неучи не нужны!..
     Мальчишки мечтали стать разведчиками,  а пришлось взяться за тет-
радки. Уроки начались сразу же после отъезда Платайса. Соскучившись по
любимому делу,  старики превратили свой дом в настоящую школу со звон-
ком-будильником, с большими и маленькими переменами, с классным журна-
лом, с пятибалльной системой оценок.
     Первое время даже Мике было трудновато, а Цыгану и Трясогузке та-
кая  жизнь казалась нестерпимо тягостной.  Они с тоской поглядывали на
проходившие мимо поезда и,  вздыхая,  вспоминали вольную  беспризорную
"житуху". Убежали бы мальчишки от стариков, но Мика не соглашался...
     Так прошла зима. Наступила весна. Однажды ночью с товарного поез-
да, притормозившего у станции, спрыгнул Платайс.
     Мальчишки спали и не слышали,  как он постучал в  дверь  и  потом
долго  разговаривал со стариками.  Платайсу нужно было забрать с собой
Мику.  На какое время и зачем, он не мог объяснить. Сказал только, что
это совершенно необходимо.
     Старая учительница покачала седой головой.
     - Невозможно.
     - Почему? - удивился Платайс.
     - Двое других убегут.
     Ребята думали,  что их тайные помыслы не известны  приютившим  их
старикам,  но  Мария Федоровна и Геннадий Петрович за свою жизнь много
повидали разных мальчишек и научились разгадывать их секреты.
     - Обязательно  убегут!  - подтвердил Геннадий Петрович.  - Нам за
ними не уследить.
     Платайс долго не раздумывал. Этой же ночью было решено, что Цыга-
на и Трясогузку временно отправят в  детдом.  Оттуда  убежать  не  так
просто. А когда вернется Мика, три друга опять поселятся в домике ста-
рых учителей...
     Утром зазвонил будильник, и день начался, словно ничего и не про-
изошло.  Платайса уже не было,  и мальчишки так никогда и не узнали  о
его ночном приезде.  Он вернулся дня через два с какой-то молодой кра-
сивой женщиной в кожаной куртке,  в высоких кожаных сапожках.  Было  в
ней что-то необычное - удивительная легкость, плавность. А Платайс по-
казался мальчишкам более суровым,  чем обычно. Он увел ребят в комнату
и запер дверь.
     - Садитесь! - произнес он так, что мальчишкам стало не по себе. -
Начнем наш семейный совет... Мне требуется помощник... Один! И вы сами
выберете, кто поедет со мной.
     Мика и Цыган вскочили, но Трясогузка схватил их сзади за рукава и
заставил сесть.
     - Нечего  выбирать!  -  решительно заявил он.- Я старше и сильнее
всех - мне и ехать.
     - Верно,  - Платайс кивнул головой. - Ты старший и самый сильный.
Но есть еще одно условие: нужен тот, кто похож на девочку.
     Мальчишки внимательно посмотрели друг на друга, будто встретились
впервые.
     - Только не я! - усмехнулся Трясогузка. Он был бы оскорблен, если
бы его признали хоть чуточку похожим на девчонку. - Это не мое дело!
     - И не мое! - воскликнул Цыган. - Мика похож!
     Мика обиженно надул губы.
     - Ну и что!.. Ну и поеду, если нужно!
     - Так как же решим? - спросил Платайс.
     - Уже  решили,  - ответил Трясогузка.  - На это дело Мика в самый
раз.
     - Мика  так  Мика,  - согласился Платайс.  - А теперь второй воп-
рос...  Тут уж право выбора за мной.  Скажу вам прямо:  боюсь, что без
Мики вы сбежите.
     Трясогузка по старой привычке покачал правой ногой и улыбнулся.
     - Хи-итрый!
     Улыбнулся и Платайс.
     - Хорошо, что мы поняли друг друга... Пока Мики не будет, я прошу
вас пожить в детдоме. Всего несколько месяцев...
     Цыган дернулся, но Трясогузка осадил его.
     - Поедете на Волгу,  - продолжал Платайс. - Купаться будете, рыбу
ловить... И мальчишек там много - не заскучаете.
     - Ладно, - сказал Трясогузка. - Поедем.
     Платайс не ожидал, что удастся так легко уговорить ребят.
     - Поедете не одни - с провожатым!  - предупредил он  и,  вплотную
подойдя к Трясогузке, испытующе посмотрел ему в глаза.
     Мальчишка выдержал этот взгляд и спросил,  кивнув на дверь в  со-
седнюю комнату:
     - С этой теткой... которая приехала?
     - Да. Зовут ее тетя Майя.
     Цыган вспомнил ее легкую воздушную походку.
     - Она что - артистка?
     - Почему ты так думаешь? - удивился Платайс.
     - У нас в цирке гимнасты так ходили. Как с крыльями.
     - Это замечательная женщина!  - уважительно произнес Платайс, так
и не ответив на вопрос Цыгана...
     Сборы были короткие.  К вечеру все приготовили в дорогу. Поезд на
запад шел ночью,  в половине третьего.  С ним отправлялись Трясогузка,
Цыган и тетя Майя.  Поезд на восток,  которым уезжали Платайс и  Мика,
прибывал на станцию в десять утра.  До двух часов ночи можно было пос-
пать.  В последний раз улеглись ребята рядышком на своих койках в зад-
ней комнате. Не спалось. Трясогузка проворчал:
     - Хи-итрый!
     Все поняли, о ком он думает.
     - И про девчонку, наверно, схитрил!.. Но ничего! - Трясогузка за-
гадочно прохихикал в темноте. - Мы тоже не дураки!
     - Сбежите? - спросил Мика. Он с самого начала догадался, что Тря-
согузка неспроста прикинулся таким покладистым парнем.
     - Не-ет! Ершей из Волги таскать будем! - съехидничал Трясогузка и
неожиданно  заговорил приказным командирским тоном:  - А ты вот что!..
Тебе такое задание: рисуй трясогузку мелом!
     - Тебя? - не понял Мика.
     - Птицу, а не меня! - рассердился командир.
     - А где?
     - Где попало!.. Везде!
     - Так ведь не найдете, если где попало!
     - Не твоя забота!..
     Со стариками распрощались дома, а Платайс с Микой проводили ребят
до поезда.
     Пассажиров на станции не было.  В вагонах спали.  Платайс вскочил
на высокую подножку,  распахнул дверь в темный  тамбур,  впустил  туда
мальчишек и вернулся к Майе, оставшейся у вагона.
     - Постарайся подружиться с ними.
     Женщина ласково взяла Платайса за руку,
     - Не беспокойся. И будь там осторожен.
     Они оба посмотрели на вагон.  Из тамбура доносились негромкие го-
лоса, но мальчишек не было видно.
     - Будь осторожен! - повторила Майя.
     Загудел паровоз.
     - Мика! - крикнул Платайс.
     Мика спустился по ступенькам вниз.  Поезд тронулся. Майя стояла в
дверях тамбура и долго махала рукой. Мальчишки больше не показывались.
Платайс огорченно вздохнул.
     - Обиделись все-таки...
     - Наверно, - сказал Мика.
     Он тоже  не  знал,  что Трясогузки и Цыгана уже не было в вагоне.
Под шум тронувшегося поезда они открыли дверь на другую сторону,  сос-
кочили и спрятались в придорожных кустах.  Мальчишки видели,  как Пла-
тайс и Мика,  проводив поезд,  медленно пошли прочь от станции и скры-
лись в темном переулке, ведущем к домику стариков...
     Утро застало Трясогузку и Цыгана в сарае с сеном недалеко от сто-
рожки путевого обходчика. Проснувшись, Трясогузка потянулся с приятным
хрустом.  Давно он не спал так сладко. Рядом, зарывшись в сено с голо-
вой, посапывал Цыган. На гвоздике висела неразлучная гитара.
     - Проснись, свободный человек! - торжественно сказал Трясогузка и
потряс Цыгана за плечо.
     - Чего ты? - недовольно отозвался тот. - Будильника еще не было!
     - И не будет! Нету больше будильника!.. Вставай, боец! Ты снова в
армии! Ура-а-а!..
     Цыган раскрыл  глаза,  увидел  вокруг себя сено,  глубоко вдохнул
слабый выветрившийся за зиму аромат и широко улыбнулся.
     - Откололи мы номерок!  Гвоздь программы!  Факир был в ударе! Ал-
ле-е ап!
     Он несколько раз перекувырнулся через голову, шлепнулся на спину,
раскинул руки и ноги и уставился в дырявую крышу сарая.
     - Завтрак!  -  объявил  Трясогузка и развязал довольно объемистый
узел с едой, приготовленный в дорогу заботливыми стариками. - Не опоз-
дать бы!  - Прищурившись, он посмотрел в щель на солнце и определил: -
Девять скоро!
     Поели быстро и молча - все обговорили еще ночью.  План Трясогузки
был прост и гениален. Они уедут вместе с Платайсом и Микой - на том же
самом десятичасовом поезде.
     В половине десятого мальчишки уже пробирались к  станции.  Трясо-
гузка вел Цыгана обходным путем через густые кусты с клейкими,  только
что распустившимися листочками.  Залегли метрах в десяти от железнодо-
рожной насыпи.  Трясогузка выглянул из-за куста и сразу же увидел Мику
и Платайса.  Они сидели на старых шпалах,  разбросанных у канавы,  и о
чем-то разговаривали, ожидая поезда.
     - Здорово!  - насмешливо сказал в их сторону Трясогузка и  повер-
нулся к Цыгану.  - Сидят - балакают...  Хитер, а и мы тертые! На хвост
сели - не сгонишь!
     - Я ж говорю - факир в ударе! - похвалил его Цыган. - А докуда мы
поедем?
     - Докуда они, а там посмотрим...
     Поезд пришел без опоздания,  и сразу же  рухнул  гениальный  план
Трясогузки.  Мальчишки и Платайс одновременно увидели во втором вагоне
Майю. Она что-то кричала, соскочила на ходу и побежала к Платайсу.
     Трясогузка ругнулся и потащил Цыгана в глубь кустов.
     - Искать будут! - пояснил он.
     Но их  не искали.  За ночь в ту и другую сторону прошло несколько
грузовых составов.  Платайс был уверен,  что мальчишки уехали на одном
из них. Да и времени не было на поиски. Поезд, с которым вернулась Ма-
йя, стоял всего две минуты, а следующий прибывал на станцию лишь вече-
ром. Платайс не мог ждать его.
     Часа через два Трясогузка с Цыганом снова пробрались  к  станции,
постояли около рельс.
     - Факир! - раздраженно фыркнул Трясогузка. - Такому факиру руки и
ноги обломать надо!
     Цыган попробовал оправдать командира.
     - Ты разве виноват?..  Кто ж знал,  что она такая блоха? Прыг - и
обратно!
     - Отстань! - прикрикнул на него Трясогузка. - Защитник нашелся!
     Вдоль колеи они дошли до того места,  где недавно Платайс с Микой
ожидали поезда, сели на те же шпалы и вдруг командир треснул Цыгана по
спине:
     - Ты смотри! Смотри!
     На просмоленном черном боку шпалы белела,  растопырив крылья, на-
рисованная  мелом  птичка,  а  рядом была написана какая-то галиматья:
"Рита-чита, сядь в корыто".
     Трясогузка еще раз наградил Цыгана восторженным шлепком по спине.
     - Объявляю Мике благодарность!.. Запиши!
     Цыган поводил пальцем по лбу и доложил:
     - Записано!.. Только что это он тут нацарапал?
     - Чушь - для отвода глаз.
     - Чушь?  - переспросил Цыган, приглядываясь к надписи. - Не чушь!
Это он про Читу! Это - Чита! Они в Читу поехали!
     Мальчишки вскочили,  схватились за руки и от  радости  запрыгали.
Цыган поскользнулся и съехал в канаву, потащив за собой и командира. В
канаве было сухо,  зеленели щетинки весенней травы.  Упершись ногами в
дно, ребята лежали на крутом склоне и смотрели в небо.
     - А ведь Чита сейчас у белых! - вспомнил Цыган. - У семеновцев!
     - Платайса  к  красным не пошлют,  - ответил Трясогузка.  - Он же
разведчик!..

ПЕРВАЯ ПРОБА

     В кабинете, кроме Платайса, сидели начальник дивизии, военный ко-
миссар  и  начкомпешраздив.  Это длинное словечко обозначало должность
начальника команды пеших разведчиков дивизии. Все выжидательно смотре-
ли на дверь.
     Она приоткрылась,  и в кабинет вошла девочка лет тринадцати в ши-
рокополой шляпе с бантом, в белом нарядном платьице. В правой руке она
держала поводок.  Девочка хотела сделать реверанс,  но  поводок  вдруг
резко натянулся и чуть не опрокинул ее на спину. За дверью послышалось
грозное рычание.
     - Чако! Чако! - закричала девочка грубоватым голосом.
     В коридоре перед кабинетом,  вздыбив на загривке  шерсть,  стояла
большая овчарка в наморднике.  Тетя Майя осторожно подталкивала собаку
сзади. Но овчарка угрожающе рычала и не двигалась.
     - Отставить!  - сказал начальник дивизии и широкой ладонью провел
по гладкому выбритому до синевы черепу.  - Чтобы приручить эту собаку,
нужен не один месяц, а у нас - считанныe дни. Уведите ее!
     Девочка огорченно протянула поводок тете Майе и не очень уверенно
сделала, наконец, реверанс.
     - Спокойно! Спокойно! - произнес Платайс. - Пройдись по комнате.
     - И сними,  пожалуйста, шляпу, - попросил военный комиссар, моло-
дой и, вероятно, очень веселый человек с большими карими чуть навыкате
глазами.
     Девочка сдернула шляпку и порывисто прошагала от двери к  окну  и
обратно.  Новые  большие туфли на низком каблуке деревянно постукивали
по полу.
     - Не велики они? - спросил начкомпешраздив.
     - Малы! - ответила девочка тем же грубоватым голосом. - Я уже па-
лец натер... ла!
     Начальник дивизии снова с явным неодобрением  погладил  рукой  по
бритой голове, а Платайс сказал:
     - Больше нельзя - будет слишком заметно!.. Ходи, ходи - дай прис-
мотреться. И не вышагивай, как солдат в юбке! Семени ногами!
     Девочка несколько раз прошлась по кабинету,  поправляя рукой смо-
листо-черные  волосы,  гладко зачесанные назад и стянутые на затылке в
крохотный пучок.  Лицо у нее было бледное, худенькое, плечи костлявые,
ноги тонкие. Казалось, что девочка только вчера встала с кровати после
тяжелой болезни.
     Начкомпешраздив подозвал ее к себе,  усадил рядом на стул и,  пе-
реглянувшись с начальником дивизии, спросил:
     - Как тебя зовут?
     - Мэри! - ответила девочка и покраснела.
     - А почему ты краснеешь?
     - Стыдно...  Голос у меня очень хриплый...  После тифа.  И волосы
еще не успели отрасти. Меня обстригли, когда я болел... ла.
     - Одно такое ла - и...  - начальник дивизии не закончил,  но  все
поняли, что он хотел сказать.
     - А его не будет!  - крикнула девочка сердито.  -  Это  ж  первый
день!.. Вас бы в платье нарядить, волосы бы покрасить и в туфли бы за-
сунуть - вы бы еще хуже были!
     - Мика! - строго произнес Платайс.
     Военный комиссар от души расхохотался.  Улыбнулся и начальник ди-
визии.
     - Это ты верно сказал.  Женщина из меня получится плохая,  но я и
не собираюсь играть эту роль.
     - А я сыграю! Сыграю!.. И если... если вы меня не пустите, я папу
туда тоже не пущу!
     - Мика! - укоризненно повторил Платайс.
     - Ты, папочка, путаешь! Я - Мэри!
     От волнения и страха,  что его не пошлют вместе с отцом,  у  Мики
голос  стал  не такой грубый.  Он вскочил со стула,  поклонился всем с
глубоким приседанием,  как учила его тетя Майя,  и тоном хорошо воспи-
танной вежливой девочки спросил:
     - Можно мне уйти, папочка? У меня сейчас урок художественного вя-
занья.
     Когда Мику отпустили, начальник дивизии сказал:
     - Я  бы  предпочел  настоящую девочку...  Приказывать боюсь - вам
ехать,  а не мне,  - но хотел бы понять,  почему вы так настаиваете на
варианте с сыном?
     - Потому что он - сын! - просто ответил Платайс и повторил: - Мой
сын. Я знаю его, я его люблю и я могу, имею право идти с ним на риск.
     - Но когда с вами будет настоящая девочка, риска меньше, - возра-
зил начальник дивизии.
     - Зато заботы больше. Чужой ребенок.
     - А о своем вы не будете заботиться?
     - Ты не прав, Петр Лаврентьевич! - поддержал Платайса военный ко-
миссар.  - Представь,  что меня ранило,  а жена моя заболела.  Ну и по
доброте душевной взял ты в свою семью мою дочурку. О ком ты больше бу-
дешь заботиться: о своих или о моей?
     - Э! Нет! Не пойдет! - начальник дивизии выставил вперед ладонь -
отгородился от комиссара. - Больно уж твоя Катька егоза большая!
     Все рассмеялись.
     - В общем, я за двух Платайсов! - сказал комиссар.
     - Я тоже! - поддержал его начкомпешраздив.
     - Ну что ж... Согласен! - сдался начальник дивизии. - А собаку, -
вспомнил он,  - собаку замените. Это уж приказ! Найдите бесхозную, из-
г