ело приподнимаясь. Он оказался
на голову ниже ее ростом и смотрелся рядом с нею простовато.
   - Заходи, сокол мой ясный, -  иронически  присюсюкивая,  сказала  она  и,
присев на диван, достала из сумочки пачку "Винстона".
   Закурив, она посмотрела на нас.
   - Ба! Знакомые все лица! ? воскликнула она.
   Поздоровавшись, Рита с улыбкой спросила:
   - Решили узнать, чем дело кончится и чем сердце успокоится? -  насмешливо
спросила она у меня.
   - Ага! - тут же  пошла  Маринка  на  разговор  и,  присев  рядом  с  ней,
спросила:
   - Ну как впечатление? Правду сказала Эльвира Карловна?
   - Кто ж ее знает, правду или не правду, - философски отозвалась  Рита,  -
она много чего мне наговорила, только и так ясно ? умру я скоро.
   Меня даже передернуло от этих слов. Для одного дня это был явный перебор:
второй человек в моем присутствии говорил о своей близкой смерти.
   - Это она вам так  сказала?  -  снова  перейдя  на  благоговейный  шепот,
уточнила Маринка, испуганно расширив глаза и приоткрыв рот.
   - Это я и сама знаю без нее. А она говорит то, что и положено:  крестовый
разговор  да  пиковый  интерес,  -  Рита  сильно  затянулась  сигаретой   и,
оглядевшись, смахнула пепел на пол. - А тут не курят, что ли? ? пробормотала
она.
   - А почему вы, Рита, думаете, что скоро умрете? - не унималась Маринка. -
Предчувствие такое, да?
   - Да жить так надоело, вот почему,  -  грубовато  ответила  Рита.  -  Так
заполосило чернотой, что даже завыть силы не осталось.., что ни  мужик,  так
козел какой-то,  да  и  жизнь,  девки,  дерьмо  самое  рафинированное...  Не
обращайте на меня внимания, - Рита снова стряхнула пепел на пол.  -  У  меня
приступ  меланхолии.  Может  быть,  еще  и   привыкну,   а   там,   глядишь,
понравится.., в дерьме с козлами, - она негромко рассмеялась.
   Дверь распахнулась, и оттуда вышел Максим.
   - Уже отстрелялся, дорогой? - Рита, усмехаясь, посмотрела на  него  снизу
вверх.
   "Дорогой" встал рядом с ней, глубоко засунув руки  в  карманы  куртки,  и
покачался на каблуках.
   - Ну, в общем, да, - процедил он, - пойдем, что ли, короче...
   - Пошли, Макс, - Рита лениво поднялась, потянулась и сказала:
   - Сока хочу, апельсинового. Или слабо?
   - Херня какая-то, - хмуро отозвался ее собеседник. - Сейчас  поедем  и  в
первом же ларьке возьмешь свой сок...
   - Пока, девчонки. - Рита, попрощавшись с нами, первой прошла  в  коридор,
независимо помахивая левой рукой. За ней, подшаркивая ногами, поплелся Макс,
не обращая на нас с Маринкой внимания.
   Меня, кстати, это немного задело. Я нисколько не считала себя  хуже  этой
Риты, но, наверное, она имела сильнейшее влияние на несчастного  Макса,  что
он при ней и не видел больше  ничего  и  никого.  Или  боялся  видеть,  что,
впрочем, одно и то же.
   - Иди ты первая, - сказала мне  Маринка,  вздрагивая,  словно  ее  что-то
напугало.
   Я посмотрела на нее,  пожала  плечами  и  направилась  в  открытую  дверь
комнаты.
   Там в полумраке, освещаемом только тремя свечами, сидела за столом  худая
женщина лет сорока, в павловском платке, накинутом на плечи.
   - Можно войти? - спросила я ее, задержавшись в проходе.
   - Прошу, - кивнула мне Эльвира Карловна,  и  я  вошла,  закрыв  за  собою
дверь.
   Комната была маленькой и, кроме стола и пары стульев,  в  ней  больше  не
было никакой мебели. Только еще с десяток цветочных горшков стояло на  полу.
Из них торчали в разные стороны ветки декоративных пальм.
   Эльвира Карловна курила и тасовала пухлую колоду карт. Перед ней на столе
стояла хрустальная пепельница, заполненная окурками.
   Я присела на стул напротив и получила возможность рассмотреть гадалку.
   Очевидно, подчиняясь требованиям мистического  имиджа,  Эльвира  Карловна
сотворила себе прямо-таки оперный макияж под царицу Клеопатру. А может,  это
было  продиктовано  необходимостью,  потому  что  без  такого  щедрого  слоя
штукатурки она больше была похожа на Марью Ивановну, а не на Эльвиру, да еще
Карловну.
   - Спрашивайте, девушка, - улыбнулась мне гадалка, - карты не врут, люди ?
сколько угодно, а карты всегда говорят только правду.
   Я пожала плечами, пока не зная, что  спросить,  я  ведь  сюда  пришла  за
компанию, а пришлось играть первую скрипку.
   - Проблемы с мужчиной? - стала нащупывать пути ко мне Эльвира Карловна. ?
Или карьерный рост?
   Я впервые подумала, что, собственно, по большому счету меня ничего  и  не
волнует в этой жизни. Пусть все идет, как идет. Откашлявшись, я попросила:
   - Просто погадайте мне, пожалуйста, если можно.
   - Значит, на жизнь, - задумчиво протянула Эльвира  Карловна  и  протянула
мне колоду карт. - Левой ручкой от себя сними шапочку.., вот так...
   Она начала раскладывать. Таких интересных карт я еще не видела. Тут  были
рыцари с мечами и с дубинами,  скелеты  и  башни  и  еще  что-то,  такое  же
сказочное. Я улыбнулась, подумав, что за сказкой, наверное, сюда и пришла.
   Эльвира Карловна оказалась опытной гадалкой, и уже через несколько  минут
я, помимо своей воли, заинтересовалась тем, что она мне говорила, еще  через
несколько минут плотно задумалась о двух королях, сейчас  находящихся  рядом
со   мною,   один   из   которых   старше   либо    казенный,    а    второй
молодой-холостой-неженатый.
   Самое смешное,  что  я  всерьез  задумалась:  а  не  влюблен  ли  в  меня
Кряжимский? То, что наш Ромка иногда вздыхает или зевает мне  вслед,  я  уже
слышала, но его считать  за  мужчину  было  бы  просто  смешно.  Однако  под
определение молодого да неженатого он вполне подходил.
   Сеанс гадания  закончился  плавно,  оставив  после  себя  тихое  ощущение
умиротворения.
   Освободив меня от ста пятидесяти рублей,  Эльвира  Карловна  посоветовала
мне еще напоследок во  время  сна  класть  под  подушку  молитвенник,  чтобы
нечисть в мои сны не заглядывала.
   Поблагодарив служительницу болтологии за ее тяжкий,  но  нужный  труд,  я
вышла из комнаты.
   - Ну как? - совсем уж потерянным голосом спросила у меня Маринка.
   - Класс, - ответила я, - только почему ты меня не предупредила,  что  это
удовольствие будет таким дорогим? Я бы обошлась и без гаданий.
   - Кстати, займи мне немного денег, я потом отдам, - спохватилась Маринка.
   Я  вздохнула.  Это  "немного"  полностью  освободило   мой   кошелек   от
непосильной ноши, и теперь я должна была бы по идее чувствовать себя легко.
   Запустив Маринку к Эльвире, я присела  рядом  с  Виктором.  Он  продолжал
спокойно смотреть телевизор и только бросил на меня один быстрый взгляд,  но
по своей привычке промолчал.
   Я тоже взглянула на него. Поняв меня не правильно, - мужчина, что с  него
возьмешь, - Виктор кивнул на телевизор и пояснил:
   - Чечня, бомбежки...
   - Да-да, - поддержала я разговор, - умные люди показали нашим воеводам на
примере Косово, как нужно воевать.  Оказывается,  на  войне  и  людей  можно
беречь. Как странно, правда?
   Виктор  снова  кивнул,  я  закурила,  присмотрев  для  сбрасывания  пепла
цветочный горянок на  подоконнике.  Очень  удобно  -  только  протяни  руку.
Невинное удовольствие за сто пятьдесят рублей.
   Мне показалось, что Маринка отсутствовала долго, гораздо дольше  меня,  я
просто извелась вся на неудобном диване, смотря неинтересные передачи и куря
надоевшие сигареты.
   Когда она наконец  выпорхнула  в  гостиную,  я,  не  дожидаясь  ее  слов,
вскочила и радостно произнесла:
   - Едем?
   - Подожди, -  досадливо  махнув  рукой,  ответила  Маринка  и  убежала  в
коридор. Почти сразу же она вернулась с блокнотом в руке и снова скрылась  в
комнате у Эльвиры.
   "Вот тебе и на, - удивленно подумала я, - а ведь ей, кажется,  диктуют  и
исходные данные ее пиковых  королей.  Может,  я  зря  не  проявила  большого
любопытства? Сейчас не гадала бы, кто по мне сохнет".
   Окончательно Маринка вышла только минут через пять,  и  мы  наконец  ушли
отсюда.
   - Что ты там записала? - спросила я у Маринки, когда мы  сели  в  машину,
каждый на свое место. Белой "Ауди" уже здесь не было. - Ты почему молчишь? -
продолжала я лениво скачивать  информацию  со  своей  подруги,  -  она  тебе
продиктовала смету своих услуг на будущее?
   - Да нет, - Маринка нахмурилась, помолчала  в  нерешительности,  а  потом
сказала:
   - Эльвира Карловна нагадала мне неприятности на работе и смерть знакомого
человека и для меня смертельную опасность и предупредила, что нужно сделать,
чтобы ослабить пагубное влияние черного астрала.
   -  Черный  астрал  -  это  какой-то  брюнет   или   негр?   -   рассеянно
поинтересовалась я.
   Маринка приоткрыла было рот, чтобы кинуться в  объяснения,  но  почему-то
передумала и оставила меня в темном  неведении  относительно  этого  важного
вопроса. Вместо этого она, обернувшись назад,  как-то  очень  уж  жалостливо
посмотрела на меня. Недоуменно взглянув на нее, я криво усмехнулась.
   - Не забывай, мать, - зловещим голосом  проговорила  я,  -  что  гадатели
стараются напрямую не рассказывать ничего... А  про  смертельную  опасность,
что там было?
   Маринка отвернулась от  меня  и  промолчала.  Действительно:  какой  толк
общаться с профанами?
   Виктор завел машину и тронул ее с места.
   Мы, покачиваясь на рытвинах и подпрыгивая на крышках колодцев, выехали со
двора на дорогу, и Виктор, быстро осмотревшись, помчался в направлении моего
дома.
   Дорога,  спускаясь  вниз,  извилисто  вела  в  сторону  центра  из  этого
пропахшего химией  и  магией  захолустья.  Слегка  затормозив  перед  первым
поворотом, Виктор заложил плавный вираж и, когда мы выруливали,  то  увидели
впереди слева стоящую невдалеке от освещенного коммерческого ларька знакомую
белую "Ауди".
   - А вон и Рита со своим  ясным  соколом,  или  как  она  его  назвала?  -
показала мне Маринка, забывшая  уже,  что  она  на  меня  в  некотором  роде
обижена. Я посмотрела и точно разглядела отходящую от ларька Риту, одетую  в
енотовую шубу. Рита,  осторожно  ступая  по  льду,  направлялась  к  "Ауди",
прижимая к груди большой пакет, наполненный до самых краев.
   - Как замучила жажда девочку, - умильно проговорила  Маринка,  -  смотри,
сколько апельсинового сока накупила... Жалко ее, сиротку несчастную.
   - Ага, - подхватила я ее  реплику,  -  сейчас  ее  Макс  разглядит  объем
покупок и прямо-таки подпрыгнет на месте от удивления.
   До белой "Ауди" оставалось приблизительно два десятка метров,  как  вдруг
мои слова сбылись самым буквальным образом.
   Мне показалось, что "Ауди" подпрыгнула на месте, раздался громкий хлопок,
и в одно мгновение всю машину  охватило  пламя.  В  разные  стороны  от  нее
полетели дымящиеся куски обшивки и деталей.
   Виктор, резко  ударив  по  педали  газа,  вывернул  руль,  и  моя  "Лада"
перемахнула через невысокий бордюр и застыла в двух шагах от стены какого-то
здания.
   Почти одновременно хлопнули дверки, и мы с Маринкой выскочили  из  "Лады"
наружу. Виктор заглушил мотор и вышел  только  после  этого,  но  все  равно
оказался  раньше  нас  около  горящей  машины.  Не  знаю,  как  у  него  это
получается, но так он действует всегда: внешне вроде неторопливо, но  всегда
резче и быстрее меня.
   За кратчайшее время - прошло никак не больше  трех  минут,  -  от  "Ауди"
остался черный обугленный остов, воняющий  паленой  пластмассой  и  резиной.
Близко подойти мешал жар раскаленного металла.
   Мы с Маринкой переглянулись и, не сказав ни слова, побежали  к  застывшей
невдалеке от ларька Рите, все еще прижимающей к груди пакет с покупками.
   Рита неотрывно смотрела  на  то,  что  осталось  от  машины,  и  казалась
неимоверно удивленной, но никак не убитой горем.
   - Ты в порядке? - Маринка подскочила к ней и взяла ее за руки.
   Отворилась  дверь  ларька,  и  оттуда  показалась  толстая  продавщица  в
залоснившемся болоньевом плаще.
   - Во блин, как в кино, да? - сказала она,  не  обращаясь  ни  к  кому.  -
Оборзели козлы.., мафия.., что творят!
   Рита, словно очнувшись, посмотрела на Маринку непонимающим взглядом.
   - Тебя не задело? - спросила Маринка и, заранее переживая, приложила руки
к груди.
   - Меня... - тихо повторила Рита и вдруг рассмеялась, -  еще  как  задело!
Господи, неужели я наконец от него избавилась?!
   Мы с Маринкой переглянулись. Не знаю, как она, а я была по  меньшей  мере
озадачена. Как же нужно относиться к  человеку,  если  радуешься  его  такой
страшной смерти?!
   Издали послышался воющий звук милицейской сирены.
   - Ну вот... Щас начнут кровь сосать, - сказала продавщица, сплюнула  себе
под ноги и зашла обратно в ларек.

Глава 3

   Домой я вернулась поздно. Даже не так: ко мне домой мы приехали поздно. Я
не отпустила Виктора, Маринка тем более никуда не собиралась уезжать.  После
того, как мы близко познакомились с подъехавшим  нарядом  милиции,  а  потом
совершили небольшое путешествие в райотдел, разъезжаться по  домам  было  бы
простым воровством времени у собственного сна.
   Мы пили чай на кухне и обсуждали прошедший  день.  Этот  понедельник  был
всем понедельникам понедельник.
   Маринка была озабочена вопросом: считать ли Макса своим знакомым или нет?
Очень уж  ей  хотелось  думать,  чтобы  предсказание  Эльвиры  Карловны  уже
исполнилось и больше никакой подлянки от жизни ожидать не следует.
   - Мы же с ним поздоровались, да? Я услышала, как его  зовут.  Значит,  он
знакомый мне человек. Правильно? А взрыв был такой мощный, что если  бы  нам
не повезло, сгорели бы к чертовой матери!
   Я курила, и мне не хотелось поддерживать дискуссию.
   - Этот вопрос не ко мне, - отмахнулась я от нее, - позвони своей Эльвире,
и пусть она тебя проконсультирует за отдельную плату. Только у  меня  больше
денег нет, имей в виду.
   Маринка посмотрела на Виктора и, поняв, что он еще меньше, чем я, склонен
к разговорам, вздохнула и пошла в ванную. Даже отвечать мне не стала.
   - Виктор, - обратилась  я  к  нашему  молчуну,  тихо  попивающему  чай  с
вареньем. Виктор поднял на меня глаза. - Скажи мне, пожалуйста, -  попросила
я, - что это было: гранатомет, радиоуправляемая мина или еще что-нибудь?
   - Мина, - кратко ответил Виктор и пожал плечами.
   - Поняла, - сказала я, за  время  своего  знакомства  с  этим  уникальным
человеком действительно научившись неплохо понимать его язык  жестов.  -  Ты
хочешь сказать, что это точно не гранатомет, потому что мы бы не могли этого
не заметить.
   Виктор кивнул.
   - А как  управлялась  мина,  покажет  экспертиза,  потому  что  навскидку
определить это невозможно, правильно?
   Виктор снова кивнул.
   - Спасибо, - поблагодарила я его и пошла стелить постели.  Хоть  я  и  не
против одиночества и даже люблю его, но в такие дни, вроде  сегодняшнего,  я
бываю так же не прочь спать с компанией. Я заметила, что у  меня  тогда  сон
крепче. С чего бы это, а?
   ...Утро пришло ко мне не только с гадским  звонком  будильника,  но  и  с
запахом яичницы, доносившимся с кухни. Я поспорила сама  с  собою,  что  там
хозяйничает Виктор, и, упав со своего знаменитого матраса на  пол,  накинула
халат и на ощупь пошла в ванную.
   Между прочим, это упражнение очень развивает сообразительность  вообще  и
координацию в частности.
   Еще годик поброжу по  квартире  с  закрытыми  глазами  -  и  можно  будет
принимать участие в соревнованиях по спортивному ориентированию.
   Наткнувшись в коридоре еще на одну сомнамбулу, оказавшуюся Маринкой, я ей
кивнула и заперлась в ванной.
   Между прочим, яичницу действительно жарил Виктор.
   Включив холодный душ, я ужасным шепотом  объяснила  себе,  что  обливание
холодной водой по утрам омолаживает на один день, и встала под него.
   Насчет омолаживания точно не знаю, но  просыпаться  эта  штука  помогает.
Проверено.
   Когда я выпорхнула из ванной - бодрая, энергичная и красивая, как всегда,
- Маринка на кухне уже варила кофе.

***

   - Что-то у меня желудок  болит,  -  пожаловалась  она,  -  перенервничала
вчера, что ли...
   - Ты ведешь нездоровый образ жизни... - начала объяснять я ей, но Маринка
не поддержала светскую беседу.
   Буркнув, что по утрам просыпаться и  идти  на  работу,  по  ее  глубокому
убеждению,  является  самым  отвратительным  извращением   и   по-настоящему
нездоровым образом жизни, она скрылась в ванной.
   Мысль, конечно, интересная,  но  она  не  помешала  мне  с  удовольствием
позавтракать.
   ... Мы приехали на работу с опозданием минут на сорок.  Обычно  по  утрам
редко происходит что-нибудь интересное, но сегодня было все иначе.
   Сразу  же,  как   вошла,   я   наткнулась   на   Ромку.   Ромка   -   наш
несовершеннолетний воспитанник и общий любимец. Любимец,  разумеется,  в  те
моменты,  пока  его  не  воспитывают.  А  в  моменты,  свободные  от   наших
воспитательных усилий, он работает у нас курьером.
   - Ольга Юрьевна! - возбужденно проговорил он.  -  Телефоны  обрываются  с
самого утра! Я, как только вошел, уже на три звонка ответил, а сейчас Сергей
Иванович этим занимается.
   - Читатели предлагают увеличить тираж? - спросила я, направляясь  в  свой
кабинет.
   - Те читатели, которые звонят, ругаются и стращают - сказал Кряжимский.
   Он уже сидел за своим компьютером и строчил какой-то материал.
   Мы с ним поздоровались, и он протянул мне свежий номер "Свидетеля".
   - И кто же эти скандалисты? ? напористо спросила Маринка, кидая сумку  на
свой стол.
   - Несколько раз директор Татищевского музея удостаивал нас своим звонком.
Резкий мужчина, доложу я вам.
   - Хамит? - с неподражаемой интонацией спросила Маринка.
   - Не то слово, Мариночка. Я бы  сказал  сильнее:  изощряется  в  хамстве.
Грозит  судом  и  всемирным  поношением,   -   тонко   улыбаясь,   продолжал
рассказывать Кряжимский.
   - Оля, отдай мне  этого  директора,  у  меня  сегодня  какое-то  склочное
настроение с утра. Хочется разрядиться психически,  -  плотоядно  усмехаясь,
попросила у меня Маринка.
   - Бери, - пожала я плечами, - только изящно, пожалуйста.
   - Это мы всегда! - радостно улыбнулась Маринка. - И по-другому просто  не
умеем.
   - Был еще звонок  из  прокуратуры,  два  от  граждан  в  поддержку  нашей
позиции,  один  из  секретариата  заместителя   председателя   правительства
области. Долго крутили, но их в основном интересовало, какому  кандидату  мы
симпатизируем, если публикуем такие материалы.
   - Тема? - спросила я, открывая дверь кабинета.
   - Все одно и то же, - вздохнул Сергей Иванович, - Спиридонов.
   Я молча кивнула и зашла к себе.
   Соблюдая утренний ритуал - станешь тут суеверной от такой-то жизни,  -  я
положила сумку  на  тумбочку,  достала  пачку  сигарет  "Русский  стиль!"  и
закурила. После этого развернула номер газеты.
   Сергей  Иванович,  замечательный  человек  и  высокий  профессионал,   не
ограничился  только  публикацией  посмертного  письма  Спиридонова,  он  еще
напечатал и обширный некролог, в котором подробно рассказал о жизненном пути
этого заслуженного человека.
   Отдельно на первой  полосе  стояло"  сообщение,  что  наша  газета  берет
расследование кражи картины ван Хольмса под свой общественный контроль.
   Можно понять, откуда взялось  желание  поругаться  со  мной  у  директора
картинной галереи и всех прочих граждан, позвонивших сегодня с утра.
   Словно в ответ на мою  мысль  сквозь  неплотно  закрытую  дверь  кабинета
донесся звонок телефона. Маринка ответила,  и  уже  через  несколько  секунд
молчания я услышала, как она интересуется у своего абонента,  а  правда  ли,
что картинная галерея подчиняется Министерству культуры.
   - Неужели?! А ведь, слушая вас, я никогда бы этого не подумала!..
   Отворилась дверь, и в кабинет вошел Сергей Иванович Кряжимский.
   - Ольга Юрьевна, - тихо сказал он, - к вам пришел Диванов Борис Иванович,
может быть, вы помните...
   - Конечно, Сергей Иванович, -  ответила  я,  -  приятель  Спиридонова  по
кличке Диван, вы вчера ему звонили.
   - Да, и, к сожалению,  он  не  успел  помешать  тому,  что  случилось,  -