тояла, как акула в стайке мелкой рыбешки, хорошо знакомая ей темно-синяя иномарка - та самая, на которой приехали люди, на днях устроившие погром в их с Александром снятой квартире. Удивляясь своему спокойствию, Лена стала прикидывать в уме, как обмануть слежку.
     Снизу на лестнице послышалось звяканье ведер - это дворничиха тетя Катя мыла полы. Лена бегом кинулась к ней.
     - Тетя Катя, выручите! Ко мне тут один тип вяжется - кавказец какой-то, чеченец, что ли, не знаю, настырный такой, прямо проходу не дает. Представляете, даже сейчас возле дома караулит с утра пораньше. Можно мне через подвал от него уйти, а то сил больше нету!
     Тетя Катя посочувствовала бедной Лене, которой из собственного дома приходится выбираться украдкой и достала заветную связку ключей. В подвал она спустилась вместе с Леной.
     - Ты не бойся, девонька, тут крыса одна есть, так я впереди тебя пойду, ее шугану.
     По затхлому сырому подвалу тетя Катя провела Лену к выходу на другую сторону дома, выпустила ее из подвала и проследила, как девушка без всяких приключений добралась до остановки, напоследок крикнув, чтобы Лена ничего не боялась, а то можно участковому пожаловаться, что еще эти черные выдумали, совсем в городе хозяевами стали, девчонке проходу от них нет!
     Лена приехала в тот район, где находился рабочий офис Гарика, адрес был указан на его визитке.
     Поскольку время было раннее, а свободные художники, вроде этого попугая, спят долго и на работу раньше одиннадцати не являются, Лена зашла в кафетерий, вспомнив, что утром забыла позавтракать. Коротая время за чашкой кофе и сдобной булочкой с маком, она поглядывала по сторонам.
     Пока вокруг все было тихо, очевидно, ее преследователи сидят себе спокойно в машине и треплются.
     Она взглянула на часы - пора идти, потому что те, в машине, увидят, что она не вышла в положенное время, и забеспокоятся. Если она не застанет Гарика, то хоть узнает, где он работает, чтобы потом быстро найти его, не расспрашивая никого.
     Указанный в визитке дом оказался двухэтажной стекляшкой, в которой раньше, видимо, располагался торговый центр с какой-нибудь захудалой шашлычной на втором этаже, теперь же он был разбит на недорогие офисы разных сомнительных фирм.
     Сначала Лена ошиблась дверью и ткнулась в комнату, из которой доносился жуткий рев и гром музыкальных инструментов. Заглянув внутрь, она увидела гору ревущей электронной аппаратуры и двух молодых парней в наушниках, которые, страшно ругаясь, переставляли с одного магнитофона на другой огромные бобины магнитофонной пленки. Один из парней заметил Лену и крикнул, стараясь перекрыть рев аппаратуры:
     - Вы - Алиса?
     Лена, не надеясь на свои голосовые связки, помотала головой.
     - А к кому вы тогда? - проорал парень.
     Лена достала из кармана визитку Гарика и показала. Парень взглянул на визитку, потом повнимательнее на Лену и махнул рукой:
     - Следующая дверь!
     Лена с облегчением захлопнула дверь - еще одной минуты такого грохота ее барабанные перепонки не выдержали бы. Оглянувшись в коридоре, она заметила, как захлопнулась дверь, выходившая на лестницу, и поняла, что кто-то только что вышел, подумав при этом, не разминулась ли она с Гариком. На соседней двери не было ни таблички, ни надписи. Войдя в нее, Лена с облегчением отметила, что в комнате полная тишина.
     - Гарик, вы здесь?
     Ей никто не ответил. Комната была заставлена электронной аппаратурой, но только не звуковой.
     На столах и стеллажах стояли несколько компьютеров, два принтера, большой планшетный сканер. Названий остальной техники Лена не знала, тем более что многие аппараты были явно самодельные.
     Против двери стоял письменный стол, девственно чистый. Оглядевшись, Лена увидела, что бумаги с него были сброшены на пол. Лена убрала в сумочку визитку и решила подождать Гарика, потому что вышел он явно ненадолго, раз дверь не закрыл. Она шагнула к столу и ахнула - из-за стола выглядывала мужская нога в дорогом итальянском ботинке. По инерции сделав еще шаг, Лена увидела все остальное.
     Гарик лежал на полу мертвый на все сто процентов. Лицо было синим, неимоверно распухшим, глаза вылезли из орбит. Его шею пересекала багровая линия на том месте, где в кожу глубоко врезался туго затянутый шнурок.
     Лена вскрикнула от ужаса, уронила сумочку и в панике бросилась бежать к дверям. Уже выскочив в коридор, она поняла что в руках ничего нет и вспомнила про сумку - прямо возле трупа она оставила доказательство, этого только не хватало!
     Она резко развернулась, снова вбежала в комнату, встала на колени и принялась запихивать подряд все вещи в свою раскрывшуюся сумку, потому что все содержимое сумки было на полу. Лена поспешно сложила в сумочку косметику, разные мелочи, документы, всякие бумажки, застегнула замок и снова выбежала в коридор. Там она затравленно огляделась - не видел ли ее кто-то, а потом выглянула в окно. Хорошо, что она это сделала, потому что по подъездной дорожке выруливала к дому хорошо знакомая ей синяя иномарка.
     Лена в панике заметалась по коридору. Спускаться по лестнице было поздно - она попадет прямиком в лапы своих преследователей. С одной стороны от комнаты убитого Гарика находилась студия с ревущей звукоаппаратурой, а с другой - располагалась дверь чулана, где, по-видимому, держала свои ведра и швабры уборщица.
     Лена юркнула в этот чулан и затаилась.
     В чулане было темно и пыльно. На всякий случай, чтобы ее не заметили, Лена пробралась в самую глубину и прижалась к стене. Сердце ее колотилось от страха, она замерла, ожидая самого худшего. Через несколько мгновений она услышала отчетливые шаги и голоса. Казалось, кто-то ходит совсем рядом. Она прижалась щекой к стене - звуки стали еще слышнее. Стенка, отделявшая чулан от офиса Гарика, была очень тонкой. В комнате разговаривали три человека.
     - Вот те раз, кто-то успел раньше нас побывать.
     - Перед уходом протрешь тут все, чтобы пальцев наших не осталось. Нам интерес милиции ни к чему. Давайте, ребята, собирайте бумаги.
     - Наверняка тот, кто его удавил, все нужное унес.
     - Не факт. Может, у них другие счета были.
     По другому делу парня пришили. Вон сколько бумаг валяется. Забирайте все, пусть шеф сам с ними разбирается. Сказано, бумаги привезти, мы и привезем.
     - Нам еще было сказано этого типа привезти, а он покойник. Опять шеф скажет, что мы упустили, начнет кишки на спину наматывать.
     - Погляди-ка по соседству, может, кто тут сшивается подозрительный, но сам не лезь на рожон, чтобы все тихо было. Там в соседней комнате какие-то хмыри музыку записывают, они ни фига не услышат, хоть будет последний день Помпеи, а вон там в кладовочке погляди-ка повнимательнее.
     Лена, услышав эти слова, в ужасе вжалась в угол, ожидая, что ее сейчас найдут.., что с ней будут делать, она не знала, но ничего хорошего не ждала. Дверь чулана со скрипом отворилась, в чулан заглянул молодой коротко стриженный парень.
     "Старый знакомый", - подумала Лена, это он упустил ее вчера у общественного туалета.
     И тут произошло нечто такое, что заслонило в глазах Лены труп в соседней комнате, грозящую ей опасность и прочие большие и малые неприятности: она почувствовала, как по ее ноге пробежали чьи-то маленькие лапки!
     Невероятным усилием воли она преодолела неудержимое желание завизжать, для этого пришлось вцепиться зубами в собственную руку.
     А мерзкое создание, нисколько не стесняясь присутствия людей, пробежав по Лениной ноге, выскочило прямо к двери чулана. Парень отшатнулся и выругался вполголоса:
     - А, сволочь! Чертова крыса! - и тут же захлопнул дверь чулана, очевидно, он тоже боялся крыс.
     В соседней комнате парень докладывал старшему:
     - Чулан пустой, нет никого.
     - Хорошо проверил?
     - Да, осмотрел там все.
     "Абсолютно бездарный тип! - злорадно подумала Лена. - Вчера упустил меня, потому что поленился проверить, есть ли второй выход у туалета, а сегодня испугался крысы, как кисейная барышня. Ну и работничков подбирает себе Костромин!"
     По коридору прозвучали шаги уходящих людей, все стихло. И тут до Лены вдруг дошло, что ни убийцы, ни этих парней никто не видел, а ребята в соседней комнате видели только ее, Лену, и она спрашивала их про Гарика. А уж Лену-то они запомнят, ишь как один из них засмотрелся, - как же, стала красавицей на свою голову! Но сейчас надо взять себя в руки и тихонько дать отсюда деру, если она не хочет иметь дело с милицией.
     И Лена бросилась прочь из этого здания, где ей пришлось пережить столько волнений. Обитатели соседней комнаты так и не вышли, они вообще понятия не имели о кипящих рядом с ними страстях и творящихся по соседству трагедиях.
     Выбежав из дома, Лена была настолько расстроена и напугана всеми свалившимися на нее несчастьями, что плохо соображала, где она находится и что делает, и выскочила на проезжую часть прямо под колеса вишневой "семерки". Тормоза взвизгнули, машина замерла в каком-нибудь сантиметре от Лены, как вздыбленный конь. А сама Лена, шарахнувшись в ужасе прочь, споткнулась и упала на асфальт. Она не очень ушиблась, но порвала новые колготки (а еще "Омса"), и эта мелочь оказалась каплей, переполнившей чашу терпения.
     Лена разревелась прямо тут же на асфальте, при людях, чего не позволяла себе с самого детства.
     Из машины выскочил худущий рыжий веснушчатый парень. Он бросился к Лене, сидящей на асфальте, обхватившей ушибленную коленку и горько рыдающей. Парень поднял ее как пушинку и потащил к своей машине, ругаясь на чем свет стоит.
     - Ты, ненормальная, куда ж ты под машину прешься? Чучело несчастное, я же тебя угробить мог! Ну что тут у тебя? Сейчас в больницу поедем! Господи, бывают же такие психованные!
     - Ничего со мной не случилось, поставь меня на место! Подумаешь, колготки порвала да коленку расшибла! Не надо меня в больницу! - Все это Лена высказала ему сквозь непрекращающиеся рыдания, пытаясь высвободиться из сильных рук перепуганного не меньше ее водителя.
     - А чего же ты тогда ревешь?
     - А какое тебе дело? Ты тут ни при чем, жизнь меня просто достала. Поставь, говорят тебе, на место!
     Парень посмотрел на нее с подозрением, но на землю не опустил.
     - Это тебе сейчас кажется, что ничего не болит. С перепугу всегда так бывает, а пройдет полчаса, и что-нибудь проявится. Надо тебе в больницу!
     - Не надо, не хочу ни в какую больницу! - завизжала Лена таким противным голосом, какого и сама от себя не ожидала. - Что они там со мной будут делать? Да и некогда мне по больницам шастать, мне на работу надо!
     - Если бы ты себя со стороны видела, то на работу бы так не рвалась.
     - Что ты хочешь этим сказать? - возмущенно закричала Лена, мгновенно перестав плакать.
     - Зареванная вся, глаза размазаны, помада на щеке вместо губ, колготки рваные - в зеркало-то на себя взгляни. Если не в больницу, то давай тебя домой отвезу, там успокоишься, переоденешься.
     Лена посмотрела на него с подозрением.
     - Ишь, какой нашелся! Тоже мне, добрый самаритянин! Сначала сам чуть не задавил, а потом жалеет! Ну ладно, вези меня. Только для начала все же на землю меня поставь, а то люди смотрят.
     - А ты точно не упадешь? - Парень осторожно, как фарфоровую статуэтку, поставил Лену на асфальт, внимательно глядя, устойчиво ли она держится на ногах.
     - Не бойся, не упаду.
     Когда она села в машину и достала зеркальце, то ахнула.
     - Ну и вид! Не смотри на меня, пожалуйста!
     Ужас какой!
     - Я тебе предупреждал! А ты еще на работу ехать хотела в таком виде!
     - Мой вид тебя не касается! - огрызнулась Лена. - Сам довел меня до этого. Дорожный террорист!
     - Ну ты даешь! Сама же под колеса бросилась! Тоже мне, Анна Каренина нашлась!
     - Ну хорошо, меня зовут не Анна, а Лена.
     - А меня - Сергей.
     - Можно сказать, познакомились. Только ты смотри уж на дорогу, пожалуйста, а не на меня. - Лена с помощью носового платка и слюней пыталась придать себе подобие приличного вида.
     - Только мне и дела - на тебя смотреть. А что с тобой стряслось, что ты решила под машину броситься? Поссорилась с кем-нибудь?
     - Что ты пристал? Ни с кем я не ссорилась!
     Только одно объяснение тебе в голову приходит.
     - Не хочешь говорить - не надо, - обиделся он.
     И тут Лена поймала себя на мысли, что ей как раз хочется с кем-нибудь поговорить. Этот пустой треп отвлекал ее от страшных мыслей, от воспоминаний о жутком задушенном теле, которое лежало там среди компьютеров, и они смотрели на своего хозяина мертвыми выключенными экранами мониторов. Этот рыжий чудак, которого она видела, наверное, первый и последний раз в жизни, казался ей вполне подходящей кандидатурой для того, чтобы слегка пожаловаться ему на жизнь.
     Они подъехали к Лениному дому. Сергей остановил машину и неуверенно взглянул на Лену.
     - Ты как.., сможешь одна подняться?
     Лена дотронулась до коленки и жалобно застонала.
     - Ох, мне так неловко тебе просить, но если бы ты помог мне подняться...
     - Что за вопрос! - Сергей явно обрадовался. - Сейчас мигом тебе донесу!
     - Нет, нести не надо, - Лена слегка остудила его пыл, - давай я лучше обопрусь на твою руку, я все же не инвалид безногий.
     Сергей не стал настаивать, и она, периодически жалобно вздыхая и очень эффектно кривясь от боли, поднялась до своего этажа. У двери квартиры она заметила, что Ангелина дома, поэтому, чтобы ее позлить, пригласила Сергея в дом.
     - Сережа, ты ведь не откажешься от кофе?
     - Да, если это.., тебя не затруднит. - Сергей стал смущаться, вообще его отношение к ней понемногу менялось, что бы это значило?
     Ангелина, открывшая на звонок, вытаращила глаза и даже забыла ответить на приветствие Сергея. Они с племянником как раз собрались уходить, чему Лена очень обрадовалась. Ангелина же, наоборот, расстроилась, что пропустит подробности, но делать было нечего, они уже стояли в прихожей одетые, и сын ныл, что хочет гулять. Когда за ними закрылась дверь, Лена отправила Сергея на кухню, показала, где кофеварка, а сама занялась приведением своей внешности в относительно пристойное состояние.
     К тому времени, как Сергей принес из кухни дымящийся кофе, Лена уже смогла узнать свое отражение в зеркале. Зато Сергей, увидев преображенную Лену, чуть не уронил поднос с кофе, что показалось Лене удивительным. Чашка хорошо сваренного кофе подняла ей настроение, и она решила, что зря привела в дом незнакомого человека и что свои неприятности она преодолеет в одиночку. Сергей смотрел на нее с восхищением, Лена подумала, что он не избалован женским вниманием. Он рвался выслушать ее, утешить, защитить. Но Лене разговаривать с ним уже не очень хотелось, и она наскоро сочинила трогательную историю о том, как к ней вяжется бабник-начальник, доводит ее до слез, а работа хорошая, высокооплачиваемая, и бросать ее жалко. Вот из-за этого она сегодня в расстроенных чувствах чуть не угодила под машину. Хорошо, что Сергей оказался порядочным человеком, еще и до дома довез.., в общем, она навешала ему лапши на уши, наговорила комплиментов и отправила восвояси в самом умиротворенном настроении, убедив, что с бабником-начальником разберется сама.

***

     Инна Казакова многим была обязана Светлане Анатольевне. Когда ее сын вернулся из чеченского плена, вошел в свою комнату и лег на диван лицом к стене, ни с кем не разговаривая, не отвечая на вопросы и на вставая даже, чтобы поесть, Светлана Анатольевна предоставила Инне отпуск, несмотря на то что на носу был квартальный отчет, и дала денег в долг. "Потом отработаешь", - сказала она, и Инна старалась отработать свои долги. Правда, это ей никак не удавалось - Павлику все время нужны были новые лекарства, очень дорогие, и Инне приходилось обращаться к Светлане Анатольевне снова и снова... Светлана никогда ей не отказывала, но всегда напоминала, как многим ей обязана Инна.
     Что делать, ради сына Инна была готова на все.
     Павлик начал хотя бы вставать с постели, он бесцельно слонялся по квартире, стараясь побыстрее миновать окна. Чужих людей он совершенно не мог переносить - бледнел, начинал дрожать крупной дрожью и пытался спрятаться. В квартире, кроме них с матерью, жила только соседка тетя Даша, простая и добрая деревенская старуха, Павлик знал ее с детства и теперь быстро привык оставаться с ней дома, пока Инна работала.
     Сам он никогда не рассказывал о том, что пережил в плену, а Инна его, разумеется, не расспрашивала. Однажды, месяца через три после возвращения Павлика, к ним пришел демобилизованный солдат, его однополчанин. Павлик, увидев его, затрясся и заплакал, тогда Инна вышла с парнем на улицу - проводить, и поговорили в скверике возле дома. Парень рассказал Инне, как они нашли живого Павлика под грудой искалеченных мертвых тел в захваченном горном ауле, как он тогда уже трясся и плакал, и пытался уползти в темноту, чтобы спрятаться от людей и света... Его психика не смогла справиться с пережитым ужасом, и в нем, казалось, не осталось ничего человеческого...
     Ночами Инна сидела у постели сына, смотрела на его изможденное, измученное лицо, гладила покрытый испариной лоб. Она видела, что ему снятся кошмары - он стонал и метался во сне, а иногда начинал бормотать на незнакомом гортанном языке.
     Лекарства и материнская любовь понемногу делали свое дело, сын хотя бы внешне становился постепенно похож на прежнего Павлика, исчезла его страшная худоба, сошел странный желто-серый загар - Инне казалось, что такой загар может быть только у грешников в аду, она только не понимала, за какие грехи попал в ад ее Павлик?
     Светлана Анатольевна не раз заставляла Инну подписывать достаточно сомнительные документы. В первый раз, когда Инна заметила несоответствие в цифрах и осмелилась обратить на это Светланино внимание, та посмотрела на Инну долгим внимательным взглядом и сказала вполголоса:
     - Ты не хочешь это подписывать... А не забыла ли ты, сколько ты мне должна? Я говорю не только о деньгах... Мне кажется, я всегда тебе помогала, чем могла. Но люди не помнят добра... Что ж, я думаю, ты не забыла очереди в службе занятости...
     Инна очень хорошо помнила те очереди. Она провела в них полгода, и каждый раз инспектор говорил ей одну и ту же фразу:
     - Извините, для вас ничего нет. Одно место было, но фирма выбрала более молодого кандидата.
     К счастью, в то время Павлик был еще в армии. Как бы она прожила с ним на жалкое пособие по безработице, Инна не могла себе даже представить.
     Когда все средства найти работу были испробованы, она решилась позвонить Светлане. Когда-то, давным-давно, они вместе учились в школе, в одном классе, но Светлана тогда была девочкой из обеспеченной семьи, и они близко не дружили. Несколько раз Инна была у нее дома, и четырехкомнатная квартира показалась ей излишне огромной.
     "Как вы здесь убираете? - спросила она. - Это же столько работы!"
     Светлана посмотрела на нее в недоумении, а потом громко расхохоталась. Инна раньше никогда не слышала слова "домработница".
     Зато когда они однажды случайно зашли домой к Инне, и Светлана увидела ее жалкую комнату в коммуналке, то посмотрела на одноклассницу с таким презрением, что Инна никогда больше ее к себе не приглашала.
     И вот, отчаявшись найти работу через службу занятости, Инна позвонила Светлане. Та узнала ее сразу, только, когда Инна обратилась к ней по имени, поправила;
     - Не Светлана, а Светлана Анатольевна, - тем самым сразу поставив Инну на место.
     Но это было не важно, потому что работу она действительно Инне предложила - в ее фирме тогда как раз был нужен бухгалтер со знанием персонального компьютера, и возраст Инны Светлану нисколько не пугал.
     Упоминание об очередях на бирже достигло своей цели. Инна подписала сомнительные бумаги, не задавая лишних вопросов, и подписывала их в дальнейшем также без сопротивления.
     Она не могла себе позволить потерять работу, имея на руках больного сына.
     Так прошло больше года, и однажды Светл