янно умолкает.  Ибо  Вера Михаиловна бросает на  нее
весьма  выразительный взгляд  и  при  этом  подчеркнуто  безразличным  тоном
говорит:
     - Хорошо,  хорошо,  Инночка.  Оставь пока.  Я же понимаю, тебе тяжело с
такой покупкой идти еще и  в  продуктовый магазин.  А Стасик все равно после
работы  зайдет  ко  мне.  Я  ему  передам.  Так  каждый  хороший мух  должен
поступать. Не правда ли?
     Молодая   женщина  натянуто  улыбается  и,   торопясь,   передает  Вере
Михайловне довольно объемистый пакет.
     - Спасибо, мама. До свидания. Спешу.
     В  первый момент я  лишь рассеянно прислушиваюсь к  их разговору,  хотя
реплика Веры Михайловны рассчитана целиком на меня.  Я не сразу могу понять,
чем  привлекла меня внешность подошедшей женщины.  И  только спустя какое-то
мгновение я  наконец догадываюсь:  на  ней  под расстегнутым модным пальто с
очень  красивым меховым воротничком надета  прелестная голубенькая кофточка,
как капля воды похожая на те, что были украдены у Николова.
     Я забыл вам сказать, что одну из этих кофточек я решил показать Светке.
Это было недели две назад. Увидев ее, Светка всплеснула руками.
     - Ой,  Витик,  где ты достал эту прелесть?  -  воскликнула она. - Мама,
посмотри, что Витик принес! Это, наверное, французская, да?
     Она  торопливо приложила кофточку к  себе,  потом кинулась смотреться в
зеркало.
     Словом,  впечатление было  сильнейшее.  Мне  даже  стало неудобно перед
Светкой за  всю  эту  сцену.  Но  впечатление усилилось еще больше,  когда я
сообщил,  что кофточка эта нашего производства.  Светка сначала не поверила,
потом отыскала метку фабрики и наконец заявила, что никогда ничего подобного
в  продаже не  видела.  Кофточка оказалась дефицитнейшей вещью,  и  мне было
страшно неловко объяснять Светке, что в данном случае она выступает только в
качестве эксперта.
     И  вот сейчас я  снова вижу такую же кофточку на этой молодой особе.  В
обычное время я  бы  не придал никакого значения подобному факту,  но сейчас
случай особый.
     Впрочем,  мысли  об  этой  кофточке  отвлекают меня  лишь  на  какое-то
мгновение,   после  чего   я   уже   довольно  внимательно  прислушиваюсь  к
происходящему разговору,  и мне,  конечно, бросается в глаза его натянутый и
не  очень естественный тон.  Как  и  явное смущение обеих женщин,  вызванное
присутствием постороннего человека,  то есть меня. Застигнутые врасплох, они
не очень искусно разыгрывают передо мной этот спектакль.
     Я  также  с  интересом провожаю взглядом большой  пакет,  который  Вера
Михайловна довольно поспешно сует куда-то вниз, под свой стол. Когда молодая
особа  удаляется,   я   собираюсь  было  закончить  свою  в  высшей  степени
многозначительную речь,  но  Вера Михайловна величественным жестом прерывает
меня и, вздохнув, говорит:
     - Можете не продолжать,  молодой человек.  Я и так все понимаю. Видимо,
лучше признаться в малом грехе,  чем вызвать подозрение в большом.  Я буду с
вами  абсолютно откровенна.  Абсолютно.  И  если  вы  захотите причинить мне
неприятности по службе, то я их буду, конечно, иметь. Но только по службе. В
жизни моей я не имела отношения к уголовным делам.  Тут я щепетильна. Я даже
свидетелем  никогда  не  была.   А   вот  по  службе...   Но  вы,   кажется,
интеллигентный человек, вы сможете меня понять.
     - Я  вовсе не  заинтересован причинять вам  неприятности,  -  несколько
туманно заверяю я.
     - Правда?  Я так и знала.  А дело вот в чем, - Вера Михайловна вздыхает
так томно,  что,  кажется, может разжалобить камень. - Этот мужчина произвел
на меня впечатление.  Его манеры,  голос,  наконец внешность -  седые виски,
английское пальто.  К тому же он так на меня посмотрел.  Я даже решила,  что
это Мессинг или кто-то вроде этого,  -  она слегка краснеет и  нервно мнет в
пепельнице недокуренную сигарету. - Словом, я решила, что должна ему помочь.
     - Мне  кажется,  -  с  улыбкой замечаю я,  -  если  быть  уж  абсолютно
откровенным,  материальные аргументы в  наш  век  всегда сильнее мистических
ощущений.
     - Ах,  есть разные натуры. Я всю жизнь страдаю из-за своего доверчивого
характера,  -  она бросает на меня быстрый испытующий взгляд и,  снова томно
вздохнув,  продолжает: - Хотя, не буду скрывать, он меня потом отблагодарил.
Нет, нет, не подумайте дурно. Просто он дал мне возможность приобрести очень
милые вещицы.
     - В  том  числе кофточку,  которая была  на  вашей дочери?  -  довольно
прямолинейно спрашиваю я.
     Вера Михайловна, на секунду смешавшись, кивает головой.
     - Да, кофточку я тоже купила. Инночке она так к лицу.
     Слово "купила" она  заметно подчеркивает.  Теперь я  знаю все,  что мне
требуется. И на прощание говорю Вере Михайловне:
     - Я  думаю,  в  наших  общих интересах сохранить пока  между нами  этот
разговор.
     - О да. Конечно.
     По пути в  отдел,  в  холодном и до предела набитом троллейбусе -  часы
"пик" уже начались - я перебираю в уме все детали состоявшейся беседы.
     Итак,  Николов  дал  взятку,  обыкновенную вульгарную  взятку,  которая
сработала  безотказно.  И  манеры  его,  и  внешность лишь  гарантировали ей
безопасность и  выгодность этой операции.  Только и  всего.  В  том числе он
преподнес Вере Михайловне и ту кофточку. Опять кофточка...
     В  этот момент троллейбус неожиданно тормозит,  и  пассажиры неудержимо
валятся вперед,  давя друг друга.  Но вот равновесие восстанавливается, и мы
едем дальше.
     Однако мысли мои неожиданно приобретают совсем другой характер. Мне все
начинает  казаться  подозрительным в  недавнем  разговоре.  Неужели  Николов
действительно  произвел  на  нее  такое  неотразимое  впечатление?   Я  себе
представляю,  сколько приезжих пытались таким образом получить номер. Почему
Вера  Михайловна не  устояла именно  в  этом  случае?  Такую  крупную взятку
предложил Николов?  Но тогда она особенно рисковала,  имея дело с совершенно
незнакомым человеком.  Тем  более речь-то  шла о  "люксе",  на  который были
официальные заявки. Нет, Вера Михайловна не легкомысленная девочка и первому
встречному не доверится. Значит, Николов был не первый встречный...
     Внезапно перед  моими  глазами  всплывает пакет,  который передала Вере
Михайловне  ее   дочь,   эта   самая  Инночка.   Пакет  был  завязан  вполне
профессионально,  но не так, как завязывают в магазине, а более основательно
и солидно.  Словом,  и пакет мне начинает казаться тоже подозрительным.  И к
тому же смущение обеих женщин,  особенно дочери...  И  вдруг я  ясно ощущаю:
Вера Михайловна мне налгала.  Все налгала. И если так, то я, сообщив ей, что
уголовный розыск  интересуется Николовым,  совершил  серьезнейший промах.  С
этим чувством вины и  каких-то неизбежных ее последствий я приезжаю к себе в
отдел и захожу в кабинет Кузьмича.  На столе у него замечаю знакомую папку с
делом Николова.
     Я подсаживаюсь к столу и рассказываю все от начала и до конца, со всеми
подробностями,  как обычно и  требует Кузьмич.  При этом я  не скрываю своих
подозрений и особенно опасений.
     Когда  я  кончаю,  Кузьмич некоторое время  еще  молчит,  потом  качает
головой.
     - Да, вполне возможно, что ты свалял дурака!
     Он снова что-то обдумывает про себя и наконец решительно произносит:
     - Вот что.  В  Пензу надо лететь немедленно,  -  и  смотрит на часы.  -
Сейчас ровно двадцать. Посмотри, когда ближайший рейс.
     Я  встаю  и  подхожу к  стене,  где  висит расписание воздушных рейсов.
Выясняется, что ближайший самолет вылетает через четыре часа.
     У  меня в запасе три часа,  и я все должен успеть.  Мысленно прикидываю
время.  Сейчас попрошу машину и  через двадцать минут буду дома,  полчаса на
сборы и  прощание,  еще  пятнадцать минут на  дорогу к  Светке,  там я  могу
пробыть час,  и  тогда час пять минут останется на дорогу в  аэропорт.  Надо
только суметь выдержать график.
     Кузьмич разрешает мне  взять  машину.  Она  же  потом  доставит меня  в
аэропорт.
     Первые этапы графика выдерживаются безукоризненно, тем более что дома я
никого не застаю и  прощание ограничивается короткой запиской.  Свой большой
дорожный  портфель я  складываю мгновенно,  список  необходимых вещей  давно
отработан.  Я  успеваю даже позвонить Светке и  предупредить,  что я  сейчас
приеду.  По-моему, она даже не расслышала, что я уезжаю и что времени у меня
совсем немного.
     Дома у Светки я неожиданно застаю Аллу.
     Светка здоровается со мной необычно сдержанно,  и только ее плутовские,
сияющие глаза убеждают меня,  что эта сдержанность вынужденная. Ей, конечно,
неловко перед Аллой,  я понимаю.  И потому сам здороваюсь со всеми одинаково
ровно и как бы буднично.
     У Аллы припухшие веки и еще влажные глаза,  нос слегка покраснел.  Она,
конечно,  только что плакала. Уголки красивого рта еще дрожат, и смотрит она
на  меня,  как мне кажется,  со  скрытым упреком,  будто я  тоже перед ней в
чем-то  провинился.  Словом,  обстановка здесь  невеселая,  это  ясно.  Анна
Михайловна шумно вздыхает и, с трудом поднявшись, удаляется в кухню.
     - А ну вас, - говорит она - Давайте ужинать. Никакие переживания его не
отменяют. Витик, ты пока отдохни Впрочем, разве с этими сумасшедшими девками
отдохнешь?
     - Со мной тоже не отдохнешь,  - отвечаю я. - И не поужинаешь. Через час
улетаю.
     - Улетаешь?  -  с тревогой переспрашивает Светка, и я чувствую, что все
другие мысли мгновенно выветрились у нее из головы. - Куда ты улетаешь?
     - В один большой город, - беспечно отвечаю я.
     - Ой,  Витик...  - Светка подходит ко мне и, встав на цыпочки, обнимает
меня за шею. - Я всегда так боюсь, когда ты улетаешь.
     - Пустяки...
     Я  же  боюсь  шевельнуться,  чтобы не  спугнуть ее,  боюсь неосторожным
движением напомнить ей, что она хотела быть сдержанной.
     - Ну  да,  пустяки...  -  У  Светки  дрожат  губы,  и  она  еще  крепче
прижимается ко мне. - Прошлый раз ведь тебя ранили, когда ты улетел.
     - Редчайший случай, - отвечаю я.
     И осторожно глажу ее по спутанным волосам.
     - А перед этим, в Снежинске, помнишь, ты попал в больницу?
     Она поднимает ко мне встревоженное Лицо.
     - Так это же я заболел. Это со всяким может случиться.
     - Ну  да.  А  почему ты  тогда не узнал меня на улице,  почему побоялся
подойти? И сам был... Ой, я не могу это вспоминать.
     И  тогда я  сам обнимаю ее и  крепко прижимаю к груди.  Господи,  какое
счастье, что она у меня есть, моя Светка.
     Но Светка уже справилась с волнением и вырывается из моих рук.
     - Почему Федор Кузьмич всегда посылает тебя?  -  сердито говорит она  и
тут же через силу улыбается. - А, все вы одинаковы. Ты один летишь?
     - С Игорем.
     И тут мы невольно оба смотрим на Аллу.
     Теперь через силу улыбается она.
     - Мне уже все равно. С меня хватит, - говорит Алла, и губы ее дрожат. -
Пусть волнуется... другая.
     - Ну хватит вам,  в самом деле,  -  вмешивается Анна Михайловна,  снова
заходя в  комнату.  -  Витик,  не  обращай внимания.  С  этими бабами с  ума
сойдешь. Вот что тебя ждет, бедный, представляешь?
     - Представляю, - мечтательно говорю я и смотрю на Светку.
     Она почему-то краснеет и с упреком говорит Анне Михайловне:
     - Мама, ну что ты, в самом деле, давайте ужинать.
     Я  просто не успеваю уследить за сменой ее настроений.  Глаза у нее уже
высохли и снова озорно блестят. Она полна энергии.
     - Витик, - командует Светка, - иди мой руки.
     Начинается суета.  Даже Алла втягивается в  этот круговорот и  начинает
помогать накрывать на  стол.  Появляется недопитая нами вчера бутылка сухого
вина.
     Когда мы усаживаемся, Анна Михайловна объявляет:
     - Ну первый тост за странствующих и  путешествующих.  Так полагается во
всех книгах.
     И она решительно поднимает рюмку.
     - Мамочка, тебе нельзя, - вмешивается Светка. - И вообще это моя рюмка.
     - А, наплевать! За Витика я должна выпить. А ты себе налей другую.
     Я знаю, с Анной Михайловной в таких случаях спорить бесполезно, не надо
было Светке выставлять вино.
     Мы все чокаемся, хотя Алла делает это явно неохотно.
     - Аллочка,  - говорит Светка, - вот увидишь, все образуется. Игорь тебя
любит.
     Как  раз  в  этом  я  начинаю  сильно  сомневаться.  Особенно  в  свете
полученных мною недавно сведений.
     - Меня  это  совершенно  не  интересует,   -  резко  отвечает  Алла.  -
Абсолютно. Пусть другую это волнует.
     - Ну ладно,  - беспечно машет рукой Анна Михайловна. - И не думай тогда
больше об этом.  Вот только...  - она на секунду умолкает, и полное, отечное
лицо ее горестно сморщивается. - Димочку, конечно, жалко.
     Она приподнимает очки и проводит ладонью под глазами.
     - А я вам говорю, все будет хорошо, - упрямо трясет головой Светка.
     И  тут  Алла  неожиданно опускает голову,  и  плечи  ее  сотрясаются от
беззвучных рыданий. В этот момент в коридоре раздается звонок.
     - Это за мной, - говорю я, поднимаясь.
     - Немедленно  все   доедай,   -   командует  Анна  Михайловна,   грузно
поворачиваясь в мою сторону. - Света, открой.
     Светка срывается со стула.
     - Это Володя! Я его сейчас попрошу обождать.
     Она  уже знает всех наших сотрудников по  именам,  включая шоферов.  И,
по-моему,  все в ней души не чают.  Володя,  в частности, будет теперь ждать
меня хоть до утра. Тем не менее через пять минут я уже сижу в машине, но мне
кажется,  что я  все еще обнимаю и  целую Светку,  и голова у меня чуть-чуть
кружится.

     В  толпе снующих людей у  входа в аэропорт я сразу замечаю Игоря.  Он в
кепке и пальто,  с портфелем в руке,  покуривая,  разговаривает с незнакомым
мне офицером милиции.
     Я подхожу.  Офицер оказывается сотрудником отделения милиции аэропорта.
Он вручает нам билеты, желает счастливого полета и, откозыряв, уходит.
     - Пензу предупредили? - спрашиваю я Игоря.
     Он пожимает плечами.
     - Конечно.
     Мы  не  спеша прогуливаемся по длиннейшему залу ожидания первого этажа.
Наконец объявляют посадку и на наш рейс.
     В узком чреве самолета мы пробираемся на свои места и,  не сняв пальто,
устраиваемся поудобнее в креслах, вытаскиваем из-под себя пристяжные ремни.
     Я  достаю  прихваченный из  дома  журнал.  Рядом  угрюмо  молчит Игорь,
уставившись в одну точку перед собой. Что он такое думает все время?
     Полет начался.
     Я  раскрываю журнал.  Читать мне не  хочется,  глаза рассеянно бегут по
скучным строчкам.  Я  перелистываю страницы.  И  упрямо  молчу.  Я  не  хочу
навязываться Игорю со своими разговорами.
     Глаза у меня незаметно начинают слипаться.
     - Я ее люблю, - вдруг глухо произносит Игорь. - По-настоящему люблю. Не
могу без нее.
     - Догадываюсь.
     Дремота мгновенно покидает меня.
     - Ничего ты не догадываешься. Ты это не можешь понять.
     - Почему же? Это понять нетрудно.
     Я говорю, не отрывая глаз от журнала.
     - Трудно. Все страшно трудно.
     Игорь тоже не смотрит на меня,  говорит словно в пространство.  Так нам
обоим легче вести разговор.
     - Лене тоже трудно?
     Игорь впервые скашивает на меня глаза.
     - А ты как думал?
     Он слегка озадачен моей осведомленностью.
     - Думаю, тоже трудно, - уступаю я.
     - Именно что.  А тут еще Димка,  -  задумчиво продолжает Игорь. - Димка
главное. Потом, может быть, поймет. Но это потом. Через двадцать лет. А пока
что он будет думать?
     - Да, Димка главный пострадавший, - подтверждаю я.
     И при всей трудности нашего разговора я чувствую,  что счастлив, словно
я вновь обрел друга.
     Игорь не замечает моих маленьких переживаний.
     - Что же мне делать? - с тоской вырывается у него.
     В самом деле, что ему делать?
     - Мне кажется,  - медленно говорю я, - что главное тут - быть уверенным
в том человеке, в своем чувстве к нему и остаться хорошим отцом Димке.
     - И тогда?.. - настораживается Игорь.
     - И тогда развод.
     - А Алка?
     - Время поможет, - с несвойственной мне мудростью заключаю я.
     - Н-да...
     Игорь снова умолкает.
     В этот момент впереди, на кабине пилотов, зажигается табло: "Не курить.
Пристегнуть ремни".  Через  некоторое  время  голос  стюардессы оповещает по
радио:
     - Граждане пассажиры, наш полет заканчивается...
     Через минуту самолет,  вздрагивая,  катится по широкой бетонной полосе,
сбоку вдоль нее бегут красные огоньки.

     Утром мы  просыпаемся от телефонного звонка.  За окном еще темно.  Семь
часов утра.  Именно в  это  время мы  и  попросили нас разбудить дежурную по
этажу. В восемь за нами заезжает Рогозин и везет к себе в горотдел.
     Рогозин высок  и  широкоплеч.  А  физиономия круглая и  простецкая,  ну
совершенно простецкая. В коротких темных волосах густо проступила седина, но
это  нисколько не  придает ему солидности и  значительности.  Рогозин бывший
моряк,  и  руки его сплошь покрыты татуировкой,  вплоть до  пальцев.  Он  ее
стесняется и руки старается прятать. Я себе представляю, что у него творится
на  груди.  Рогозин  -  начальник  уголовного розыска  города.  Он  отличный
работник и, несмотря на свою простецкую внешность, хитрец, каких мало.
     Мы с ним уже не раз встречались.  Меня он зовет по имени, Игоря тоже, а
мы его по имени-отчеству, все-таки он лет на пятнадцать старше, да и званием
повыше.
     Мы  усаживаемся в  его кабинете на довольно стареньком кожаном диване и
закуриваем.
     Рогозин интересуется:
     - Ну, парни, как отдохнули, заправились?
     - Прилично, - отвечаю я за двоих.
     - Обедать будем вместе,  -  многозначительно предупреждает Рогозин. - А
сейчас слушайте. Вот какие, значит, пироги. Насчет вашего Николова.
     Оказывается,  за эти два дня сведений о Николове успели собрать немало.
Но интереса они для нас не Представляют. В том числе и кислые характеристики
по  месту  работы.  Может  быть,  у  него  и  недостаточная квалификация  по
специальности,  и  рвения он  не  проявляет,  зато в  другой,  известной нам
области и  квалификации и рвения у него,  кажется,  с избытком.  Только одна
деталь привлекает наше внимание: частые поездки в Москву, а может быть, и не
только в Москву.  Иной раз даже за свой счет несколько дней выпрашивает. А в
остальном все в  жизни Николова ординарно и совсем не примечательно:  женат,
сыну одиннадцать лет,  живут как будто довольно скромно и  даже мало-мальски
подозрительных знакомств никаких  нет.  Какое  разительное отличие от  жизни
Николова в  Москве!  Жене,  наверное,  и  не  снилось такой жизни,  какую он
собирался устроить для Варвары.  Кстати,  с женой Николов часто ссорится,  и
тогда она, захватив сына, переезжает на несколько дней к родителям.
     Вот  и  все,  что  известно местным товарищам об  этом проходимце.  Как
видите, небогато. Мы знаем куда больше.
     - Как он себя ведет эти два дня? - спрашивает Игорь.
     - Нормально.  Из дому на работу,  с работы домой.  Вчера с женой даже в
кино пошел, - усмехается Рогозин - Мир у них сейчас.
     Потом мы  просматриваем всякие справки,  сообщения и  свои  собственные
записи,  уточняем с Рогозиным отдельные детали.  Неожиданно выясняется,  что
уже десять часов.  Звонит телефон, и дежурный сообщает, что пришел гражданин
Николов.
     Ну вот,  теперь начинается самое главное.  Добро пожаловать,  гражданин
Николов,  очень любопытно будет с  вами познакомиться и  послушать,  как  вы
объясните  некоторые  свои  поступки.   Вряд  ли  нам  после  этого  суждено
расстаться с  вами.  Мы уславливаемся,  что разговор с  Николовым проведу я,
поскольку я лучше знаю все материалы по этому делу.
     Кстати,  я  забыл  сказать,  что  перед отъездом мы  провели интересную
экспертизу,  вернее,  по  нашей просьбе ее провели.  Почерк записки,  оттиск
которой я обнаружил,  сравнили с почерком Николова в регистрационном листке,
который он заполнил,  поселившись в гостинице.  И все совпало.  Ту странную,
подозритель