узор.  Да,  вещица  была
выполнена с большим мастерством и выглядела крайне реалистичной. Возможно,
даже слишком...
   - Не могу поверить своим глазам! Неужели ты действительно  взял  это  в
машине несчастного Мелвила?
   Софи искоса глядела на талисман, словно считала происшедшее кощунством.
   Лукас протянул ей безделушка:
   - Да ты только посмотри, какая тонкая работа!
   - Убери эту штуку, - покачала головой Софи.
   - Что?
   - Мне противно даже прикасаться к ней.
   - Да это же просто кусок камня! - воскликнул Лукас. - Она не кусается!
   Софи провела языком по пересохшим губам и взглянула на талисман.  Потом
наморщила лоб и, взяв вещицу в руки, стала внимательно разглядывать ее  со
всех сторон. Ее  глаза  расширились  от  ужаса,  и  она  резким  движением
отбросила от себя талисман, словно он обжег ей пальцы.
   - Боже всемогущий! - воскликнула она в истерике.
   Талисман упал на приборную панель, как раз  перед  рулевым  колесом,  и
наполовину провалился в узкую щель  вентиляционной  системы.  Не  выпуская
руля, Лукас наклонился вперед и выудил талисман из щели.
   - Что это  с  тобой  такое?  -  недоуменно  спросил  он  Софи,  которая
уставилась на  талисман,  словно  увидела  привидение.  На  ее  лице  была
написана страшная догадка, глаза расширились от неподдельного ужаса.
   - Боже милосердный, - тихо пробормотала она.
   - Да что с тобой, Софи?
   Сначала она ничего не могла сказать. В кабине слышно было  лишь  ровное
гудение мощного двигателя да шорох шин. Наконец Софи выдавила:
   - Эта штука сделана вовсе не из камня.


   Около полудня шериф Баум решил  выпить  чашку  кофе.  Его  кабинет  был
расположен по  соседству  с  кабинетом  окружного  налогового  инспектора,
отделом регистрации, финансовым отделом и кабинетом окружного секретаря. К
немалому  огорчению  Баума,  на   все   эти   кабинеты   полагалась   одна
электрическая кофеварка из нержавеющей стали,  сделанная  много-много  лет
назад.  Этот  монстр  бытовой  техники  был  намертво  установлен  в  углу
коридора. С каждым годом кофе становился  все  отвратительнее,  и  Баум  с
трудом заставлял себя пользоваться ужасной кофеваркой.
   Налив чашку, Баум сделал глоток и поморщился от отвращения.  Коричневая
жидкость по вкусу напоминала дизельное топливо.
   За его спиной раздался знакомый голос:
   - Никаких результатов!
   Баум обернулся так резко, что чуть не  пролил  кофе.  Перед  ним  стоял
Делберт  Моррисон,   с   огорченным   видом   размахивающий   компьютерной
распечаткой. Баум закатил глаза и рявкнул:
   - Делберт, что ты там плетешь?
   - Я имею в виду тот старый лимузин, что вы видели.  Проверил  по  нашей
базе данных и получил в ответ пшик! - разочарованно сказал Моррисон, и  по
его виду Баум понял, что его помощник  явно  рассчитывал  на  какой-нибудь
неожиданный и интересный оборот событий. Но надежды оказались тщетными.
   - Ты сверялся со списком угнанных машин?
   - Так точно, сэр.
   Баум снова отхлебнул кофе и снова поморщился.
   - А как насчет того несчастного, что погиб?
   - Его родители уже умерли. Подружки нет дома, а ее родители  сейчас  за
границей.
   - А как насчет той старой дамы? Ну, той  чертовой  двоюродной  тетки...
как там ее...
   - Дега, - подсказал  Моррисон,  глядя  на  компьютерную  распечатку.  -
Совсем  немного  информации.  Ничего  странного  или  необычного.  Ее  дом
является памятником исторического значения, внесен  в  Историческую  книгу
города Мобила. Пытался как-то связаться с ней, но ничего не вышло.
   - И это все?
   -  Так  точно,  сэр.  Похоже,  на  большее,  чем  смерть  в  результате
несчастного случая, утреннее происшествие не потянет. Впрочем, мы пока  не
видели результатов вскрытия.
   Повисла неловкая пауза. Баум молча глядел на  Моррисона,  расстроенного
совсем по-детски, и удивлялся его неутомимому рвению  к  расследованию.  С
тех пор как этот парень поступил на службу в полицию, он говорил только  о
своей любимой телепередаче под названием "Американский детектив", о  своих
любимых  журналах  и  книгах  типа  "Журнал  настоящих  преступлений"  или
"Детективные истории, основанные на реальных событиях". Бауму это казалось
весьма трогательным, особенно если принять во внимание, что  Моррисон  при
необходимости не сразу мог найти свой собственный пистолет. Что-то в  этом
пареньке все же привлекало Баума. Ему нравилась его забавная  бойскаутская
серьезность и добросовестность. Может, потому, что у них с Глорией никогда
не было детей, а может, потому,  что  Делберт  напоминал  ему  собственную
молодость и начало службы в дорожной полиции Мемфиса...
   -  Погоди-ка,  Делберт,  -  пробормотал  Баум,  едва  заметно  улыбаясь
пришедшей ему мысли. Хоть гибель Мелвила Бенуа действительно казалась  ему
результатом несчастного случая, шерифу все  же  хотелось  подсластить  эту
горькую  для  Делберта  пилюлю.  -  А  ты  пробовал  добыть   какую-нибудь
информацию в базе данных Бюро охраны правопорядка?
   Моррисон мрачно кивнул:
   - Да, запрашивал файлы приводов в полицию, наложения штрафных  санкций,
административных взыскании и прочее в том же духе. А что?
   - Пойдем-ка со мной.
   Шериф повел своего помощника в компьютерную комнату. Это было небольшое
помещение, освещенное люминесцентными лампами, все  стены  сплошь  увешаны
картами, информационными сводками, факсами и еще какими-то бумагами.  Баум
усадил Делберта за главный компьютер и сказал:
   - Еще раз введи в программу фамилию погибшего.
   Усевшись поудобнее за большой клавиатурой, Делберт набрал: БЕНУА. Через
несколько мгновений на экране появилось пустое окно.
   - Ну вот, - сказал Делберт, - чисто, информация отсутствует.
   - Ладно, тогда введи имя старой дамы.
   Делберт набрал: ДЕГА. И снова в ответ появилось чистое окошко.
   - И тут ничего, - пробормотал Делберт.
   - Погоди-ка... - Баум  задумчиво  закусил  губу.  Он  вспомнил,  что  в
Алабаме   полиция   работает   с   другой   программой   -   "Национальный
информационный центр криминальных происшествий". -  Попробуй-ка  выйти  на
"Национальный центр".
   Делберт переключился на "Национальный Центр" и набрал  обе  фамилии.  И
снова никакого результата.
   Баум задумчиво глядел на зеленоватый экран.
   - Давай попробуем поискать под рубрикой "Письменные жалобы",  -  сказал
он наконец.
   - Жалобы?
   - Ага.
   Делберт  ввел  команду  найти  случаи  подачи  неким   Мелвилом   Бенуа
письменных жалоб на протяжении последних двенадцати лет  Спустя  несколько
секунд он-получил отрицательный ответ. Тогда Баум предложил ввести фамилию
старой дамы. Делберт набрал ДЕГА, и компьютер неожиданно выдал результат.
   Достав  из  нагрудного  кармана  очки,  Баум  стал  читать  информацию,
высветившуюся на экране монитора.  Судя  по  всему,  семья  Дега  подавала
письменную жалобу на Мемориальное кладбище Хокинса в штате Алабама, и  это
случилось  десять  лет  назад.  В  жалобе   шла   речь   о   пренебрежении
кладбищенскими  смотрителями   своими   служебными   обязанностями.   Хотя
подробности были неясны, суть жалобы состояла в том, что  кто-то  совершил
акт вандализма в фамильном склепе Дега. Странное дело, на документе  стоял
гриф секретности. Очевидно, факты совершения актов вандализма на  кладбище
Хокинса с точки  зрения  служебной  безопасности  не  подлежали  публичной
огласке.
   - Спокойнее, Шерлок, - укоризненно сказал Баум, глядя  на  загоревшиеся
азартом глаза Моррисона, почуявшего след. -  Там,  на  шоссе,  прежде  чем
изжариться живьем, этот  Бенуа  болтал  про  какую-то  ерунду,  взятую  из
чьей-то могилы. Возможно, тут была определенная доля правды  вперемешку  с
параноидальным бредом. Кроме того, возможно, из того склепа были  похищены
ценные вещи, которые следовало вернуть законным владельцам.
   - Знаете, шериф, наверное, парни из полиции  Алабамы  вряд  ли  захотят
подробно говорить об этом случае по телефону, - сказал Делберт, с надеждой
глядя на Баума.
   -  Ты  хочешь  сказать,  что  с  удовольствием  отправился  бы  в  этот
городишко, чтобы провести серьезное расследование?
   У Делберта был вид щенка, просящего, чтобы его почесали за ухом.
   - Сэр, у меня сегодня вторая половина дня свободна.
   - И что?
   - Я мог бы сгонять туда и вернуться уже к полуночи!
   В ответ Баум лишь покачал головой, пытаясь подавить усмешку.


   - Я только хочу сказать, что нам следует избавиться от этой  штуковины,
и как можно скорее!
   Софи сидела на пассажирском сиденье, прикусив  нижнюю  губу  -  признак
того, что она нервничала.
   Черный грузовик мчался по  западной  окраине  штата  Кентукки.  В  небе
высоко  стояло  жаркое  полуденное  солнце.  По  сторонам  шоссе  тянулись
невысокие холмы, поросшие  соснами,  но  Софи  даже  не  замечала  красоты
ландшафта. Она была слишком поглощена размышлениями.
   - И хватит  об  этом!  -  сердито  проговорил  Лукас.  -  Эта  штука  -
обыкновенный талисман, подобранный где-то беднягой Мелвилом!
   - Я очень сомневаюсь, что этот талисман приносит счастье.
   - И какая муха тебя укусила? - недоуменно вздохнул Лукас.
   Софи смотрела в окно и ничего не  видела.  Может,  Лукас  прав?  И  она
действительно ведет себя  глупо?  Однако  где-то  в  подсознании  все  еще
сохранялся обжигающий страх...
   Она  стала  вспоминать  те  немногие  случаи,  когда   ей   приходилось
сталкиваться с необъяснимыми явлениями. Нечто подобное случалось во  время
эзотерических лекций в университете, а также на  практических  занятиях  с
эксцентричными преподавателями и даже с настоящими шаманами  и  колдунами.
Тогда она даже сдружилась с одним раввином  из  Окленда,  его  звали  Мило
Клейн. Он не только  готовил  отличные  вегетарианские  блюда,  но  и  был
ходячей энциклопедией, знатоком всех эзотерических тонкостей. Кроме  того,
он превосходно разбирался в еврейском фольклоре и древнееврейских текстах.
Именно Мило познакомил Софи с  таинственным  миром  верований  ее  далеких
предков.
   Странное дело, но, повзрослев, Софи не разу не испытала того  глубокого
трепета, как в подростковом возрасте, когда она вместе со своей кузиной  с
помощью специальной дощечки с  нарисованными  по  кругу  буквами  алфавита
пыталась вызвать дух умершего известного певца.  Девочкам  было  тогда  по
двенадцать лет. Однажды  в  субботу  Дженнифер,  двоюродная  сестра  Софи,
осталась ночевать  в  их  доме.  Когда  взрослые  уснули,  девочки  решили
попробовать новое приобретение Софи - дощечку для вызова духов.  Остановив
свой  выбор  на  духе  недавно  умершего  певца  Бадди  Холли,  они  стали
вполголоса напевать его песни, стараясь  полностью  сконцентрироваться  на
образе техасского трубадура. Прошел целый час непрерывных  песнопений,  но
ничего особенного не  происходило.  Девочки  уже  собирались  бросить  это
бесплодное занятие, когда  стрелка  на  доске  дернулась  и  стала  бешено
кружить по буквам. Первой не выдержала Дженнифер и в страхе бросила  доску
на пол. Прошло еще немало времени, прежде чем обе  девочки  оправились  от
ужаса и поняли, что показала им стрелка. Это было  непрерывное  повторение
одного и того же слова:
   НЕТ-НЕТ-НЕТ-НЕТ-НЕТ-НЕТ-НЕТ!..
   На следующий  день  отец  Софи  объяснил  девочкам  этот  феномен,  так
называемое автоматическое письмо, но девочки все же были убеждены  в  том,
что им довелось прикоснуться к потустороннему миру... Сейчас, чуть  ли  не
двадцать лет спустя, Софи чувствовала себя  почти  так  же,  как  и  в  ту
ночь...
   Повернувшись к Лукасу, она наконец сказала:
   - Ты хочешь знать, какая муха меня укусила? Та самая! Ведь  тот  парень
горел изнутри!
   - Опять двадцать пять! - рассердился Лукас. - Мы с тобой  уже  сто  раз
обсуждали, почему сгорел тот бедолага! На его одежду попал  бензин,  и  он
мог загореться в любую минуту!
   - Побойся Бога, Лукас! Пламя вырывалось у него из ноздрей!
   - Зачем ты мне это говоришь? Я ведь тоже при этом был!
   - Тогда ты не хуже меня знаешь, о чем я тебе толкую!
   Лукас лишь покачал головой. Похоже, он не на шутку разозлился.
   - Хватит пороть чепуху! Ты же неглупая баба, в конце  концов!  Жизнь  и
так  ой  какая  непростая  штука!  А  ты  еще  приплетаешь  сюда  какое-то
колдовство и черную магию! Пощади мои уши!
   Софи какое-то время молча глядела на своего напарника, размышляя о  его
поведении и словах. За кажущейся  грубой  прагматичностью  ей  послышалось
что-то иное, напряженное и хрупкое...
   Наконец Софи произнесла:
   - Просто мне кажется, что нам следует как можно  скорее  избавиться  от
этой штуковины.
   Лукас сердито крякнул и открыл свое боковое окно. Порывшись в  кармане,
он так и не нашел ни одной  из  своих  любимых  маленьких  сигар.  Бормоча
проклятия, он повернулся к Софи и недовольным тоном произнес:
   - Дай мне сигарету.
   - У меня больше нет сигарет.
   - Что за черт!
   Софи ткнула пальцем в сторону измерительных приборов -  стрелка  уровня
горючего была почти на нуле. Запасные баки тоже  почти  пусты,  а  уровень
масла приближался к критической отметке.
   - Пожалуй, пора остановиться, чтобы дозаправиться,  немного  перекусить
и, может, позвонить в Бейкерсфилд насчет работы.
   Лукас даже не повернулся к ней.
   - Мне пока не хочется останавливаться...
   - Да что с тобой, Лукас? Мы едем безостановочно вот  уже  три  часа!  К
чему такая спешка? Да и курево у нас кончилось...
   - Рано еще делать остановку.
   Софи  недовольно  хмыкнула  и  решила  заняться  картой.  Она   открыла
отделение для перчаток и, порывшись в кипе дорожных атласов, вынула  карту
штата Кентукки. Их грузовик находился  в  регионе  среднезападных  крупных
городов Канзас-Сити,  Сент-Луис,  Де-Мойн.  Тут  обязательно  должна  была
подвернуться хоть какая-нибудь работенка.
   Посмотрев в  сторону,  Софи  заметила  приближавшийся  справа  дорожный
указатель, гласивший: "ЗАПАДНАЯ ПАДУКА - 2 МИЛИ".
   Свернув карту, она засунула ее обратно в отделение для перчаток.
   Если они рядом с Падукой,  значит,  где-то  неподалеку  протекает  река
Огайо, а это, в свою очередь, означало прохождение определенной процедуры.
   - Все равно скоро придется остановиться на весовой станции!  -  сердито
пробормотала Софи.
   - Что? - рассеянно переспросил Лукас.
   - Приближаемся к весовой станции штата Иллинойс, - недовольно повторила
Софи. - Дорожная полиция остановит нас, чтобы поставить на грузовые весы.
   - Не хочу останавливаться, - упрямо покачал головой Лукас.
   - Скажи это дорожной полиции!
   - Имел я твою дорожную полицию!
   Софи негодующе выпрямилась.
   - Ты что, всерьез собрался миновать весовую без остановки?
   Лукас открыл окно и молча сплюнул на дорогу.
   - Хочу как можно быстрее оказаться на  приличном  расстоянии  от  этого
проклятого округа Пеннингтон! - сказал он.
   Молча взглянув на Лукаса, Софи решила не противоречить ему. Эти весовые
станции     всегда     были     досадным     препятствием     на      пути
водителей-дальнобойщиков. Находясь одновременно в ведении и полиции штата,
и департамента транспорта, такие весовые станции располагались на въезде в
штат и на крупных  развязках  внутри  него.  Единственной  их  целью  было
определить вес грузового  автомобиля,  который  не  должен  был  превышать
установленной нормы.  Обычно  процедуру  проводил  инспектор,  назначенный
властями штата, который вполне мог не заметить промчавшийся мимо грузовик.
Но время от времени  на  весовой  станции  дежурил  полицейский,  и  тогда
пренебрежение законом, предписывавшим обязательное  взвешивание  грузового
транспортного средства, оказывалось чреватым крупными неприятностями.
   Наконец Софи произнесла:
   - Лукас, у  нас  уже  был  конфликт  с  полицией.  Неужели  ты  всерьез
полагаешь, что в такой  ситуации  стоит  рисковать  и  не  остановиться  у
весовой станции?
   - А что они нам сделают? - пожал плечами Лукас. -  Начнут  преследовать
нас? Так мы же идем порожняком!
   Снова закусив губу, Софи повернулась к боковому  окну  и  увидела  знак
въезда на территорию Западной Падуки. Шоссейная лента спускалась  к  реке,
через которую был переброшен стальной мост. На его опорах играли солнечные
блики, отраженные от поверхности воды. В воздухе запахло хорошо удобренной
землей и гнилой рыбой.
   Обернувшись к Лукасу, Софи сказала:
   - Я бы на твоем месте все же остановилась.
   - Извини, очень не хочется...
   Лицо его было непроницаемым,  мускулистая  рука  крепко  сжимала  рычаг
переключения скоростей.  Зная,  что  в  таком  состоянии  уговаривать  его
совершенно бесполезно, Софи не стала дальше пререкаться.
   - Ладно, но потом не жалуйся на большой штраф!
   Подъезжая к мосту, Лукас снизил скорость и  ловко  въехал  на  бетонное
покрытие. Выглянув из своего окна, Софи посмотрела  вниз,  на  поверхность
воды. Речной поток завихрялся вокруг опор моста, покрытый бурлящей грязной
пеной...
   Спустя несколько минут они  оказались  на  территории  штата  Иллинойс.
Здесь ландшафт сильно изменился. Деревья были мощнее  и  солиднее,  листва
имела более светлый оттенок, а вдоль шоссе виднелись бескрайние поля сои и
кукурузы. Справа, меньше чем в миле, показалась весовая станция. Небольшой
домик стоял на открытом пространстве, жарясь в горячих солнечных лучах. На
крыше виднелся транспарант "Департамент транспорта". Рядом с домиком  была
припаркована пустая полицейская машина.
   Софи еще раз предприняла попытку изменить решение своего напарника.
   - Ты теряешь последний  шанс  проявить  законопослушность,  -  нарочито
безразличным тоном произнесла Софи.
   Повернувшись к  ней,  Лукас  неожиданно  подмигнул  одним  глазом,  но,
странное дело, на его лице не было и тени  озорства.  В  глазах  светилась
лишь твердая решимость.
   - Не дергайся, - проговорил он сдавленным  голосом.  -  Им  никогда  не
поймать нас!
   Софи снова посмотрела в окно.
   Прибавив скорость, грузовик промчался в облаке пыли и  выхлопных  газов
мимо весовой станции. В боковое зеркало была видна ее  быстро  удалявшаяся
остроконечная крыша.
   Софи взглянула на Лукаса и увидела то, отчего по спине у  нее  побежали
ледяные мурашки.
   Из жилетного кармана  Лукаса  выглядывал  диковинный  талисман  Мелвила
Бенуа. Маленькая сморщенная рука указывала прямо на нее.



        "10. МАШИНА ВЕЧНОСТИ"

   "Хвалите Бога во святыне Его...  хвалите  Его  на  тверди  силы  Его...
хвалите Его по могуществу Его..." [Псалом N 151 (150)]
   Делберт Моррисон вцепился мокрыми от пота  ладонями  в  подлокотники  и
молился, как безумный, пока "Сессна"  ныряла  из  одной  воздушной  ямы  в
другую на высоте трех тысяч футов над заболоченными полями Пойнт-Сирен. На
Делберте  была  форменная  полицейская  ветровка.   Под   пиджаком   белая
крахмальная рубашка, репсовый галстук, в кармане лежал пенал с  ручками  и
карандашами и блокнот. В кобуре - неизменный служебный револьвер  тридцать
восьмого калибра.
   Под сиденьем стоял небольшой кожаный чемоданчик, похожий на  врачебный,
внутри которого находились специальные инструменты и хитрые приспособления
для проведения криминального расследования. Этот чемоданчик  со  всем  его
содержимым Делберт купил в прошлом году на свои  собственные  деньги.  Там
были  самые  разнообразные  увеличительные  стекла,  пинцеты,  пластиковые
пакетики  на  липучках  для  хранения  вещественных  доказательств,  пачка
этикеток, порошок для снятия отпечатков пальцев, мягкие  толстые  кисти  и
даже "Полароид" с запасной пленкой. Все было тщательно  уложено  по  своим
местам в полной боевой готовности.
   - Вот сукин сын! Скачет, словно хромая кобыла!  -  крикнул  сквозь  рев
двигателей небольшого полицейского самолетика немолодой пилот  по  фамилии
Скенлон и  зло  сплюнул  в  болтавшуюся  рядом  с  ним  на  полу  жестянку
ядовито-желтую табачную жижу.
   Это был жилистый мужичок небольшого роста с  редкой  седой  щетиной  на
давно не бритом подбородке. Поверх яркой  гавайской  рубашки  на  нем  был
сильн