щался только  голубовато-фиолетовыми  прожилками  в  толще  потолка,
бессильными рассеять угрюмый полумрак.
   Дважды  Никите  встретились  люди:  трое  молодых  парней   в   форме
технического персонала, не  обратившие  на  него  никакого  внимания,  и
странная пара - мужчина и женщина в комбинезонах спасателей, замолчавшие
при его приближении и долго смотревшие вслед.
   Еще через полкилометра  Пересвет  вышел  к  перекрестку,  освещенному
пронзительным зеленым светом.
   Второй  коридор  тоже  уходил  в  обе   стороны   на   неопределенное
расстояние, но был совершенно иным. Пол его не был устлан толстым  слоем
зеленой упругой массы и блестел,  как  металлический.  В  пятнистых  его
стенах через неравные промежутки шли  знакомые  "стеклянные"  выпуклости
дверей и ниши с "живым", ворочающимся и наблюдающим за человеком мраком.
   Никита поразмыслил и свернул направо. Едва он ступил на металлический
квадрат пола, как все вокруг пришло в движение. Воздух словно затвердел,
сжав инспектора так, что он  почти  не  мог  двигаться,  стены  коридора
побежали мимо, от скорости зарябило в глазах. Никита напрягся,  стараясь
освободиться от невидимых пут и соображая, что делать, и в  этот  момент
коридор изогнулся, как живой, вильнул в сторону и  выбросил  человека  в
глухой тупик, освещенный бледным светящимся пятном не то плесени, не  то
жидкости на полу.
   Никита шагнул  к  стене  и  застыл  на  мгновение,  готовый  к  новым
метаморфозам чужой техники, однако ниша казалась  устойчивой,  стены  ее
были сухими и теплыми, гладкими на ощупь. Из тупиковой  стены  выдавался
нарост, походивший на ветвистые оленьи рога с черными шарами на  концах.
И рога, и пятно плесени на полу тоже были заряжены электричеством.
   Никита обошел нишу, с опаской оглядел нарост, и ему показалось, что в
глубине черных шаров мелькают искры. Осторожно приблизив лицо к шару, он
словно заглянул в глубокий  колодец  с  мириадами  светлых  точек-звезд.
Перископ - вот что это такое! В глубине шара была видна  часть  оболочки
Сферы.
   Выглянув в коридор, Никита обнаружил, что  тот  совсем  не  похож  на
взбесившийся металлический. Пол  в  губчатой  зеленой  массе,  стены  не
вертикальны - в сечении коридор напоминал перевернутую трапецию. Потолок
был фиолетовым, и в его глубине, меняя узоры, бродили светящиеся пятна.
   Пересвет понял, что  выбраться  к  "гостинице"  самостоятельно  будет
сложно, он понятия не имел, куда забросил его дайсонианский транспортный
"мешок". Он мог оказаться всего в сотне метров от своей каюты или же  на
другом конце двадцатипятикилометрового диска.  Конечно,  инспектор  знал
особенности  техники  Д-комплекса,  тщательно  изучив   отчеты   бригады
подготовки, но на себе испытал ее действие впервые.
   Коридор  повернул  и  вывел  его  к  провалу  неизвестных   размеров,
заполненному текучим багровым полумраком и  странными  звуками:  сериями
тихих щелчков,  похрустыванием,  шепотом.  Из  глубины  провала  волнами
наплывали удушливые запахи,  горькие  и  кислые  одновременно  -  корица
пополам с квашеной капустой.
   Черт возьми,  какой  же  фантазией  и  мощью  надо  обладать,  пришла
внезапно мысль, чтобы построить  такую  махину,  как  Д-комплекс!  Сотни
квадратных километров поверхности. Коридоры, помещения, машины,  силовые
конструкции, и при всем  при  этом  -  строгие  геометрические  формы  и
беспрецедентная точность стыковки узлов! Какие титаны строили Д-комплекс
и Сферу? И где они сейчас?..
   Никита вспомнил рассказы начальника группы подготовки и включил рацию
в режиме автовызова.
   Техника древних дайсониан отреагировала быстро: из провала со  звуком
пробки, вылетающей из бутылки шампанского, выскользнул "мыльный  пузырь"
и подплыл к обрыву коридора. Внутри него загорелась звездочка.
   Никита шутливо развел руками:
   - Извини, проверка.
   "Пузырь" подождал немного и провалился  вниз,  в  багровый  полумрак,
напоминающий жерло вулкана во время извержения.
   Выключив рацию, Пересвет не  спеша  зашагал  по  коридору  обратно  и
вскоре вышел на еще один перекресток, где пересекались по  меньшей  мере
четыре коридора, включая "нормальный", с зеленым упругим полом. Один  из
коридоров был круглым и освещался ослепительным желтым светом. Казалось,
он заполнен раскаленным жидким  стеклом,  готовым  вот-вот  вылиться  на
перекресток. Второй, наоборот, давился темнотой, живой и текучей, как  и
все конструкции этого космического левиафана. Третий был  почти  земным,
квадратным в сечении, с черным полом и голубыми стенами  с  рядом  белых
выступов. Недолго думая, Никита свернул в этот  коридор,  который  через
полкилометра вывел его на круглую площадку, на метр покрытую  прозрачной
жидкостью, напоминающей воду. Но это была не вода.
   Едва Никита приблизился к низкому барьеру, превратившему  площадку  в
бассейн, как вода  бесшумно  вспучилась,  шевеля  мышцами  мелких  волн,
вылепилась в полусферу, потом в граненую колонну и наконец  превратилась
в стеклянное дерево, подрагивающее  ветвями.  В  потолке  над  бассейном
загорелся зеленый светлячок.
   Заинтригованный, Никита подошел ближе. Дерево мгновенно  сломалось  и
трансформировалось в конструкцию, отдаленно напоминающую кресло.
   Спасибо за приглашение, подумал  Пересвет.  Он  уже  понял,  что  это
такое:   дайсоновский   мгновенный   транспорт,    модификация    метро,
использующая  тот  же  "струнный"  принцип,  но   с   совершенно   иными
параметрами и конструкциями.
   - Не вздумайте сесть, - раздался сзади тихий голос.
   Никита обернулся.  Из  коридора,  заполненного  мраком,  вышел  скупо
улыбающийся молодой  человек  в  серо-голубом  костюме  инженера  похода
. Волосы черные, блестящие, лицо  узкое,  с  хищным
носом и дерзкими, хитрыми глазами.
   - Это дайсонианский вариант метро, мы  называем  его  "прыг-скок",  -
продолжал незнакомец. - Во-первых, он бьет током, как и вся  действующая
техника Д-комплекса, а во-вторых, может  забросить  вас  куда  угодно  в
пределах Сферы, даже на любой астероид оболочки. А вы без скафандра.
   Аппаратура,  встроенная  в  комбинезон  и  подчиненная  "Васе",  дала
понять,  что  это  живой  человек,  а  не  "призрак"  динго   ,  но  автоответчик,  настроенный   на   строго
фиксированную  комбинацию  частот,  молчал.  Никита  узнал   парня   без
подсказки "Васи": Мухаммед бин Салих, пограничник из группы Пинаева.  Но
он Пересвета знать не мог.
   Никита вежливо улыбнулся.
   - Меня предупреждали. Правда, здесь я оказался вопреки своей воле.
   Салих кивнул, сдерживая ответную  насмешливую  улыбку,  только  глаза
блеснули иронией.
   - Вероятно, вам  повезло  воспользоваться  внутристанционным  лифтом,
который  срабатывает  совершенно   неожиданно   и   почти   не   заряжен
электричеством.
   Никита  вспомнил  лихой  полет  в  силовом  коконе  сквозь  сплетения
Конструкций  Д-комплекса.  Что  ж,  ничего   особенного,   всего-навсего
дайсоновский лифт.
   Интересно, как его называли инженеры, склонные к юмору?
   Собеседник понял его мысли.
   - Лифт есть лифт, хотя дайсоновский лифт своенравен, как дикий кабан.
Мы так его и назвали - "вепрь".
   - Как же далеко меня забросило от "гостиницы"!
   - Двадцать семь  километров  по  прямой.  Вы  прибыли  недавно,  надо
полагать?
   - Только что, решил прогуляться. Одно дело - знать  хитрости  станции
по отчетам экспертов, другое - убедиться на  собственном  опыте.  Никита
Пересвет, агент по освоению, - представился инспектор.
   - Мухаммед бин Салих, - подал крепкую руку  черноволосый,  -  Инженер
похода.
   Здесь уже больше недели, но не скажу, что освоился полностью. Да это,
наверное, и  невозможно,  станция  набита  тайнами,  как  пещера  Сезама
сокровищами.
   Никита не знал, имеет ли право Салих открыто выходить на  контакты  с
интересующими пограничную службу людьми, но ему показалась неоправданной
та  поспешность,  с  которой  Пинаев  санкционировал  прощупывание   его
личности:  встреча  была  явно  не  случайной,  хотя  Салих  и   пытался
представить ее именно так.
   -  Я  покажу,  как  удобнее  выбраться  к  "гостинице",  -  предложил
пограничник.
   - Спасибо, выберусь сам, - отклонил предложение  Никита.  -  Время  у
меня есть, да и любопытство не иссякло.
   Он все время чувствовал присутствие еще одного наблюдателя, но никого
не видел и не слышал.
   - Тогда до встречи на "малом ученом совете" . Знаете о таком?
   - Кажется, догадываюсь. Меня встретил Уве Хоон...
   - У него. На всякий случай запомните: наши земные транспортные  линии
установлены на первом и десятом горизонтах, найдете их по указателям.
   Салих вскинул руку и растворился в сумраке темного коридора.
   Никита  проводил  его   взглядом.   Со   стороны   встреча   казалась
естественной и случайной, однако что-то подсказывало инспектору, что это
не так. Но поживем - увидим...
   Полупрозрачное дерево-кресло в центре "бассейна" все  еще  предлагало
свои услуги, мигая зеленым глазом готовности.
   - Извини, - серьезно сказал Никита, - в другой раз.
   Обойдя площадку, он вернулся в квадратный  коридор  с  черным  полом.
Через несколько сот  метров  коридор  уперся  в  прозрачную  перегородку
толщиной в метр.
   Но   стоило   инспектору   приблизиться   вплотную,   как   сработала
дайсонианская  автоматика:  перегородка  наполнилась   жидким   сиянием,
вспенилась  и  бесшумно  лопнула,  образовав  треугольное  отверстие,  в
которое  Никита  мог  протиснуться  лишь  с  трудом,  согнувшись  в  три
погибели. Вероятно, это был проход для автоматов, обслуживающих станцию.
С появлением отверстия в коридоре явно обозначился ток воздуха.
   Пересвет колебался недолго, его еще не удовлетворила часовая прогулка
по  колоссальной  махине  Д-комплекса.   Он   нырнул   в   отверстие   и
почувствовал, что... падает! Конечно, никуда он не упал, просто дальше в
коридоре  царила  невесомость,  установки   искусственной   тяжести   за
перегородкой не работали.
   К  невесомости  Никите  было  не   привыкать,   он   оттолкнулся   от
перегородки, снова ставшей прозрачной, и углубился  в  слабо  освещенный
коридор.
   Около двух километров он плыл по воздуху, стараясь не  касаться  стен
тоннеля,  металлических,  с  неприятными   штырями,   находящимися   под
напряжением. А потом  коридор  уткнулся  в  сочленение  еще  пяти  таких
коридоров, и Никита понял, что это шпангоуты  Д-комплекса,  силовой  его
каркас, вокруг которого нарастили плоть всех остальных конструкций.
   Возвращаться не хотелось, ибо вместе с легким  разочарованием  пришел
охотничий  азарт.  Никита  почувствовал  себя  первооткрывателем   чудес
механической, а может быть, и не только механической жизни, хотя в  душе
и посмеивался над  своей  мальчишеской  жаждой  тайны.  Поразмыслив,  он
пришел  к  выводу,  что  коридоры-шпангоуты  должны  не  только  служить
скелетом  Д-комплекса,  но  и   выполнять   другие   полезные   функции,
аналогичные функциям  земной  техники:  коммуникаций  связи  и  пожарной
системы, транспортных артерий для автоматов и ремонтных киберов, а также
убежищ в аварийных ситуациях. Отсюда вывод: сеть этих  коридоров  должна
иметь собственный транспорт, иначе для обхода  даже  небольшого  участка
сети потребуется слишком много времени.
   Никита развернулся на месте, собираясь возвращаться, и нечаянно задел
один из верхних штырей. Мышцы рук неприятно свело, и тут же из соседнего
тоннеля  выскользнула  к  сочленению  шарообразная  капсула,   утыканная
иглами, словно еж.
   Несколько игл вытянулось внутрь шара, и часть  его  оболочки  в  этом
месте  разошлась  лепестками  диафрагмы.  Из  недр  капсулы  выскользнул
фиолетовый омерзительного вида желвак,  живой  и  неживой  одновременно,
развернулся в зонт с десятком клейких  фиолетовых  щупалец  и  поплыл  к
человеку.
   Никита с трудом избежал объятий  квазиживого  монстра,  скорее  всего
автомата обслуживания  здешнего  оборудования,  и  поспешно  вернулся  в
"нормальный" коридор.
   Прозрачная  перегородка  послушно  выпустила  его,  наградив   легким
электрическим уколом пониже спины.
   Еще дважды он попадал в странные, жаркие, наполненные  ярким  текучим
светом  помещения,  снова  подвергся  атаке  "вепря"  -  автоматического
транспорта Д-комплекса, который выбросил его  на  этот  раз  в  башенку,
торчавшую из днища диска  станции  на  добрую  сотню  километров.  Таких
башенок было несколько, они венчали отливающие серебром  купола,  идущие
через равные промежутки по ободу станции.
   Стенки  башенки  были  прозрачными.  Никита  долго  и   с   невольным
благоговением любовался сиянием Сферы, вспоминая ее описание и сравнивая
с тем впечатлением, какое дает прямое наблюдение.
   - Представь себе колоссальную оболочку,  -  говорил  ему  Калашников,
знакомя с заданием. - Оболочку,  вращающуюся  вокруг  звезды.  Ближайшая
аналогия - маковое зерно в центре  надутого  воздушного  шарика.  Теперь
вместо сплошной пленки воздушного шара представь три  слоя  из  миллиона
песчинок,  соединенных  между  собой  хитроумным  способом   -   гибкими
невидимыми нитями. А теперь увеличь маковое зерно до размеров  Солнца  -
оболочка,  таким  образом,  превратится  в   сферу   диаметром   в   две
астрономические единицы, а песчинки станут планетоидами, размер  которых
колеблется от десятка до полусотни километров...
   Никита прищурил глаза, вглядываясь в мерцание  бесконечной  зернистой
оболочки Сферы. Очевидно, конструкторы системы 101 Щита  использовали  в
качестве строительного материала астероиды из  внутреннего  астероидного
кольца, а также разломали для этого три-четыре мертвые  планеты.  Никита
ни разу не видел Сферу со стороны, но знал, что из космоса она почти  не
видна: механизмы, скрепляющие оболочку, продолжали  действовать,  и  все
излучение Дайи поглощалось ею с КПД, близким к единице.
   Прямо в зените, над  головой  Никиты,  засияла  вдруг  более  крупная
звездочка, постепенно усиливающая блеск. Это была одна из планет  Сферы,
Д-комплекс  догонял  ее  с  относительной  скоростью  сто  километров  в
секунду. Вскоре звездочка  превратилась  в  туманное  пятнышко  света  с
перламутровым отливом, потом в пятнистый шар, окрашенный во все мыслимые
оттенки желтого,  и  наконец  -  в  громадину  планеты.  С  тяжеловесной
медлительностью она прошла слева по борту -  прохождение  длилось  почти
две минуты, несмотря на скорость станции. В момент наибольшего сближения
в толще молочно-белой граненой колонны, занимающей центр башенки обзора,
всплыли алые светящиеся кольца, складываясь в правильный  геометрический
узор, верх колонны вскипел белой шипучей пеной, как сбежавшее молоко,  и
пена рассосалась облаком искр. В воздухе запахло озоном.
   Никита переждал, пока  сработавший  неведомый  прибор  успокоится,  и
шагнул на металлический квадрат "вепря".
   Его вынесло в широкий коридор с сиреневым светом, где работали земные
транспортные средства, и спустя четверть  часа  он  отыскал  свой  номер
"гостиницы".
   Он вошел и сразу почувствовал, что в  комнате  кто-то  был:  интуиция
сработала раньше, чем встроенная в комбинезон аппаратура.
   Никита, не сходя с места, внимательно осмотрел  апартаменты,  включив
свой микрокомпьютерный комплекс экспресс-анализа. Туалетная  и  душевая,
сверкающие "мрамором", металлокерамикой и зеркалами, были  чисты,  но  в
кровати и приставке виома связи  обнаруживались  "глаза"  -  видеокамеры
размером с шип акации. Искать их  пришлось  незаметно,  делая  вид,  что
занят другими делами.
   Никита не удивился камерам, он удивился тому, как  мог  тот,  кто  их
поставил, проникнуть в запертое помещение, не зная кодона  распознавания
замка.
   Не мог же он выследить агента Даль-разведки, прочитать его мысли, что
было невозможно при включенной пси-защите, а потом вернуться и выключить
замок...
   Пересвет открыл шкаф и насторожился: ему показалось, что  на  него  в
упор взглянул кто-то холодно-презрительный, жестокий и опасный. Ощущение
тут же прошло,  но  инспектор  слишком  хорошо  знал  возможности  своей
нервной системы, усиленной "Васей", чтобы отнести это ощущение к разряду
галлюцинаций.
   Через  десять  минут  осторожного,  законспирированного   поиска   он
обнаружил, что в кнопку  шкафа,  открывавшую  нишу  с  бельем,  встроена
неметаллическая  спиралька  диаметром   в   миллиметр   и   толщиной   в
человеческий волос. Но как только Никита вознамерился выковырнуть кнопку
с чужим аппаратом, раздался щелчок и кнопка превратилась в облако  дыма.
"Шпион"  был  запрограммирован  на  самоуничтожение   при   обнаружении.
Предназначение его не оставляло сомнений, но в  памяти  "Васи"  не  было
сведений о фирме - разработчике таких  приборов,  лаборатории  Земли  не
изготавливали невидимых наблюдателей подобного типа.
   Никита хмыкнул.  Версия  Калашникова,  высказанная  при  расставании,
подтверждалась: похоже, на Д-комплексе действуют не  только  сумасшедшие
роботы   охраны,   но   и   некто,   использующий,   кроме    аппаратуры
спецназначения, разработанной для Даль-разведки, еще и микротехнику,  не
поддающуюся идентификации, что наводило на мысль о возможном контакте  с
инопланетной разведкой.
   Пересвет переоделся,  чувствуя  себя  голым:  тот,  кто  устанавливал
микрошпионов, знал свое дело, и надо было до конца играть роль ничего не
подозревающего человека. Пусть смотрят.
   Освежитель действовал прекрасно, озоновый душ - тоже.
   Никита причесался, посмотрел на часы: без пяти десять по местному. Не
поздно ли идти к Хоону? Впрочем,  не  может  быть,  чтобы  малые  ученые
советы заканчивались через час, а  знакомиться  с  населением  гостиницы
лучше в неслужебной обстановке. Вперед, инспектор!
   Дверь открылась.
   - Проходите, - раздался мягкий мужской голос.
   Никита повиновался.
   В  комнате,  истинные   размеры   которой   терялись   в   полумраке,
разместилось человек восемь, двое из них - женщины. Хозяин стоял у стены
и колдовал над светящейся нитью неразвернутого виома.
   - Проходите, садитесь, на что найдете,  -  кивнул  Пересвету  молодой
человек в стандартном костюме планетарной разведки.
   Никита поискал глазами стул и сел  рядом  с  одной  из  женщин,  лицо
которой скрывалось в тени.
   Уве Хоон, хозяин комнаты, пригласивший инспектора  на  "уик-энд"  три
часа назад, справился наконец со своими таинственными приготовлениями  и
тоже сел.
   Световая нить виома развернулась в трехметровое  световое  полотнище,
обрела глубину и цвет,  превратившись  в  изображение  Сферы.  В  группе
зрителей послышались ропот, возгласы и смех.
   -  Это  не  доказательство,  Уве,  -  укоризненно  произнес   парень,
пригласивший Никиту сесть. - Одну тайну вы пытаетесь объяснить другой. Я
не верю, что современные дайсы-аборигены - одичавшие и  регрессировавшие
потомки строителей Сферы: уж очень значительно их  облик  отличается  от
предполагаемого облика древних дайсониан. И, главное, вы не ответили  на
вопрос: куда ушли сами строители?
   - По расчетам, Сфера построена примерно десять-двенадцать  тысяч  лет
назад,  -  проговорил  курчавый  бородатый  великан,  время  от  времени
поглядывающий на соседку Никиты. -  Но  механизмы,  удерживающие  ее  от
распада, как известно, продолжают работать.
   Неужели вы будете утверждать, что систему охраняют автоматы?
   - Это невозможно, - поддержала бородатого женщина, сидевшая  в  одном
из кресел. - Сто лет - допускаю, ну двести, но не  десять  же  тысяч!  К
тому же характер изменения экосистем на планетах  Сферы  линеен,  а  это
говорит о непрерывном контроле среды.
   - Чисто антропоморфное суждение, - мягко заметил Уве Хоон. -  Древние
дайсониане вплотную  подошли  к  пределу  совершенствования  технических
устройств, вы же знаете выводы экспертов, а нам этот предел пока  только
снится, хотя его контуры уже вырисовываются. Но учтите: Сфера не изучена
и на миллионную долю.
   Кто знает, какие открытия ожидают нас впереди. Что кас