ю, - тут же ответил Вадим.
   - А я думаю именно так! - заявила Лариса. -  Потому  что,  кроме  нас
троих, об этом действительно знала только она!
   - Вот-вот! - поддержала ее Светка. - Больше некому. И вообще, что это
ты ее так выгораживаешь? - подозрительно спросила она Вадима, и в голосе
ее Лариса уловила нотки ревности.
   - Да не выгораживаю я! - попытался защититься  он.  -  Но  нельзя  же
безосновательно обвинять человека!
   - Ни фига себе безосновательно! - завопила Светка.
   "Так-так, - усмехнулась Лариса про себя. -  Похоже,  за  время  моего
отсутствия ситуация межличностных  взаимоотношений  поменялась  коренным
образом!"
   - Я поеду к ней! - решительно заявила Котова, собираясь.
   - Правильно! - горя глазами подтвердила Светка и пристукнула  кулаком
по стене. - Щемить ее надо!
   - Господи, Света, что за жаргон? - поморщился Варфоломеев.
   -  А  что  такого?  -  подбоченилась  Светка.  -   Нечего   из   себя
интеллигентов строить! И с ней нечего церемонии  разводить!  Щемить  так
щемить! Хочешь, Ларис, я с тобой поеду?
   - Нет уж, спасибо, - отказалась та. - Этого мне не нужно.
   Оставив их опять вдвоем, она вышла на улицу.
   Темень стояла беспросветная. Перед выходом из дома Лариса  посмотрела
на часы - они показывали одиннадцать. Конечно, в такое время по гостям к
малознакомым людям не ходят, но она сейчас направлялась не в гости.
   Доехав до дома Людмилы на пойманном "москвичонке",  Лариса  поднялась
на второй этаж и  позвонила.  Дверь  открыла  пожилая  женщина  с  очень
встревоженным лицом, очевидно, мать Людмилы.
   - Здравствуйте, - поприветствовала ее Котова. - А Мила дома?
   - Нет ее, - настороженно ответила мать. - Давно уже нет. А вы кто?
   - Я ее знакомая, мы с ней вместе работали, - соврала  Лариса,  решив,
что не стоит посвящать женщину в подробности  дела.  -  Я  давно  ее  не
видела, вот и хотелось поболтать.., мимо проезжала.
   - Проходите, - посторонилась женщина, приглашая в комнату.
   Лариса прошла. В этот момент за ее  спиной  бесшумно  возникли  тени.
Обернувшись, Лариса она увидела двух высоких мужчин в милицейской форме.
   Они стояли справа и слева от Ларисы и внимательно ее разглядывали.
   - Так-так, - вымолвил один из них с капитанскими погонами. -  Значит,
вы и есть та девушка, которая якобы работала с Людмилой?
   Лариса осторожно кивнула и спросила:
   - А в чем, собственно, дело? Если ее нет, я, пожалуй, пойду...
   - Так вы утверждаете, что давно не видели Людмилу? - уточнил он.
   - Ну да...
   - А вот соседи говорят, что совсем недавно видели незнакомую женщину,
которая приезжала к Людмиле и разговаривала с ней.  И  по  описанию  эта
женщина очень похожа на вас.
   - Мало ли кто на меня похож, - проклиная себя за то,  что  так  глупо
соврала, ответила Лариса, пятясь к двери. - Мне вообще-то уже пора...
   - Погодите, погодите, -  решительно  беря  ее  за  плечо,  проговорил
капитан. - Нам с вами поговорить нужно будет еще о многом...
   На самом деле с ней говорили преимущественно на одну  тему:  где  она
была  сегодня  вечером.  И,  хотя  Лариса  честно  все  рассказала,   ей
продолжали задавать одни и те же дурацкие вопросы.
   На все ее попытки выяснить, в  чем  дело  и  на  каком  основании  ее
скромная  персона  так  заинтересовала  служащих  правопорядка,   ответы
следовали неопределенные и невнятные. Лариса  так  ничего  и  не  смогла
понять из них.
   Решив, что все равно ничего толком от этих двоих она  не  добьется  и
нужно подумать о том, как выбраться отсюда, Лариса стала вспоминать, кто
бы мог подтвердить, что нынешним вечером  она  ездила  в  Михайловку.  В
памяти всплыла фигура дотошного гаишника, изрядно помотавшего ей сегодня
нервы.
   Лариса тут же назвала его. Милиционеры начали звонить по телефонам, и
через некоторое время Лариса была представлена тому самому гаишнику  для
опознания.
   - Да вот она и есть, товарищ капитан, - кивнув на Ларису, прогнусавил
гаишник. - Носится по ночам с пробитым стеклом, аптечка опять же  у  нее
не в порядке. Прав я был, что остановил ее. И к вам она не  зря  попала,
верно ведь? Сразу подумал, что девка подозрительная!
   Видя, как он старается выслужиться перед капитаном, Ларисе захотелось
плюнуть ему прямо в его тупое лицо.
   - Так вы подтверждаете, что видели именно эту  девушку  в  районе  КП
ГИБДД примерно в половине  десятого  вечера?  -  вопрошал  тем  временем
капитан.
   - Так я ж говорю, она была! Сначала за город проехала - около девяти,
сказала, что в Михайловку едет, а в половине десятого,  смотрю,  значит,
обратно пилит. И машина с пробитым стеклом... Таких хулиганок  на  месте
задерживать надо...
   Ларису чуть не стошнило. Слава богу, гаишник надолго  не  задержался.
Расписавшись в протоколе и бросив  в  сторону  Ларисы  полный  презрения
взгляд.  он  сокрушенно  покачал  головой  и,  проговорив  на   прощание
"Э-э-эх!", скрылся за дверью.
   Лариса с внутренним напряжением следила за капитаном.
   - Ну что ж, Лариса Викторовна, -  медленно  произнес  он,  прочитывая
протокол, - я не стану  комментировать  слова  этого  почтенного  стража
дороги, но можете считать, что встреча с ним  явилась  для  вас  крупной
удачей.
   - Вы меня наконец отпустите? - прямо спросила Лариса.
   - Да, - ответил он, - не имею права дольше вас задерживать,  извините
за беспокойство. Распишитесь вот здесь и можете быть свободны.
   - А что все-таки произошло,  можно  узнать?  -  подписывая  протокол,
спросила Котова.
   - Ничего страшного, просто.., небольшое дознание, - уклончиво ответил
капитан.
   Поняв, что ничего от него не добьется, Лариса поспешила покинуть  это
не особенно привлекательное в плане психологического комфорта место.
   Выйдя на улицу и поймав попутку, она решила не мешать Варфоломееву  и
Светке заниматься личными делами и  поехала  к  себе  домой.  Ей  просто
необходимо было отдохнуть  и  привести  мысли  в  порядок.  Кроме  того,
назавтра Лариса запланировала непременно  забрать  со  штрафной  стоянки
свою машину, поскольку ей уже порядком поднадоело передвигаться  на  чем
бог пошлет...
   Выйдя возле своего дома, Лариса  двинулась  к  крыльцу.  Там  стояли,
покуривая, двое совсем молодых людей,  которые  увлеченно  беседовали  о
Децле.
   Не успела Лариса подняться по ступенькам крыльца и  вставить  ключ  в
замочную скважину, как почувствовала сзади  какое-то  быстрое  движение.
Мгновенно развернувшись, она  увидела,  что  один  из  пацанов  пытается
ухватить ее за горло.
   Все это происходило в небольшом закутке, образованном  стенами  перед
входом в Ларисин дом. Он  был  устроен  так,  что  по  одну  сторону  от
ступенек крыльца располагалась стена, а по другую - нечто вроде  лоджии.
То есть довольно высокий бордюрчик,  и,  если  решиться  прыгнуть  через
него, есть прямой риск сломать себе ноги.
   Инстинктивно выставив вперед колено, Лариса отпрыгнула  в  сторону  и
быстро сунула руку в сумочку, благо она оставалась открытой после  того,
как Лариса достала из нее ключи. Там у нее всегда лежало орудие защиты -
баллончик со слезоточивым газом.
   С силой нажав на клапан, Лариса выпустила тугую струю  газа  прямо  в
лицо первому нападавшему.
   Тот заорал, закрывая лицо и принимаясь яростно тереть глаза.
   Второй  замешкался,  видя,  как  несладко  приходится  его  товарищу,
неуверенно  затоптался  на  месте,  и  Лариса,  воспользовавшись   этим,
схватила его за руку.
   - Ты  кто  такой?  Быстро  говори,  а  то  сейчас  тоже  получишь!  -
пригрозила она.
   - Пусти, сука! - прошипел он, вырываясь.
   Лариса, конечно, не отпустила бы его просто так,  но  в  этот  момент
между ними  вклинился  напарник  Ларисиного  "собеседника".  Он,  слегка
оклемавшись, огромным усилием  воли  заставил  себя  кинуться  к  улице.
Обладая довольно крупной массой, сумел пронестись мимо Ларисы  так,  что
она была грубо оттеснена к  стене  и  рука  ее  выпустила  руку  первого
нападавшего.
   - Санек, линяем! - услышала Лариса возглас второго, а  следом  грохот
ботинок по тротуару.
   Лариса кинулась было за ними следом, но, увидев,  с  какой  скоростью
они улепетывают, махнула рукой и пошла к  себе.  Этих  двоих  она  точно
никогда не видела. И не понимала, с какой стати они на нее  набросились.
А может быть, они и не на нее конкретно пытались наехать таким  образом?
А что, если это просто так называемые подъездные хулиганы?..
   Переодеваясь в прихожей, Лариса пришла к выводу, что скорее всего это
случайное нападение Если  бы  оно  было  направлено  непосредственно  на
Ларису Викторовну Котову, то злоумышленники должны были  бы  знать,  что
хоть она и не занималась десять лет карате, но все-таки  может  постоять
за себя с помощью других способов. И были бы к этому  готовы.  А  тут  -
полная уверенность в собственной безнаказанности. Нет, скорее всего  это
просто случайность...
   Лариса понимала, что, несмотря на логику ее размышлений, она все-таки
пытается себя успокоить  Продолжая  в  том  же  духе,  Котова  прошла  в
комнату, включила свет, и отчего-то на душе сразу стало тревожно. Внешне
дома было все вроде спокойно  и  обычно,  но  что-то  не  давало  Ларисе
возможности в этом увериться, ощущался какой-то дискомфорт в  восприятии
окружающего.
   Лариса огляделась. Вроде бы все в порядке, но что же тогда не дает ей
покоя?
   И тут взгляд Ларисы упал на стол, где было  разложено  чистое  белье,
которое она выгладила и не успела убрать в шкаф. На самом  верху  стопки
лежала простынь, а такого просто не могло быть. Не  могло  такого  быть,
потому что Лариса  всегда  -  всегда!  -  укладывала  сверху  наволочки.
Сначала шли пододеяльники, затем простыни, а уж потом - наволочки.
   Приподняв  простынь,  Лариса  увидела  под  ней   аккуратную   стопку
наволочек. Ну, так и есть! Кто-то был в ее квартире и рылся в ее  вещах,
и именно этот кто-то, не знакомый  с  Ларисиными  правилами,  и  положил
простынь сверху, не подумав, что она может это заметить. И  Лариса  была
абсолютно уверена, что это был мужчина  -  женщина  бы  себе  такого  не
позволила.
   Лариса прошлась по квартире и еще по нескольким незаметным на  первый
взгляд мелочам убедилась, что по ее  жилищу  кто-то  прошелся.  Довольно
аккуратно, надо отдать должное, но прошелся. Что ж, спасибо хоть за  то,
что все вверх дном не перевернул.
   Лариса присела на диван. Эпизод с нападением в подъезде сразу  принял
совсем иной оборот: теперь она  уже  не  думала,  что  это  случайность.
Достав из  бара  сигареты  и  закурив,  чтобы  успокоить  нервы,  Лариса
задумалась.
   Если все-таки исходить из того, что в ее бедах виновата  Людмила,  то
это должны быть ее сообщники.
   Но что им от нее надо? Ведь Лариса ни  в  чем  не  подозревала  Милу,
почему же она так заволновалась?
   Если принять версию, что Константина Мартынова нет в живых,  вряд  ли
Людмила в том виновата - не станет же она делать хуже  себе  самой.  Нет
резона убивать любовника, отношения с которым вот-вот готовы  перейти  в
супружеские.
   Если же он жив и просто скрылся и Людмила в курсе,  куда  именно,  то
все равно зачем ей светиться?
   Она должна  демонстрировать  полную  неосведомленность  и  ничего  не
предпринимать против Ларисы, ничем не выдавать себя!.. Нет, вряд ли  это
дело рук Остроговой...
   На всякий случай приняв решение навестить  ее  утром,  Лариса  ломала
голову и над другим вопросом - как посторонние могли попасть в  ее  дом,
ведь она всегда считала его хорошо защищенным? Но,  пройдясь  в  который
раз по квартире, Котова, однако, вынуждена была  признать,  что  это  не
совсем так...
   Во-первых, на одном из окон второго этажа отсутствовали решетки.  Муж
ее почему-то утверждал, что одно из них  непременно  нужно  оставить  не
зарешеченным: а вдруг пожар -  как  тогда  выбираться?  Правда,  случись
такое,  использовать  другие  окна  невозможно;  на  них  тоже  на  всех
решетки... Давний спор на эту тему почему-то так и остался не  решенным,
и про это окно просто забыли.
   Во-вторых, кроме главного входа с крыльцом, в доме  был  еще  один  -
задний.  И  замок  там  был  совсем   обычный,   который,   к   примеру,
вор-профессионал запросто мог открыть. И выход оттуда был не на улицу, а
в переулок.
   Осознав, что все это очень легкомысленно с ее стороны и на самом деле
защита  дома  совсем  ненадежна,  Котова  решила  завтра  же   исправить
положение. Решетку на последнее окно и надежный замок на заднюю дверь!
   Приняв такое решение, Лариса пошла спать. И уже лежа в постели пришла
к резонному выводу, что залезали к ней вовсе не воры,  поскольку  ничего
из вещей не пропало.
   Наутро Лариса проснулась  не  поздно,  как  накануне,  а  в  половине
девятого. Чтобы не расслабляться и не заснуть снова, она тут же включила
с помощью пульта телевизор.
   Пощелкав  каналами  и  не  найдя  ни  одной  более-менее   приемлемой
музыкальной передачи, она остановилась  на  местных  новостях.  И  очень
правильно сделала: информация, которая была почерпнута из них, на многое
пролила свет.
   Передали сообщение об убийстве молодой женщины, в которой  Лариса  по
отдельным деталям, к своему ужасу, узнала  Людмилу  Острогову.  Сказали,
что та была зверски зарезана ножом;  выдвигалась  версия,  что  орудовал
маньяк.
   "...Согласно показаниям свидетелей, -  невозмутимо  продолжал  вещать
голос телеведущего, - О, была близка с  неким  М.,  пропавшим  несколько
дней назад и находящимся в розыске. У милиции есть все основания считать
именно М, виновным в гибели его любовницы... В целях  успешного  ведения
следствия, имена не разглашаются..."
   - Ничего себе... - прошептала Лариса, по-прежнему глядя на экран,  на
котором уже шел другой сюжет. - Кто бы мог подумать...
   Чтобы осмыслить ситуацию, она прошла в кухню и сварила себе  крепкого
кофе. Отпивая его маленькими глотками, Лариса анализировала услышанное.
   Теперь  совершенно  понятно,  почему  ее  задержала  милиция  -   как
незнакомую подозрительную личность, приходившую к Людмиле  незадолго  до
случившегося.
   Но что такого могла знать Людмила, что ее нужно было убивать? Неужели
действительно Константин - маньяк? Но это совершенно не  вяжется  с  тем
образом, который сложился у Ларисы на  основании  рассказов  о  нем  его
знакомых. И зачем ему понадобилось исчезать до совершения преступления?
   Все очень странно и непонятно, а  в  то,  что  Константин  -  маньяк,
Лариса никак не хотела верить.
   Она еще не успела допить свой кофе,  не  успела  ничего  как  следует
обдумать, как раздался звонок в дверь, отрывистый,  нервный.  Подойдя  к
домофону, Лариса узнала голос Маринки Мартыновой и открыла ей.
   - Привет, - как-то растерянно проговорила Маринка, топчась на пороге.
- Можно?
   - Конечно, проходи, - пригласила Лариса.
   Маринка, войдя в комнату, сразу заревела.
   - Ну что еще такое? - спросила Лариса, чувствуя, что и  у  нее  сдают
нервы. - Давай-ка хоть раз поговорим без слез. Что случилось-то?
   - Ох, Лариса, - всхлипывая, прошмыгала Маринка, - хоть ты на меня  не
ругайся.  Мне  так  плохо  сейчас!  Ко  мне  приходила  милиция.  Они...
Представляешь, они говорят, что Константин - маньяк!
   Последние слова Маринка произнесла жутким шепотом.
   - На каком основании? - спросила Лариса.
   - Они намекают, что он убил Милку!
   - Ты знаешь, кто такая Милка?
   - Да. Это их общая знакомая - Кости, Вадима и Мишки. Она тоже  из  их
компании, давняя подружка. Говорят, что была любовницей Кости... -  Губы
Маринки задрожали, и, выдернув из пачки сигарету, она нервно прикурила.
   - А ты в это не веришь? - осторожно спросила Лариса.
   - Мне не хочется, - призналась Маринка. - Хотя...  Теперь,  наверное,
это уже неважно. Нужно думать о том, как снять с Константина  подозрения
в убийстве.
   - Его бы еще найти сначала не мешало, - заметила Лариса.
   - Найдем! - убежденно сказала Маринка. - Ты же этим занимаешься!
   - Я не господь бог, - вздохнула Лариса, - хотя неудач в моей  карьере
пока не было. Кстати, а милиционеры тебе ничего не предъявляли  в  плане
подозрений, что это ты убила Людмилу?
   - Намеки на это были; они спрашивали, где я  была  вчера  и  в  какое
время, но, на мое счастье, я почти весь день находилась среди  людей.  А
вечером вообще просидела у соседки: у нее и муж, и дети дома были -  все
подтвердили это. Я тебе вот что скажу, Лариса, - понижая голос, добавила
Маринка, - Я не знаю,  как  там  насчет  Кости  с  Милкой,  хотя  вполне
допускаю, учитывая ее репутацию, - но вот что касается  Вадима,  то  тут
точно было!
   - Что было? - не поняла Лариса.
   - Ой, ну связь у них была с Милкой, - поморщилась Маринка. -  Правда,
года три назад.
   "Интересно, - отметила Лариса. - Интересно, что я узнаю  об  этом  от
Маринки, а не от заказчика расследования".
   - Они вроде даже пожениться собирались, - продолжала Маринка. - Нашел
на ком жениться! - фыркнула  она  с  явным  неодобрением.  -  Во  всяком
случае, он хотел. Она-то скорее  всего  просто  хвостом  вертела,  ну  и
бросила его в итоге...
   - А что ты говорила о ее репутации? - напомнила Лариса.
   -  Что  о  ней  можно  сказать  хорошего,  если  она  сама  себя  так
зарекомендовала?
   - Как?
   - Как, как? Как шлюха!
   - Это почему?
   - Ну как же! С Вадимом встречалась - бросила, а  он,  кстати,  парень
серьезный, основательный, хотя я его  и  не  выношу.  Потом  с  каким-то
другим встречалась... Теперь вот до Кости моего добралась!
   Если это правда, конечно.
   - Но послушай,  -  попыталась  Лариса  переубедить  Маринку,  -  если
женщина меняет партнеров, это еще не значит, что она шлюха. Может  быть,
просто искала свой идеал, и он пока не найден?
   - Чего же тут искать? - запальчиво прокричала Маринка. - Я вот никому
голову  не  морочила,  познакомилась  с  Костей  -  значит,  с   ним   и
встречалась! И замуж за него вышла.
   - Наверняка девственницей, - усмехнулась Лариса.
   - Да, а что? - запальчиво выкрикнула Маринка. - Это, между прочим,  в
наше время большая редкость!
   - Согласна, но не считаю, что это такой  уж  плюс,  -  выдала  Лариса
абсолютно искренне. - Женщина, которая видела многих мужчин, по  крайней
мере, четко может сформулировать критерии человека, который ей подходит.
А так, без опыта, легко совершить ошибку. Ты вот, скажем,  уверена,  что
Константин - именно тот человек, который тебе нужен?
   - А как же? - искренне удивилась Маринка.
   - А ты ему? - прямо спросила Лариса.
   Маринка  аж  задохнулась  от  ее  бестактности.  Может  быть,  Лариса
выразилась довольно жестко  по  отношению  к  ней,  но  ее  вдруг  стало
раздражать ханжество Маринки, а особенно явный  негатив,  выливаемый  на
Людмилу. Все-таки, как бы там ни было, а человек погиб, и можно хоть  не
столь откровенно поливать его грязью.
   - Ты явно хочешь меня обидеть! -  поджала  губы  Маринка.  -  Вы  все
против меня! Вадик носится со своей Милочкой, как с писаной торбой!  Чем
она всех вас так приворожила? И эти три дурака - Костя, Вадик и Мишка  -
туда же! Слова про нее  плохого  не  скажи.  "Ох,  Мила,  ах,  Мила!"  -
передразнила она кого-то из них. - Как встретятся со своей Милой, так  и
ум последний теряют. Не знают, куда ее усадить!  Сколько  раз  я  Вадику
говорила, она же тебя бросила, а он  одно  твердит  -  не  трогай  Милу!
Правильно, порядочных-то женщин не ценят, только вертихвосток всяких!
   - А они все поддерживали с ней отношения? - спросила Лариса.
   Маринка еще не успела остыть,  но,  услышав  ее  невозмутимый  голос,
слегка сбавила обороты.
   - Да, время от времени, - ответила она уже более спокойным голосом. -
Они давно все знакомы, из одной компании. Еще вчетвером в  кафе  ходили,
да и к ней в гости. Пару раз я настаивала, чтобы Костя и меня взял  -  а
то, что же такое получается? Но мне не понравилось в  их  компании.  Они
все на нее пялятся, она смеется, шутит, королева" словом, а на меня ноль
внимания! Тоже мне, коро