не было слабого места, в которое можно ударить, ахиллесовой пяты, лазейки, через которую к нему можно подобраться.
     У Кабана и не было семьи в обычном понимании этого слова.
     Он никогда не был женат и никогда не интересовался своими возможными детьми.
     Но когда мать Аниты узнала, что умирает, что жить ей осталось всего два месяца, она нашла Кабана, пробилась к нему сквозь многочисленную охрану и ближнее окружение и показала семилетнюю девочку, его дочь.
     И Кабан сломался. Он позорно поплыл.
     Многие бандиты в глубине души удивительно сентиментальны - этому способствует опасная профессия, постоянное соседство смерти, свистящие над ухом пули. Поэтому они обожают надрывные чувствительные песни, всю дешевую и вульгарную блатную романтику. Кабан думал, что он - исключение. Оказалось, что нет.
     Темноволосая семилетняя девочка прямиком вошла в его сердце, даже не вытерев ноги в стоптанных кроссовках, и осталась там навсегда.
     Он позволял ей все, тратил на нее огромные деньги.
     "Детей надо баловать, только тогда из них вырастают настоящие разбойники", - так говорила атаманша в сказке "Снежная королева".
     Жора Кабан убедился в ее правоте на собственном печальном опыте.
     Во всем потакая своей дочери, он сумел вырастить из нее настоящее маленькое чудовище.
     Иногда он сам удивлялся тому, что из нее получилось.
     Ее спокойной расчетливой жестокости, бессердечию, капризной детской безжалостности.
     Чаще, правда, он этого не замечал, прощая ей все, даже такие поступки, за которые убил бы любого из своих людей.
     Недавно по несчастной случайности на глаза Аните попались бриллиантовые серьги из того гарнитура. Того гарнитура, о котором абсолютно никто не должен был знать.
     Она заныла, затребовала их.
     "Дай мне эти сережки! Ну что тебе, жалко!"
     Он сказал, что эти серьги - чужие, что никак не может подарить их ей, предложил взамен любые другие, но ее как будто заклинило. Она хотела эти, только эти.
     "Ну хоть поносить! Ну только один раз надеть!"
     Он оставался тверд.
     Эти бриллианты не должен был видеть никто, ни один человек.
     И тогда маленькая стервочка, которая не могла перенести отказа ни в чем, утащила у него из кармана ключи от маленького сейфа, который стоял в кабинете, и взяла серьги.
     И надела их в ресторан, где их могли видеть десятки людей.
     Мало этого - ее сфотографировал какой-то идиот, частный сыщик, следивший за чьей-то женой.
     К счастью, Кабан узнал об этом и принял меры. Он поручил дело постороннему человеку, наемнику, у которого были очень хорошие рекомендации.
     Наемник занялся этим делом, но то ли его репутация оказалась дутой, то ли обстоятельства были против него, во всяком случае до сих пор он так и не получил фотографий.

***

     Замечательная книга Конрада Лоренца произвела на Лолу потрясающее впечатление. Она перевернула все ее взгляды на воспитание домашних животных. Оказывается, самую важную роль в этом сложном процессе играет психологический климат в семье!
     "Не удивительно, что звери все время ссорятся и хулиганят, - подумала Лола, - если мы с Маркизом не можем создать в доме климат любви и согласия! Вечно ссоримся, выясняем отношения, а на зверях это сказывается самым пагубным образом!"
     Зная, что главное житейское правило - начинать всякие изменения с изменений в себе, Лола решила к приходу Маркиза приготовить вкусный домашний обед. Правда, взглянув на часы, она ужаснулась - за чтением замечательной книги время пролетело так незаметно, что на приготовление обеда его почти не осталось.
     К счастью, совсем рядом с домом имелся приличный магазин, где в любое время дня и ночи можно было купить массу готовых или почти готовых к употреблению блюд.
     "Пусть этот обед будет не совсем домашним, зато он будет вкусным, - думала Лола, складывая в корзинку котлеты по-киевски, свежие помидоры, гавайскую овощную смесь и замороженные круассаны, - во всяком случае, голодный Ленька не поймет, сама ли я готовила эти котлеты".
     Немного подумав, она положила в корзинку коробку орехового печенья для Пу И, пакетик кедровых орехов для Перришона и баночку лососины в собственном соку для Аскольда. Еще немного подумав, бросила сверху мороженое "Венето" для Лени и направилась к кассе.
     Вернувшись домой, она не успела дойти до кухни, как в гостиной призывно зазвонил телефон.
     Поставив сумки на скамеечку в прихожей, Лола опрометью бросилась на звонок - вдруг это звонит Леня, которому срочно понадобилась ее помощь?
     Но это звонил не Леня. Звонила какая-то совершенно незнакомая глухая старуха, которая громким басом требовала Олимпиаду Самсоновну. Лола пыталась объяснить старушке, что та ошиблась номером, но та ничего не слышала и требовала свою Олимпиаду.
     Из коридора послышались подозрительные звуки. Лола невежливо швырнула трубку и бросилась в прихожую.
     Там происходило именно то, чего она опасалась:
     Аскольд, воровато оглядываясь на дверь гостиной, вытаскивал из сумки пакет с отбивными, а Пу И рядом с ним нетерпеливо подпрыгивал на всех четырех лапах, выражая всем своим видом чрезвычайное одобрение разбойным действиям кота.
     - Ах вы, негодники! - закричала Лола, схватила первое, что подвернулось ей под руку - это оказался Ленин зонтик, - и бросилась на защиту продовольственных припасов.
     Аскольд прижал уши, схватил выпавшую из пакета котлету и спасся с ней в стенной шкаф. Трусоватый Пу И заскулил и тут же напустил лужицу.
     "Что же я делаю! - ужаснулась Лола. - Только что решила заняться созданием в доме здорового психологического климата, и тут же набросилась на бедных зверей из-за какой-то несчастной котлеты!"
     Она подхватила Пу И на руки, прижала его к груди и нежно заворковала:
     - Не бойся, детка, я на тебя совсем не сержусь! Посмотри, что я тебе купила, какое замечательное ореховое печенье!
     "Но все-таки Ленька идеализирует кота, - подумала она в следующую минуту, собрав сумки и направляясь на кухню, - он считает, что Аскольд безупречно воспитан, что у него идеальные манеры.., видел бы он, как его воспитанный котик ворует котлеты!"
     Несмотря на пиратскую акцию животных, несколько котлет в пакете все же осталось, и скоро они уже скворчали на сковороде, распространяя по квартире упоительный аромат.
     В самый удачный момент в дверях появился Леня.
     - Чу, котлетным духом пахнет! - радостно воскликнул он из прихожей. - Лолка, я тебя не узнаю!
     Расправившись с салатом и котлетами и налив себе вторую чашечку кофе, Маркиз, как полагается нормальному сытому мужчине, развернул газету.
     Лола, как полагается в такой ситуации нормальной среднестатистической женщине, сложила поверх передника натруженные руки, поджала губы и проговорила:
     - Я целый день простояла у плиты, а ты появляешься, набиваешь желудок и тут же утыкаешься в газету! Нет, чтобы поговорить со мной!
     Хотя бы в благодарность за такой обед!
     - Лолочка, не обижайся, - отозвался Леня из-за газетного листа, как из-за крепостной стены, - посмотри, какая роскошь! Эх, если бы я был пятью годами моложе, я бы, наверное, не устоял, кинулся в Лондон и попробовал подтвердить свою профессиональную репутацию!
     Лола, которая все-таки не была нормальной среднестатистической женщиной, забыла свои обиды, вытерла натруженные руки, сняла передник и подошла к Маркизу. Его слова живо ее заинтересовали.
     "Через три дня в Лондоне, в музее Виктории и Альберта, открывается выставка ювелирных изделий из крупной российской частной коллекции, - прочитал Леня, - имя коллекционера сохраняется в глубочайшем секрете, но нашей газете удалось получить несколько эксклюзивных фотографий экспонатов будущей выставки..."
     Лола заглянула через Ленино плечо и ахнула.
     Даже на не очень качественном газетном снимке разложенные на черном бархате драгоценности поражали своим изяществом и ослепительной красотой.
     - Чудо! - воскликнула Лола. - Ленечка, а может быть, мы слетаем в Лондон на эту выставку?
     Ну только посмотреть! Одним глазком!
     - Лететь в Лондон, чтобы полюбоваться собранием российского коллекционера - это пижонство, - отозвался Маркиз, внимательно разглядывая фотографии, - кроме того, я боюсь, увидев все это живьем, мы можем не удержаться и наделать глупостей.., и еще одно - мы пока не разобрались со своими здешними делами.
     - Вот всегда ты так! - жалобно проговорила Лола. - Нет, чтобы когда-нибудь пойти мне навстречу, осуществить мою красивую мечту...
     Неожиданно Лола осеклась и замолчала.
     - Я пойду тебе навстречу через две-три недели, - ответил Леня и вдруг обернулся: Лола молчала как-то чересчур выразительно.
     - Ты что? - спросил он, выдержав небольшую паузу. - У тебя такое лицо, как будто ты увидела привидение!
     - Почти, - прошептала Лола, не отводя глаз от газетной фотографии.
     - Я понимаю, они восхитительны, - испуганно произнес Леня, - но не до такой степени, чтобы настолько терять самообладание!
     Лола молчала.
     - Ну хорошо, если ты так хочешь, мы слетаем в Лондон. Только закончим здешние дела и слетаем.., выставка ведь будет работать целых две недели!
     - Ленечка, тебе это ничего не напоминает? - Лола указала на фотографию.
     - Ну как же, это напоминает мне сокровища незабвенной Клавдии Ивановны Петуховой!
     - Какой еще Клавдии Ивановны?
     - Тещи Ипполита Матвеевича Воробьянинова. Бриллианты, зашитые в один из двенадцати стульев.
     - Ленька, прекрати дурачиться! - Лола, кажется, всерьез рассердилась. - Принеси фотографии из ресторана!
     Маркиз понял по ее тону, что дело серьезно, и без слов отправился за фотографиями покойного Тимофея.
     Лола выхватила пачку у него из рук, отбросила несколько верхних снимков и с победным криком указала на тот, куда вместе с Аленой Кочан попала юная девушка в красном вечернем платье.
     - Вот! - Лола показала на фотографию. - Ты их узнаешь?
     - Кого - их? - растерянно переспросил Леня.
     - Серьги, чучело! Серьги, которые нацепила эта девица! Не зря мне казалось, что эти серьги не подходят к остальным драгоценностям!
     Леня молча вскочил и убежал в кабинет. Через полминуты он вернулся с большим увеличительным стеклом.
     - Сейчас, сейчас... - бормотал он. - Нет, это просто невероятно.., этого просто не может быть...
     Наконец он повернулся к Лоле и изумленно сообщил:
     - Действительно, это те самые серьги.., или похожие на них как две капли воды... Лолка, как ты сумела это заметить?
     - Я ведь женщина, - скромно потупившись, сообщила его боевая подруга, - а у женщин особенно трепетные отношения с бриллиантами.., как это говорят - "бриллианты - лучшие друзья девушки"...
     - И что это значит? - задумчиво прошептал Леня, снова разглядывая фотографию. - Что значат эти серьги на снимке?
     - И знаешь что, - тихо прервала его Лола, - я где-то еще недавно видела эти серьги.., то есть не сами серьги, а их изображение.., только никак не могу вспомнить, где.
     - Вспомнишь - скажи, - рассеянно отозвался Леня, не отрываясь от увеличительного стекла.
     - Обязательно вспомню, - подтвердила Лола и наморщила лоб.
     Но в это время зазвонил телефон. Алене Кочан срочно нужна была консультация по вопросам семьи и брака. Сцены, которые она по наущению Лолы регулярно устраивала своему мужу, кажется, начали приносить плоды. Во всяком случае, Кочан, чтобы не встречаться с вечно недовольной Аленой, стал приходить домой как можно позже, отговариваясь сложными проблемами на работе, и совершенно перестал выполнять свой супружеский долг. И вот теперь Алена хотела узнать у Лолы, что его поведение означает, и не завел ли он, Боже упаси, и вправду себе какую-нибудь киску на стороне?
     - Батюшки! - ахнула Лола. - Никак мы с тобой переборщили?
     При этом мысль о том, где она видела изображение бриллиантовых серег, ушла в глубину сознания, Лола просто не успела ее додумать. Она сорвалась с места, крикнув Лене на бегу, чтобы занялся воспитанием зверей и понеслась на свидание со своей новой подругой.

***

     Черный "опель" остановился неподалеку от входа в магазин, и из него выбрался высокий худощавый мужчина в элегантном кожаном плаще с узким меховым воротником. При этом нога мужчины провалилась в сугроб, и он прошипел сквозь зубы ругательство: он не боялся промочить ноги, но ему очень жаль было замечательный итальянский ботинок ручной работы.
     Отряхнув снег с ботинка, мужчина огляделся.
     Серебристая "ауди" Маргариты Павловны Ашотовой, за которой он следил с самого утра, стояла перед самым магазином. Сама Маргарита Павловна отправилась повышать тонус, то есть покупать новые безумно дорогие тряпки, взяв под мышку свою обожаемую собачонку, которая по своим размерам и характеру играла роль ридикюля.
     Магазин - это надолго, и мужчина в черном плаще решил, что этим моментом можно и нужно воспользоваться. Он окинул окрестности внимательным взглядом своих унылых, немигающих рыбьих глаз, убедился, что на него никто не смотрит и подошел к Маргаритиной машине.
     Открыть любой автомобильный замок для него не представляло труда. Он нажал кнопку на электронной отмычке, сигнализация "ауди" испуганно пискнула, и дверца открылась.
     Человек с рыбьими глазами скользнул внутрь.
     Первым делом он открыл "бардачок".., и глаза его, всегда унылые и невыразительные, загорелись: прямо перед ним лежал большой конверт из плотной желтоватой бумаги.
     Неужели это тот самый конверт, который он так давно и безуспешно искал?
     Он схватил конверт.., и рыбьи глаза поскучнели.
     Конверт был пуст, это было ясно по его весу.
     Тем не менее мужчина на всякий случай открыл его, однако чуда не произошло: внутри не было желанных фотографий, за которыми он гонялся так давно, за которые он уже убил двух человек и готов был убивать еще, если понадобится.
     Положив конверт на место, мужчина осмотрел машину, заглянул под сиденье и даже на всякий случай поднял коврики: в жизни бывают самые неожиданные случайности, ничего нельзя исключать, важно делать свое дело последовательно и аккуратно.
     Закончив с передней половиной салона, мужчина перебрался на заднее сиденье машины.
     Здесь он тоже заглянул под коврики, обследовал чехлы и, ничего не найдя, собрался уже покинуть машину, как вдруг передняя дверь "ауди" открылась.
     - Пенни, девочка моя, - выразительным контральто проговорила Маргарита Павловна, - неужели мы с тобой забыли закрыть машину?
     Это очень, очень странно! Неужели у нас с тобой склероз?
     Мужчина шепотом выругался и сполз под сиденье.
     Это надо же так потерять бдительность! Не заметить возвращающуюся хозяйку машины! Непростительная ошибка!
     Маргарита Павловна захлопнула дверь машины и включила зажигание. Мотор ровно заработал, и машина покатила вперед. Сидевшая рядом с хозяйкой Пенелопа взволнованно повизгивала: она чувствовала в машине запах чужого человека и пыталась предупредить Маргариту.
     - Девочка моя, что с тобой? - покосилась хозяйка на свою любимицу. - У тебя что-нибудь болит?
     Мужчина, съежившийся на заднем сиденье, подобрался и напрягся. Он нащупал в кармане свое излюбленное оружие - удавку из тонкой стальной проволоки. Решать при помощи этой удавки все проблемы стало для него привычным, и хотя убивать Маргариту было еще рано, он почувствовал знакомый зуд в ладонях.
     Когда он уже приготовился распрямиться и набросить на шею женщины стальную петлю, "ауди" неожиданно резко затормозила.
     Пенелопа протестующе взвизгнула, едва не свалившись с сиденья, но хозяйка на этот раз не обратила на нее никакого внимания. Она была взволнована чем-то, что увидела из окна машины.
     - Вот оно что! - воскликнула Маргарита злобно. - Вот что выясняется! А я-то, дура, хотела с ней породниться! Вот она, человеческая неблагодарность! Ах она, зараза!
     Мужчина, скорчившийся на заднем сиденье, мучительно хотел узнать, что так расстроило и разозлило Маргариту Павловну, кого темпераментная дама обзывает заразой, чьей неблагодарности удивляется, но он боялся распрямиться, чтобы не выдать себя раньше времени. Убивать ее он пока раздумал: это всегда успеется, а пока хорошо бы разобраться в происходящем.
     Словно подслушав ее мысли, Маргарита Павловна схватила мобильный телефон, молниеносно набрала номер и заорала:
     - Это ужасно! Это просто кошмар!
     На этот раз все происходило днем, и Маргарита звонила своей безответной подруге Ляле на работу. Когда-то давно Ляля дала ей свой служебный телефон не иначе как в приступе временного умственного помешательства.
     - Это же просто ужас, ты не представляешь, кого я сейчас вижу в окно! - громогласно сообщила Маргарита в трубку.
     Судя по голосу, это был не меньше чем Годзилла, во всяком случае, это первое, что пришло Ляле в голову.
     - Они, мерзавки, сидят и ни капельки не стесняются! - продолжала Маргарита. - Пирожные трескают!
     Ляля поняла, что те двое никак не могут быть Годзиллами. Вполне вероятно, что Годзилла любит пирожные, но двух монстров одновременно никакое кафе не выдержит. У нее совершенно не было времени на разговоры, только что ее вызывал начальник, высказал явное неудовольствие ее работой, дал кучу новых поручений. Лялина голова пухла от забот, после работы ей нужно было забрать племянника из садика и отвезти в бассейн, дальние родственники уехали в отпуск и оставили на ее попечение греческую черепаху, которая в первый же день куда-то запропастилась. А ведь была еще престарелая тетка со своей шейкой бедра...
     - Ты не поверишь, но это та самая блондинка, которую я чуть не поймала в ресторане с моим муженьком! - гнула свое Маргарита. - И с ней та самая девка, которая хочет жениться на Пенелопе! То есть не она, а ее чихуахуа! Песик, правда, очаровательный, не в пример хозяйке!
     Последнее замечание говорило о том, что Маргарите Павловне не чуждо чувство справедливости.
     - Сидят они и треплются, как задушевные подруги! - докладывала Маргарита. - Стало быть, они хорошо знакомы! Не иначе как она свела моего кобеля и эту белобрысую стерву! А я-то, я-то к ней как к родной! Нет, никому нельзя верить! Ведь змеей вползла в душу, вокруг пальца обвела! Эй, ты где?
     - Да-да, - послушно отозвалась Ляля, - я слушаю.
     - А ведь я эту паразитку где-то уже видела... - задумчиво пробормотала Маргарита. - То есть видела ее в ресторане, это точно, но и еще где-то...
     Слушай, я теперь точно вспомнила, что видела ее на фотографиях, на тех, которые мне дал тот детектив, то есть он, конечно, все перепутал!
     - Да-да, - поспешно ответила Ляля, хотя понятия не имела ни о каких фотографиях.
     Зато мужчина, скорчившийся под задним сиденьем в машине Маргариты, насторожился. Спереди послышалась возня и шорох бумаги: Маргарита искала конверт. Вот она открыла его и разочарованно вздохнула.
     - Их нет! - прокричала она в трубку. - Это она их и утащила, потому что последний раз я их ей показывала! Этой предательнице, хозяйке чихуахуа! Она специально их украла, чтобы той передать, своей подруге, развратной белобрысой стерве!
     Ляля вообще перестала что-либо понимать, зато убийца почти прозрел.

***

     Мужчина с тусклыми рыбьими глазами внимательно слушал телефонный разговор, из которого ему удалось узнать так много интересного. В тот момент, когда Маргарита Павловна выплеснула на безответную Лялю все свои эмоции и с громким щелчком сложила мобильный телефон, Пенелопа, на которую хозяйка совершенно не обращала внимания, громко взвизгнула и выскочила из машины через приоткрытое окно.
     Маргарита забыла о муках ревности, громко ахнула и бросилась спасать свою любимицу, истошно крича ей вслед:
     - Пенни, девочка, куда ты! Пенни, там машины! Там люди! Там большие собаки!
     Воспользовавшись паникой, мужчина выскользнул из машины. При этом он испытал легкое разочарование: решать проблемы при помощи стальной удавки ему уже понравилось.
     Однако удовольствие - удовольствием, а дело - в первую очередь. После того, что он только что узнал