появился на работе.
   Инициатором обсуждения явилась,  конечно  же,  моя  секретарша  Марина  -
девушка весьма самоуверенная и, кстати, в  отношении  собственной  внешности
склонная к самым экстравагантным экспериментам. Тем строже она  относится  к
внешнему виду мужчин, которые ее окружают.
   В данном случае критике подверглась новая  рубашка  Виктора.  Маринке  не
нравилось абсолютно все - фасон, цвет и даже размер. Особое же  неприятие  у
нее вызвал рисунок ткани рубашки. Со всем своим пылом  и  сарказмом  Маринка
извергала целые потоки красноречия, весь смысл  которого  мог  уместиться  в
одном-единственном слове - "убожество".
   Собственно говоря, ничего катастрофического я не заметила. На белой ткани
рубашки были изображены стилизованные  дракончики  с  вылетающими  из  пасти
языками пламени. Если не напрягать зрение, то  эта  живность  казалась  лишь
броскими абстрактными мазками на белой поверхности. Может быть, я и сама  не
была в восхищении от этого образца ткацкой промышленности, но, зная характер
Виктора, можно было с уверенностью  предположить,  что  рубашку  эту  он  не
выбирал специально, а просто она первой попалась ему на глаза.
   Судя по безмятежному выражению  лица  Виктора  и  той  скупой  улыбке,  с
которой он выслушивал Маринкины сентенции, - так оно было. Возражать  он  не
спешил, так как вообще редко открывал рот, а по столь  ничтожному  поводу  и
вовсе не желал тратить слов. Одежде он не придавал особого значения, да и по
правде  сказать,  на  его  долговязой  фигуре  любая  одежда  выглядела   не
эффектней, чем на вешалке.
   Основным оппонентом в этом споре выступал  наш  курьер,  семнадцатилетний
тинейджер Ромка, человек азартный и увлекающийся. Втайне он  считал  Виктора
своим кумиром и непререкаемым образцом для подражания, потому любую  критику
в  его  адрес  воспринимал  крайне  болезненно.  Причины  такой  преданности
крылись, несомненно, в славном боевом прошлом Виктора - некогда он служил  в
разведывательном взводе и участвовал в афганской войне, и этот опыт  наложил
неизгладимый отпечаток на его личность. Виктор отличался  не  только  редкой
молчаливостью, но и удивительным хладнокровием, а также большим искусством в
рукопашных схватках. Кроме того, он был классным фотографом.
   Все эти обстоятельства привели к тому, что к моему приходу Марина и Ромка
сцепились не на шутку. Разговор постепенно перешел с основной темы,  которой
являлась злосчастная рубашка, на личности  -  и  в  этой  перепалке  юный  и
неискушенный Ромка имел мало шансов  на  победу.  Холодными  и  язвительными
замечаниями Марина без труда довела бы его до слез, если бы не вмешался  наш
старейший сотрудник Кряжимский Сергей Иванович, человек огромного жизненного
опыта и удивительного такта.
   Именно  этот  момент  я  и  застала  -   высокомерно   и   снисходительно
поглядывающую на мужчин  Марину,  взъерошенного  красного  Ромку,  загадочно
улыбающегося Виктора и Сергея Ивановича, сдержанно,  но  твердо  пытающегося
утихомирить молодежь. С двух слов я поняла суть  конфликта  и  вынесла  свое
заключение:
   - Рубашка, конечно, не шедевр от Кардена, но и не повод, чтобы будоражить
с утра всю редакцию. Насколько подсказывает мне женская  интуиция,  у  нашей
Маринки неприятности на личном фронте, и теперь она таким  образом  пытается
разделить  их  с  коллективом...  Данной  мне  властью  приказываю  разборки
прекратить и заняться каждому своим делом! Кстати, я не чую запаха кофе!
   Следует отметить, что  Марина  обладает  уникальной  способностью  варить
кофе. Именно с чашки этого  волшебного  напитка  я  привыкла  начинать  свой
рабочий день, и, когда этого по каким-то причинам не происходит, я буквально
теряю почву под ногами - такая своего рода наркотическая зависимость.
   Марина посмотрела на меня холодными глазами, которые начинали  постепенно
оттаивать,  потом  жалобно  ойкнула  и   бросилась   к   кофеварке.   Виктор
неопределенно хмыкнул и пожал плечами - это должно было,  видимо,  означать,
что, знай он наперед, чем кончится дело  -  непременно  присмотрел  бы  себе
другую рубашку. Сергей Иванович широко улыбнулся и потер  руки,  чрезвычайно
довольный таким быстрым  разрешением  конфликта,  который  уже  казался  ему
бесконечным, и только Ромка не мог отойти от пережитой обиды - надувшись, он
удалился в уголок и там затих, мрачно глядя себе под ноги.
   Убедившись, что обстановка в коллективе  разрядилась,  я  прошла  в  свой
кабинет и включила  кондиционер  -  в  комнате,  залитой  утренним  солнцем,
становилось жарковато.
   Через некоторое время появилась Марина с подносом, где  стояли  кофейник,
сахарница и большие чашки из толстого фарфора.
   - Кажется, подруга, ты сегодня не в духе? - вскользь поинтересовалась  я,
поднося к губам чашку с ароматным густым напитком,  -  а  страдают  мужчины.
Наверное, в них, как всегда, корень всех бед?
   Марина плюхнулась в кресло напротив меня и, налив себе  кофе,  в  сердцах
принялась с шумом вращать ложечкой в чашке, размешивая сахар.
   - Не поверишь, Ольга! - со вздохом сказала она. - Но ты угадала!
   Тут ее прорвало, и она с пулеметной скоростью выложила мне  самые  свежие
новости с пресловутого  личного  фронта.  Суть  их  сводилась  к  тому,  что
последний бойфренд Марины, казавшийся до сих  пор  обаятельным  и  надежным,
явил свою истинную сущность - разумеется, гнусную  и  заурядную.  Выяснилось
все до обидного просто - сославшись на то, что  он  должен  помочь  отцу  на
даче,  бойфренд  отменил  свидание,  и  Марина,   чтобы   заполнить   вечер,
отправилась  в  город  развлекаться.  "Мне  было  так  тоскливо  одной!"   -
бесхитростно призналась она.
   Вечер удался, и Марина даже вскружила голову одному молодому  лейтенанту,
который, между  прочим,  пригласил  ее  в  дорогой  ночной  клуб.  От  этого
предложения Марина не могла отказаться. "Только  ты  не  подумай,  -  строго
предупредила она меня. - Там ничего не было. Ни-че-го!"
   Не знаю, было ли что у Марины с этим офицером, но в клубе она  неожиданно
встретила своего бойфренда, который упоенно отплясывал с какой-то вульгарной
блондинкой (в данном случае  вся  терминология  принадлежит  Марине).  Забыв
напрочь о  лейтенанте,  а  также  обо  всем,  что  было  у  нее  хорошего  с
бойфрендом, Марина закатила ему сцену и посоветовала  забыть  даже,  как  ее
зовут. В общем, обычная история.
   Наши отношения с Мариной с давних  пор  выходят  за  рамки  служебных,  и
поэтому она поверяет мне все свои сердечные тайны. Как  правило,  тайны  эти
складываются по одной и той же  схеме  -  сначала  он  был  таким  чутким  и
необыкновенным, а потом оказался самым обыкновенным подлецом.  Впрочем,  эта
схема  знакома  большинству  женщин  и   оттого   всегда   выслушивается   с
неослабевающим интересом.
   Правда,  в  Маринкином  случае  подобные  истории  приобрели   удручающую
регулярность - меня даже иногда подмывало дать  ей  совет  поискать  причину
мужской неверности в самой себе, но благоразумие удерживало  меня  от  такой
попытки.
   Сама я постепенно пришла к мнению, что  любовь  -  это  занятие  праздных
людей, а когда на твоих плечах забота о том, чем  заполнить  первую  полосу,
как расплатиться за аренду помещения, как договориться с типографией  -  тут
уж не до любви. Тут на дружбу сил едва остается.
   Но, как говорится, сытый голодного не разумеет -  потому  я  воздержалась
делиться с Мариной подобными мыслями. В таких случаях  женская  солидарность
требует  непременного  сочувствия  и  соответствующих  проклятий  по  адресу
коварных мужчин. Я не стала отступать от этикета, и это принесло свои  плоды
- настроение у моей секретарши заметно улучшилось,  озабоченная  складка  на
лбу разгладилась, а из голоса исчезли ядовитые холодные нотки,  которые  так
напугали бедного Ромку.
   Мы пришли к полному  взаимопониманию  и  покончили  с  кофе.  Можно  было
заняться делами. Я попросила  Марину  пригласить  в  кабинет  мужчин,  чтобы
обсудить, какие материалы войдут в следующий номер газеты. Она выпорхнула  в
соседнюю  комнату  уже  совершенно  в  другом  настроении,  что  с   блеском
подтверждало  тезис:  при  любых  неприятностях  для   женщины   главное   -
выговориться.
   Первым появился Кряжимский. Аккуратно  поддернув  на  коленях  брюки,  он
будничным тоном сообщил, что пять минут назад в редакцию позвонила  какая-то
женщина и попросила разрешения зайти.
   - У нее был очень неуверенный голос, - сказал Сергей  Иванович.  -  Точно
она ожидала, что получит резкий отпор. Разумеется, я предложил ей заходить в
любое время.
   - Она не сказала, чего хочет? - поинтересовалась я.
   - Нет, - ответил  Кряжимский.  -  Она  была  настолько  смущена,  что  не
исключено и то, что она раздумает воспользоваться приглашением.
   - Ну что ж, - заметила я, глядя на входящих в кабинет Виктора и Ромку.  -
По крайней мере, нам не помешают...
   И тут же, в опровержение моих слов, на пороге появилась Марина,  которая,
предусмотрительно прикрыв за собой дверь, доложила:
   - Там какая-то девушка, похожая на испуганную лань.  Ищет  редакцию.  Но,
по-моему, она сама не знает, чего хочет... Что с ней делать?
   Мы с Кряжимским переглянулись.
   - Наверное, она звонила откуда-то, поблизости, - заметил Сергей Иванович.
   - Похоже на то, - согласилась я. - Придется ее выслушать. Может быть, она
действительно пришла не по адресу, а мы будем мариновать  ее  здесь.  Скажи,
Марина, пусть она войдет!
   Марина изобразила на лице неодобрение, словно посетительница казалась  ей
особой,  не  заслуживающей  внимания,  но  выполнила  приказание,  и   после
небольшой заминки в кабинет вошла  невысокая  хрупкая  девушка  с  красивыми
волосами до плеч, одетая во все черное.
   Выражение ее удлиненного смуглого  лица  было  замкнутым  -  видимо,  она
чувствовала себя очень неловко. Обнаружив,  что  в  помещении  полно  людей,
девушка совсем растерялась, в ее карих глазах мелькнул настоящий  ужас.  Мне
даже показалось, что она немедленно бросится вон из кабинета.
   И в ту же секунду Виктор поднялся со своего  места  и  галантно  проводил
посетительницу к свободному креслу. Девушка с опаской уселась, не зная, куда
девать руки, и наконец догадалась поздороваться.
   - Здравствуйте, - ответила я. - Не стоит так волноваться. Наверное, у вас
что-то случилось? Поверьте, никто вас здесь не  обидит.  Рассказывайте,  что
вас привело к нам, и, если это в наших  силах,  мы  постараемся  обязательно
помочь. Только скажите сначала, как вас зовут.
   - Меня зовут Лора, - пролепетала девушка, глядя на меня с  благодарностью
- видимо, в глубине души она была уверена, что ее немедленно выставят.
   - Вот и отлично, - сказала я. - А меня  -  Ольга  Юрьевна.  Я  -  главный
редактор. Остальные - все наши сотрудники. Вы можете нам доверять и говорить
совершенно откровенно...
   Лора застенчиво захлопала длинными ресницами и с запинкой произнесла:
   - Я не знаю, как сказать... Короче, у меня неприятности...
   Несмотря  на  строгий  брючный  костюм,  ухоженные  волосы  и  тщательный
маникюр,  в  ней  легко  угадывалась  представительница  маргинального  слоя
молодежи откуда-нибудь с городских окраин, где жизнь не  слишком  насыщенна,
но зато по-настоящему сложна и опасна - на это указывали и ее растерянность,
и немного косноязычная речь, и легкая сумасшедшинка в настороженных глазах.
   Изобразив на лице сочувствие,  я  попросила  ее  высказаться  конкретнее,
предупредив:
   - Только не забывайте, что мы - всего лишь члены редакции,  поэтому  наши
возможности ограничены. И если у вас серьезные неприятности, может быть, вам
лучше обратиться в официальные инстанции?
   - Это куда? - с тревогой спросила Лора. - В ментовку, что ли? Не-е, я  не
могу! - Она категорически помотала головой. - Я лучше к  вам.  Мне  сказали,
что вы разберетесь без всякой милиции...
   - А, кстати, кто вам посоветовал к нам обратиться? - поинтересовалась я.
   - Ну пацаны... - неопределенно  сказала  Лора.  -  Знакомые...  Из  нашей
тусовки. Говорят, вы людей ищете и все такое...
   -  Мы  с  коллегами  зачастую  проводим   самостоятельное   расследование
преступлений -  параллельно  с  милицией  или,  как  говорится,  по  просьбе
трудящихся, - и у нас действительно  накопился  кое-какой  опыт  в  подобных
делах.
   Наверное, именно это и имела в виду Лора. Но меня все-таки  настораживало
то активное неприятие "органов", которое декларировала эта странная девушка.
   - Ладно, выкладывайте, что случилось, - вздохнула  я.  -  Только  давайте
сразу  договоримся,  если  вы  с  нашей  помощью  намерены  скрыть  какое-то
преступление...
   - Я ничего не намерена, - испуганно возразила Лора. - Я ничего такого  не
сделала! У меня пропал парень, понимаете?
   - Пропал парень... - повторила я. - И вы хотите, чтобы мы его нашли?
   Лора посмотрела на меня исподлобья и сказала:
   - Ну-у, я не знаю... А вы не можете?
   Сергей Иванович Кряжимский завозился на своем месте и мягко спросил:
   - А почему все-таки не милиция, милая  девушка?  Лора  перевела  на  него
беспомощный взгляд, покраснела, а потом опять обернулась ко мне.
   - Можно, я расскажу все с самого начала? - спросила она с надеждой.
   Кроме всего прочего, ей, кажется, очень хотелось выговориться.
   - Конечно, рассказывайте, - предложила я.
   - А можно я закурю? - неожиданно сказала Лора. - А то я  очень  волнуюсь!
Увы, никак не выберу времени, чтобы покончить с этой вредной привычкой!
   Я кивнула, но потом, сообразив, что у девушки нет с собой  даже  сумочки,
выдвинула ящик стола и протянула Лоре пачку своих любимых  сигарет  "Русский
стиль".
   Лора благодарно кивнула,  щелкнула  зажигалкой  и  закурила,  затягиваясь
глубоко и картинно. С сигаретой в руке она  почувствовала  себя  значительно
увереннее - теперь ее, по-моему, даже вдохновляли взгляды наших мужчин.  Она
забросила ногу на ногу и приступила к рассказу.
   - Мы познакомились с Кротом сто лет назад, - сообщила она. - Еще в школе.
Он перевелся к нам из другого района и  сразу  на  меня  запал,  как  только
увидел... Я живу в этой дыре на краю города - в "Сосновке", можно сказать, у
самого кладбища, - а знаете, как там встречают новеньких?  Ну,  естественно,
наши пацаны решили показать Кроту - кто есть кто...
   - Простите, - перебил ее Кряжимский. - Нельзя  ли  подробнее?  Кто  такой
Крот, во-первых?
   Лора непонимающе захлопала ресницами, а потом поспешно объяснила:
   - А ну да! Крот - это Слава Кротов, мой парень, который пропал.., его так
все звали - Крот. Ну, и я тоже...  Правда,  он  этого  не  любил,  но  потом
привык. Вообще-то он с характером был - обязательно на  своем  настоит  -  в
любой мелочи... Вот и тогда, когда его наши  ребята  побить  хотели,  он  не
поддался. Он уже  тогда,  в  школе,  крепкий  был.  А  уж  дрался  как...  -
мечтательно добавила она.
   - Лора, вы все время говорите "был",  -  строго  сказала  я.  -  Вы  что,
уверены, что Кротова нет в живых?
   Девушка словно очнулась, и в глазах  ее  опять  появилась  растерянность.
Губы ее жалко скривились. Прежде чем ответить, Лора  осторожно  раздавила  в
пепельнице окурок.
   - Продолжайте, - сказала я.
   - Ну вот, короче, он не дал собой командовать... Пацаны быстро поняли,  с
кем имеют дело, и Крот в  нашей  школе  стал  настоящим  авторитетом.  Он  и
спортом занимался, и все девки к нему липли... Но  вообще-то  он  только  со
мной ходил! - с гордостью добавила Лора.  -  Ну,  и  еще  у  нас  была  своя
тусовка... Мы называли себя "драконы". Чем занимались? Ну -  тусовались.  На
дискотеки ходили, пиво пили, отрывались по-всякому...
   - Наркотики? - подсказала я. - Приводы были? Лора опустила голову  и  еле
заметно кивнула.
   - Только с этим я давно завязала! - будто спохватившись, проговорила она.
- У меня сейчас своя жизнь. Я работаю на лотке - можете проверить! Один  мой
знакомый меня даже в институт уговаривает поступать... Но куда уж мне! - Она
махнула рукой. - Только в милицию я все равно не  пойду  -  у  меня  на  них
аллергия! И у них на нашу тусовку - тоже... - криво улыбнулась она.
   - Но что же случилось? - спросила я. -  Насколько  я  поняла,  "драконов"
больше не существует, вы остепенились... А ваш друг?
   - Все немножко не так, - смущенно сказала она. - Я,  наверное,  нескладно
рассказываю... В  общем,  кончили  мы  школу  и  даже  собирались  с  Кротом
пожениться, представляете? Но потом его забрали в  армию  и  -  в  Чечню.  А
оттуда, знаете, как редко письма приходили? - Лора устремила на меня  робкий
оправдывающийся взгляд. - Ждала я его, ждала... А потом наша тусовка  совсем
распалась  -  кто  женился,  кто  в  армию  попал,  кто  в  тюрьму...  А   я
познакомилась с одним человеком. - Тут  голос  ее  сделался  значительным  и
слегка загадочным. - С Кириллом. Он на пять лет меня старше и ужасно  умный.
Знаете, как он в компьютерах шарит? Я рядом с ним  форменная  дура.  Это  он
хочет, чтобы я в институт поступала.
   - Ну что ж, не самое плохое желание, - заметила я.
   - Да знаю я! -  вздохнула  Лора.  -  Только  я  как  представлю  всю  эту
зубрежку, мне прям тошно делается. Да и потом, на образование деньги  нужны,
а какие у меня деньги! Кирилл, правда, помогать  обещал  -  он  зарабатывает
прилично, - но я пока ничего не решила. А теперь, когда Крот пропал...
   - Простите, никак не возьму в толк, - перебила я ее, - кто же из них  ваш
парень? Кажется, вы остановились на  том,  что  перестали  ждать  Кротова  и
познакомились с Кириллом?
   - Ой, это так все сложно! - немного жеманно произнесла Лора. - Моя мама в
таких случаях говорит:
   - жизнь прожить - не поле перейти...
   - Согласна  с  вашей  мамой,  -  сказала  я.  -  Но  все-таки  попробуйте
объяснить...
   - Да как тут объяснишь! - жалобно ответила Лора. - Я сама ничего не знаю.
Больше года назад Крот вернулся из армии, но я его практически не  видела  и
не знала, чем он занимается. Говорили, что он купил себе отдельную  квартиру
и ни с кем из старых корешей не поддерживает отношений...  В  принципе  меня
это устраивало, хотя так и подмывало хотя бы одним глазком взглянуть,  какой
он стал после всех этих испытаний... Он же здоровый был - попал, конечно,  в
спецназ. А спецназ, говорят, в самом пекле был... Ну, в общем-то, все это  -
просто сентиментальность. У меня, я говорю, уже была  своя  жизнь...  И  вот
первого августа он меня разыскал - и все опять понеслось по новой!
   - Что вы имеете в виду? - спросила я.
   - Ну, наша любовь, - с нервным смешком сказала Лора. - Как будто перерыва
никакого и не было. Я как увидела его - высокого, белокурого, возмужавшего -
у меня голова просто кругом пошла... Я не смогла ему отказать...
   - Это понятно, - преувеличенно серьезно  согласилась  я.  -  И  вы  стали
встречаться? На лицо Лоры набежала тень.
   - Иногда, - неохотно сказала она. - Честно говоря,  он  не  больно  этого
хотел - приходил когда вздумается и быстро убегал. У  него  тоже  была  своя
жизнь, но он о ней не распространялся. По-моему, он вообще перестал  ко  мне
серьезно относиться. Я была для него так, развлечением...
   - Если вы это поняли, то зачем поддерживали отношения? - спросила я.
   - Потому что мы, бабы, - такие дуры! - сердито ответила она.  -  Мне  все
казалось, что я ошибаюсь и у нас вот-вот начнется как  прежде...  Я  даже  с
Кириллом стала вести себя холодно, и он занервничал. Умом-то я понимала, что
мне с Кротом ничего не светит, а вот сердцем... Сердцу-то не прикажешь!  Тем
более что от Крота я, кажется, залетела! Самый опасный  момент  был,  а  мы,
конечно, не предохранялись, - простодушно призналась она.
   - Хорошо, давайте ближе к делу, - предложила я. - Итак, ваши личные  дела
окончательно запутались. А  потом  Кротов  пропал,  так?  Когда  и  как  это
произошло?
   - Он пропал восемнадцатого августа, - уверенно сказала Лора. -  А  как...
Все думают, что утонул.
   - Что это значит?