- А что вы можете сказать о некоем Михаиле Бантукове?
   - Это наш сотрудник, они дружили с Константином. Только он  сейчас  в
командировке. А вы хотели бы с ним встретиться, Лариса?
   - И даже очень, - подтвердила она.
   - Вы думаете, что он сможет пролить свет на это дело?
   - А вы - нет?
   - Не уверен, - пожал плечами Варфоломеев. - Он уехал еще до того, как
Константин пропал.
   - Это еще ни о чем не говорит, - возразила Лариса. -  Константин  мог
поделиться с ним своими планами или проблемами.
   - Да, конечно, -  согласился  Варфоломеев.  -  Тогда  как  только  он
вернется, я немедленно уведомлю вас об этом.
   - Сделайте одолжение, - усмехнулась Лариса.
   - Лариса... - Варфоломеев пристально посмотрел ей в глаза. - Мне  это
кажется или на самом деле от вас исходит какая-то недружелюбность?
   - Кажется, - вздохнула Котова. - К тем,  кто  обращается  ко  мне  за
помощью в делах,  я  всегда  отношусь  одинаково  -  просто  защищаю  их
интересы.
   Но это неважно. Еще кого-нибудь из друзей Константина вы  можете  мне
назвать?
   - Да пожалуй, нет, - подумав, покачал  головой  Вадим  Викторович.  -
Костик общался со многими, был открытым парнем, но  это  только  внешнее
впечатление. Если бы он захотел что-то скрыть, он бы это сделал,  причем
так, что никто бы и не догадался о его намерениях. Но,  знаете...  -  он
задумчиво пошевелил губами, - анализируя ситуацию, я прихожу  к  выводу,
что здесь что-то другое. Костик не собирался исчезать.
   - То есть вы считаете, что его убили? - в упор спросила Лариса.
   - Не хотелось бы так думать, - осторожно ответил Варфоломеев, - но...
- он развел руками.
   - И причиной явились те самые деньги?
   - Возможно, что и так, - уклончиво проговорил Варфоломеев.
   - Послушайте!  -  не  выдержала  Лариса.  -  Вы  нанимаете  меня  для
расследования, однако мне приходится вытягивать из вас буквально  каждое
слово!
   Почему, если у вас есть какие-то соображения, вы не  можете  изложить
их мне?!
   - Да дело в том, что нет у меня  никаких  соображений!  -  воскликнул
Варфоломеев. - Так, размышляю просто вслух.
   -  Тогда  давайте  размышлять  вместе,  -  постаравшись  успокоиться,
примирительно сказала Лариса. - Вы считаете, что если Константина убили,
то из-за денег, которые он вез? Тогда ответьте мне на вопрос - кто  знал
об этом? О том, когда он их повезет,  что  он  будет  один?  Кроме  вас,
разумеется.
   - Об этом знал мой заместитель Олег Корнеев.
   Но... - Варфоломеев снисходительно поморщился, - но  думать  на  него
просто  абсурдно.  Уж  если   для   Костика   данная   сумма   не   была
принципиальной, то уж для Олега!..
   - Хорошо, кто еще?
   - Да больше никто. Мы не распространяемся об этом.
   - А что из себя представляют те, с кем он должен был рассчитаться?
   - Да какое это имеет значение? Ну зачем бы им убивать его?
   - Послушайте, - тихо свирепея, сказала Лариса. - Если хотите, чтобы я
вам помогла, все-таки отвечайте на мои вопросы, хорошо?
   Варфоломеев вздохнул, поправил узел галстука.
   - Хорошо, если вы настаиваете - фирма "Глобус".  Деньги  должны  были
получить два ее учредителя - Алексей Ежов и Геннадий Коржиков.
   - И они сказали, что Константин до них не доехал?
   - Да, именно так, - кивнул Варфоломеев.
   - И что потом?
   - Я объяснил им, что произошло недоразумение, и тут же послал другого
сотрудника рассчитаться с ними: Олег на всякий  случай  лично  поехал  к
ним.
   Рассчитались, замяли конфликт.
   - А как они себя вели поначалу? Не угрожали?
   - Нет, нет! Мы нормально поговорили, я  обещал  все  разрулить.  Они,
конечно, были поначалу, мягко говоря, озадачены, но  потом  угомонились.
Деньги получены - какие проблемы?
   Лариса слушала и постукивала пальцами по стакану, потом спросила:
   - Вадим, а у Костика были недоброжелатели на работе? Или, может быть,
вне работы? Вам об этом ничего не известно?
   - Да вроде нет. Во всяком случае я не могу назвать кого-то,  кому  он
мешал бы настолько, чтобы его убивать. Костик вообще был  рубаха-парень,
со всеми находил общий язык, но ни с кем особенно  не  сближался.  Я  же
говорю, если бы он захотел что-то скрыть, об этом не  узнал  бы  даже  и
Мишка.
   - Ну что ж, - Лариса поднялась. - Спасибо за информацию и за аванс.
   - Да не за что, - развел руками Варфоломеев. -  Я  вам,  в  сущности,
ничем и не помог... Когда мы теперь увидимся?
   - Я позвоню вам, - пообещала Лариса. - После того как навещу  Людмилу
Острогову.
   - Мила вряд ли может что-то знать, - слабо запротестовал Варфоломеев.
   - Вадим Викторович, - устало проговорила  Котова.  -  Ну  сколько  же
можно объяснять, что раз уж вы наняли меня, то будьте добры терпеть  мое
общество и выслушать мое мнение. Мне лучше знать, с кем разговаривать.
   Варфоломеев покорно вздохнул.
   - Удачи вам, - только и сказал он.
   Лариса попрощалась и вышла из "Огонька".
   Сев в машину, она быстро  доехала  до  желтовато-серого  трехэтажного
дома на пересечении Садовой и Мельничной улиц,  сразу  заметив,  что  на
втором этаже, где, по  ее  расчетам,  должна  была  находиться  квартира
Людмилы Остроговой, горел свет.
   Лариса поставила "Вольво"  на  сигнализацию  и  поднялась  по  старой
деревянной лестнице на второй этаж. Ступеньки стонали под ее  ногами,  и
при каждом шаге она рисковала упасть  и  сломать  что-нибудь,  почему-то
ощутив в данный момент свои стройные ноги толстыми  тумбами,  способными
заставлять лестничные ступени так жестоко страдать.
   Все-таки сумев добраться до второго этажа без потерь,  Лариса  нажала
на зеленую кнопку звонка.
   - Иду-у! - послышался в ответ веселый молодой голос, и  вскоре  дверь
отворилась.
   На  пороге  стояла  блондинка  лет  двадцати  восьми  в   ярко-желтом
халатике, с озорными кудряшками, собранными в хвост. Отдельные завитушки
спадали на лицо, делая его еще более миловидным.
   - Вы ко мне? - немного удивленно, но совсем не неприязненно  спросила
она, щуря большие серые глаза с задорной смешинкой.
   - К вам, если вы Людмила, - улыбнулась Лариса.
   - Я Людмила, - подтвердила женщина, - вернее, Мила.  Меня  все  зовут
именно так, - пояснила она.
   Лариса вспомнила характеристику девушки, данную секретаршей Катей,  и
мысленно улыбнулась, подумав,  как  могут  исказить  истину  ревность  и
зависть. Дело в том,  что  Миду  Острогову  никак  нельзя  было  назвать
толстой коровой. Она, конечно, не была худышкой, но и  такими  эпитетами
ее награждать вряд ли следовало.
   У Милы была высокая большая грудь, круглое лицо, пышные бедра, но при
этом тонкая талия и очень стройные ноги. Фигурка  весьма  аппетитная!  А
миловидность  лица  и  легкость  в  соединении   с   доброжелательностью
добавляли привлекательности в ее общем облике.
   - Проходите, - сказала она, откидывая со лба непокорную прядку.  -  Я
как раз совсем одна и умираю  от  скуки.  Это  просто  здорово,  что  вы
пришли. Я сейчас сварю кофе. Вы ведь  пьете  кофе?  -  вскинула  она  на
Ларису тонкие темно-серые брови в ожидании ответа.
   - Пью, - подтвердила Лариса. - А что, это написано у меня на лице?
   - Да, - просто ответила Мила, вдруг весело расхохотавшись.
   Лариса пожала плечами и прошла в комнату. Поведение  Милы  Остроговой
не выглядело стандартным, но тем не  менее  эта  девушка  показалась  ей
очень симпатичной. Пока, по крайней мере.
   - Присаживайтесь, - кивнула Мила на большое кресло, а сама скрылась в
кухне.
   Оттуда сразу же послышались шум льющейся воды, звяканье посуды и  еще
какие-то звуки, свидетельствующие о том, что она занялась хозяйственными
делами.
   Лариса посмотрела журналы, в  беспорядке  рассыпанные  на  журнальном
столике - в основном это были яркие развлекательные издания, - от  скуки
добавила несколько слов в пустующие клеточки кроссворда, когда появилась
Мила. Она катила перед собой столик на колесиках, где стояли две чашки с
дымящимся кофе, сахарница и тарелочка с печеньем.
   - Вот, - улыбаясь, проговорила она. - Я просто обожаю сладкое. А вы?
   - Я вообще-то тоже, - призналась Лариса, - но, знаете ли,  приходится
следить за фигурой.
   - Да бросьте вы! - беспечно махнула рукой Мила. - Я  вот  никогда  на
такую чушь внимания не обращаю!
   - Ну, вам грех жаловаться, - решила польстить  ей  Лариса.  -  У  вас
великолепная фигура.
   -  Да  у  вас  тоже,  -  прищурившись,  ответила  хозяйка   и   вдруг
рассмеялась.
   Лариса подняла на нее удивленные глаза.
   - Просто наш с вами диалог со стороны, наверное, напоминает  разговор
двух  лесбиянок,  -  пояснила  Мила.  -  Не  волнуйтесь,  я   абсолютная
натуралка!
   Лариса невольно расхохоталась в ответ.
   - Да у меня и в мыслях такого не было!
   - Вот и отлично, значит, мы правильно поняли друг  друга.  Угощайтесь
печеньем!
   Лариса с удовольствием приложилась к домашней выпечке, не забывая про
кофе. Мила сварила его как раз таким, как она любила, крепким и сладким.
   Когда чашка опустела, Лариса подумала о том,  что  сидит  она  здесь,
мирно болтает с этой милой девушкой, а та даже не поинтересовалась,  кто
она, откуда и зачем пришла к ней.
   Едва Лариса решила сообщить о цели  своего  визита,  как  Мила  вдруг
сказала:
   - Ну, показывайте свою косметику!
   - Зачем это? - поразилась Лариса.
   - Ну вы же, как я понимаю, из фирмы?
   - Нет-нет, - поспешила Лариса разубедить ее,  потому  что  просто  не
представляла, как будет расспрашивать эту девушку о ее  любовнике,  если
представится агентом фирмы, занимающейся распространением  косметики.  -
Я, знаете ли, по поводу вашего знакомого Константина.
   Лицо Людмилы мгновенно стало серьезным и даже нахмурилось.
   - Вы кто? - резко спросила она поднимаясь.
   -  Я  же  вам  объясняю,  -  торопливо  продолжила  Лариса,  -   меня
интересует, где можно найти Константина. На работе его нет, дома тоже, и
никто ничего не знает. А он мне нужен по делу.
   - По какому делу? - еще более враждебно продолжала Людмила.
   - Дело в том, что он  должен  мне  деньги,  -  повторила  Лариса  уже
рассказанную в фирме "Атлант" легенду - Он взял у  меня  взаймы  крупную
сумму, обещал вернуть и вдруг пропал.
   - Ах, вот оно что, - с облегчением выдохнула Людмила, -  деньги...  А
я-то думала, еще одна...
   Она сразу повеселела, что показалось Ларисе несколько странным.  Ведь
если верить словам Котовой, получалось, что у любовника Людмилы возникли
какие-то проблемы. А она после Ларисиного пояснения быстро  вернулась  в
свое жизнерадостное, оптимистичное состояние.
   - Я не знаю, где он, - снова опускаясь в  кресло,  беспечно  ответила
она, поигрывая носком длинной ножки. - Он должен приехать ко мне завтра.
Можете прийти, только пораньше, чтобы быстрее все выяснить - мы и так не
слишком много времени проводим вместе.
   При этих словах Людмила слегка покраснела, словно от смущения.
   -  Вы  знаете.  Мила,  -  серьезно  проговорила  Лариса,  -  я  очень
сомневаюсь в том, что Константин появится завтра у вас.
   - Почему? - искренне удивилась девушка, и на ее лице  снова  возникло
тревожное выражение.
   - Потому что, как я уже говорила, Константина нигде нет - ни дома, ни
на работе, ни у друзей. Получается, он пропал.
   - Да? - и без того большие  глаза  Людмилы  широко  раскрылись,  став
похожими на два блюдечка. - Это как же так может быть?
   - Все в недоумении, -  пожала  Лариса  плечами.  -  Вот  я  и  хотела
выяснить у вас, может быть, вы что-то знаете?
   - Я? Нет, я ничего не знаю, -  покачала  головой  Мила.  -  Когда  мы
встречались в последний раз, все было нормально. Он сказал, что  приедет
в пятницу, то есть завтра.
   - А когда вы встречались в последний раз?
   - В понедельник.
   - И он не говорил о том, что собирается уезжать?
   - Нет, ничего такого не говорил.
   - А вел себя как обычно?  Вы  не  заметили  ничего  странного  в  его
поведении?
   - Да нет, - Людмила недоуменно развела руками. - То, что вы говорите,
для меня как снег на голову.  Мне  кажется,  вы  ошибаетесь!  Он  завтра
должен быть у меня, это абсолютно точно,  потому  что  он  обещал!  Если
хотите, приходите и убедитесь в этом сами!
   Лариса невольно улыбнулась про  себя  этим  словам,  показавшимся  ей
очень наивными. Надо же, она уверена в том, что с ее  любовником  ничего
не случилось только на том основании, что он обещал  в  пятницу  быть  у
нее!
   - Если бы он не мог,  -  взволнованным  голосом  продолжала  убеждать
Ларису Людмила, - он бы обязательно меня предупредил, он никогда еще  не
подводил меня!
   - Мила, а если у  него  нет  возможности  вас  предупредить?  -  тихо
спросила Лариса.
   - Почему? - непонимающе хлопнула та ресницами.
   Лариса вздохнула и встала, решив, что больше ей здесь делать  нечего:
Мила и в самом деле ничего не знает.
   - Приходите завтра, - идя за ней  в  прихожую,  растерянно  повторяла
Людмила. - Костя говорил, что будет в шесть...
   - Хорошо, я постараюсь, - ответила Лариса, понимая всю  бесполезность
своего завтрашнего визита сюда.
   Выйдя на улицу и сев за руль, она задумалась. Все получалось так, что
Константин не собирался исчезать. Как казалось Ларисе, в этом случае  он
должен был хоть как-нибудь с  кем-то  поделиться  своими  планами,  хоть
как-то намекнуть на них или чем-то выдать себя. Если только, конечно, не
продумал все тщательно, заранее, решив кинуть  своих  работодателей.  Но
ведь Варфоломеев говорил, что сумма, которую вез Костик, была  не  такой
уж большой. Кроме того, платили Мартынову очень хорошо, так какой  смысл
было урывать не такой уж жирный кусок, теряя впоследствии весь пирог?
   Похоже, все указывало на то, что Константин исчезать  и  не  думал  и
кто-то ему в этом здорово помог...
   Вся надежда у Ларисы оставалась теперь на его друга, Михаила, который
мог пролить свет на исчезновение Кости.
   Осмыслив ситуацию и придя к  выводу,  что  пока  не  остается  ничего
другого, как только  дожидаться  возвращения  Михаила  из  командировки,
Лариса выжала сцепление и повела машину к своему дому.
   Через пару  кварталов  она  вдруг  опять  заметила  ту  самую  черную
"Волгу", которая преследовала ее вчера и так неожиданно скрылась,  когда
Лариса хотела подойти к сидящим в ней.
   "Любопытно, - усмехнулась про себя Котова, - а как вы поступите, если
я и сейчас попытаюсь с вами заговорить?"
   Но пока  сделать  это  было  затруднительно  -  на  дороге  оказалось
довольно оживленное движение.
   "Волга" на этот раз вела себя как-то странно -  она  вроде  бы  и  не
преследовала Ларису, а ехала по своим делам. Этот вывод Лариса  сделала,
когда машина неожиданно исчезла за поворотом, а на следующем перекрестке
вновь появилась позади ее "Вольво".
   Лариса то и дело посматривала в зеркало заднего вида, чтобы не терять
преследователей из вида. Некоторое время  ей  это  удавалась,  но  потом
пришлось пристальнее следить  за  дорогой,  а  когда  она  оглянулась  в
очередной раз, то обнаружила, что "Волги" и след простыл.
   На всякий случай Лариса поехала домой  не  по  центральной  улице,  а
свернула в один из замусоренных переулков - "Волги" нигде не было.
   И когда она добралась наконец до дому,  там  ее  тоже  не  оказалось.
Пожав плечами, Лариса поставила машину в гараж и поднялась к себе.
   Выпив кофе и не став даже ужинать - слишком устала за день, -  Лариса
прошла  к  себе  и  легла  в  постель.  Уснула  практически  сразу,  но,
проснувшись около половины двенадцатого ночи,  поняла,  какую  совершила
глупость.
   Лариса выспалась, отдохнула, и погружаться опять в объятия  Морфея  у
нее не было никакого желания.
   Вернее, желание-то было, но вот физически сделать  это  ей  никак  не
удавалось.
   Проворочавшись с боку на бок около часа, Лариса не выдержала,  встала
и пошла в кухню, чтобы выпить чаю. Тут же напомнил  о  себе  и  желудок,
интересы которого она так грубо проигнорировала вечером.
   Пришлось, вздыхая  и  проклиная  все  на  свете,  жарить  яичницу.  С
выражением крайнего страдания на лице Лариса разбила три  яйца  и  долго
взбивала их в глубокой миске. Потом, когда яичница была готова,  она  не
стала даже снимать ее со сковороды,  а  поела  прямо  так,  чего  обычно
никогда себе на позволяла.
   Доев яичницу и  выпив  две  чашки  чаю,  Лариса  обнаружила,  что  ей
совершенно нечем больше заняться. Звонить кому бы то ни было уже  поздно
- не слишком тактично будить людей в первом часу ночи.
   Помыкавшись туда-сюда без всякой цели,  Лариса  решила  почитать.  На
глаза ей попался все тот же  том  Достоевского.  Загружать  себя  сейчас
психологическими проблемами  людей,  живших  в  девятнадцатом  веке,  ей
совсем не хотелось, и она взяла с полки томик новелл О'Генри.
   Лариса  с  трудом  заставила  себя  прочесть  страницы   три,   когда
почувствовала, что ее не развлекает даже признанный мастер новеллы.
   Бросив взгляд на часы, Лариса со вздохом констатировала,  что  теперь
всего лишь без четверти час.
   Поднявшись с дивана, она проковыляла к телевизору и включила его.
   По MTV шел мультсериал для дебилов-переростков с  участием  Бивиса  и
Батхеда. Прислушавшись, Лариса обнаружила, что  парни  страдают  той  же
проблемой, что и она - им нужно было убить время.
   Правда, не по той причине, что у нее -  просто  у  них  на  два  часа
отключили  телевещание.  И  Лариса  стала  следить  за  действиями  двух
подростков с куда большим интересом - ей хотелось узнать,  а  вдруг  они
придумают какое-то оригинальное решение?
   - ..Ну типа давай постоим! - донесся до нее голос одного из туповатых
парней.
   Оба поднялись и застыли.
   - ..Батхед, а когда по телику что-нибудь клевое будет? - не  выдержал
нетерпеливый Бивис.
   - Ну типа еще через час и кучу минут, - невозмутимо  ответил  Батхед,
взглянув на часы.
   - Ну тогда давай на улицу выйдем! - визгливо предложил Бивис.
   Поняв, что ей с парнями явно не по пути, Лариса переключила телевизор
на другой канал. Там шла какая-то музыкальная передача, и ей  захотелось
хоть послушать музыку. Но музыка оказалась не в ее вкусе, и Лариса,  уже
чуть не визжа с досады и пытаясь выжать из себя  хоть  что-то  наподобие
зевоты, вдруг вспомнила о Светке Артемовой. Вот кому можно было  звонить
в любое время суток!
   Быстро подбежав к телефону, Лариса набрала Светкин номер.
   - Алло! - бодро откликнулась та после второго гудка.
   - Привет,  Светик,  -  грустно  поприветствовала  ее  Лариса.  -  Чем
занимаешься?
   - Лариса? - обрадовалась Светка. - Да, в общем,  ничем.  У  меня  тут
гости, сидим вот, разговариваем, телевизор смотрим, музыку слушаем. А ты
как?
   - Я... - Лариса вздохнула.
   Вот ведь, люди, по сути дела, занимаются тем же, чем она, и совсем не
скучают при этом. Видно, все дело в компании. Они там  общаются,  а  она
сидит в одиночестве...
   - Ничего, Свет, вот, отдыхаю после трудового ДНЯ.
   - Выяснила что-нибудь? - возбужденно спросила Светка.
   - К сожалению, пока ничего существенного, - снова вздохнула Лариса. -
Никто из близких не дает никакой зацепки - ни  жена,  ни  любовница,  ни
друзья...
   - У него была любовница? - удивилась Светка.
   - Да, а ты не знала?
   - Не-а, - ответила она. - Никогда бы не подумала!  Хотя,  собственно,
чему удивляться - все они одинаковые! - сделала она категоричный вывод.
   - Да это понятно, - вдруг легко согласилась с ней Лариса. - Только  в
расследовании мне осознание этого факта вряд ли поможет.
   - Да ты не грусти, Ларис, - принялась вдруг утешать подругу Светка. -
Я ж говорю, найдем мы тебе мужика нормального. Подожди только немножко!
   - Ты же сама только что сказала, что все они одинаковые, -  напомнила
ей Лариса.
   - Ну, бывают все-таки приятные исключения, -  тут  же  изменила  свое
мнение Светка.
   - Да я вовсе не по этому поводу грущу, - покривила душой Лариса.
   - Ну да, как же! - не поверила Светка. - По какому еще  поводу  может
грустить молодая, интересная женщина?
   - Ну разве что самую малость, - приз