анулась  к высокому
потолку,  что-то  затрещало,  красным   букетом  рассыпался  сноп   искр   и
одновременно с этим весь корпус лихтера резко содрогнулся.
     -- 501-й, смотри!!!
     Сквозь  оранжевое пламя я увидел  в  иллюминаторы,  как словно играючи,
покачивая  крыльями  и,  применяя  тактику  боковых  скачков,  далеко вперед
пронеслись  две  наши  авиетки,  но только для  того, чтобы  развернуться, в
повторном пикировании продолжить атаку обреченного и так лихтера.
     -- Давай,  ребята!!!-- заорал я в неописуемой радости,  словно сидящие в
авиетках могли меня услышать.
     -- Где вы раньше шлялись, идиоты!!!-- в тон мне заорал Армян.
     -- Добейте  этих  скотов!!!--  вторил  нам  464-й. Только  Тиа  и  пилот
казалось не потеряли способности соображать.
     -- 501-й,  уходим!  Экипажи авиеток  поймут,  что лихтер  не выстрелил и
зайдут в лобовую  атаку. На нашем  звездолете видели, как  мы  уничтожили их
лихтер, авиетки станут крошить их иллюминаторы, лихтер обречен!
     -- Куда!?
     -- Бог мой, к капсулам. Сделаем попытку  уйти!  Но  теперь кроны наконец
опомнились.  За поворотом  нас встретил мощный пучок  лазерных лучей, 464-й,
бежавший первым  напоролся на них как на стену и рухнул с пронзенным горлом.
В то время, как мои товарищи ответили кронам дружным залпом, я склонился над
обреченным пареньком,  уперев в  стену дуло  гравитопулемета.  Кровь  черным
потоком хлестала из сонной артерии.
     -- Назад... по коридору... Напротив нашей авиетки ангар с капсулами...--
его глаза стали быстро стекленеть.
     -- Пробиваемся  к  нашей авиетке!  Дружно,  и...!!!--  гравитопулеметы и
комплексы  саданули одновременно, лучи лазеров  погасли,  перескакивая через
обломки и завалы, созданные по пути следования к пункту  управления нами же,
мы в прежнем порядке начали нелегкий путь назад, продолжая кровавую бойню.
     Вдруг  лихтер  вздрогнул  от мощного толчка  и с гудящим  металлическим
звоном стал горизонтально поворачиваться  вокруг оси, и сразу же второй,  не
менее  сильный удар, стал раскручивать лихтер в обратную сторону, сбив нас с
ног. Авиетки провели первую лобовую атаку, пока не смелую, сидящие в них еще
в полной  мере не  убедились в безопасности аннигиляторов,  но третья атака,
могла стать последней для лихтера.
     Чертыхаясь,  я поднялся и со злостью  вырвал корпус гравитопулемета  из
кучи обвалившегося мусора. Армян лежа продолжал стрелять, не давая кронам ни
малейшей  передышки. Тогда  огонь  начал вести  я, давая возможность  встать
остальным, но Тиа не встала. Ее ногу намертво зажало стальным швеллером.
     -- Армян  прикрой!--  я  рванулся  к  ней и,  выпустив  из  рук  оружие,
.нечеловеческим усилием  потянул вверх, Тиа дико  закричала, я увидел как на
ее  ноге,  у самой  ступни лопнул  комбинезон,  с  хрустом  разошлась кожа и
открывшаяся  белая кость с  визгом чиркнув по обрывкам металла вырвалась  на
свободу, оставив в глубине дымящийся паром  кусок мяса. Тиа  сразу  обмякла,
потеряв сознание , а я, взвалив на плечи безжизненное тело, из последних сил
преодолевая  немыслимую  головную  боль,  задрал  дуло  гравитопулемета  для
стрельбы.
     -- Отстегни пулемет,  Маэстро! Отстегни, к черту  его!  Возьми  комплекс
Тиа!  -- Армян  вопил не  оборачиваясь, размазывая  по стенам  выбегающих  в
проход кронов.
     Прижав  к  себе  комплекс  и  отстегнув,  наконец,  гравитопулемет,  мы
продолжили  продвижение по  вражескому лихтеру. Лучи лазеров  едва вспыхнув,
гасли, задавленные огневой мощью нашей группы. Теперь  я прикрывал тыл, то и
дело  оборачиваясь  для  очередных  выстрелов,  но  сзади  кронов  почти  не
оставалось,  слишком велика  оказалась  при  начальной атаке ураганная  сила
нашего огня.
     Мы почти добежали  до авиетки,  когда тело Тиа вздрогнуло и мне на лицо
потекла горячая густая кровь. Как в кошмарном сне я осознал, что луч лазера,
направленный на меня прошил Тиа, я был прикрыт ей как шитом. Не понимая, что
я делаю, совершенно отупев от отчаяния, я кивком головы отбросил поток крови
и, нажав на  курок, бросился  в узкий проход, где то  и  дело мелькали  тени
кронов.
     -- Стоять,--  рука Армяна схватила меня за  шиворот и втащила в какое-то
помещение, бронированная дверь  захлопнулась,  глухой стеной отделив нас  от
беснующегося  врага.  В  темном  ангаре,  аккуратно,  в  ряд,  стояло  шесть
новеньких капсул, слегка поблескивая никелем в скупом верхнем  освещении: Но
тогда я  ничего не соображал, безучастно наблюдая, как пилот, откинув колпак
одной  из них, расстрелял оставшиеся пять.  Армян перевалил меня и Тиа через
невысокий бортик в кабину и влез следом, пилот уселся в  громадное для  него
кресло   и   начал   быстро  щелкать   непонятными  приборами.  Видимо,   он
действительно был лучшим пилотом на звездолете. Быстро найдя  нужные ему, он
пропорол   выстрелами   тонкие  створки   узкого,   желоба   и  вслед  за-их
разлетающимися обломкам.и  капсула, сорвавшись с места, унеслась  в  черноту
пространства.
     Армян пару раз  уверенно съездил  меня по морде, отчего я  окончательно
пришел  а себя  и  смог, наконец,  осмысленно  оглядеться.  У моих  ног  без
признаков жизни лежала Тиа, Армян, с невозмутимым видом прикуривал сигарету,
а пилот, изрыгая проклятия пронесся перед носом нашей авиетки, которая резко
изменив  курс на  первом форсажном  режиме рванула  за  нами, для нашего  же
уничтожения.
     -- Ну  сейчас  они  нам влепят,--  скривился пилот, наблюдая за маневром
авиетки.-- Придурки чертовы, мало им лихтера!
     -- А ты вылези на крыло и помахай им ручкой,-- мрачно пошутил  Армян, но
пилот  только  отмахнулся,  следя  как  авиетка,  словно  издеваясь,  быстро
нагоняла капсулу. Он дернул ручки управления на  себя за мгновение  до того,
как  гравитопушки ЕСУОА--  детища  Армяна-- дали полный  залп  двух  бортов.
Капсула свечой взмыла вверх, а авиетка с немыслимой скоростью пронеслась под
нами и исчезла в черной дали.
     -- Кажется, пронесло.
     -- Ага,--  немедленно  согласился   Армян,--  сейчас,  подожди  немного,
диспетчер их развернет, не долго уж осталось.
     Я   опустился   на   колени   перед   Тиа   и,   достав  индивидуальный
диагностический прибор десантника, вонзил его иглы в нервные сплетения на ее
руке.  Хороший  прибор, показывает сам, что нужно делать. Интересно, успею я
проделать  это до того, как  вернется  авиетка?  Тиа потеряла  35%  крови  и
продолжала ее терять. Длинная  полоса вспарывала ее  спину по всей длине, от
шеи до талии. Луч прошел неглубоко, но  вскользь задел позвоночник. Разорвав
комбинезон на ее спине, я соединил  разошедшуюся кожу и, выдавив сверху весь
тюбик  тонизирующею состава, заклеил  пластырем.  Армян,  наконец,  отбросил
окурок и занялся ее  ногой, но и  без  того было ясно, что спасти Тиа  могло
только прямое переливание крови.
     -- Армян, у вас одинаковые группы, давай, действуй. Ногой я займусь сам.
     -- Ты сначала перевяжи руку себе, я вижу тебя тоже зацепило.
     Я посмотрел на свою рану, кровь не текла, застыв плотной вязкой коркой.
Интересно,  сдохну я  или  нет?  Если  на корабле  кронов есть  смертоносные
бактерии, то  сдохну наверняка, а если нет, то уже наверняка не  сдохну, при
условии,  что  наши ребята в авиетке будут  стрелять не  слишком точно, а их
диспетчер порядком утомлен. Решив, таким образом, что пока опасность  мне не
грозит, я  кинул Армяну аппарат для переливания крови, а сам  стал разрезать
комбинезон на ноге Тиа. Мясо на щиколотке оказалось сорванным до кости, даже
на самой  кости  виднелась  глубокая  царапина  с костной  пылью  по  краям.
Сбрызнув рану  дезинфицирующим раствором, я достал  контейнер с биомассой и,
вывалив его содержимое  на страшное место, стал быстро бинтовать, поглядывая
на  Армяна. Тот,  вонзив  себе  в вену  толстую иглу и прокачав  вручную  по
системе кровь до полного выхода из  нее воздуха,  аккуратно проткнул кожу на
руке Тиа.
     -- Кажется,  попал,--   он   облегченно  вздохнул  и   поставил  аппарат
переливания на автоматический режим.-- Сколько лить-то?
     -- Сколько можешь. Чем больше, тем лучше.
     -- Проклятье, авиетка!-- пилот бросил капсулу в бок так резко,  что мы с
Армяном  отлетели  к  борту,  игла  выскочила  из  вены  Тиа,  а  аппарат  с
безупречной  четкостью полил кровь Армяна на  самого  Армяна.  Ни  слова  не
говоря,  он подполз  к ней и водрузил иглу в прежнее отверстие.  Я, наконец,
оторвался от  ноги  и  посмотрел на экраны.  Нашей  капсуле удалось  уйти от
лобовой  атаки,  теперь  авиетка,  ведомая  видимо  первокласным диспетчером
описывала  полукруг,  старясь  зайти  нам  в  бок.  Пилот  тот  час  изменил
траекторию  полета, но как мы понимали, это являлось временной  отсрочкой  и
опять же давало возможность авиетке атаковать нас сзади.
     -- Чертовы кроны,-- справедливо возмутился  пилот,-- Это  не капсулы это
тихоходы какие-то, не могли изобрести нечто более оригинальное.
     -- Нет,  это  диспетчер  большая  сволочь,-- мрачно выдал  Армян,--  вот
вернемся, честное слово, морду ему набью.
     Аппарат  продолжал  качать кровь в вену Тиа,  Армян пытался одной рукой
достать сигареты, находившиеся в противоположном от нее кармане,  а я впился
глазами  в  экраны хвостового обзора. Пилот не  имел перед собой экранов, он
вел  капсулу визуально,  наблюдая  панораму  через длинный и широкий лобовой
иллюминатор, но ему следовало бы оглянуться. Я тронул его за плечо.
     -- Посмотри на хвостовые экраны.
     Пилот  оглянулся  и  застонал  от  бессилья.  Авиетка  почти  полностью
завершила разворот и, выбросив  в пространство яркий сноп пламени форсажного
режима,  устремилась  к нам.  Армян, наконец,  затянулся  наконец, затянулся
сигаретой и начал рассуждать:
     -- По-моему  хватит  ей крови.  Я  откачал  два  литра и  сейчас потеряю
сознание,-- он говорил так спокойно, словно сзади приближалась не авиетка, а
пластмассовый  самолетик.--  По  очень  авторитетному  моему  разумению, она
потеряла гораздо меньше, чем я ей влил.
     -- Давай, хватит,  демагог,--  я  зло смотрел  на авиетку,  готовившуюся
повторить атаку.-- Залепи ей  вену пластырем и молись, сейчас наши  товарищи
будут нас убивать.
     Армян проделал эту немудренную комбинацию и осмотрелся.
     -- Интересно, гду у капсулы механизм управления огнем?
     -- Ты что задумал, скотина?!
     -- Я хочу защищаться.
     -- От кого?!
     -- От авиетки.
     -- Против своих?!!
     -- Ага. Их там пятеро, а нас четверо. Какая разница, погибнет  на одного
больше  или  на одного меньше? Первый сам говорил,  что  мы  ему дороже и он
хочет видеть  нас  на  корабле.  Значит,  мы  должны  подчиниться приказу  и
вернуться  любым  путем.-- Армян помолчал и добавил,--  Даже, если для этого
прийдется прикончить авиетку.
     Пилот молчал, наверное, ему тоже хотелось пожить еще немного.
     -- Но ты ничего не сделаешь авиетке!-- не сдавался я.
     -- Ничего, Первый тоже  говорил, что авиетки  не страшны  лихтерам, меня
хором  убеждали, что  капсулы  не страшны  авиеткам, у  них только  дюзы мол
слабые  и  вообще  на  нашем чертовом  кораблике  мало  кто  во всем  хорошо
разбирается. Я это понял, еще когда ЕСУОА создавал. А то как страусы, голову
в  песок  окунут   и  хоть  трава  не  расти.  Сейчас,  сейчас,  дай  только
разобраться. Ага, вот!-- корпус капсулы  дернулся и две трассирующие очереди
врезались авиетке  в  лоб. Авиетку быстро закрутило вокруг оси, ЕСУОА наугад
шарахнула обоими  бортами,  пламя в хвостовой ее  части  увеличилось  вдвое,
снова  выравнивая  аппарат  в  устойчивом  полете. Не сбавляя скорости,  она
немного ушла в  сторону, но уверенно продолжила  сближение, видимо,  надеясь
прикончить нас наверняка.
     -- Эй!-- обратился Армян к пилоту,-- Ты сможешь зайти ей в хвост?
     -- Могу попробовать, но... не могу.
     -- Вот козел. Почему?
     -- Там наши друзья.
     -- Плевать на  таких друзей,  они там только и  мечтают,  как бы получше
заехать в нас из ЕСУОА. И потом мы кто, враги?
     Веер ослепительно белых полос окружил капсулу и исчез.
     -- Неужели промазали?-- сам у себя поинтересовался Армян и утвердительно
ответил,-- конечно, промазали. Что там за олухи у моей ЕСУОА?
     Авиетка вновь унеслась вперед, повернувшись к нам бронированным брюхом.
Стрелять в него не имело смысла, все равно что из рогатки в бетонную стену.
     -- Неужто  мы  им  до сих пор не надоели?-- вякнул Армян,-- вон лихтеров
сколько  кувыркается,-- и  вдруг  нечеловеческим  голосом,--  Давай,  давай!
Уходят!!! Выжми из этой лоханки все что можно!
     Он  тщательно  прицелился  и  дал залп. Далеко  в  пространстве  рванул
огненный шар.
     -- Ты что, попал..?
     -- В правый двигатель. Думаю, они дотянут до корабля,  правда с  залетом
внутрь  им придется попотеть. И  пилоту  и  диспетчеру, ну  это  им за  наши
мучения.
     Капсула  на  предельной скорости неслась к нашему звездолету,  при этом
пилот  далеко  обходил потерявшую  скорость  и маневр  авиетку,  стараясь не
попасть в радиус действия ее гравитопулеметов.
     -- Ты только не додумайся зайти к кораблю с носа, а то они влепят нам из
главной метеоритной пушки.
     --  А что толку,-- спокойно ответил пилот,-- они не пустят нас в корабль
и  прикончат из процессора. Я  думаю успех  битвы на  нашей  стороне. Первый
рискнет и выпустит пару процессоров. Процессор не авиетка, он шлепнет нас на
любом расстоянии.
     -- Им надо дать какой-нибудь знак.
     -- Какой?   Говорите  скорей,   корабль  приближается!  Смотрите,   блок
отчуждения процессора светится  розовым, через пару минут процессор  будет в
пространстве. Они наверняка видели, как  мы стреляли  в авиетку, они думают,
что в капсуле кроны и нам этого не простят.
     -- Формулу  света!!!--  осенило  меня,--  Армян,  стреляй назад, пунктир
снарядов повторит движения капсулы и нарисует формулу света! Если на корабле
остался хоть одни здравомыслящий человек, они откроют ангар...
     Сзади тихо застрекотали орудия капсулы. Пилот как марионетка дергался в
своем гигантском кресле,  ему было очень нелегко, ему ни разу не приходилось
выходить из таких ситуаций. Он манипулировал  рычагами, как заправский клоун
своими атрибутами, капсула в бешенной пляске измывалась перед кораблем. Даже
я на своих  несовершенных экранах видел  размытый,  но хорошо  заметный след
пунктира. Увидят ли его на быстро вращающемся корабле?
     На одном из  оборотов  нашего  звездолета  блок  отчуждения  процессора
загорелся рубиново-красным огнем, процессор вышел  в пространство,  облачком
легкого газа пронесся мимо  капсулы  и  растворился  в стороне,  где  кипела
основная битва.
     -- Армян, он не выстрелил!
     -- Ты прав, Маэстро, это видно  потому, что мы  до  сих пор живы и ангар
открывается. Теперь все зависит от пилота, ведь нами не руководит диспетчер.
Ты как сможешь?
     Пилот  не отвечал. Закусив  губу до крови  и  мотая  головой  от  пота,
ручьями стекавшего с его лба, он дергал ручки управления.
     -- Давай, давай! Ну!
     Капсула неслась по все суживающемуся  кругу, но все больше отставала от
черного провала открывшегося ангара.
     -- Увеличь  скорость,-- спокойно сказал я.-- Больше не  идет, капсула не
может этого сделать.
     Вдруг вращение корабля резко замедлилось и мы едва не проскочили черный
прямоугольник.   Пилот   сразу  притормозил  и,  повернув  капсулу  носом  к
звездолету, пнул ногой здоровенную педаль. Вход в ангар рванулся на встречу,
капсула  со  свистом влетела в черный проем, вспыхнул ослепительный свет,  с
треском разлетелись  на куски  крепления авиеток, снесенные крылом  капсулы,
аппарат завертело юлой и дюзами вплющило в дальнюю стенку ангара.
     Армян  чертыхаясь вынимал осколки экрана из своих  ладоней,  пилот  без
сознания уткнулся в пульт управления, а я, прижав Тиа к рубчатому полу, лишь
хорошо  раскарябал лицо и, как говорится,  отделался  легким испугом. Первым
вскочил Армян, он откинул колпак и вопль неподдельной радости  огласил ангар
авиеток.

     Десять лет я не мог найти дорогу назад,
     А теперь позабыл откуда пришел..,

     -- Итак, Совет корабля в сборе,-- начал Первый.-- Нам  придется подвести
итог этой нелегкой битвы, из которой мы сумели выйти победителями, первыми в
истории  победителями в  звездной  борьбе с кронами. Четыре  лихтера  кронов
уничтожено, три выведено из строя путем расстрела их аннигиляционных орудий.
Два корабля уничтожено экипажем  десятой авиетки и надо отдать ему  должное.
Без  них  наш корабль  давно  перестал  бы существовать.  Благодаря  им  мы,
наконец, нашли  уязвимое  место  в  их лихтерах и  передали  эти  данные  по
подпространственной связи на  нашу  базу. Что же составляют наши потери?  Из
двадцати авиеток полностью перестали  существовать семь, еще восемь получили
повреждения  различной  тяжести, из них  две  чисто по вине  диспетчеров, не
сумевших  вовремя  подать  нужные   команды,   и  капсулы   кронов  получили
возможность  атаковать  их  сзади. Не  малая  вина в  этом лежит и на  самих
пилотах, с ними будет  работать комиссия.  У нас погибло 42 человека, потери
кронов подсчетам не подлежат.
     В кратчайшие  сроки нам  предстоит  в корне  пересмотреть  всю  систему
защиты  наших  кораблей,  для  чего  подпространственная   связь   переходит
полностью в  распоряжение землян,  у них есть ряд  идей, способных во многом
увеличить  выживаемость наших звездолетов. Да, да, не удивляйтесь, пока  еще
они  земляне, а не реалы,  ибо  Совет  не  принял их  в наше  братство,  это
возможно  только  при  личном  контакте. Думаю, в ближайшее  время мы сможем
уверенно  противостоять кронам,  пока  они  не  изобретут более  совершенное
оружие нашего уничтожения.
     Теперь  о  сдвигах  номеров.  Его  график  вы  видите  перед  собой.  К
сожалению, ни  501-й, ни  502-й не пожелали изменить  номеров, они связывают
это с непонятным для нас  суеверием и  считают, что эти  номера приносят  им
счастье.  Я дал согласие  на  это небольшое нарушение,  думаю Совет  корабля
поддержит  меня, они и так много  сделали  для братства  реалов  в целом. Но
всему экипажу, кроме первой и второй десятки я приказываю выполнять любое их
распоряжение, равно если бы они имели 21-й и 22-й номера.
     Двигатель  корабля  восстановлен,  о  чем доложено  на  базу управления
звездолетами. Но база не дает нам времени на отдых и расслабление, так как у
нас  разведывательный корабль и  путь  на нее несколько откладывается. Из-за
чего? Постараюсь быть кратким.
     В  туманности  С-56-КН-008,  на  корабле  под  номером  76549  возникла
неизвестная  нам  эпидемия.  Сам  корабль  успел   сделать  только  короткое
сообщение по подпространственной связи  о том, что после исследования второй
планеты звезды класса Н-З  оба экипажа десантных групп  не смогли вернуться.
Третий экипаж десантников не  обнаружил никаких  следов предыдущих групп  и,
проведя короткую  разведку, стартовал обратно к звездолету.  Через некоторое
время,  когда  корабль еще  находился на  околопланетной  орбите, сначала  у
десантников, а потом и у всего экипажа появились признаки удушья. При начале
операции человек моментально погибал, а в организме не находили ничего,  что
могло бы  объяснить их удушье и гибель. Легкие  разлагались сами  собой, без
видимых причин. Корабль 76549 успел сообщить  о  случившемся на базу и более
никаких признаков  жизни  не  подавал. К  нему  направили звездолет 99056, с
молодым и неопытным экипажем. Они обследовали номер 76549, но  не обнаружили
там ни одного человека, корабль оказался абсолютно пуст!
     Командир  звездолета  99056 отправил  на  планету  одну  за другой пять
десантных  групп  усиленного  состава.  Назад  вернулась  вторая,  остальные
исчезли без следов. Вскоре экипаж почувствовал аналогичные симптомы. Корабль
дал последнее сообщение  о  случившемся  и также  перестал подавать признаки
жизни. Хочу добавить, что все десантны