В тот день,  когда  корабль миновал  Альфу Центавра,  робот  с утра (по
корабельному распорядку  дня)  заготовил все  ингредиенты блюда  и заперся в
кубрике, сказав, что для вдохновения нужно одиночество.
     Через  полчаса  до  сидящего  у  приборной   доски  экипажа,  донеслись
аппетитнейшие запахи  жареных яиц, лука и помидоров. Сотник с  Тексом только
усилием железной  воли заставили себя  усидеть  на  месте и  не ри- нуться с
ложками ( вилок-то теперь не доставало) на кухню.
     Наконец торжественно открылась дверь и появился Бэримор.
     - Яичница, джентльмены!-  гордо  произнес  он.- Прошу к отзавтракать. В
проеме шлюза,  на столе кубрика  виднелся  исходящий  паром  и  благоуханием
поднос.
     Экипаж снялся с места, как по команде  "Старт!". Только  питающийся  из
меяца в  месяц консервами человек, может понять достоинства  "живой"  кухни!
Вооружившись по дороге предметами обеденного сервиза, Сотник  и Текс застыли
над подносом с поднятыми  ложками. В  яичнице обильно беле- ла раздробленная
скорлупа.
     Сотник сглотнул  и опустил  ложку.  За  ним  медленно  Текс,  продолжая
созерцать загубленную яичницу.
     - Почему  там  скорлупа? -  наконец  выдавил  из себя очевидный  вопрос
Сотник.
     - В согласии с рецептом, - отчеканил Беримор.
     - С каких это пор в яичницу добавляют скорлупу? - посмотрел на ро- бота
голодный Текс.
     - А вот, - Бэримор раскрыл книгу и с выражением прочитал:
     -  "Яичница  обыкновенная". "Разбить  в сковородку  яйца". Написано со-
вершенно  ясно. И о том,  что скорлупа не должна фигурировать в блюде  здесь
ничего не говорится. Следовательно вы придираетесь.
     -  Отнеси  вниз,-   вздохнул  Сотник.-  Может   крокодилам-униформистам
понравится.
     И  он печально  открыл  ящик с консервами. Казалось Сотник сразу поста-
рел лет на десять.
     - Не  грусти, капитан, -  похлопал  его по плечу Текс, - завернем  пред
Землей на Луну, там отличная космопортовская столовая.
     Сотник  кивнул,  но сгорбленные  плечи и поникшая голова капитана яснее
ясного  говорили,  что сейчас  ему  яичницу  не  заменят даже все сто- ловые
Галактики вместе взятые.
     Тут "Перун" с  силой  тряхнуло и  что-то заскреблось  снаружи  по всему
корпусу  корабля.  Хлюпы  взвыли. Экипаж  кинулся  к панели  управления.  На
мониторе камер  внешнего обзора ничего не было видно, кроме сплошного серого
тумана. Корабль тряхнуло еще раз.
     - На нас напал хищный ветер, - сразу же понял Текс, -  попали в са- мое
жерло.
     - Как у нас с  запасом  герметичности? - вновь окрепшим голосом спросил
капитан.
     - Должны выдержать.- с сомнением  в голосе произнес  Текс,- если только
пробоина от магнитного жука не подведет.
     Хищный  ветер  был  одной из  главных  опаностей  межпланетного  прост-
ранства. Ветер не был  единым существом, он складывался из триллионов хищных
бактерий,  которые  объединяясь  в стаи,  как пираньи, состаляли  одно некое
целое, которое действовало единообразно и в согласии с нуждами каждой  своей
микроскопической единицы. Обычно ветер прятался за какой-нибудь планеткой  у
оживленной  трассы и  начинал  разбой, нападая  на грузовики и  пассажирские
лайнеры. И горе было тем, чья  обо- лочка  оказывалась недостаточно прочной.
Постепенно,  объединившись,  планеты  галактики  смогли переловить  основную
массу хищников и отправить их по зоопаркам. Но в  дальних уголках Галактики,
до  которых  еще  не  доб-  ралось  Межгалактическое  Сообщество еще таились
отдельные экземпляры.
     И когда Сотник услышал, скрип триллионов микроскопических челюс- тей об
обшивку корабля, он сразу понял, что  борьба  будет серьезная. Пытаться уйти
от преследования было бесполезно. Всем известно, что ветра, передвигавшегося
с потоками  звездного света, никто не  обгонит. Можно было попытаться уйти в
телепрыжок, но тогда кораблю грозило  остаться где-нибудь  на краю галактики
без капли горючего. Обычно если ветер сразу разбирался, что орешек ему не по
зубам,  он улетал. Оставалось ждать и надеяться на крепость обшивки корабля.
Все напряженно прислуша- лись. По обшивке корабля снова  заскрежетало. Вдруг
распахнулся шлюз
     ведущий в трюм и в рубке  показались испуганные звери. Последним,  спи-
ной вперед поднимался по трапу Дуров. Он, орудуя  своей тростью, отбивал- ся
от серой  массы  тянущей к  нему щупальцеобразные выросты  и  раздирающей  в
клочья черный  фрак.  Беримор  кинулся  к люку и  попытался  заперть Ветер в
трюме,  но  хищник,  распознав  намерения  робота  с  силой  отпихнул  его и
продолжил наступление.
     -  Все  в кубрик!- приказал Сотник. Затем передал  управление  кораблем
компьютеру  и  бросился  с  гаечным  ключом  на  передовую.  Текс  руководил
переходом артистов на кухню. Через минуту в кабине остались только ка- питан
и директор цирка.
     -  Отступайте  к  остальным,-  прохрипел Сотник сбивая  со  штанов ска-
фандра очередную конечность.
     - А вы как же? - отдуваясь спросил Дуров.
     - Я следом. Ну?
     Старичок изящно нанес последний укол и с ловкостью настоящего циркового
артиста скрылся за дверями кубрика.
     Тогда Сотник решил  дать последний, ничего не решающий  но  важный  для
общего хода баталии бой. Как Кутузов Наполену на  Бородино.  Капитан схватил
подвернувшуюся под руку табуретку  и с силой кинул в  хищную- массу. Этим он
выиграл достаточно  времени, чтоб  успеть  спрятаться  на  кухне. Деревянное
изделие  жалобно  хрустнуло в зубах  Ветра  и он с си- лой  ударил о  дверь.
Электронный разум вел корабль к Земле, а на его борту кипела жестокая битва.
Корабль был стар и столько раз терпел аварии и падения, что все его шлюзовые
проемы,  за  исключением  внешних, были перекошены.  Когда Сотник  с  Тексом
подпирали дверь шваброй,  марси- анин  вдруг  вскрикнул:"Ай!".  Серый хищник
просочился под  дверь и попро- бовал на  прочность марсианский  космокостюм.
Текс кузнечиком отпрыгнул к артистам, сгрудившимся  у  иллюминатора.  Сотник
попытался было запих-  нуть шваброй серого обратно, но тот  вырвал ее из рук
капитана и  через секунду от приспособления для мытья  полов  осталась  лишь
горка опилок. Дверь грозно поскрипывала. Тут хищник вытянул длинный вырост и
повер- нул внутреннюю ручку двери. Огромной голодной массой Ветер ввалился в
кубрик.  Озираясь в  поисках  орудия защиты, капитан отходил  к остальным. В
первый  раз он не  видел выхода из сложившейся  ситуации. Масса наплывала на
столик с так и оставшимся на нем завтраком. Тут Петр Васильевич споткнулся о
складку пневмоковра и упал на  локти.  К нему на помощь  бросились Беримор и
Текс.  Капитан  уже  готов  был  услышать,  треск  скафандра  от  миллиардов
вцепившихся в него челюстей, как серость остановилась. Она издала непонятный
звук и мелко задрожала. Постепенно дрожание  усилилось, хищник  позеленел  и
закашлялся. Затем он издал чмокающий звук и из  недр тестообразной  массы  к
ногам капитана описав изящную дугу упала бериморовская яичница со скорлупой.
Тем  временем  масса позеленела  завибрировала  и,  чихая  и  фыркая  начала
отступление. Через минуту она уже исчезла из кубрика, а  через пять, трясясь
и  чмокая, выплыла  из  корабля. И  долго еще ожесточенно кашляя, кружила по
этому району галактики.
     Первым  опомнился Бэримор и,  повинуясь своему долгу:  кинулся  сно- ва
запаивать отверстие в трюме. Как  ни пытался экипаж и  пассажиры  "Пе- руна"
привести его внутренности а порядок, все усилия были тщетны. Пострадали  все
вещи не содержащие ста процентов железа. Так, что на Луну все равно придется
лететь для  ремонта. Если кто-нибудь из Диспет-  черской  грузовых перевозок
увидит  "интерьер"   корабля,   Сотника   без   раз-  говоров   лишат   прав
транспланетных перевозок.
     Когда корабль опустился на площадку одного  из транзитных космопор- тов
в Кратере  Циолковского, Сотник без  промедления вызвал  роботов-тех- ников.
Пока  техники сновали, заменяя приборы  и целые части  салона, по ко- раблю.
Беримор, в окружении привязавшихся  к нему хлюпов,  ходил рядом и всем своим
видом  старался  показать,  что  глупо  прибегать  к  чьей-нибудь  помощи  в
технических вопросах,  когда на борту есть такой гений паяльника и отвертки,
как он.
     Циркачи с благодарностью потрясли руки  экипажа и  поспешили  на лайнер
Центурион-2-Земля, делавший остановку  на  Луне.  Им  надо было  спешить  на
представление  в  Баку.  На  прощанье  директор  цирка  на  цветном бульваре
намекнул, что команде корабля отныне всегда будет свободный вход на любое их
представление. Стоит только сказать, что это экипаж "Перуна".
     Текс и Сотник, умывшись и причесавшись, собирались в знаменитый местный
ресторан "Обратная Сторона". Когда экипаж уже сидел за столи- ком в ожидании
макарон по-флотски с сыром  и  машинного масла с калие- вой добавкой, Сотник
вдруг посмотрел на грустного робота и сказал:
     - Ты не обращай внимания, старина, что мы кушаем здесь. Просто столовая
хорошая. Но 3 0я вот что хочу тебе сказать.
     Текс и Беримор уставились на него.
     Лицо  капитана  приняло  торжественный вид, он откинул голову и твердым
голосом сказал:
     - Ты самый талантливый из всех кулинаров галактики!
        Станислав Востоков.
        В поисках скепетарля


---------------------------------------------------------------
     © Copyright Станислав Востоков
     Email: dvigg@mail.ru
     Date: 06 Sep 2002
     "Космический скотовоз-1"
---------------------------------------------------------------










        "Глава первая"
     Редкость космического масштаба

     Василий Петрович Сотник  никогда  в Академии Наук не был, да, вобщем-то
туда особенно,  и не  стремился. Он  с детского сада  мечтал стать водителем
космического  грузовика  дальнего следования  и  когда  другие  дети  лепили
"пирожки" из песочка, Петр Васильевич набивал лифт детского сада стульями  и
цветочными  горшками и ехал наверх.  Поскольку  наверху располагался кабинет
заведующего  детским  садом,  способности  ребенка быстро заметили  и  стали
развивать  их в соответствующую сторону.  В  школе он узнал, что  существует
столько  разных выдающихся химиков, физиков, художников и композиторов,  что
пытаться пробиться между ними совершенно бесполезно. Зато портрета ни одного
выдающегося шофера-космического  грузовика в школе не было.  Не было хотя бы
потому, что тогда в 30-ых годах 21  века это направление космонавтики только
начало  свое  развитие  и  еще  не  успело  обзавестись  своими  героями   и
выдающимися  деятелями.  Самые  дальние  грузовики  следовали  до  Марса,  с
населением которого едваедва был установлен  контакт  и были  они в основном
автопилотируемые.  Настоящие  дальногрузы  только  закладывались  на  орбите
Земли.  Вот  почему школа  лишь укрепила намерение  Сотника стать  водителем
грузовиков  и  он,  ни секунды  не колеблясь, по ее окончании школы на Луну,
поступать в Летное Лунное Училище.
     Петр Васильевич,  выйдя из флаера, с интересом осмотрел древние колонны
с  завитушками,  вздымавшиеся вверх,  под  нависавшую "тупым"  треугольником
крышу, и  потянул массивную кованную ручку, которую  наверняка, в свое время
тянули  Вернадские  и   Пржевальские.  Вестибюль  выложенный   красно-белыми
плитками в шахматном порядке был явно больше здания.  Вероятно, в свое время
его  расширили в  подпространство,  как  делали со многими зданиями имевшими
культурную и историческую ценность, когда они уже  не  способны были вмещать
институты и музеи их населяющие. На фоне канделябров в рост человека и витых
перил  несколько  выделялись  аппараты выдачи бутербродов и столбики разлива
горячего чая, но профессорам тоже нужно питаться. Не бежать же из-за этого в
индийскую столовую напротив  или простянское кафе на углу. Люди  науки время
экономят  максимально.  Поэтому  некоторым  особо  выдающимся  даже  провели
продуктопроводы  прямо  в кабинеты.  Чтобы  из-за  необходимости  бежать  за
сэндвичем, не стало одной теоремой какого-нибудь  Ивановского  меньше.  Петр
Васильевич  не  стал  пользоваться  лифтом  и  пошел  по  широкой  баринской
лестнице, аккуратно ставя  космоботинки с толстой пневмо-подошвой на красную
дорожку, взбегавшую  на второй  этаж.  На площадке, после  которой  лестница
поворачивала  на  второй  этаж,  робот-уборщик  протирал  пылесосом  портрет
Циолковского.
     -- Не пдоскажите, где тут  кабинет...--  Сотник запнулся.  Потом достал
видеокнижку и, нахмурив брови, прочитал:
     -- ...академика Плерьяшина.
     Робот в голубом пиджаке с  лацканами и красном  галстуке (академики  во
всем   требовали  соблюдения   научности   (  кроме  бутербродов))  приложил
указательный палец к подбородку и задумчиво посмотрел в белые своды потолка.
Сотник подумал, что для полноты  картины,  роботу-уборщику не хватает только
пышных усов и  бороды,  как  у древних дворецких. Наконец логическая цепочка
электронного мозга замкнулась.
     --  В правом крыле он,-- сообщил робот,--  в конце  по коридору, двести
шестая  комната...Основоположник  изучения  неземных  животных  и   один  из
открывателей  феномена  Травоядных Планет!--  торжественно добавил  робот.--
Всегда стараюсь бывать на его лекциях.
     Тут он сошел на шепот и доверительно сообщил Сотнику.
     -- Думаю поступать летом в МГУ на биофак.
     -- Ну ни пуха ни пера,-- сказал Сотник, направлясь на второй этаж.
     --  К черту,--  ответил робот, незаметно  сплюнул три раза  через левое
плечо и тихо постучал по раме с портретом выдающегося ученого.
     В сумрачном коридоре, наводящем мысли  на загадку создания вселенной  и
происхождения разума, иногда попадались задумчивые доктора наук.
     В самом конце Петр Васильевич нашел нужную дверь. Он негромко постучал.
     -- Да-да,-- пригласил глубокий научный голос.
     Дверь  автоматически  распахнулась  и  Сотник вошел в неярко освещенное
помещение.
     За крышкой гравистола, парящего с компьютером и томами электронных книг
над  полом, сидел крупный человек и, не отрываясь глядел,  на монитор.  Руки
человека быстро сновали по клавиатурной доске. Человек бросил быстрый взгляд
на Петра Васильевича, и сконцентрировав его снова на экране, сказал:
     -- Минуту.
     Сотник присел на антигравитационный диван.
     На подоконнике в лучах утреннего солнца грелось какое-то существо, явно
неземного  происхождения.  Оно было похоже  на древнюю  кольчугу, потому-что
состояло  из  миллионов  маленьких металлических  колец,  соедеененных между
собой. Его большеглазая голова была покрыта проволочными волосами. Временами
оно со звоном чесалось одной из шести лап.
     Наконец академик еще раз пробежался по кнопкам  и, на секунду  задержав
руку над клавишами, щелкнул по панели.
     Потом он обратил  к свое улыбающееся лицо  к Сотнику,  тихо ждавшему на
диване, и, как-бы оправдываясь сказал.
     -- Завтра лететь на конференцию в Париж, по проблемам небелковой жизни.
Времени в обрез. Ничего не успеваю.  Просят  доклад о разнице обмена веществ
между существами с газовой и железной основой.
     Человек встал, широкими шагами подошел к Сотнику и протяну ему руку:
     -- Вы не интересуетесь небелковой жизнью?
     -- Нет,--смущенно ответил Сотник,-- и пожал протянутую ладонь.
     --  Ну,  хоть кому-то она без надобности,-- рассмеялся человек,-- а  то
мне  стало  казаться, что этим вопросом все три миллиарда землян занимаются.
Ну и  правильно. Лучше голографические марки собирать или пуговицы (пуговицы
к тому моменту на Земле сохранились только в музеях и частных коллекциях).
     Петр  Васильевич  застенчиво  посмотрел  на  свои  ботинки  и  уши  его
покраснели. Он с малолетства собирал голографические марки.
     Тут академик стал серьезным.
     -- Теперь я вам изложу суть дела..., м-м,-- не желаете ли чаю?
     Сотник кивнул.
     Плерьяшин поднялся  и нажал несколько  клавиш на стене.  Внутри  что-то
загудело, щелкнуло и в руки академику акуратно выехал поднос с двумя чашками
чая, бутербродами и блестящим порошком в мисочке.
     Он подошел к Петру Васильевичу и поставил еду на диван.
     --  Прошу откушать,-- пригласил Плерьяшин. Затем повернулся  к существу
на диване и негромко позвал:
     -- Динь-динь-динь.
     Существо заскрипело, побрякивая спрыгнуло на пневмоковер  и подбежало к
поставленному на пол блюдечку.
     --  Трутль  с  Протрутля-,  сказал  Плерьяшин  задумчиво  посмотрел  на
животное,  втягиающего   порошок  на  манер  пылесоса.--   Весь  состоит  из
одинаковых молибденовых колец и совершенно непонятно как  живет. Крови  нет,
мозга  нет.  Пищеварительной системы,  и той нет. Тем не менее обожает сухое
магниевое молоко.
     Тем временем трутль дотянул молоко и снова вспрыгнул на подоконник.
     -- Загадка  природы!--протянул академик.--  Ну теперь к делу. Мы к вам,
как к ведущему специалисту перевозок животных обратились.
     -- Ну уж ведущему!-- потупился Сотник.-- Так, возим по-маленьку.
     --   Зато   как   возите!--   всплеснул  руками   акдемик.--   О  ваших
транспортировках книги писать можно.
     -- Книги о чем угодно писать можно,-- ответил Петр Васильевич,-- только
не все читать будут.
     --  Вы  правы,--  согласился  Плерьяшин.--  И  тем не менее только  ваш
авторитетный  опыт  доставки  животных в межпланетном пространстве, способен
помочь Вселенной.
     Лимон из чая чуть не встал Сотнику поперек горла.
     -- В Галактике исчезли скепетарли.
     Сотник понимающе кивнул, хотя кто такие скепетарли, не знал.
     -- Скепетарли или вакуумные ящеры, иногда залетют на планеты поесть или
построить гнездо,  но живут в открытом космосе. Знают там все  места свертки
пространства  и пользуются ими для  сокращения  пути от системы  к системе в
период миграций. Но погубило их не это. Дело в том, что они полуразумны.
     --  Это  как?--  не  понял   Петр  Иванович  и  откусил  большой  кусок
бутерброда.
     -- А так, огонь использовать еще не научились, а  между собой звуковыми
сигналами уже общаютсяя. Как дельфины.
     -- Ага!-- понял Петр Иванович и откусил еще.
     --  Вот,   посмотрите,  --  Плерьяшин   протянул  капитану  голографию,
чернобелого,  существа,--  летящего в  межзвездном  пространстве.-- На  кого
похоже?
     -- Да это же...-- ахнул Сотник.
     -- Правильно,-- кивнул академик,-- сорока.
     -- Только в чешуе, почему-то.-- удивился космонавт.
     -- Конвергенция,-- отметил Плерьяшин,-- организмы  попадающие в сходные
условия жизни в процессе  эволюции  становятся внешне  похожими, потому  что
обитание в какой-либо среде располагает к определенным формам.
     Сотник глубоко задумался над словами профессора.
     -- Ну например, если лошадь вдруг  начнет есть червей и  переселится  в
норы, через миллион лет она станет похожа...
     -- На крота!-- хлопнул себя по лбу Сотник и разлил чай.
     -- Вы  улавливаете ход моих мыслей,-- довольно кивнул академик (недаром
он считался блестящим лектором),  хотя при  этом  внутренне останется той же
самой лошадью. Так и здесь, этот ящер обожает утаскивать различные блестящие
штуки.  А поскольку он полуразумен,  значит  его  ящерята  должны  играть  с
какими-то  блестящими  предметами.  А  поскольку,   гнездится  скепетарль  в
осносвном  на  планетах  ненаселенных,  то  какие  блестящие вещи  он  может
приносить в гнездо?
     -- Золото, бриллианты!-- чуть  не выкрикнул  Сотник  и  пожалел, что не
пошел в биологи, обнаружив в себе такие способности.
     -- Верно.  И ящер вскоре стал объектом охоты  космических  браконьеров,
рыскающих по  Галактике в  поисках его  гнезд, набитых золотыми  слитками  и
драгоценными  камнями, которые они сбывали  на  отсталых планетах,  где  еще
используются деньги. Постепенно уникальных животных становилось все меньше и
меньше. Несколько планет, где  они гнездились, были объявлены заповедниками,
но это  не  спасло скепетарлей  от  уничтожения.  Браконьеры  пробирались за
золтом в самые потаеные уголки