а кивнула на экраны  заднего  обзора. Спутники
кронов,  не спуская нас  с прицелов, пришли в движение, закрывая путь назад.
Теперь даже при  всем своем  желании мы не могли покинуть  опасную зону,  мы
углублялись и углублялись,  чувствуя подсознательно, что впереди нас ожидает
мало восторгов.  Масса  спутников, разбросанных  в пространстве, становилась
все гуще,  мне пришлось прилагать много усилий и старания, чтобы не зацепить
какой-нибудь из них, но и впереди летящий корабль замедлил движение.
     -- Маэстро, поотстань, расстояние сократилось.
     -- Отстаю, не  волнуйся,  --  я  прямо вспотел,  хотя  корабль  послушно
реагировал  на мои  воздействия.  Немного сбоку мелькнуло  несколько  боевых
лихтеров  кронов,  они  шли  видимо  на  предельной  скорости,  а  спутники,
управляемые командами с базы, послушно расступались на их пути заранее.
     -- Стервятники, -- процедил Армян, -- Куда они?
     -- Наверняка к разбитому кораблю.
     -- Ну, там они ничего, заслуживающего внимания, не обнаружат, разве  что
ЕСУОА на авиетках, хотя она им мало поможет в дальнейшем.
     -- А процессоры? -- отчаянно встрепенулась Тиа, -- они...
     -- Они давно уничтожены, лично расстреливал с пулеметов.
     -- База... --  шепотом произнес я. На всех экранах база кронов  медленно
поворачивалась  в пространстве.  Она представляла собой невероятных размеров
полый  цилиндр, вернее основная  ее часть. От цилиндра, хаотически на первый
взгляд, отростками ощетинились в  космос различного вида конструкции,  мы не
имели понятия, для  чего  они  предназначены.  Весь  корпус базы переливался
многочисленными  огнями, вокруг  маленькими бусинками  мелькали  летательные
аппараты. Армян дал увеличение на своем экране.
     -- Да ведь это их лихтеры, -- в его голосе слышались нотки неподдельного
удивления. Видимо он понял, как  была права Тиа, сказав, что базу невозможно
уничтожить с  противометеоритных пушек  нашего  корабля, -- слушай, Маэстро,
она больше нашего звездолета раз в сто!
     -- Если брать по длине и объему,  -- перебила его Тиа, -- то в 567 и 340
соответственно.
     Армян  присвистнул, база  приближалась,  она  неумолимо  увеличивалась,
росла в размерах, постепенно закрывая все пространство вокруг.
     -- Стоп! -- крикнула Тиа -- они остановились.
     -- Вижу,  -- я перевел  рычаги назад, заставляя корабль остановиться, --
Во, оторвались. Не иначе к нам, -- я кивнул на два лихтера, устремившихся от
базы в нашу сторону.
     -- Думаю,  встретить их  надо в  нижнем  ангаре,  в  скафандрах и  сразу
выложить, что  при  малейшей  попытке  насилия  относительно нас, мы взорвем
установку.
     -- Ты права, -- я поднялся, корабль  замер на месте. -- Пошли, мы успеем
натянуть скафандры  и  открыть  им  заслонки. Интересно,  сколько капсул они
пошлют за нами?
     -- Садимся  только вместе,  -- Армян направился к  выходу, --  Ну что вы
там, примерзли что ли?
     Довольно  быстро мы достигли  ангара с авиетками и, помогая друг другу,
влезли  в  скафандры,  Армян  подошел  к  стене  и  утопил  кнопку.  Тяжелые
бронированные  заслонки  стали медленно открываться. Прямо  перед нами замер
кроновский лихтер, жерла его пушек смотрели нам в лицо.
     -- Если  он сейчас пальнет... --  Армян озабоченно покачал головой, -- я
сомневаюсь, что мы успеем уничтожить установку.
     Я покрепче сжал свой излучатель, держа большой палец  на нужной кнопке,
но  кроны не  собирались  стрелять. Едва  расстояние  между заслонками стало
достаточно  большим, как сразу шесть  капсул вывалилось  из  брюха лихтера и
устремилось к нам. Мы отступили, давая им место для посадки.
     -- Ну прямо мирная  идиллия, -- не вытерпел  Армян,  --  обмен опытом  в
межзвездных перелетах, конгресс своего рода.
     -- Заткнись,  и  так  тошно!  Тиа,  сейчас  они будут  здесь, ты  можешь
заложить в их мозги наш словарь прямо, когда они сядут?
     -- Нет, в скафандрах это не сделать, нужен прямой контакт.
     Капсулы садились одна за другой, громко клацая по  металлическому полу.
Пламя, рвущееся из их  хвостов,  сразу  исчезало. Когда последняя, шестая по
счету, оказалась в ангаре, шесть колпаков откинулись одновременно.
     -- Сейчас полезут, -- Армян непроизвольно отступил назад, -- может взять
комплекс?
     -- Теперь поздно, не дергайся. У них вон у каждого лазеры в руках.
     Громадные кроны вышли из капсул и нестройной толпой встали перед  нами.
Видимо, они  переговаривались между собой, но  их общение  велось  почти  на
ультразвуке,  наши  приемники едва  улавливали тонкие  посвистывания.  Кроны
стояли,  словно  не зная, что  же им делать дальше, мы  тоже стояли, а Армян
продолжал рассуждать.
     -- Да, таких с одного удара не завалишь. А если они захотят нас связать?
Улавливаешь,  Маэстро? Ты покрепче держи  излучатель,  если  они  попытаются
возникать  --  взрывай установку к чертовой  матери,  а  я  дам им порцию из
излучателя.  Пока  они  будут валяться, успеешь  добежать до авиетки и сразу
всей ЕСУОА сначала по капсулам, потом по лихтеру.
     -- Не выйдет, -- сказала Тиа, -- излучатели не действуют на кронов.
     -- Как так? -- искренне удивился Армян.
     -- Они научились противится, не знаю как, это их тайна.
     Армян  пожал плечами,  больше ничего  вразумительного он предложить  не
мог.  Кроны продолжали  торчать  на месте.  Положение  складывалось  немного
комичным. Сейчас  мы не  могли  объяснить кронам, что один  неверный  шаг  и
установка  будет  взорвана.  Но  и  кроны  не имели  возможности сказать нам
что-либо вразумительное. Наконец, один из  них нерешительно шагнул  вперед и
снова встал.
     -- Болван,  --  пока Армян  мог говорить  все  что угодно,  они  его  не
слышали. Он  вдруг молча направился к ним  и я испугался  всерьез.  Любая из
сторон могла допустить  ошибку, которая окажется роковой.  Тем  более  такая
"сторона" как Армян. Но пока кроны не предпринимали никаких действий.
     Армян встал прямо перед ними, он казался невероятно маленьким, и уткнув
руки в бока, нагло прошелся перед их строем.
     -- Маэстро, по моему они  и впрямь тугодумы. Немудрено,  что они  до сих
пор летают на каракатицах, вместо настоящих кораблей, -- Он смело  раздвинул
в  стороны двоих кронов и подошел к  капсуле, -- Э-эх!  Была не  была! --  И
Армян, уцепившись  за кромку  ее  кабины,  залез  внутрь.  -- Тиа,  Маэстро,
давайте  сюда, а то они  так и не додумаются покатать нас, а я горю желанием
посмотреть, что представляет из себя их база внутри.
     -- Идем, -- я взял Тиа за руку. Кроны  послушно  расступились, пропуская
нас. Я помог Тиа забраться в капсулу и мы вдвоем запросто уместились в одном
кресле.  Только   теперь  краны  поняли,  в   чем  дело,  они  стали  быстро
рассаживаться по капсулам, в нашу залезли еще  двое. Один  захлопнул колпак,
другой  взялся  за  рычаги,  но  Армян   деловито  похлопал  его  по  плечу,
убедительно показывая жестами, что наша капсула должна вылететь последней. И
тут...
     Я непонимающе уставился на крона, он кивнул! Кивнул в знак согласия! Он
отпустил рычаги и откинулся на спинку.
     -- Тиа, ты понимаешь что-нибудь? -- она  сидела  как истукан,  наверное,
согласие врага поразило ее также как и меня, -- Тиа, очнись!
     Капсулы,   одна   за   другой,   стартовали   в   пространство,   когда
предпоследняя, выбросов сноп огня, выскочила из ангара, крон снова взялся за
рычаги. Легкая дрожь прошла по корпусу аппарата,  и  расположившийся  вблизи
лихтер  понесся нам навстречу.  Наконец,  Тиа пришла в  себя,  она  тревожно
оглянулась  и,  поднеся  излучатель к  глазам,  набрала  на  нем комбинацию.
Заслонки   послушно   стали  закрываться.   Теперь   мы  были  спокойны   за
неприкосновенность нашего корабля.
     -- На каком расстоянии действует излучатель?
     -- Практически на любом. Конечно, не дальше 200 световых лет.
     -- А если они захотят проникнуть через обшивку?
     -- Она  прочна,  к   тому  же  излучатель   даст  немедленный  сигнал  о
несанкционированной попытке проникнуть в корабль.
     Я удовлетворенно кивнул.
     -- Маэстро, но мы летим  не в  их  лихтер, --  вскрикнул Армян, затем он
тронул  крона  и жестом  указал  на лихтер,  откуда стартовали капсулы. Крон
замотал  подобием  головы  и  протянул руку  вперед,  указывая  на  базу. --
Понятно,  нас  сразу  везут  на  пышную  встречу. Сейчас  будет  организован
небольшой банкет  в  честь  прибытия землян и реалов  и я,  наконец,  получу
возможность нализаться как свинья, впервые за пятьсот лет. Ты не  соскучился
по выпивке. Маэстро?
     Я  угрюмо молчал.  База  кранов  постепенно  приближалась,  теперь  она
закрывала все пространство впереди,  ее  стального цвета  бок  скупо отражал
лучи  оранжевого  светила системы кронов.  С  боков  пристроилась  еще  пара
капсул, кроны из них с интересом поглядывали в нашу сторону.
     -- Вот любопытные звери, людей что ли не видели?
     -- Ты пока порассуждай, -- обратился я к Армяну, -- но смотри, когда Тиа
вобьет им  в  мозги наш язык, ты свой спрячь поглубже,  иначе они из-за него
сразу  выпустят нам кишки. В настоящий же момент, каждый час жизни Мне дорог
как золото.
     -- К  чему такие длинные  наставления? Сказал бы сразу -- заткнись, а то
начинаешь тут...
     -- Заткнись!
     -- Вот. Теперь понятно. -- Армян обиженно умолк.
     Между  тем  впереди  раскрылись черные створки и  три капсулы влетели в
громадное помещение, залитое ослепительным светом. Все вылезли из аппаратов,
с  нетерпением взирая на закрывающиеся ворота.  Когда  они сомкнулись, кроны
стали снимать скафандры.
     -- Снимаем? -- спросил Армян, я кивнул.
     Как и на лихтере, дышать на их базе оказалось тяжеловато.
     -- Тиа, заложи им словарь.
     -- Почему вы полетели за вашим кораблем? -- спросил один из кронов.
     -- Все о'кей, они очень мило болтают, -- вместо  ответа выдал  Армян. --
Хотя мне льстит  их невозмутимость. Отличные ребята, особенно когда начинает
сверкать сталь их скелетов.
     -- Армян!
     -- Да?
     -- Ты можешь  заткнуться?! Извините,  наш  друг  весьма неуравновешенная
натура, -- обратился я к кронам, -- Что вы решили предпринять по отношению к
нам?
     -- Это  решит Совет.  Сейчас вас проводят в помещение,  где вы подождете
его начала. Потом вас пригласят. Теперь следуйте за мной. -- Крон повернулся
и вышел в один из многочисленных проемов, мы послушно двинулись следом.
     -- Во детина вымахал,  -- снова  начал Армян, я наклонился  к его  уху и
шепотом сказал.
     -- Ты   самая   натуральная  скотина.   Армян  отмахнулся   и  продолжил
рассуждения.
     -- Интересно,  они  как  и  теперешние  наши собратья  тоже  станут  нас
препарировать? Или их отличие от нас довольно очевидно,  чтобы разрешать эти
проблемы хирургическим  способом?  Эй,  приятель!  У вас  от рождения  такой
скелет?
     -- Нет,  костная система в процессе  жизни заменяется на  сталь. -- Крон
говорил не оборачиваясь.
     -- Какие это дает преимущества?
     -- При  физических  травмах  скелет  сваривают,  нет  траты  времени  на
сращивание костей. Сталь много прочнее, выдерживает усиленные нагрузки.
     -- Слушай,  Маэстро, я  тоже  хочу такой  скелет!  А  вы  не  можете  по
знакомству заменить мои кости на сталь?
     Крон остановился и удивленно обернулся:
     -- Зачем?
     -- В  совокупности с прибором омолаживания и стальным скелетом, я мог бы
стать заправским суперменом.
     -- Я ничего не решаю, решает Совет. Попробуйте поговорить с ним.
     -- Понятно. Ты чувствуешь, Тиа, у них тоже культ табеля о рангах.
     -- Мы  пришли, --  крон толкнул дверь, самую обычную, разве что метра  в
три высотой и кивнул, -- заходите.
     Мы  оказались  в просторном помещении, почти  пустом,  если не  считать
нескольких огромных кресел.  Армян преспокойно уселся в одно из них, морщась
от слепящего света, и тут он вспомнил:
     -- Ого! А где Нисса?!
     Мы с  Тиа  как  по  команде  уставились на  крона.  Стараясь не  терять
самообладания, я спросил:
     -- Что с человеком на захваченном вами корабле?
     -- Он  заблокировал вход.  Капсулы давно  кружатся  вокруг,  но  створки
постоянно закрыты. Мы не знаем, что с ним вообще и сколько их там.
     -- Так, -- я превратился опять в командира,  -- Там  один человек и  нам
нужно, чтобы вы доставили его сюда, к нам.
     -- Каким образом?
     --  Аналогичным, на капсуле.
     -- Я понимаю, --  некое, подобие улыбки пробежало по скрещенным челюстям
крона, -- но как проникнуть в корабль? Как посадить человека в капсулу? Как?
     -- Нам нужен передатчик,  работающий на частоте наших  приемников. У вас
есть такой?
     -- Да, ведь мы следим за вашими кораблями.
     -- Мне он  нужен немедленно. Я  свяжусь  с кораблем и вы заберете с него
нашего человека.
     -- Хорошо, -- крон кивнул и удалился.
     -- Интересно, что решит Совет?
     -- Я заранее знаю, что он решит,  -- ответила  Тиа,-- Они  предложат нам
жизнь  в обмен  на энергетическую  установку и двигатели нашего корабля. Нам
помогут починить выведенный из строя корабль Ниссы и отпустят восвояси.
     -- Они могут держать слово?
     -- Не знаю, но, получив установку, мы будем им не нужны. А жизнь четырех
людей, она  слишком мала,  чтобы нарушать слово, когда  появится возможность
уничтожать нас тысячами с  помощью построенных по нашему проекту  кораблей и
оснащения их более мощным вооружением.
     -- Вы от меня этого  не дождетесь, господин  Гадюкин! -- продекламировал
Армян.
     -- Что? -- не поняла Тиа.
     -- Это я себе.
     Дверь в помещение открылась и в  комнату вошел знакомый нам крон, держа
в руках небольшой (для него, конечно) ящичек с рядами блестящих кнопок.
     -- Вот, -- он поставил его на пол,  -- здесь  набирается нужная частота,
тут  вызов. Говорить сюда, слушать отсюда.  -- Он выпрямился и замер.  Армян
тут же беспардонно выложил.
     -- Ну все, теперь  можешь отчаливать.  Прыгайте  в  капсулы  и  дуйте  к
кораблю, створки у него будут дружески открыты.
     Крон молча удалился,  мы с Армяном мгновенно прилипли к ящичку и  стали
клацать рядом  рычагов, набирая нужную частоту. Я еще заканчивал,  орудуя на
последних цифрах, а Армян уже поднес к губам микрофон:
     -- Нисса, как меня слышишь?
     -- Армян, я еще не набрал.
     -- Так шевелись!
     -- 3наешь что, -- я вскочил, -- набирай сам.
     -- Ладно, ладно, не  горячись,  тебе пустяки остались. И  потом я всегда
забываю  последние числа. -- Он терпеливо  подождал  окончания  настройки,--
Нисса!
     -- Слышу вас! Вы живы!
     -- Еще как! Лопаемся от жизненной энергии.
     -- Я видела, вы  прилетели  за мной.  Зачем? Вы  не  имели  права  такое
совершать.
     -- Мы не вы, мы земляне и плевали на ваши уставы и инструкции. По земным
меркам  жизнь  человека дороже  любой машины.  Кстати,  не  вздумай взрывать
установку, настрой на нее излучатель, но не думай взрывать.
     -- Почему?
     -- Она нам еще пригодится, но  теперь о главном. Сейчас к  тебе прилетят
капсулы  с кронами. Ты спокойно  оденешь скафандр и  сядешь в любую капсулы.
Они  доставят  тебя к  нам.  Здесь,  на месте,  мы  детально  обдумаем  нашу
дальнейшую политику и решим,  что делать, когда соберется их Совет. Но  пока
целы двигатели наших кораблей, чаша весов на нашей стороне.
     -- Я вижу, они подлетают.
     -- Не теряй, пожалуйста, времени, остальное договорим здесь.

     Сон про то, как выйду,
     Как замок мой снимут,
     Как мою гитару отдадут.
     Кто меня там встретит,
     Как меня обнимут,
     И какие песни, мне споют?

     Заседание Совета кронов продолжалось четвертый час. Я совершенно одурел
от тяжелой атмосферы, жары и усталости, с безразличием воспринимая споры Тиа
и Ниссы с Советом кронов. Мне хотелось одного, лечь и поспать.  Тонизирующие
шарики давно  перестали оказывать  действие  на мой организм.  Что  касается
Армяна, то  он  попросту  отупел от количества  выкуренных сигарет, его лицо
посерело и приобрело нездоровый оттенок.
     В принципе спор сводился  к  одному: краны утверждали, что реалы напали
на  них  первыми,  и  именно  они  развязали войну.  Тиа и  Нисса утверждали
обратное  и  винили  во   всем  кронов.  Если  я   сначала   заинтересованно
прислушивался  к  этим баталиям,  а  Армян принимал в них  самое  деятельное
участие,  то теперь  и он и я отошли  от бесполезных дебатов. Тем не менее в
моей голове  четко отпечатались высказывания кронов  о начале войны. Вкратце
их можно выразить следующим обивном.
     Цивилизация  кронов оказалась  много старше цивилизации  реалов.  Когда
реалы разлетались  на  своих  старых  кораблях по своей галактике, кроны уже
довольно обширно  проводили  исследование и  заселение свой. Они  оставались
наблюдателями, следя, как  реалы  открыли секрет подпространственной  связи,
как  они  строили  корабли  с энергетическими установками,  как,  они начали
плотно осваивать  просторы вселенной.  Беспокойство к  кронам  пришло  много
позже,  когда реалы  стали  стихийно  распространяться  по вселенной.  Честь
кронов  оказалась  задетой, но, несмотря на  все попытки  их ученых, они  не
могли построить аналогов кораблей реалов и постепенно далеко отстали от  них
в этой Области.
     Все началось  с  системы  Зюнда,  где  кроны обнаружили  восемь  планет
пригодных для  жизни.  По  составу  атмосферы и по  многим другим  признакам
система  дольше  благоприятствовала  образованию  там  колонии  кронов и  их
корабли - лихтеры первыми достигли Зюнда. Но буквально через несколько лет в
Зюнде появился корабль реалов. В то время  они  достаточно остро  испытывали
дефицит  в  пригодных для колонизации  системах. Реалы  вошли  в  контакт  с
кронами, это был их первый контакт, и, потребовали, как минимум, три планеты
для себя. Кроны согласились, ни взамен поставили условие передачи им секрета
энергетической установки, на  что  реалы  ответили  безоговорочным  отказом.
Кроны в свою  очередь предложили реалам культурно  "убраться" из их системы.
Но, не  взирая ни на что, реалы  произвели высадку  на  три планеты  системы
Зюнда. Конфликт зрел,  ширился,  пока, наконец,  на  одной  из  планет,  где
высадились  реалы, не вспыхнула война. Инцидент быстро перерос в космос, где
50 лихтеров  кронов,  несмотря на  слабое тогда вооружение, имели бесспорный
перевес над одним кораблем реалов.  Итог оказался печальным. 22 уничтоженных
лихтера  и,  естественно,  звездолет  реалов.  Затем  реалы,  оставшиеся  на
планетах, были уничтожены в кратчайший срок.
     Однако  Совет  кронов  понимал,   что  война,  если  она  действительно
разразится,  для  кронов  окажется невыгодной,  ибо великолепные  звездолеты
противника несомненно одержат  быструю и убедительную победу. Совет снарядил
экспедицию на базу  реалов  из десяти кораблей-лихтеров,  кроны сразу хотели
уладить  конфликт   на  Зюнде.  С  учетом   их  маленькой  скорости,  плохой
оснащенности, к  границам  базы  смогли  прибыть  восемь  лихтеров, один  по
непонятным причинам  взорвался, второй погиб от метеорита.  К тому же, жизнь
кронов равнялась  800--900 земным годам  и  пока проходил полет  на лихтерах
сменилось  три  поколения.  Кроны не  имели  приборов  омолаживания  и могли
полагаться только на себя.
     При подлете к базе навстречу лихтерам устремилась целая армада кораблей
реалов.  Бой оказался коротким, вернее,  его не  было. Лихтеры расстреляли в
упор,  жестоко  и  безжалостно.  Но  кроны  успели   передать  сообщение  об
уничтожении  на  свою  базу по  подпространственной связи,  в то  время  уже
открытой ими.  После  этого  мир между кронами  и  реалами  установить  было
невозможно.
     Кроны, несмотря на все попытки открыть секрет энергетических установок,
так и не смогли этого сделать.
     Тогда  их мысли пошли по  другому  пути, ибо в это время корабли реалов
нагло  бороздили их галактику,  т. к. она была  ближайшей соседкой галактики
реалов. Кроны  пытались о