инструкторы  тренировочного
лагеря в Сан-Диего. В его руках снайперская винтовка "М-21" была  способна
на такое, о чем не подозревали даже ее создатели.  Он  показал  высочайший
результат за все годы существования тренировочного лагеря и немедленно был
отправлен за океан. Джо был направлен  в  долину  Йа-Дранг,  засекречен  и
привлечен к участию в операциях, которые  официально  не  существовали,  а
неофициально поразили больше целей, чем бубонная чума.
   Со временем ликвидация на дальней дистанции стала для Джо чем-то  вроде
дальнего точного удара в гольфе. Она всегда начиналась  зловещим  затишьем
перед бурей, концентрированным спокойствием, потом мощный  ток  адреналина
по  жилам  и  смертельный  выстрел;  всегда  на  расстоянии,   сокращенном
оптическим прицелом, и  голова  цели  в  перекрестье  становится  облачком
красного тумана. Это было как отвратительный оргазм, как удар тока. Мяч  в
лунке. И это засасывало, как наркотик.
   В шестьдесят пятом он вернулся домой, в жизнь не только  жалкую,  но  и
бессмысленную. Застывший, окаменелый, с грохочущим в мозгу эхом Йа-Дранга,
он хотел уважения, которое имел от ребят из спецназа, он искал  смысла,  а
более всего жаждал снова ощутить пальцем гладь спускового крючка. Начал он
с самой обыкновенной уличной борьбы за  справедливость.  Потом  дал  знать
старым друзьям и соседям, что готов на большее - может помочь тем,  с  кем
поступили неправильно. Это была работа вроде как у комитета бдительности -
месть за невинных жертв организованной преступности;  и  не  прошло  много
времени, как его попросили переступить черту.
   Снова взглянуть в оптический прицел.


   Неясный шум издалека.
   Джо  поднял  глаза  и  увидел  на  пороге  здания  грузного   человека,
известного всем оперативникам этой части страны  под  кличкой  Бигфут.  Он
вышел из двери офиса фирмы "Норт Луп Атриум" в просторной белой спортивной
куртке из полиэфирной ткани и сделал шаг в перекрестье оптического прицела
Джо Флада.
   Джо выстрелил три раза.
   В прицеле было видно,  как  человек  пошатнулся,  и  голова  его  стала
красным месивом. Прямое попадание. Быстро и чисто. Жирный мужчина свалился
на землю. Телохранители запоздало бросились прикрывать его своими  телами.
Джо еще секунду не отрывал глаза от прицела, подтверждая ликвидацию  цели.
В зеленом поле  толстый  человек,  которого  звали  Бигфут,  подергиваясь,
распластался на  пороге  здания,  перекрыв  дверь,  его  огромные  рабочие
ботинки вывернулись под странным углом, а под головой расползалась красная
лужа. Джо вздохнул и расслабил мышцы.
   И в этот момент произошло незапланированное.
   Это было мимолетное чувство, промелькнувшее  в  его  сознании  какие-то
доли секунды, но оно яркой вспышкой вспыхнуло у Джо под  веками;  образ  -
ярче термоядерного взрыва впечатавшийся в сетчатку глаз - образ  человека,
ждущего смерти... У Джо заныло под ложечкой. Что это было? Что  это  могло
быть, черт возьми?
   - Хватит! - сердито буркнул Джо сквозь порывы клубящегося ветра.
   Вдали возник вой сирен. Слабые перепуганные крики собирающейся толпы  и
допплеровское завывание машин "скорой помощи".  Поднявшись  на  ноги,  Джо
подхватил свой "галил", сложил сошку и сунул все это в  чемоданчик.  Отнес
чемоданчик к массивной дымовой трубе и швырнул в печь. Потом вошел обратно
в здание, пошел вниз по лестнице и через причал к своей "вольво".
   Обдумать нужно было многое, а времени оставалось мало.



        "2"

   В дальнем  конце  ирландского  ресторанчика  "Пэддиз  Айриш"  стареющий
музыкальный автомат с хрустом жевал древнюю мелодию "Грэнд-Фанк-Рейлроуд".
Что-то о каком-то американском оркестре. Джо почти ее не слышал. Он  сидел
на высоком стуле у самой стойки бара, прижавшись  животом  к  полированной
деревянной  поверхности,  с  головой,  забитой  наркотической  ватой.   Он
пропустил пять порций "Тамми намберз", и  уже  десять  минут  все  в  баре
медленно расплывалось, как в оптике со сбитой наводкой.
   Джо допил до дна  свой  меловой  коктейль  и  медленно  обвел  взглядом
прохладный  задымленный  ресторан.  Все  здесь  были  завсегдатаи.  Все  в
дождевиках, джинсовых куртках, с короткой стрижкой. Все работяги с верхней
и нижней частей Норт-шор, топящие в  дешевом  виски  память  об  очередном
рабочем дне. Джо не ощущал с ними никакой связи. Он здесь был  космическим
пришельцем из другого мира.
   - Только не говори, что ты хочешь выпить еще глоток этой мерзости.
   Джо поднял голову. Над ним нависла крупная  фигура  барменши  по  имени
Дебби - прыщавой  блондинки  с  отвратительной  стрижкой  и  километровыми
ногтями, покрытыми розовым лаком, в свитере поддельной  ангорской  шерсти,
купленном на дешевой распродаже. Дебби была  для  Джо  якорем  спасения  -
единственной барменшей на всем озере Мичиган, никогда не задававшей лишних
вопросов, не вешающей лапшу на уши и не сующей нос не в свое  дело.  Более
того, она была единственной  барменшей  во  всем  Чикаго,  которая  охотно
снабжала его любимой отравой  -  неподражаемым  и  несравненным  коктейлем
"Тамми намберз". Одна часть "Бэйлиз" на три части "Маалокса".
   - Сооруди еще одну, лапонька, - сказал  Джо,  смахивая  с  губ  остатки
похожей на молоко жидкости.
   Ощущение во рту было такое, будто язык распух и не слушается. Зато ад в
желудке остыл до легкого жжения.
   - Не знаю, как ты можешь пить эту гадость, - крякнула Дебби, сунув руку
под прилавок из нержавеющей стали и  доставая  оттуда  небольшого  размера
бутылку с антацидом, которую держала здесь специально для Джо. Смешав  еще
один коктейль, она заменила им пустой бокал. - Месяц  потом  будешь  белым
срать.
   Она хмыкнула и щелкнула зажигалкой, закуривая "Мальборо Лайт".
   - Привык к этому вкусу, - промямлил Джо, тупо уставившись на водянистые
разводы на исчерканной поверхности бара.
   - Эй, дружок, ты здоров?
   - Ага.
   Музыкальный автомат умолк, и приглушенный шум  зала,  казалось,  усилил
боль Джо.
   Дебби глубоко затянулась и выдохнула:
   - У тебя сегодня неудачный день?
   - Ничего подобного. Все нормально. Все прекрасно и  великолепно.  Лучше
не бывает. А почему ты спрашиваешь?
   - Потому что вид у тебя, словно кто-то написал на твой именинный пирог.
   - Можно и так сказать, - невнятно пробормотал Джо, потирая глаза.
   В кишках  бурчало.  Секунды  три  ему  казалось,  что  сейчас  наступит
очередной приступ поноса. Боль теперь жила в  нем,  как  ленточный  червь,
ползущий по внутренностям, сжирая его заживо.  Болезнь  расцвела  на  этой
боли, как пламя на бензине. А может быть,  и  больше.  Может  быть,  более
серьезная вещь. Проклятие любого хорошего  киллера:  кризис  совести.  Джо
никак не мог заставить себя не слышать надтреснутый голос покойной матери,
и эхом гудели в мозгу слова ее ветхозаветной литании: "Поднявший меч..."
   - Пообещай мне одну вещь, - вдруг сказала Дебби.
   - Чего?
   - Пообещай, что не собираешься тут сидеть и доставать меня рассказами о
тяжелой судьбе. - Ее голос был плотно насыщен южным  акцентом,  в  котором
отчетливо  слышалось   сильное   "р"   жителей   Блу-Айленда,   Сисеро   и
Эвергрин-Парка. Голос хриплый, сильный,  без  сантиментов.  -  Потому  что
иначе я притащу сюда раскладушку, поставлю ее на пол перед стойкой бара  и
буду с удовольствием отдыхать после трудного дня.
   Джо слабо ухмыльнулся:
   - Не волнуйся, я это все храню для мемуаров.
   Дебби глубоко затянулась сигаретным дымом и посмотрела на него искоса.
   - Понимаешь, ты вроде не того типа  мужик.  Не  из  невезучих,  я  хочу
сказать. Не из жертв. Понимаешь? Это тебе не подходит.
   - В самом деле?
   Джо изучал стойку бара.  Отражаясь  в  водяных  кругах  и  каплях,  его
грубовато-красивое лицо искажалось, как на портрете  художника-кубиста,  и
мука  его  не  была  заметна.  Вперед   выступали   то   непропорционально
увеличенные отражением брови, то мясистые челюсти, то редеющие волосы,  то
глаза. У них был замутненный, лихорадочный вид, как у грязных бриллиантов,
и на дурманную секунду у Джо  мелькнула  мысль  вытащить  себя  из  жалкой
ситуации. Для киллера такого класса это пара  пустяков.  Можно  стрельнуть
себе в висок. Можно вскрыть вены в ванне в мотеле.  Можно  отравиться.  Но
эта мелькнувшая мысль тут же растворилась в  густом  тумане  католического
сознания греха, видении языков адского  пламени,  заповедях,  выжженных  в
закоулках его сознания. Смертный грех самоубийства.
   Старые  уроки  его  детства  всегда  нелегко  изживались.  Преступление
заповеди ведет в ад. Самоубийство - из самых страшных грехов.  Когда  юный
Джо вспоминал о тех, кто совершил этот грех, ему  виделся  сюрреалистичный
мир ада воскресной школы. Жар вспыхнувшей спички, усиленный в миллион раз.
Вечная боль. Боль, которая длится, пока единственная  ворона,  раз  в  год
клюющая вершину горы, не сравняет гору с землей.  Другими  словами,  боль,
которая губит целый день.
   Самоубийство...
   И в этот самый момент в воспаленном мозгу Джо  что-то  ярко  вспыхнуло,
что-то щелкнуло, кубическая головоломка стала складываться, образуя  идею.
Идею такую простую и такую  дьявольски  логичную,  что  Джо  даже  не  мог
понять, почему он не подумал об этом сразу, узнав о  своей  болезни.  Идея
была совершенной. Незамутненной. И это была единственная дорога  из  этого
ада, вечного ада католика.
   Идеальное решение.
   "Поднявший меч..."
   - Что случилось?
   На него смотрела Дебби.
   - Мне пора, - сказал Джо, допил из бокала остатки и вытер губы. - Прямо
сейчас кое-что понял.
   - Тайны Вселенной?
   Дебби сняла с губы табачную крошку.
   - Да, можно и так сказать.
   Джо вытащил бумажник, вынул оттуда пиру банкнот и положил на стойку.  У
него звенело в ушах. Нужно убираться отсюда, пока никто не заметил, как  у
него глаза вытаращены.
   - Во всяком случае, это тайны моей Вселенной, - добавил он и  подмигнул
барменше. - Ариведерчи, детка.
   Он направился к двери.
   - Береги свой желудок! - крикнула вслед Дебби,  но  Джо  уже  исчез  за
дверью в неоновом тумане Кларк-стрит.
   Хозяйка бара недоуменно пожала плечами и отшвырнула в  сторону  окурок.
Затем она взяла тряпку и стала вытирать стойку  бара,  где  секунду  назад
сидел Джо. Тут она заметила лежащие в водяных кругах две  банкноты.  Дебби
остановилась, взяла их в руки, перевернула, посмотрела еще раз.
   Две влажные стодолларовые бумажки.


   Тон набора в телефонной  трубке  был  отвратительным.  Непонятный  звон
церковного колокола, гулко гремящий в ушах.
   Джо   набрал   код   зоны,    и    электронное    пиликанье    аппарата
синхронизировалось с пульсирующей головной болью. Семь, ноль, восемь.  Это
был телефонный код района Форест-Парк, куда  Джо  звонил  очень  редко,  в
особенности в такое время ночи. Шесть, восемь, семь. Он  знал  этот  номер
телефона на память,  поскольку  это  был  единственный  безопасный  способ
хранить номер. Даже в теперешнем  состоянии  Джо  помнил  его  так,  будто
звонил по нему вчера. Пять, семь, шесть, семь.
   Когда в трубке послышался  щелчок,  Джо  затаил  дыхание.  Трудно  было
поверить, что столько ориентиров подпольного мира держит в  руках  матушка
Белл. Щелкают ее реле - и  рушатся  королевства,  свергаются  политические
режимы и гибнут люди.
   Джо решил позвонить по этому телефону сразу, когда  та  блестящая  идея
пришла ему в голову, еще в ресторане. Но одно дело  решить,  и  совершенно
другое дело - выполнить решение. Он почти битый час шагал по комнате  взад
и вперед, высосал почти половину бутылки "Гэвискона", долго смотрел сам на
себя в зеркало, пока собрался с духом и вспотевшей от волнения рукой  сжал
трубку. Очень трудно было слышать ее электронный писк.
   Второй гудок.
   Джо  с  трудом  сглотнул,  облизал  пересохшие  губы,  подбирая   слова
тщательно, как выпускник перед прощальной речью. Он  уже  почти  полностью
составил фразу. Он предвидел вопросы, которые могла задать другая сторона,
учел все повороты и направления, которые мог принять разговор.  Подготовил
все ответы и планировал провести разговор как можно короче и  спокойнее  -
пока не успеет утратить присутствие духа.
   Третий гудок был прерван ответом:
   - Алло?
   В голосе слышалось легкое недовольство столь поздним звонком.
   - Томми?
   Джо  так  сильно  сжал  трубку,  что  чуть  не  раздавил  эту   хрупкую
пластмассу.
   - Да, это Том Эндрюс. Кто говорит?
   - Том, это "Икс".
   - "Икс"?
   - Да, "Икс"... как в сейфе два-два-четыре.
   Наступило неловкое молчание, пока адвокат соображал, что к  чему.  Сейф
224 был самым обычным депозитным  сейфом  в  одном  из  городских  банков,
который Джо использовал для передачи сообщений и денег по разным заказам.
   - Да, конечно, гм-м-м... - послышался через некоторое время растерянный
голос адвоката. - Можешь подождать секундочку? Мне надо перейти к  другому
телефону.
   - Разумеется.
   Джо услышал щелчок кнопки  на  аппарате,  после  чего  в  трубке  снова
наступила тишина. "Ну давай же, Эндрюс, что ты там копаешься. Не  оставляй
меня подвешенным за яйца. Я должен это сделать, сделать сейчас".
   - Слаггер?
   - Привет, Том.
   - Что случилось? Господи, я же  уже  месяц  квартиру  не  чистил!  Знаю
только, что в кухонном телефоне жучок есть.
   - Не имеет  значения,  Том.  У  меня  простая  проблема,  которой  надо
заняться.
   - То есть как? У тебя проблема?
   - То есть так, что проблема именно у меня.
   - И ты не можешь заняться ею сам?
   - Это так не делается.
   - Что ты хочешь этим сказать? Что я должен прийти к _тебе_?
   - Не в этот раз.
   - Я всегда считал, что это ты человек действия. А я всего лишь скромный
адвокат. Я же не Организация, я не отдаю приказы.
   Это была чистая  правда.  Эндрюс  был  одним  из  мириада  посредников,
которые ведут контракты, передают деньги и сведения по акциям.  С  Джо  он
работал уже несколько лет, и Джо доверял ему  настолько,  насколько  может
один человек доверять  другому  в  игре  киллеров.  Для  прикрытия  Эндрюс
работал в "Уилбер, Майклз и Компания" -  старой  известной  своими  левыми
взглядами  юридической  фирме  на  Вест-Сайде.  Фирма  занималась   делами
Американского союза борьбы за гражданские свободы,  гражданскими  правами,
случаями нарушения Первой  Поправки.  Имела  прямую  связь  с  подпольными
радикальными  группами.  Том  Эндрюс  был  одним  из  немногих  оставшихся
кабинетных либералов, имеющих вкус к подпольной деятельности, и Джо всегда
работал с ним с удовольствием.
   Джо сделал паузу и еще сильнее сжал трубку:
   - Здесь особая ситуация, Том.
   - Особая ситуация? Что ты имеешь в виду?
   - Что она несколько необычна, Том. Вот почему я тебе звоню.
   - Послушай, Слагго,  я  чувствую  себя  совершенно  спокойно,  так  как
наверняка знаю, что этот телефон не прослушивается. Он абсолютно чист, а я
слишком устал для игр  "дядя  передавал  привет".  Так  что  если  у  тебя
действительно есть ко мне какое-то необычное дело, давай выкладывай  и  не
морочь мне голову.
   - Дело в том, Томми, что нужно хлопнуть одного человека.
   - Точнее, кто это? Кто цель?
   Просто сказать ему, о Господи. Просто сказать.
   - Цель - это я, Томми. Ваш покорный слуга.
   Секундное молчание, а потом густой хохот на другом конце  провода.  Том
Эндрюс заливался хохотом от лучшей шутки, которую услышал за неделю.
   - Я не шучу, Томми.
   Хохот смолк.
   - Погоди минуту. Ты серьезно? Ты это говоришь серьезно?
   Джо улыбнулся про себя, улыбкой без смеха:
   - Извини за глупый каламбур, Томми, но я смертельно серьезен.



        "3"

   Молочная пелена утреннего солнца вязко окутывала "вольво" и  уже  стала
слепить глаза Джо, когда он свернул со скоростного шоссе Эдлая  Стивенсона
и подъехал к выезду на Мидуэй. Ветер нес запах  бензина  и  асфальта.  Джо
опустил солнцезащитное стекло и стал внимательно всматриваться в  дорожные
знаки, медленно приближаясь к развилке. Вскоре он увидел небольшой зеленый
прямоугольник, который указывал на  юг  по  направлению  к  международному
аэропорту Мидуэй. Рядом с ним висел  другой  знак,  указывающий  дорогу  к
заправке, питанию и ночлегу.
   Джо повернул на север.
   Минут через пять он въехал на  стоянку  забегаловки  "Бабз  Хамбургер".
Здесь было окно выдачи, к которому  можно  было  подъехать  на  машине,  и
широкий  цементированный  двор   под   грязным   фиберглассовым   навесом.
Прекрасное  место  для  конспиративных  встреч.  Без  жучков.   Чистое   и
спокойное. Джо оставил машину у входа  и  вошел  в  бар.  Кондиционер  был
включен и холодно было,  как  в  промышленном  холодильнике.  Джо  заказал
ванильный молочный коктейль, вынес его наружу, нашел место за  столиком  и
стал ждать.
   - Никогда не думал встретиться со Слаггером лицом к лицу.
   Джо резко повернулся и  впервые  увидел  человека,  которого  знал  под
именем Томми Эндрюс.
   - И никогда бы не встретился, если бы не обстоятельства, - сказал  Джо,
вставая со стула и направляясь со своим  стаканом  к  столику  Эндрюса.  -
Приятно наконец-то познакомиться, советник.
   Мужчины пожали друг другу руки.
   Адвокат оказался гораздо моложе, чем ожидал Джо. Вряд ли намного старше
сорока. Одетый в лиловую бейсбольную куртку, рубашку от  "Перри  Эллис"  и
модный  галстук,  Эндрюс  просто  излучал   атмосферу   денег   и   связей
Ла-Саль-стрит.  Прическа  -  точно  из  журнала   "Джентльмен   квотерли".
Единственное, что выпадало из образа,  -  в  мальчишеских  глазах  застыла
решимость голодной акулы.
   - Не ожидал встретить человека с вашей...  вашей  интеллигентностью,  -
сказал Эндрюс после минутной паузы.
   - А что же ты ожидал, Томми? Луку Брази в кольчуге?
   - Я сам не знаю, чего ожидал, - произнес Томми и улыбнулся. - Но знаешь
ли, для меня такая встреча - большая честь. Я сохранил кое-какие  газетные
вырезки. Великий Дракон в Мэдисоне, Шэхтер, этот нацистский прихвостень из
Мичигана. Дело Шэхтера - это просто невероятно. В газетах писали,  что  ты
кончил парня из его же пистолета - просто  повернул  в  его  сторону,  как
нечего делать. -  Лицо  адвоката  сияло  от  восхищения,  как  у  ребенка,
разговаривающего со звездой бейсбола. - Ты же ангел смерти, Слаггер,  один
из лучших всех времен.
   Джо медленно вынул из стакана трубочку и обвел глазами пустые  соседние
столики.
   - Не всему верь, что читаешь, - вяло проворчал он.
   - Так в чем была шутка?
   Джо посмотрел на адвоката:
   - Это не было шуткой.
   Эндрюс рассмеялся:
   - Ага, правильно, ты хочешь, чтобы я пошел в Организацию и напустил  на
тебя боевиков Карлотти. Что ты, собственно  говоря,  здесь  делаешь,  Джо?
Убираешь конкуренцию?
   - У меня есть деньги, - тихо сказал Джо, пристально глядя на  адвоката.
- Внимательно выслушай все, что я собираюсь тебе сказать.
   Ухмылка Эндрюса рассосалась.
   - У меня есть восемь  миллионов  долларов  на  трех  разных  банковских
счетах в Цюрихе, - продолжал Джо, доставая из  внутреннего  кармана  своей
спортивной куртки карточку три на пять дюймов. Он положил  ее  на  стол  и
толкнул к Эндрюсу. - Вот здесь указаны номера счетов  и  коды  доступа.  Я
хочу, чтобы ты...
   - Стоп, стоп, погоди минутку.
   Эндрюс вскинул руки и огляделся. Облизнув пересохшие губы, он посмотрел
в глаза собеседнику.
   - Это каким-то образом связано с Компанией?
   - Что ты имеешь в виду?
   - Я имею в виду, это не связано с каким-нибудь  ведомством?  Незаконное
проникновение в помещение Организации? Потому что в правительственную кашу
я лезть не хочу. Что  угодно,  но  только  не  это.  Там  чертовски  много
сложностей.
   - Успокойся, советник.
   - Нет, ты послушай меня, Слаггер, послушай. Я понятия не  имею,  в  чем
тут вся закавыка. - Эндрюс неожиданно зачастил. - Все, что я  тебе  давал,
всегда было просто, как болт с гайкой. А  в  эти  фокусы  со  шпионажем  и
контршпионажем я лезть не буду.
   Джо тяжело вздохнул и полез в карман за пачко