Бычара, - сказал он. - И Бычара очень недоволен работой вашего знакомого. Он плохо сработал. И Бычара собирается его наказать. И вроде уже все там на мази. И если вы хотите успеть, то вам нужно выйти на Бычару.
     - А где его найти?
     - В Самаре. Есть пейджер.
     И Александр Иванович продиктовал Ларисе номер - 5227.
     - Как к нему обращаться? - поинтересовалась Лариса. - Не Бычара же!
     - Никак к нему обращаться не надо. Скинете информацию типа того, что с Гарпуном хотите разобраться. Так вашего знакомца там кличут.
     На этом встреча закончилась, и Бобр получил свои две тысячи долларов, которые были сняты с личного банковского счета Евгения Котева. "Пятьсот бутылок джина пропало!" - с грустью думал он, но уже не посмел возражать.
     - Так, Бычара, настоящая фамилия Плутягин Михаил Анатольевич, трижды судимый. Разбой, вымогательство, шантаж и прочие радости, - сообщил Карташов после того, как получил информацию от Ларисы. - Я вообще-то тебе не советовал бы встречаться с этим человеком.
     - А что остается делать?
     - Не знаю... Но так подставляться - тоже опасно.
     Это с одной стороны. А с другой - я не могу тебе помогать. Потому что все это вилами на воде писано, и вообще начальство озабочено больше выколачиванием признания от Николаичева.
     - Но ты же понимаешь, что он не виноват! - начала заводиться Лариса.
     - А ты уверена в том, что Бычара действительно что-то знает? Уверена в том, что хотели убить именно Ростовцева? Уверена, что он вообще пойдет с тобой на контакт и не пошлет куда подальше, а на выезде из Самары тебя не шлепнет? - Карташов по своему обыкновению раздраженно смахивал несуществующую пыль на папках, лежащих на столе.
     - Уверена я только в том, что убить хотели именно Ростовцева. И, как ты понимаешь, отнюдь не Николаичев. А вот кто настоящий убийца, заказчик, и главное, как его изобличить, может помочь только этот киллер Бортников. Других выходов я не вижу. Поэтому и встречусь с этим Бычарой, чего бы мне это ни стоило. Ты помнишь, чтобы я хоть раз останавливалась на полпути?
     Такого Карташов не помнил. И, хотя он по-прежнему считал свои аргументы гораздо весомее Ларисиных, понимал, что переубедить ее невозможно. Ни разу еще Лариса Викторовна Котова не отказалась продолжать расследование.
     Олег сидел за столом, барабаня пальцами по крышке, и о чем-то напряженно размышлял. Наконец он поднял на Ларису усталые глаза:
     - Я поеду с тобой.
     - Нет, - мягко, но решительно ответила Лариса. - Я очень благодарна тебе за заботу, я это действительно оценила, но в данном случае твое присутствие может все провалить. И поеду я одна. - Ларису на самом деле очень тронуло то, что Олег решился ехать с ней в тот момент, когда сам был завален делами по горло и эта поездка была для него совсем несвоевременной. - Поверь, так будет лучше, Не мог Карташов поверить, что так будет лучше, и душа у него болела за Ларису, словно ныла в ней заноза, но по решительному взгляду Котовой понял, что она своего плана не изменит.
     - Хорошо, - выговорил он. - Удерживать я тебя не могу, но обещай, что постоянно будешь мне звонить и сообщать, как у тебя дела.
     - Обещаю, - кивнула Лариса и, попрощавшись с Карташовым, покинула его кабинет.
     В тот же день она вылетела в Самару.

***

     Остановилась Лариса в небольшой гостинице "Салют", расположенной недалеко от аэропорта. Конечно, ей хотелось, чтобы встреча с Бычарой произошла как можно скорее и ей не пришлось торчать в этом городе несколько дней, но никто не мог сказать, как все повернется.
     Почти сразу, войдя в свой номер, Лариса набрала номер пейджинговой службы и скинула абоненту под номером 5227 следующее сообщение:
     "Если хотите помощи с Гарпуном, буду ждать вас в семь часов вечера на скамейке в парке возле памятника Чапаеву. Светло-зеленое платье, черная сумка, светлые распущенные волосы".
     Этого ей показалось вполне достаточным. Если Гарпун действительно здорово насолил Бычаре и тот хочет с ним разделаться, то он должен заинтересоваться этим сообщением.
     До семи время еще было, и Лариса спустилась вниз в гостиничный ресторан. Заказав себе ужин, она огляделась. Обстановка была довольно уютной, в зале царил полумрак. Народу было немного - местные жители предпочитали рестораны, не принадлежащие гостиницам, а основная масса приезжих, видимо, была не настолько состоятельной, чтобы позволить себе ежедневное его посещение, все-таки цены здесь, как отметила Лариса, были довольно высокими.
     Ужин тем не менее показался ей вполне приличным. Не таким, конечно, какой можно было отведать в ее "Чайке", но все же приготовленным на достаточном для провинциального ресторана уровне.
     Поужинав и с удовольствием выпив два стакана холодного апельсинового сока, Лариса взглянула на часы. Время приближалось к половине седьмого, нужно было поторапливаться. Бычара наверняка относится к людям, на встречу с которыми опаздывать весьма нежелательно.
     Поднявшись к себе в номер, Лариса умылась, наложила свежий легкий макияж и переоделась. Взяв сумочку, она спустилась вниз и направилась к такси, которых возле здания гостиницы скопилось предостаточно. Водители преувеличенно бодрым голосом предлагали свои услуги. Лариса подошла к одному из них, и он тут же с готовностью распахнул перед ней дверцу.
     Лариса села на переднее сиденье, сообщила, куда ехать, и через десять минут уже входила в парк, тремя большими террасами спускавшийся вниз, к Волге.
     Она присела на лавочку и закурила, заметив, что у нее слегка подрагивают руки. Только сейчас до конца она осознала, в какую опасную историю влезла. Причем по собственной инициативе. В душу стали закрадываться мысли - а не уйти ли отсюда подобру-поздорову, пока не поздно?.. А вдруг за ней уже наблюдают и своим бегством она только все испортит? Нет, уходить никак нельзя. Нужно унять это неизвестно откуда взявшееся, так несвойственное ей чувство страха. В конце концов она сумеет построить разговор так, чтобы не спугнуть самого Бычару и не подтолкнуть его к действиям против нее.
     Лариса даже не заметила, как и откуда почти бесшумно вырулили эти две темно-серые иномарки и одна за другой затормозили возле памятника. Из каждой вышли по двое мужчин и двинулись к входу в парк.
     Ларисе хорошо был виден тот, который шел первым - высокий, плечистый, уже немолодой мужчина с простоватым лицом, в светлой рубашке спортивного покроя и серых брюках.
     Вся компания подошла к лавочке, на которой сидела Лариса, и тот, кто шел первым, спросил:
     - Вы насчет Гарпуна?
     - Да, - ответила Лариса.
     Пожилой сделал едва заметный знак, и двое шедших за ним парней тут же уселись по бокам от Ларисы, быстро и профессионально ощупав ее с головы до ног. Убедившись, что оружия при ней нет, один из них взял Ларисину сумочку, открыл, заглянул в нее и протянул пожилому. Тот первым делом открыл Ларисин паспорт. Его лицо не выразило абсолютно ничего. Он просмотрел содержимое сумочки, так же бесстрастно закрыл ее и вернул Ларисе.
     - Так что вы хотели нам сообщить? - спросил он.
     Лариса молчала, прищурившись глядя на пожилого. Потом твердо заявила:
     - Я буду говорить только с вашим шефом.
     - Пойдемте, - помолчав, безразличным голосом сказал мужчина и, повернувшись, зашагал к своей машине.
     Парни тут же подхватили Ларису под руки с обеих сторон и повели к машинам. Ее посадили на заднее сиденье одной из них, оба парня опять сели по бокам.
     За рулем был пожилой. Водителя второй машины Лариса не разглядела.
     Почти мгновенно иномарки сорвались с места и понеслись по улице. Ларисины спутники молчали, и она не делала попыток заговорить с ними. Теперь она была уверена, что ее привезут к Бычаре и он будет с ней разговаривать. Значит, он заинтересован в так называемом сотрудничестве с ней, а на то, что он лично приедет на встречу, Лариса и не рассчитывала.
     Ехали довольно долго. В машине работал кондиционер, что было весьма кстати - самарская жара ничуть не уступала тарасовской. Лариса старалась не думать о том, что ей предстоит в ближайшем будущем, только убеждала себя не волноваться и вести себя уверенно.
     Через некоторое время она заметила, что машины покинули пределы города и свернули на дорогу, ведущую через перелесок. По этой узкой дорожке ехали еще минут пятнадцать. Наконец впереди Лариса заметила развилку, и обе иномарки остановились.
     Пожилой вышел из машины и три раза свистнул Через некоторое время со стороны развилки показалась еще одна машина, "БМВ" черного цвета. Пожилой вновь сделал знак сидевшим рядом с Ларисой парням, а те в свою очередь вышли из машины и, опять взяв Ларису под руки, повели к "БМВ".
     Ее втолкнули на заднее сиденье, и Лариса увидела сидевшего там мужчину лет сорока пяти, невысокого, грузного, с заметной лысиной на круглой голове и маленькими пронзительными глазками. Лариса поняла, что это и есть Плутягин.
     - Добрый вечер, - произнес он довольно высоким голосом, что удивило Ларису - она никак не ожидала услышать такого от человека по кличке Бычара. - Вы по поводу Гарпуна?
     - Да, - ответила Лариса хрипловатым после долгого молчания голосом.
     Пожилой тем временем протянул Бычаре Ларисину сумку, тот достал ее паспорт и бегло просмотрел.
     - Что вы хотели мне сообщить? - возвращая Ларисе сумку, спросил он.
     - Я хотела сказать, что у нас с вами схожие цели, - начала Лариса. - Вам нужен Гарпун, и мне тоже.
     - Вот тут вы ошибаетесь, - перебил ее Бычара. - Как раз мне Гарпун больше не нужен. Да и никому другому тоже.
     - Он нужен мне, - упорно продолжала гнуть свое Лариса. - Поэтому я и хочу предложить вам сделку. Вы сообщаете мне местонахождение Гарпуна, а я сдаю его людям, которые, будьте уверены, разберутся с ним не хуже вашего.
     - А зачем вам Гарпун? - подозрительно спросил Бычара.
     - Это долго объяснять. У меня свои интересы.
     - Лариса Викторовна, - с какой-то грустью произнес Плутягин. - Вы же понимаете, что если я захочу, то вы мне расскажете абсолютно все? Хотя, поверьте, мне совершенно не хочется применять к вам силу...
     "В джентльмена играет, - усмехнулась про себя Лариса. - Как же все-таки научились эти воровские авторитеты разговаривать языком интеллигентных людей, все надели маски добропорядочных бизнесменов, для которых бывшая когда-то престижной воровская "феня" стала чуть ли не неприличной! На ходу переучиваются, за употребление жаргона своих подчиненных наказывают, депутатами становятся..."
     У Ларисы не возникало иллюзий на тот счет, что если бы Бычара хоть на миг заподозрил, что она собирается его "сдать", у него не дрогнула бы рука достать пистолет и собственноручно, с завидным хладнокровием пустить ей пулю в лоб. И сразу бы следа не осталось от его мнимой респектабельности и интеллигентности.
     Сейчас она почувствовала реальную угрозу собственной жизни, словно смерть, как при игре в жмурки, постоянно ходит возле нее с завязанными глазами и в любой момент может ухватить своими цепкими лапами. И снова парализующий страх начал подниматься внутри нее.
     - У вас нет оснований не доверять мне, - постаравшись вложить в свой голос как можно больше убедительности, проговорила Лариса. - Вы видели мои документы, знаете мои данные. Со своей стороны могу сообщить, что работаю директором ресторана "Чайка" в Тарасове. Что занимаюсь частными расследованиями в качестве хобби. Можете это проверить, в частности, через Павла Бобрикова... Или Бобра, если угодно...
     Говоря все это, Лариса внимательно наблюдала за реакцией Плутягина и видела, что он слушает нахмурившись, но верит ей. Подбодренная этим, Лариса продолжала:
     - Кидать вас я не собираюсь. Единственное, что мне нужно, - это узнать местонахождение Гарпуна.
     Так получилось, что он замешан в деле, к которому имеет отношение мой муж. Более того, у него большие неприятности из-за Гарпуна, - это, конечно, было преувеличением, но не таким, чтобы Бычара ей не поверил. - И у меня, можно сказать, с ним личные счеты. Поэтому я и предлагаю вам сделку. У вас ведь, насколько мне известно, с ним свои счеты?
     Бычара ничего не ответил на это, ожидая, что дальше скажет Лариса.
     - Вариант, который я предлагаю, для вас весьма выгоден. Вы сдаете мне Гарпуна, а дальше с ним разбираются без вас. То есть наказание его - это уже не ваша забота. Таким образом, вы экономите собственное время и средства. А результат удовлетворяет нас обоих. Подумайте, пожалуйста, и скажите, согласны ли вы. Вам ведь это не грозит абсолютно ничем. Я здесь одна, о нашем разговоре не узнает никто - вы же сами убедились, что у меня при себе нет ни оружия, ни каких-то записывающих средств. После нашего разговора вы сразу же уезжаете, а ваши люди отвозят меня на место. И - все, больше мы с вами не встречаемся.
     Бычара молчал. Лариса видела, что он раздумывает над ее предложением. Чтобы немного разрядить обстановку, она спросила:
     - Разрешите мне закурить?
     - Да, пожалуйста, - механически ответил Плутягин и даже поднес Ларисе зажигалку.
     Лариса отвернулась к окну, пуская длинные струйки дыма. Бычара тоже закурил, и со стороны могло показаться, что в машине разговаривают поссорившиеся муж и жена, которые очень хотят, но никак не могут выяснить отношения и мучаются этим.
     - Хорошо, - в повисшей тишине голос Бычары прозвучал неожиданно резко. - Пожалуй, я вам поверю. Недавно Гарпун совершил прокол, а таких вещей не прощают. Во всяком случае, я. И в сущности, мне нет дела, кто его накажет - я или еще кто-то. Если кто-то, то мне это даже по кайфу - гемора меньше. - Бычара уже сыграл свою роль респектабельного денди и теперь постепенно превращался в того, кем он был на самом деле - обыкновенного необразованного уголовника и бандита. Это проявлялось как в его речи, так и в манерах, когда он вдруг принялся ковырять ногтем в зубах.
     - Короче, живет он в Тарасове, квартиру снимает на Волжской, - сплевывая на пол, проговорил Бычара и продиктовал Ларисе точный адрес. - Но имейте в виду - теперь за него ответ несете вы. И если я узнаю, что он по-прежнему живет припеваючи, то сумею ему жизнь подпортить, но тогда и с вами придется говорить уже по-другому.
     - Я это прекрасно понимаю, - внешне спокойно ответила Лариса. - Благодарю за информацию и убедительно прошу доставить меня к гостинице "Салют".
     - Без базаров, - кивнул Бычара и позвал пожилого помощника, все это время стоявшего возле машины.
     - Отвезешь ее к "Салюту", - приказал он. - И сразу назад. А вы все - поехали! - обратился он к остальным.
     Пожилой, теперь уже один, провел Ларису к своей машине и усадил на переднее сиденье. Машина с Бычарой и сопровождающий его эскорт рванули с места и уехали. Пожилой довез Ларису до гостиницы, за все время пути не произнеся ни слова. Только у входа в "Салют" Лариса поблагодарила его, на что пожилой мрачновато кивнул, высадил Ларису и сразу же отъехал от гостиницы.
     Лариса достала свой мобильник и набрала номер Карташова. Трубку схватили сразу же.
     - Олег? - устало проговорила Лариса. - У меня все в порядке, завтра жди в районе обеда.
     На следующий день Лариса сидела в кабинете Олега Валерьяновича и рассказывала о своей поездке.
     - Ты уверена, что он не темнил? - нахмурившись, спросил Карташов, когда она закончила.
     - Олег, какой смысл ему играть в детские игры? - пожала плечами Лариса. - Если бы он не захотел встретиться, то вообще бы не приехал. Или в разговоре дал бы понять, что не намерен ничего сообщать, что условия его не устраивают.
     - Ну что ж, - помолчав, сказал Карташов. - В любом случае мы теперь можем это проверить.
     - Да, и сделать это нужно как можно скорее, - согласилась Лариса. - Поэтому давай в машину и поехали на Волжскую.
     - Ты что же, думаешь, что брать киллера я поеду с тобой? - удивился Карташов.
     - А если ты соберешь целый взвод оперативников, не будет ли это хуже? - возразила Лариса. - Он ведь тоже не идиот. Я вообще думаю, что позвонить в дверь лучше мне одной...
     - Нет, нет и нет! - решительно перебил ее Карташов. - Уж если тебе так необходимо туда ехать, я не возражаю. Но, - он поднял указательный палец вверх, - оперативная бригада поедет с нами обязательно, это раз. И ты будешь сидеть в машине, это два.
     Иначе я вообще без тебя обойдусь!
     - До этого момента ты что-то без меня не обходился! - почти закричала Лариса. - Без меня ты бы до сих пор чесал голову и понятия не имел, где искать Бортникова!
     Карташов посмотрел на нее с такой усталостью и болью в глазах, что Ларисе сразу стало неловко за свою вспышку гнева.
     - Я же это делаю не потому, что мне жалко дать тебе удовлетворить собственное любопытство. Но мы едем брать убийцу - ты сама прекрасно понимаешь, что это значит.
     - Понимаю, - серьезно ответила Лариса. - Извини.
     Через некоторое время, когда Олег получил все необходимые санкции, подписал все бумаги и дал указания оперативникам, они вышли из здания и сели в Ларисин "Вольво". Оперативная бригада уже выехала к дому, где, по сведениям Бычары, снимал квартиру Гарпун.
     Доехали туда быстро. Домом этим оказалась четырехподъездная пятиэтажка, одна из трех, стоявших в ряд. Лариса затормозила возле третьего подъезда, в котором находилась квартира Гарпуна.
     - Так, теперь сидишь тут и никуда не выходишь, поняла? - еще раз проинструктировал Ларису Карташов. - Я пошел.
     - Бригада-то готова? - с беспокойством спросила Лариса.
     - Да, все должно быть нормально. Если вдруг, не дай бог, услышишь выстрелы, падаешь на сиденье и не высовываешься. Даже голову не поднимаешь!
     - Поняла, поняла, - успокоила Олега Лариса.
     Она с легкой тревогой смотрела вслед коренастой фигуре Олега, когда он шел через двор к подъезду, даже видела через окно, как тот поднимается по лестнице...
     Отсутствовал Карташов всего несколько минут. За это время, забыв о его наставлениях, Лариса несколько раз порывалась выйти из машины, но каждый раз чувство благоразумия останавливало ее. Наконец майор Карташов появился в дверях подъезда. Он шел один, и вид у него был какой-то обескураженный. Лариса дождалась, когда майор подошел к машине и, сама открыв дверь, нетерпеливо спросила:
     - Ну что там?
     Карташов достал сигарету, закурил, потом вынул рацию и проговорил:
     - Пятый? Операция отменяется. Сейчас троих ко мне, остальные могут возвращаться. И вызови группу - в квартире труп Бортникова.
     Лариса во все глаза смотрела на Карташова и, еще до конца не сознавая, что произошло, чувствовала, как в ней угасает последняя надежда. Карташов, по-видимому, ощущал то же самое, поскольку вид у него был самый мрачный. Он поднял на Ларису глаза и вдруг, в сердцах вышвырнув сигарету в окно, прокричал:
     - Твою мать, не расследование, а скачки с препятствиями какие-то!
     Эта вспышка почему-то сразу вернула Ларисе дар речи.
     - Ты уверен, что он мертв?
     - Абсолютно! - буркнул Олег. - И причем давно, холодный уже. Дверь входная нараспашку.
     - Я так понимаю, убит?
     - Да, ударом хрустальной пепельницы в висок, она рядом с трупом валяется. Конечно, эксперт потом точно скажет, ей или не ей убили Бортникова, но на первый взгляд это и есть орудие преступления. Сейчас приедет группа, будем разбираться...
     И он тяжело откинулся на спинку сиденья. В это время подошли трое оперативников, и Карташов послал их наверх, следить, чтобы никто не входил в квартиру Бортникова.
     - Можно мне тоже подняться? - спросила Лариса.
     - Тебе-то зачем на это смотреть? Ну вот скажи, какой интерес осматривать окровавленный труп?!
     Я порой просто поражаюсь тебе!
     - У меня довольно крепкие нервы, - ответила Лариса. - И трупов я немало повидала.
     Карташов только рукой махнул в ответ, думая о чем-то своем.
     - Ко всем моим проблемам только этого геморроя и не хватало! - пробормотал он.
     Вскоре подъехала группа, и Карташов, выйдя из машины, повел ее в квартиру. Лариса пошла вместе со всеми.
     Сергей Бортников по кличке Гарпун - Лариса сразу же