елки. Зато  третья,  начинаясь  узеньким  горлом,
переходила в большой подземный зал, а из него  в  недра  горы  шел  каменный
коридор.
   Оставив матроса и Клаву с пулеметом стеречь вход в пещеру, Гудков  уложил
обессиленную  Наталью  в  подземном  зале  и  отправился  вместе  с  Ахметом
осматривать коридор. Он был длиною около километра, и второго выхода у  него
не было. ;
   В пещере Гудков был как в крепости. До тех пор, пока у него были патроны,
он мог  держаться.  Но  после  боя  патронов  осталось  мало.  Мало  было  и
продовольствия, лишь несколько кусков сыра, что дал старик пастух. К тому же
пещера была безводной.
   Днем гитлеровцы попытались пойти в атаку, но с большими потерями для себя
откатились.
   Ночью Гудков и Клава поползли к текущему на другом конце поляны ручью  за
водой.
   У них была единственная фляжка. Ее удалось наполнить и принести в пещеру.
Но  дорогой  ценой.  Обнаружив  у  партизан  движение,  гитлеровцы   открыли
шквальный огонь, и Клава уже у самой пещеры была убита.
   Гудков принес тело девушки. Вырыв ножами могилу в одной  из  ниш  пещеры,
партизаны похоронили Клаву Белую. Они даже не знали ее фамилии.
   Теперь их осталось только четверо.
   Исследовав  еще  раз  коридор,  Гудков  решил  перетащить  туда  тюки   с
картинами. Рядом положили связку из трех гранат.
   Было решено, что тот, кто останется  последним  в  живых,  взорвет  этими
гранатами вход в коридор, где спрятаны картины.
   Возник вопрос, как сообщить о местонахождении картин  так,  чтобы  поняли
свои, но не догадались гитлеровцы.
   И вот тут-то Наталья вспомнила, как в юности  они  с  Проценко  шифровали
переписку.
   В рюкзаке у Натальи лежала книга  "Три  мушкетера".  На  последнем  листе
Гудков написал письмо. Порвали  карту,  найденную  в  планшете  Клавы,  и  в
нескольких экземплярах скопировали письмо.
   Оно было понятно каждому,  кто  прочтет.  Партизаны  спрятали  клад.  Где
спрятали, мог расшифровать только Проценко,  которому  просили  сообщить  об
этом письме-завещании.
   Когда возник вопрос о шифрованном тексте, Гудков предложил сделать его на
предварительно испорченной фляге. На непригодную флягу никто не  польстится,
а надпись, выцарапанная на металле, могла храниться годы.
   Снова Гудков выполз из пещеры. Он положил фляжку с шифрованным письмом на
камень и сверху прикрыл подобранной каской. Потом записки с открытым текстом
рассовал  под  камни,  так  же  как  и  фляжку,  Прикрыл  касками  с  убитых
гитлеровцев.
   Книгу "Три мушкетера" с письмом на обложке  было  решено  спрятать  около
входа в пещеру.
   Без пищи, без воды, почти без патронов, они продержались еще трое суток.
   Потеряв надежду взять партизан  измором,  гитлеровцы  и  прибывшие  им  в
помощь полицаи пошли на приступ.
   Гудков и его верный ординарец Ахмет были убиты почти одновременно.
   Боясь надолго оставить пулемет, матрос не мог их похоронить,  как  Клаву.
Он оттащил их в подземный зал и укрыл бурками.
   Наталья застыла над телом мужа. Она была в полузабытьи  и  очнулась  лишь
тогда, когда до ее сознания донеслись горланящие голоса гитлеровцев.
   Пулемет молчал. Наталья бросилась к выходу из пещеры.
   Матрос был мертв. В пулемете же оставалось полленты патронов.
   Кое-как одной рукой Наталья повела огонь и отбила атаку.
   Она снова была ранена, но, когда кончилась пулеметная лента, сделала  еще
несколько выстрелов из маузера. Только когда в маузере остался один  патрон,
Наталья поползла в глубь пещеры. Идти она не могла.
   Она знала, что у нее есть время.
   Наталья чиркнула спичку и подожгла остатки карты  Клавы,  чтобы  осветить
пещеру.
   Взяв одну из картин, она собственной кровью вывела на обороте:
   "Патронов больше нет. Взрываю коридор".
   Подумав, дописала фразу, которую в нескольких местах  писал  еще  сегодня
утром убитый матрос:
   "Погибаю, но не сдаюсь".
   От заложенных Гудковым гранат шла веревка. Наталья потянула ее к себе.
   Грохот потряс пещеру.
   Случилось не так, как рассчитывал Гудков. При взрыве  рухнуло  не  только
устье коридора, где были спрятаны картины, но и обрушился вход в пещеру.
   Убитый матрос и пулемет были засыпаны. Картина,  на  которой  только  что
кровью писала Наталья, и икона Рублева,  очевидно,  были  вынесены  взрывной
волной на внешнюю сторону завала. Сама Наталья очнулась заживо погребенной в
подземном зале пещеры.
   Отыскав в полной темноте тело мужа,  она  опустилась  с  ним  рядом  и  в
последний раз подняла маузер, в котором оставался единственный патрон.
 
   ...Наступило первое сентября.
   В школе уже все знали, как необычно провели прошедшее лето Шура  Бабенко,
Алла Гудкова и Васька Лелюх.
   Ждали их с нетерпением, а они, как нарочно, задержались.
   -  Алла  с  Шурой  сейчас   придут,   -   успокаивала   подруг   какая-то
рассудительная девочка с длинной косой, - ну,  а  Лелюх,  наверное,  еще  не
дозавтракал. Он и в первый день опоздает.
   Однако все трое пришли вместе. Лето сдружило их.
   В школьном  дворе  образовались  три  группки.  Девочки  обступили  Аллу.
Спортсмены утащили в сторону Шуру. А несколько человек остались с Лелюхом.
   Известный на всю  школу  задира  и  хулиган  Юрка  Северцев  презрительно
хмыкнул:
   - Подумаешь, Лелюх тоже вроде участвовал в поисках  партизанского  клада.
Такой толстяк? Брехня.
   Васька осмотрел себя. Теперь он был совсем не  толстый.  И  вдруг  всегда
трусливый Васька развернулся и со всей силы ударил Юрку Северцева,  которого
боялись почти все. Да так, что Юрка чуть не упал.
   В следующее мгновение Юрка выпрямился и оторопело уставился на Лелюха, Не
дав ему  опомниться,  Васька  ударил  Северцева  кулаком  под  ребра,  и,  к
удовольствию собравшихся, Юрка, задира и драчун, бросился бежать.
   Лелюх его не преследовал. Он с достоинством подо-шел к Шуре.
   - Шурка, - степенно спросил он, - когда у вас занятия  секции  борьбы?  В
боксеры я не хочу. Лучше бороться.
 
   ...Вечером подполковник  Решетняк  заступил  на  дежурство.  Как  обычно,
помощником был Потапов.
   Начало темнеть.
   Зазвонил телефон.
   - Дежурный по уголовному розыску, - проговорил Решетняк, поднимая трубку.
- Пропажа в банке? Сейчас выезжаем.
   Последние слова он уже произносил стоя и нажимая пальцем на  разноцветные
кнопки сигналов, вызывающих  к  подъезду  машины  с  оперативной  группой  и
экспертами.
   ...Три одинаковые  "Победы"  промчались  по  оживленным  вечерним  улицам
города.
   Возвращающиеся из школы друзья - Алла, Шура и Лелюх - увидели Решетняка и
приветственно замахали ему руками.
   Подполковник их не заметил. Его мысли были поглощены новым делом.
 
   * Alma mater - дословно: "мать-кормилица". Так в  старину  называли  свой
университет студенты.