лючил мастер тайных дел. - А живые люди тебе
встречались? Пройдено-то было много, и не совсем уж по пустынным местам.

Ответ ему был не важен, Заховай что-то задумал и теперь тщательно
прокручивал в голове.

- Гнались какие-то люди в черной униформе, - не совсем убедительно ответил
Шабанов. - Потом в камуфле...

- Я прослушал ваш радиообмен с капитаном Жуковым, - вдруг сказал Заховай. -
Он выпускал тебя четвертого мая... Как обычно, болтовня в эфире!.. Но скажи
мне, о каком звере ты говорил?

- О звере?..

- Да, собирался войти к нему в клетку, зная точно, что он там есть. Что все
это значит?

- Ничего особенного, старая шутка, еще с кадетских времен.

- Странная шутка... Напоминает некий условный язык, иносказание.

- В общем-то, да, напоминает, - согласился Шабанов. - Одно дело входить в
клетку медведя, когда знаешь, что его там нет, и другое - если точно
известно, что зверь там.

- Вот что, капитан, - особист подсунул не законченный рапорт. - Подписывай
и ложись на мою тревожную койку. Отдохнешь - продолжим. Ты и в самом деле
устал.

Когда Заховай притворил за собой дверь, Герман с удовольствием взбил
подушку, лег лицом к стенке, натянул на ноги край одеяла и мгновенно уснул.

В тот миг ему было все равно, что замыслил мастер тайных дел; он уже
понимал, что предстоит пройти огромную дистанцию, и как опытный спринтер,
берег силы...

Следующим в очереди стоял не командир полка, что было бы справедливо, а
представитель Росвооружения. Вероятно, рынок имел свою собственную
внутреннюю логику и иерархию, не связанную с чинами и званиями - спрашивал
за погубленный товар тот, кто платил деньги. Полковник Ужнин в этой
ситуации напоминал конюха, с чьей конюшни взяли коня для перевозки товара,
а он опрокинул воз и все испортил. Из благополучного, бравого весельчака
маркитант превратился в серо-синюю тень, словно его поймали за кражу с
уличных лотков. Он не заключал непосредственных сделок, скорее, исполнял
роль приказчика в хозяйской лавке, но им, в случае чего, больше всех и
достается. Место у него считалось хлебным, сытным, и если офицеров посылали
в Забайкальский округ, что расценивалось многими как ссылка, то этот поехал
сам, по доброй воле, как братья-абхазы, и готов был стойко переносить все
тяготы и невзгоды. Недавно он с трудом пережил суровый декабрь в Иркутске и
гибель товара в упавшем на город "Антее". Если там и была его вина, то
весьма косвенная; тут же, чувствовалось, на него вешают всех собак, и если
Заховаю для отмазки достаточно кольца "Принцессы" и более-менее
вразумительного объяснения, где и почему упал самолет, то полковника Ужнина
этим не успокоить.

Приказчику для оправдания перед хозяином требовалось показать товар лицом,
а не его ярлыки, остатки и обломки.

Несмотря ни на что, маркитант умел держать удар, и как всякий бизнесмен,
понимал степень рискованности торговых операций, поэтому не дергался, не
горячился и не читал морали. Но вид его предательски выдавал внутреннее
состояние. И чувствовалось, пока Шабанов спал, представитель Росвооружения
получил от Заховая кое-какую информацию, перетолок, перетер некоторые
вопросы, однако сразу же подчеркнул неприязненное отношение к особисту. В
прошлом он служил в военной прокуратуре, был юристом по образованию и
потому видел проблему с другой стороны.

- Убытки серьезные, - вполне спокойно сказал он. - Вместе с неустойкой по
контракту, упущенной выгодой, поисковыми работами с использованием авиации
и космоса, где-то порядка пятидесяти миллионов долларов. Хорошенькая сумма,
верно? Вот бы нам с тобой поделить ее, и мы - состоятельные люди. Живи и в
ус не дуй.

- Много, - отозвался Шабанов.

- Это кажется много! - отмахнулся маркитант. - Аппетит приходит во время
еды... Но я не об убытках хотел сказать. Ситуация куда сложнее и опаснее.
Для тебя.

- Мавр сделал свое дело. Кольцо у Заховая в сейфе. Все как учили. Меня
крайним никак не поставить.

- Эх, святая простота!.. К колечку нужны "черные ящики", а ты не можешь
показать место, где упал. И как выбрался, тоже загадка, - он побродил по
кабинету с не армейской кожаной мебелью. - Много загадок в твоей истории...
Короче, Шабанов, особый отдел под тебя очень серьезно копает.

- Мое дело кучерское. Лошадь сломала ногу - пристрелил, чтоб не мучалась.

- Так-то оно так. Но я тебе скажу, как юрист: у Заховая есть все основания
подозревать, что ты по предварительному сговору перегнал самолет в третье
государство и передал его в руки вероятному противнику. То есть, налицо
измена Родине.

- А колечко? - усмехнулся Шабанов. - И потом, я катапультировался. И даже
принес парашют! Родной, на подвесной системе номер моего МИГаря.

Маркитант заглянул в бумажку на столе и тоже улыбнулся.

- Ты не катапультировался. Ты посадил машину на вражеском аэродроме, где
тебя поджидали с крупной суммой в инвалюте. Вот смотри, выписка из твоей
медицинской карточки. У тебя было три тренировочных катапультирования за
службу. И во всех трех случаях из уха шла кровь, лопался сосуд, и дважды
был ожог лодыжек второй степени. В течении двух недель находился под
наблюдением врача. А согласно медзаключению, у тебя сейчас никаких следов.

Это как понимать?

Шабанов ругнул про себя доктора Ивана Ильича и развел руками.

- Адаптация организма, сосуды больше не лопаются. А ботинки я зашнуровал
как полагается.

- Нет, брат, это не проходит! - погрозил тот пальцем. - К перегрузкам
сосуды не адаптируются. Если уж раз лопнул, то будет лопаться до самой
смерти. Где тонко, там и рвется, это любой участковый врач подтвердит.

- Есть следы на штанинах комбеза! Опалило взрывом заряда. А я его получал
здесь новенький и ни разу не катапультировался.

- Следы? Вполне возможно, - согласился тут же бывший прокурорский работник.
- В твоем комбезе может быть кто-то и катапультировался. Не исключено, что
из твоего самолета, стоящего на полосе. Но только не ты. Враги наши - не
дураки, алиби тебе готовили продуманно, толково.

- А кольцо? - Герман показал безымянный палец. - Представитель Главного
Конструктора сразу же подтвердил его натуральную природу.

- Копия. Полный аналог. Время позволяло, а при нынешних компьютерных
технологиях... Могли изготовить копию?

- Вполне, - согласился он, вспомнив высотный комбинезон Агнессы, в котором
она явилась к нему в беседку. На нем были даже заштопанные пулевые пробоины
на штанинах, и у ботинка отсутствовала подошва...

- А ты говоришь! - маркитант сел на пыхнувший кожаным духом диван. - Нет,
на следствии ничего определенно не докажут. Но дело до суда доведут. И там
оно благополучно развалится. Однако, прежде тебя будут мытарить года три в
казематах. Представляешь, три года на нарах, и ни за что! Разумеется, потом
ни службы тебе, ни авиации...

- Зачем это надо? И кому? - не сразу поинтересовался Шабанов.

- Вопрос поставлен правильно. Отвечаю: убытки большие, история связана с
государственными тайнами. Нужно кого-то бросить под колеса состава, иначе
без этого на тормозах не спустить.

- Все понял, товарищ майор!

- Ничего ты не понял, капитан, - вздохнул тот. - Я рассказал лишь схему, по
которой под тебя будет копать особый отдел. И в частности, Заховай.

Это второе предостережение окончательно убедило Шабанова, что особист и
маркитант действуют в одной упряжке. Наверняка они вместе разрабатывали
план доставки секретного товара в Индию, и когда потерпели неудачу, встали
спиной к спине, чтоб отбиваться от нападающих, чтоб самим не угодить под
колеса.

Он открыл было рот, чтобы сказать, мол, а кому нужна эта вонючая, драная
"Принцесса", когда в мире есть такое, отчего глаза на лоб лезут!.. И снова
прикусил язык, но маркитант заметил порыв, обронил буднично:

- Что-то хотел сказать?

- Невеселая перспектива, хотел сказать...

- Да уж!.. Надо подумать, с какого борта загребать, чтоб к берегу
подчалить, - многозначительно проговорил он. - Или вспомнить, куда летел,
кто посадил и в каком месте. Тебя же перехватили в воздухе? Над южным
Китаем? И посадили на аэродром.

Он предлагал версию, подсказывал, что говорить Заховаю при следующей
встрече, заманивал в какую-то странную игру. Шабанов промолчал, и маркитант
вдохновился.

- Не исключено, что "Принцесса" работала с перебоями. Самопроизвольно
включалась и выключалась. Твоя машина то появлялась на экранах, то
исчезала. А ты полагал, что летишь на самолете-невидимке. Техника хорошая,
но не доделанная, не совершенная еще. А эти два экземпляра, которые решили
продать в Индию, вообще были с браком.

Потому и толкнули.

- Она на самом деле примитив и дерьмо, - подтвердил Герман.

- Вот, правильно!.. Китайцы подняли перехватчиков, обнаружили, дали
предупредительный залп, обложили и повели на аэродром. По радио передали:
катапультируешься - расстреляют в воздухе немедленно. Ты понял, что
уничтожить "Принцессу" не успеешь, а в кабине самолета сделать это
невозможно. И еще ты понял, что прибор неисправен, коль тебя засекли, да
еще почему-то индикатор на нем все время помигивал, а то и вовсе гас. Так
что китайцам достался не самолет-невидимка, а машина с дерьмом.

Если маркитант не был в сговоре с Заховаем и не выполнял его задания, то
очень ловко валил вину сразу на двух противников - на Заховая,
разработавшего маршрут движения и отвечающего за безопасность перегона
техники, и на конструкторское бюро "Принцесс", подсунувшее Росвооружению
явную халтуру.

- Не годится, - подумав, заключил Шабанов.

- Почему?

- "Принцесса" была исправна, индикатор все время горел. И китайцы меня не
садили. И вообще никто не засек. Я не нашел базу Гуйсан. Кончилось топливо,
пришлось дернуть ручку...

- Район падения? Обломки? "Черные ящики"? - очередью выпалил маркитант.

- Лежат в районе хребта Дангралас.

- Нет такого хребта!

- А был, насколько помнится, - съязвил Шабанов.

- Последствия катапультирования на твоем теле? - пропустил мимо ушей
остроты зажатого в угол виновника катастрофы.

- Зажили последствия.

- В таком случае, полежал бы еще месяц в лесу и тогда выходил. Можно и
поверить, что зажили.

- Комары зажирают.

- Так и комиссии скажешь?

- Так и скажу.

Маркитант достал бутылку минералки, налил в два стакана - дорогого
фирменного коньяка не предлагал...

- Заховай сделал у тебя обыск в квартире, - вдруг сообщил он. - И нашел в
НАЗе и высотном комбинезоне много улик. Одну очень важную, по сути,
безделушку, но улику неопровержимую. Отправил все на экспертизу.

- Интересно, что он мог там найти? - Шабанов пожал плечами, однако стал
лихорадочно вспоминать, что могло остаться в его вещах от мира, который он
утратил.

- Да много чего! Частицы грунта на обуви, пыльцу растений на одежде... Но
особенно, кусок земляничного мыла.

- Это что, улика? И можно шить измену Родине?

- Но ты же сказал, людей близко не видел, в населенных пунктах не бывал.
Тем более, в магазинах. А такое мыло в комплект НЗ пилота не входит.

- Где взял?

- Купил - украл. Хотел отдать - не могли догнать.

- Шустрить будешь на нарах, - он не мог скрыть глубокого презрения. - Не
наживай врагов, Шабанов. Тебе сейчас лучше друзей искать.

- Тогда я пошел!

- Куда?

- Искать друзей!

- Решено ограничить свободу твоего передвижения, - глядя в сторону, заявил
маркитант. - Сейчас придет офицер комендантской роты и отведет куда надо.

Таким образом, он показал, кто на самом деле тут владеет ситуацией и кто
правит бал...

Представитель Главного Конструктора и НПО, где создавалась и производилась
"Принцесса", в прошлый раз выглядевший интеллигентным снобом, сейчас
встретил Шабанова, как отца родного. Тотчас отправил сопровождающего
офицера, закрыл форточку - единственный источник воздуха в маленькой
комнатке с низким потолком, и включил чайник. По виду он был нормальным
нищим ученым эпохи перестройки, чудом удержавшимся в системе
военно-промышленного комплекса и теперь рьяно отрабатывавшим свой скудный
хлеб. Посол Главного Конструктора был гражданским человеком и, верно,
потому щепетильным, честолюбивым и вольным.

- Все, все, все знаю, - заговорил он. - О чем не знаю - догадываюсь. Они
хотят свалить всю вину на наше НПО! Сами наворотили дел, сами подвергли
риску весь проект, и теперь им нужен стрелочник.

Уверяю вас, господин Шабанов, установленная на вашей машине "Принцесса"
находилась в полной исправности и на стенде не давала сбоев. Это весьма
прочное, отработанное и совершенное изделие нашего предприятия! И мы из
чувства достоинства и чести не могли отправить индийским друзьям
неисправный прибор. Нам близка эта страна. Что имеем мы - должны иметь они!
Да как можно для истинных братьев делать, пардон, грубую халтуру?!. Будь
это другая страна - Откровенно скажу вам! - Югославия, Словакия, Беларусь,
могли бы отправить продукцию с некоторыми мельчайшими отклонениями от
нормы. Самыми незначительными! Например, по данным Мохова.

- Я не знаю его, - серьезно сказал Шабанов.

- Ну, разумеется! Это один из создателей "Принцессы". Он разработал защиту
самолета от попаданий ракет "воздух-воздух". Если выпущенная ракета, не
долетая до цели, уходит резко вверх на восемьсот метров и там взрывается -
норма. Но если она летит к земле - отклонение. Да вы просто не
представляете, Герман Петрович! В нашем изделии сосредоточено до пятидесяти
открытий "ноу-хау"! Нам удалось перепрыгнуть через поколение подобных
приборов в США! Я же говорил вам: "стелс" - это же чисто рекламный проект!
Просто весь мир условился, что американская военная техника - самая лучшая,
но случись война с НАТО, мы будем без всякого напряжения молотить их
авиатехнику, даже стрелковым оружием. И они об этом - знают!.. А сейчас
ответственные люди из особого отдела и Росвооружения пытаются убедить нас,
что мы сделали халтуру. Некое сырое, нестабильное устройство, способное не
защитить самолет, а погубить его. Потому вы для нас, господин Шабанов,
самый главный эксперт в этой ситуации. Мы чувствуем, как некие силы
намерены опорочить отечественные открытия в этой области и тем самым
погубить целое направление в науке. Это же открытое, явное вредительство!
Хотя подобное слово сегодня не в почете.

- Ваша "Принцесса" работала отлично, - похвалил Шабанов. - Без всяких
сбоев.

- Да я в этом уверен! Если бы вы знали, как мы спасали эту благородную деву
от черного глаза! - чувствовалось, что представитель Главного Конструктора
давно возмущен положением дел. - Наше бюро заполонили иностранные разведки,
проникли во все отделы и структуры, фиксировали каждый шаг, каждую новую
разработку. И тогда наш Главный пошел на хитрость! Он создал сверхсекретный
сектор якобы для разработки суперсовременных систем наведения, и туда
сбежались все жиды. Все до одного! А он месяц их поманежил и сократил весь
сектор. Всех выкинул на улицу! Тогда это поощрялось в ВПК. С чем боролись,
на то и напоролись! Но какой поднялся шум! Нас чуть не закрыли!.. Но мы
выстояли. И у нас до сих пор сохраняется государственная тайна... Сейчас
Главный у нас - один из первых хакеров в России. Знаете, у нас сразу деньги
появились. Иначе бы давно погибли. А мы "Принцессу" сделали! До ума довели!
И сколько всяких наработок! Например, проект "Скиф"!..

Он осекся, поняв, что болтает лишнее..

- Нет, прибор ничего, - еще раз похвалил Шабанов. - Только вот запах...

- Да это ерунда! Главное, самолет становится невидимкой!

- Во всяком деле должна быть эстетика.

- Здесь вы не правы, товарищ Шабанов! Оружие должно быть грозным!

- Для врагов. А почему я должен сидеть в кабине, как в сортире? У нас
всегда так: создадут что-нибудь приличное, и обязательно к этому - ложку
дегтя.

- На это у вас существует кислородная маска!

- Все равно, ваше изделие - примитив, - заключил Герман. - Я носился с
"Принцессой", как с писаной торбой, думал - верх технической мысли.
Оказывается, есть в мире вещи... Вы знаете, что такое - "курица"?

- Курица? Имеется в виду, птица?

- Нет, камень такой, с дыркой. Ну, помните, в детстве ходили по берегам и
искали...

- Ах, камень с дыркой! Понимаю... И что же?

- Так вот, одна "курица" размером с ваш чайник вырабатывает около
пятидесяти киловатт электроэнергии.

- Постойте, постойте, господин Шабанов... Каким же образом? Как может
камень с дыркой вырабатывать энергию? Вы ничего не путаете?

- Но вырабатывает, я сам видел! К "курице" подключены провода, а сама она
лежит на дне горной реки. Я тоже не поверил, перехватил кабель... Хотите,
покажу вам нож? Лезвие десантного ножа выгорело на сантиметр.

Представитель Главного Конструктора засмеялся, снял чайник с плитки,
поставил два граненых стакана и бросил чайные пакетики.

- Ну знаете!.. Если бы каждый камень с дыркой давал по полсотни киловатт!
Зачем строить атомные станции?

- И я о том же. Наша цивилизация и вся наука идут по порочному пути. По
пути самоуничтожения. - Шабанов придвинул к себе горячий стакан. -
Благоустройство и удобство жизни требует бесконечных затрат:
энергетических, финансовых, собственных физических сил... И жертв! Люди
гибнут за металл. Да, вот так удобнее и приятнее, - он подергал нитку
заварного пакета. - И в этом смысл жизни?

- Что-то я вас не совсем понимаю, - интеллигентно признался собеседник. -
Вы очень странно выражаете свои мысли...

- Да я их вообще не умею выражать. Привык больше чувствовать.

- Должно быть, вы поэт по природе!

- Ничего подобного... Чтоб человечество не погибло, оно должно научиться не
вырабатывать энергию, а снимать ее. Со всех вещей и предметов, которые ею
насыщены. - Герман погрел руки о стакан. - Вот так, например, мы снимаем
тепловую, верно?

- Концептуально я согласен, - проговорил ученый человек. - Но это
невозможно, потери...

- Ломоносов что сказал? Ничто не берется из ничего, и ничто не исчезает
бесследно...

- Ей-Богу, вы фантазер, товарищ Шабанов!

- Вы когда-нибудь задумывались над простейшими вещами, которые так понятны
в детстве?

- О чем, например?

- Ну вот зачем мы бродили по берегам и искали "куриц"? Потом продевали
нитку и вешали на шею. Оказывается, так делало человечество во все времена.
И до сих пор делает! А зачем? Почему? Можно ведь просверлить в камешке
дырку, правильно? Нет, надо найти такой, который просверлила вода, за сотни
и тысячи лет!

- Так-так, продолжайте! - попросил он задумчиво.

- А что продолжать? Вы же поняли. "Курица" по энергетической насыщенности -
ядерный реактор. Вот и все. Только надо уметь снять, вынуть эту энергию.

- И вы видели, как ее снимают?

- Видел!.. Но не понял как. Три провода к камню прикручено и все. Я в
физике не силен. Даже точно не знаю, что такое молекулярная оптика...

- Где это видели? Где вы видели такую "курицу"?

- На горнолыжной базе.

- На какой базе? Где?

- Не знаю! Да что вы к "курице" привязались? - Шабанов вытянул губы и
отхлебнул горячего чая. - Камень с дыркой тоже ерунда, примитив, как ваша
"Принцесса". Прошлый век... Вот деревья - это да! Представляете, растет
дерево, корни тянут соки из земли, крона все время под солнцем, происходит
фотосинтез, вырабатывается хлорофил. Это я со школы знаю... И вместо воды -
ветер все время обдувает.. Там целый комплекс энергий! Разных, мощных, а мы
валим их, пилим на дрова и получаем только тепловую. И то - три процента...
Знаете, я в детстве столько дров наколол! И столько печей истопил! У меня
батя в школе работал учителем труда, и заодно - истопником. Мы с ним в пять
утра вставали и топили печи, шесть штук. Я тогда еще смотрел и думал:
природа сотворила дерево, березу, например. Белую, красивую, с крепчайшей
древесиной, приятной на ощупь, матовой, шелковистой... А весной у нее сок
сладкий-сладкий! И хочется обнять и долго стоять... Мы же взяли и бездарно
спалили ее!

- С деревьев тоже снимают энергию? - перебил представитель Главного
Конструктора.

- Разумеется, и даже без всяких проводов.

- Каким образом? Вы видели какую-то установку? Приборы, преобразователи?

- Ви