р в настоящий момент только на самолюбии.
   - А если этот выбор неверен?
   Глаза Марии снова вспыхнули  дивным  светом.  Крутова  буквально  обожгло
желание плоти, повлекшее его к женщине, туман безумия  заполнил  голову,  и,
уже вставая с кресла, чтобы броситься к ней, он инстинктивно схватился рукой
за кармашек рубашки на  груди,  где  лежало  подаренное  Елизаветой  куриное
перышко.
   Руку свело, как от удара током. Разряд неведомой энергии пронзил тело  от
ладони - через сердце - до кончиков пальцев на ногах  и  оставил  в  пустоте
головы  тихий  стеклянный  звон.  Все  стало  на  места.  Кругов   отрезвел,
почувствовав   облегчение   и    стыд,    смущенно    улыбнулся,    встречая
заинтересованно-недоверчивый взгляд Марии, пробормотал:
   - Я принесу сливки...
   - Не стоит, - покачала она головой, с  откровенной  прямотой  разглядывая
его порозовевшее лицо. - Мне надо было догадаться. Ваша  жена  подарила  вам
любовный оберег? Славно...
   Беззвучно произнеся ругательство, но продолжая улыбаться,  Кругов  сходил
на кухню, плеснул в лицо ледяной воды, достал  сливки  и  минеральную  воду,
вернулся в гостиную.
   - Кофе со сливками вкуснее, рекомендую. Так что вас  все-таки  привело  к
нам?
   - Он намеренно подчеркнул последние слова: "к нам".
   Она поняла.
   - Мне очень жаль. Витязь, что мы не встретились  раньше.  Но  по  Замыслу
Предиктора я - ваша берегиня, и вам все равно придется решать, оставаться ли
с  ней...  исполняющей  личную  волю  архимандрита,  или  со   мной,   давно
соединенной с вами астральным шнуром. Воину  требуется  настоящая  берегиня,
таков закон, а мы не вольны его отменять.
   - Ошибаетесь, - уже совсем спокойно и учтиво сказал Кругов. - Я  свободен
в выборе, и ни один  Замысел  или  закон  не  может  мне  приказать  бросить
женщину, которую я люблю.
   - Я хочу вам добра, - погрустнела Мария. - А вы разговариваете  со  мной,
как с врагом.
   - Ничуть не бывало... - запротестовал Кругов, но она жестом заставила его
замолчать.
   - Время покажет, кто из нас прав, Егор Лукич. Но знайте,  что  существует
женщина, которая в любой момент может прийти на помощь. К тому же вы  можете
располагать мной, как Ходоком, для исполнения  своих  собственных  замыслов,
вот мои координаты и телефон. -  Она  встала,  протянула  Егору  визитку.  -
Запомните и сожгите. Провожать меня  не  надо.  Будьте  осторожны  в  выборе
соратников, в нынешние времена предателем может стать даже близкий друг.
   Простучали  по  деревянным   половицам   каблучки   сапожек,   скрипнула,
открываясь и закрываясь, дверь, Крутов остался один. Сердце  рванулось  было
следом за гостьей, напряглись мышцы, готовые бросить его  на  улицу,  но  он
заставил их расслабиться,  погладил  пальцем  теплый  на  ощупь  кармашек  с
оберегом  и  улыбнулся,  подумав:  ах  ты,  Лиза-Лизавета,  перестраховалась
все-таки, уловив опасность, подсунула  любовный  оберег...  то-то  краснеешь
каждый раз, увиливая от ответа на вопрос - чем занимаешься с бабой Евдокией.
Ах вы бабы, бабы, как же вы боитесь соперниц!.. И  ведь  что  главное,  ваши
опасения действительно имеют  почву!  Чего  греха  таить,  мужики  не  любят
постоянства. Ведь не будь оберега, устоял  бы  ты,  друг  сердешный,  против
такой женщины?
   Вряд ли...
   Убрав за собой и помыв посуду, Егор еще раз умылся холодной водой и,  уже
направляясь в  сени,  почуял  легкое  трепыхание  "удава  тревоги".  Сначала
подумал: уж не Мария ли решила вернуться, чтобы убедиться в  его  твердости?
Но  потом  сигнал  опасности  стал  выше  пороговых  шумов  чувствительности
биосистемы под названием "психика полковника Крутова", и Егор понял, что  за
домом наблюдают люди, стремящиеся остаться незамеченными.
   "Быки" господина Быченко? - мелькнула мысль. Неужели не успокоился хозяин
города? Неужели решил додавить?
   У дома остановилась машина, хлопнула дверца,  послышался  звонок.  Кругов
выглянул в окно, увидел красную "Ладу-девятку" и стоящую у калитки женщину в
бежевом плаще, вздрогнул, но тут же понял, что это  не  Мария.  Придав  лицу
лениво-сонное выражение, вышел к калитке.
   - Здравствуйте. Вам кого, гражданочка? Женщина была молодой, крупнотелой,
с хорошо развитой фигурой спортсменки и миловидным лицом, а вот глаза у  нее
были  маленькие  и  недобрые,  с  особым  прищуром,  выдающим   в   человеке
целеустремленную натуру.
   - Здесь живет Кругов Егор Лукич?
   Глаза незнакомки обежали  лицо  Егора,  и  он  понял,  что  ответ  ей  не
требуется: она его узнала.
   - А зачем он вам понадобился? - спросил  Кругов,  прикидывая,  что  может
сделать в сложившейся ситуации. Он уже не  раз  проигрывал  в  уме  варианты
появления контролеров ЛООС и заготовил кое-какие ответные шаги,  но  сейчас,
глядя в глаза незнакомки, вдруг сообразил, что времени на размышления ему не
дадут.
   Контролеры не ограничатся разведкой и проверкой - жив  он  или  нет,  они
наверняка получили задание ликвидировать "внезапно ожившего" свидетеля.
   В  голове  слабо  хрустнула  сухая  веточка  -  так   внутренний   сторож
отреагировал на  появление  прямой  угрозы.  Снова  Крутов  ощутил  на  себе
знакомый прицеливающийся взгляд, протянувшийся к дому откуда-то со  стороны.
"Снайпер! - мелькнула стремительная  мысль.  -  Сидит  где-нибудь  на  крыше
многоэтажки  за  рекой,  откуда  дом  виден  достаточно  хорошо.  Надо  было
предусмотреть и этот вариант. Но если эта стерва меня узнала (каким образом?
отыскалось мое фото?), то как даст сигнал? По рации или условленным  жестом?
И брать ли ее в  расчет  вместе  со  спутниками  в  машине  или  они  только
опознаватели?"
   - Мне хотелось бы поговорить с господином Крутовым, - раздвинула  губы  в
двусмысленной усмешке незнакомка.
   - Сейчас позову. - Егор сделал вид, что собирается  идти  в  дом,  лениво
повернулся  и  успел  заметить  почти   незаметный   кивок   женщины,   явно
предназначавшийся наблюдателям со стороны.
   В то же мгновение Кругов нырнул вниз перекатом и услышал треск  и  глухой
шлепок: пуля, выпущенная из снайперской винтовки  с  расстояния  примерно  в
один километр, срезала штакетину палисадника на уровне груди (в  том  месте,
где он только что стоял) и вонзилась в бревно нижнего венца дома. Вскочи  он
сейчас - вторая пуля наверняка нашла бы  его,  да  и  у  опознавателей  было
оружие,  которое  они  готовы  были  пустить  в  ход.  Начни  он  отступать,
лавировать, шансов уйти живым (а уж раненым - точно!) они бы  ему  не  дали.
Тогда Кру-тов, имея под рукой из оружия  только  две  стрелки  сю-рикэнов  и
обломок кирпича (для красоты он сделал бордюрчик  из  белых  кирпичей  вдоль
дорожки к дому), немедленно атаковал контролеров ЛООС, метнувшись не к дому,
а от него - к машине.
   Вторая пуля снайпера расколола кирпич на дорожке, третья снесла  еще  две
штакетины палисадника - снайпер  не  успевал  реагировать  на  нестандартное
перемещение объекта, а потом он и вовсе замолчал. Кругов же, метнув кирпич в
женщину, успевшую вытащить из-под плаща пистолет с глушителем,  попал  ей  в
плечо  (пистолет  выпал  у  нее  из  руки),  бросил  две  стрелки  в  парня,
вылезающего из кабины "девятки". Затем в подкате подобрал выпавший пистолет,
выстрелил в остальных контролеров  в  кабине  и  нырнул  за  колесо,  ожидая
очередного выстрела снайпера.
   Прождав две секунды и не слыша ни одного движения  или  ударов  пуль,  он
выглянул на мгновение, увидел неподвижные тела контролеров-мужчин,  а  также
лежащую на земле в  неестественной  позе  женщину,  спрятался,  еще  немного
подождал  реакции  снайпера  и  встал,  доверившись  ощущению,  что  снайпер
стрелять больше не будет.
   Редкие испуганные прохожие жались к заборам близлежащих домов, а по улице
к месту схватки бежала какая-то женщина с пламенем растрепавшихся  волос  за
спиной; именно  с  "пламенем",  потому  что  Егору  показалось,  что  волосы
светятся. Он мельком взглянул на нее, отвернулся и только потом  понял,  что
это Елизавета.
   - Жив! - выдохнула она, добежав и бросаясь к нему на шею. -  Господи,  ты
жив! Я не опоздала!
   Постояв несколько мгновений в объятиях жены, чувствуя ее горячее  тело  и
стаккато сердца, Кругов отстранил Лизу, глянул на парней в кабине "девятки",
на тело, свесившееся из распахнутой дверцы, и  нагнулся  к  незнакомке.  Она
была мертва, но его кирпич убить ее  не  мог,  мог  разве  что  травмировать
плечо.
   Перевернув ее лицом вниз и обратно, он убедился, что в женщину не  попала
случайная пуля, посмотрел на Лизу, еще не погасившую огонь в глазах.
   - Что ты с ней сделала?
   Лиза покачала головой, прижала  кулачки  к  груди,  судорожно  вздохнула,
успокаивая дыхание.
   - Ничего я не делала... я просто очень сильно испугалась за тебя.
   Берегиня  может  не  только  ослепить  человека,  вспомнил   Егор   слова
Елизаветы, произнесенные не так давно  в  гостях  у  деда  Спиридона,  но  и
оглушить, сделать его безумным и даже остановить сердце...
   Неужели она сделала это, почуяв опасность, грозившую  мужу?!  Не  умея  в
должной мере контролировать свои силы? Господи,  какими  же  силами  владеют
берегини, защищая своих избранников?!
   Крутов посмотрел на крыши многоэтажек в километре за рекой.  Неужели  она
"достала" и снайпера?..
   - Все в порядке, родная, - прижал Егор к себе жену. - Иди в дом, я сейчас
приду. Только отвезу этих людей в... больницу.
   Глаза Лизы сухо блеснули. Она еще не поняла, что произошло.
   - Разве они... не умерли?
   Крутов осмотрел  тела  трех  спутников  незнакомки  в  кабине  "девятки",
убедился, что раны от его стрел и выпущенных из  чужого  пистолета  пуль  не
могли быть смертельными,  парни  умерли  от  чего-то  другого,  и,  подвинув
водителя, погрузив на заднее сиденье тело женщины, сел за руль.
   - Иди домой, я скоро вернусь.
   Лиза, ссутулившись, покорно открыла калитку, ушла. Кругов тронул машину с
места и вдруг заметил идущую навстречу девушку в знакомом прозрачном плаще с
развевающимися черными волосами. Еще не разглядев ее как следует,  он  узнал
Марию. Поравнявшись с ней, остановил "девятку". Некоторое время они  изучали
друг друга, словно не виделись много лег, потом женщина кивнула на  трупы  в
машине.
   - Сам справился?
   - Помогли, - ответил Кругов.
   - Кто?
   - Лиза.
   Брови-крылья Марии взлетели вверх.
   - Она... сама убила их?!
   - Вряд ли она осознавала, что делает.  -  Егор  криво  улыбнулся.  -  Она
почувствовала, что я в опасности, и... испугалась.
   - Славно, - опустила уголки губ Мария, свет в ее глазах  погас.  -  Я  не
предполагала, что она сможет...
   - Что?
   - Пресечь циркуляцию ци по меридианам, как говорят  мастера  диммак.  Или
позвать  на  помощь  Марену,  богиню  смерти,  как  говорят  мастера   живы.
Поздравляю, Егор Лукич. Кажется, у вас действительно появилась берегиня.
   Она посмотрела на Егора так, будто поцеловала и одновременно ударила его,
помахала рукой и перешла на другую сторону улицы.
   - Снайпер - ваша работа? -  негромко  спросил  Крутов  ей  в  спину.  Она
оглянулась.
   - Я не смогла вычислить его сразу...
   - Все равно спасибо.
   - Не за что.
   Проводив ее взглядом, Егор повел  машину  дальше  и  остановился  лишь  в
пятнадцати километрах от города, в лесу, загнав  "девятку"  в  копну  старой
перепревшей соломы. Стер следы своего пребывания в салоне, обыскал мужчин  -
все они имели удостоверения поручиков и вахмистров Легиона - и дал  крюк  по
лесу, выходя к мосту через Ветлугу. Через час он был  дома,  где  его  ждала
встревоженная долгим отсутствием мужа Елизавета.

***

   Остаток дня они провели вместе.  Лиза  сбегала  на  работу,  предупредила
начальство, что ей необходимо решить "срочные проблемы", и вернулась. Кругов
не возражал, хотя ему хотелось побыть одному, осмыслить,  что  произошло,  и
выработать стратегию своих дальнейших действий. Он уже понял, что больше  не
стоит ждать чуда, предоставлять новым гостям из  ЛООС  инициативу,  пассивно
защищаться и надеяться на авось. Пора было забирать инициативу в свои руки и
начинать упреждающую атаку. Теперь же Егор размышлял, где  найти  соратников
для такого дела. Мысль отыскать Ираклия Федотова и Панкрата Воробьева уже не
казалась преждевременной, его бывшие  "братья  по  оружию",  с  которыми  он
сражался против единого  врага  в  Брянских  лесах,  почувствовали  на  себе
давление  ликвидаторов  ЛООС  раньше,  чем  он,  и,  наверное,  созрели  для
объединения.
   Лизе о своих планах он ничего не сказал, предчувствуя ее реакцию. Взвалив
на свои  хрупкие  плечи  ответственность  берегини,  она  вряд  ли  спокойно
отпустила бы его на войну с легионерами, а рисковать жизнью  Лизы,  несмотря
на ее открывающиеся возможности прямого воздействия на психику и  физиологию
людей, Кругов не хотел. Воевать  с  ЛООС,  по  его  убеждению,  должны  были
мужчины.
   Придя к такому решению, Егор пожалел, что отпустил Марию.  Она  могла  бы
послужить идеальным курьером для связи с Ираклием и Панкратом. Дед  Спиридон
не зря назвал ее Ходоком, эго  вполне  соответствовало  Замыслу  Предиктора.
Теперь же, чтобы вызвать ее из Нижнего Новгорода, где она жила,  требовалось
время, а его-то как раз терять Егор и не имел права.  Надо  было  лететь  на
Алтай и ехать к Панкрату в Осташков самому, оставив  Лизу  на  попечение  ее
непростых родственников.
   Настроение  у  Елизаветы  после  схватки   с   контролерами   ЛООС   было
подавленное,  несмотря  на  попытки  Крутова  отвлечь  жену   от   тягостных
размышлений и самоанализа, поэтому он настоял все-таки на очередном визиге к
старикам Качалиным, справедливо полагая, что  те  найдут  способ  утешить  и
отвлечь неопытную берегиню.
   Так оно и случилось.
   Поужинав  со  стариками,  Кругов  рассказал  деду  Спиридону   о   визите
контролеров  Легиона,  и  тог,  огладив  бороду,  рассказал  о  подобном  же
происшествии с бабой Евдокией, когда она, тогда еще молодая, двадцатилетняя,
сбежала из дома, чтобы спасти будущего мужа, захваченного  Нижегородской  ЧК
по ложному доносу. Не обошлось без жертв: главный палач-истязатель чекистов,
допрашивающий  Спиридона  Пафнутьевича,  умер  от  разрыва  сердца,  а  трое
охранников и следователь ослепли.
   Естественно, будущему архимандриту Предиктора пришлось  бежать  вместе  с
Евдокией, хотя он мог сделать это и без ее  помощи.  По  Замыслу  тогдашнего
Предиктора, называемого в  те  времена  Внутренним  Российским  Собором,  он
должен  был   выполнить   важное   задание   по   корректировке   реальности
(корректировка  заключалась  в  смене  большевистского   лидера   в   Нижнем
Новгороде, начавшего рьяно исполнять  заповедь  элитарного  толпокоммунизма:
"Весь мир насилья мы разрушим до основанья..."), и захват чекистами входил в
его планы.
   Посмеялись. Лиза успокоилась, повеселела, и  баба  Евдокия  увела  ее  на
"женскую половину" хаты. Дед Спиридон поманил Крутова за собой, они вышли  в
сад.
   -  А  теперь  рассказывай,  что  утаил  за  столом.  Егор   не   удивился
прозорливости старика, тонко чувствующего состояние собеседника,  и  коротко
сообщил о вмешательстве Марии в схватку с контролерами ЛООС.
   - Да, она очень решительная женщина, - задумчиво проговорил Спиридон, - и
вряд ли отступит от своего решения достичь цели. К тому же она и по  Замыслу
- твоя берегиня.
   Кругов открыл рот, чтобы возразить, но старик остановил его жестом.
   -  Знаю,  что  ты  скажешь,  но  иногда  требуется  наступать  на   горло
собственной песне. Теряя одно, находишь другое.
   - Только не в этом случае, - угрюмо буркнул Егор.
   - Хочешь, я еще раз поговорю с ней?
   - Не надо. - Кругов встретил всепонимающий взгляд деда, но глаз не отвел.
- Я сам справлюсь. Учитель, мне пора  начинать  исполнение  своего  Замысла.
Нельзя сидеть и ждать убийц ЛООС, необходимо  раз  и  навсегда  покончить  с
ними. А для этого я должен выйти на руководство Легиона и... убедить его  не
трогать нас.
   - Ты не готов, сынок. И один ты не справишься.
   - У меня есть друзья, которые пойдут за мной в огонь и  в  воду.  На  них
тоже наехали ликвидаторы.
   - Федотов и Воробьев?
   - Да.
   Спиридон, заложив руки за спину, прошелся  по  осеннему  саду,  начавшему
сбрасывать пожелтевшую листву.
   - Война - это всегда разрушение, боль и кровь...
   - Вы знаете другой путь?
   - Поэтому я и говорю - ты не готов. Но, с другой стороны, и времени у нас
немного, воинство Сатаны слишком близко. Как говорил преподобный отец Феодор
Едесский:  "Так,  по  свойству  своему  путь  сей  жесток  и  труден,  а  по
произволению совершающих его и по надеждам благим он вожделен,  возлюблен  и
сладостен паче, нежели скорбен для душ  добролюбивых".  Уверен  ли  ты,  что
справишься?
   Кругов задумался,  долго  не  отвечал,  уйдя  мыслями  в  себя,  забыв  о
присутствии старика, искал в душе и не находил, звал свое "я"  и  не  слышал
ответа,  пока  наконец  не  почувсгвовал  чью-то  сочувственную   поддержку:
показалось, что в голове прозвучал тихий голос Марии. Тогда он разозлился на
себя и очнулся.
   Дед Спиридон стоял в десяти  шагах  и  смотрел  на  него  с  простодушной
усмешкой.
   - Тебе еще многому  предстоит  учиться  в  процессе  исполнения  Замысла.
Кстати, война с ЛООС не входит  составной  его  частью.  Но  я  буду  рядом,
поелику это возможно. А сейчас мы с тобой прокатимся в одно место  на  твоем
заморском драндулете.
   - Куда? - не понял Кругов.
   - За город, в лес. Километрах  в  тридцати  от  Ветлуги  есть  заповедный
уголок,  урочище  Кордон  Взвоз  называется.  Предупреди  Лизку,  а  я  пока
соберусь.
   "Зачем?" - хотел спросить Егор, но не успел, деда в саду уже не было.
   Стемнело, когда они по  довольно  сухой,  несмотря  на  прошедшие  дожди,
проселочной дороге въехали в урочище со странным названием  Кордон  Взвоз  и
остановились у деревянной избы, сложенной из толстых  сосновых  неошкуренных
бревен, почерневших от времени и непогоды. У  избы  была  одна  дверь  и  ни
одного  окна,  и  походила  она  больше  всего  на  большой  сарай,   крытый
деревянными плахами.
   Дед Спиридон обошел ее кругом, освещенную автомобильными  фарами,  однако
внутрь заходить не стал, исчез  за  штабелем  полуистлевших  бревен.  Кругов
осмотрелся, просканировал лес и сарай в состоянии пустоты и вылез из кабины.
Мистическое ощущение огромного живого существа, нависшего  со  всех  сторон,
охватило его еще на пути к урочищу, но это было всего лишь ощущение  леса  -
протяженной и психологически чистой биосистемы, внушающей особое впечатление
покоя. Других живых существ вблизи места  остановки  Егор  не  почувствовал.
Однако в душе крепло убеждение, что  дед  приехал  сюда  не  ради  любования
природой и памятником старины, каким бы древним сарай ни казался.
   - Это скит старообрядцев, - сказал старик, возникая рядом совсем не с той
стороны, откуда его ждал Егор.  -  Ему  более  трехсот  лет.  Сейчас  здесь,
разумеется, никто не живет, однако разные компании изредка наведываются.
   Кругов молчал. Спиридон остро глянул на него,  глаза  старика  вспыхнули,
как у кошки.
   - Чего не спрашиваешь, зачем приехали в такую даль?
   - Небось сами скажете.
   -  Это  верно.  Ничего  загадочного,  хотя  тайна  в  нашем   путешествии
присутствует. Сегодня я хочу научить тебя отводить пси-удар,  переходить  на
"другую частоту" сознания. Это очень пригодится тебе в  дальнейшем.  А  пока
изволь начать в обычном скоростном режиме боливака - для сугреву.
   Внезапно дед оказался сбоку, его рука словно удлинилась  на  метр,  почти
достала до горла Крутова, но тот, озаренный  пониманием,  что  это  какой-то
экзамен, уже был готов к  тренировке,  "перещелкнул"  выключатель  состояния
боевого транса и ответил в режиме "спрямления  истины",  уходя  от  удара  и
фиксируя ответ.
   Дед Спиридон еще в самом начале их занятий уважительно констатировал, что
у бывшего полковника хорошая база рукопашного боя. Егор н