резьбы и со свистом взлетела в воздух, словно  пробка
от шампанского.
   И тут грузовик как  следует  тряхнуло.  Сила  инерции  толкнула  Лукаса
вперед, его левая нога чуть не соскользнула с края бампера. К счастью,  он
вовремя схватился за дверную ручку  и  в  последний  момент  удержался  от
страшного падения под колеса. Однако при этом выронил монтировку, которая,
упав на шоссе, тут же скрылась в облаке выхлопных газов. Во рту  у  Лукаса
пересохло, сердце бешено стучало в груди.
   Повернувшись к Анхелу, он закричал, стараясь перекрыть  свист  ветра  и
рев двигателей:
   - Давай канистру!
   Анхел подтащил канистру с  бензином  к  краю  прицепа.  Схватив  ее  за
длинный пластиковый  наконечник,  Лукас  стал  прилаживаться  к  открытому
бензобаку "камаро". Несмотря на то что наконечник был длиной около четырех
футов, Лукасу все же пришлось  так  сильно  выдвинуть  канистру,  что  она
наполовину свисала с края бампера. Потом он быстро  вставил  наконечник  в
бензобак "камаро".
   Ветер с такой силой бил Лукасу в грудь, что он ни на мгновение  не  мог
выпустить дверную ручку прицепа. Обернувшись к Анхелу  чернокожий  великан
заорал:
   - Поднимай канистру! Скорее!
   Анхел приподнял канистру, и бензин тонкой струйкой полился  в  бензобак
"камаро". Паренек пытался повыше поднять канистру,  чтобы  бензин  полился
как следует, но проклятая емкость оказалась для него слишком тяжелой.
   - Не могу поднять ее! - завопил Анхел  изо  всех  сил.  Грузовик  снова
сильно тряхнуло, и Лукас едва удержался на краю  прицепа.  Оглянувшись  на
Анхела, он закричал:
   - Меняемся местами!
   Поставив канистру, Анхел  сделал  глубокий  вдох  и  шагнул  на  бампер
трейлера.
   Встречный ветер бил в лицо, отрывал руки от  поручней.  Анхел  и  Лукас
кое-как поменялись местами. Потом Анхел  осторожно  придвинулся  к  самому
краю бампера, всем телом прижимаясь к вибрирующему прицепу.  Изловчившись,
он вставил выскочивший наконечник канистры обратно в отверстие бензобака.
   - Держи наконечник, чтобы не  выскочил!  -  прокричал  Лукас,  поднимая
канистру. Бензин хлынул в бак "камаро" широкой струей.


   Стараясь  удержать  грузовик  наравне  с  "камаро",  Софи  не  забывала
поглядывать  на  экран,  где  Лукас  с  Анхелом  изо  всех  сил  старались
справиться с тяжелой канистрой, опасно маневрируя на  самом  краю  бампера
прицепа и морщась от  сильных  порывов  ветра.  Софи  перевела  взгляд  на
спидометр и ахнула - стрелка уже миновала цифру шестьдесят.
   Она нервно закусила губу. Ее мучило дурное предчувствие. Она  старалась
отбросить дурные мысли и сконцентрировать  все  свое  внимание  только  на
дороге и на управлении грузовиком, но это у нее плохо получалось. Внутри у
нее  росло  мрачное  предчувствие  несчастья,  временами  переходившее   в
состояние, близкое к панике. Во рту пересохло, язык стал шершавым,  словно
кожура кофейного боба. Ее мучил страх за Лукаса.
   В этот момент изображение  на  мониторе  пропало,  и  по  экрану  пошли
широкие полосы помех.
   -  Черт  побери!  -  Софи  ударила  кулаком  по  монитору.  Изображение
вернулось, и Софи ахнула, увидев происходившее в прицепе.


   Анхел сидел верхом  на  подножке,  его  худые  ноги  болтались  в  такт
покачиваниям машины.  Лукас  поддерживал  канистру  с  бензином  в  нужном
положении, и топливо лилось непрерывной струей в  отверстие  бензобака.  В
этот момент грузовик снизил скорость перед поворотом и  внезапно  попал  в
глубокую выбоину. Прицеп тряхнуло так сильно, что Анхел мгновенно слетел с
подножки, и наконечник канистры  вылетел  из  отверстия  бензобака.  Струя
топлива ударила в воздух.
   В самую последнюю секунду, когда ноги уже коснулись дорожного покрытия,
Анхелу удалось зацепиться за край прицепа. Ноги волочились по шоссе, и  от
кроссовок чуть не шел дым. Струя бензина обдавала Анхела с головы  до  ног
Он попытался забраться в прицеп, но от маслянистого топлива поручни  стали
скользкими.
   Лукас протянул руку, чтобы схватить Анхела за одежду,  но  паренек  был
слишком далеко. Бросив канистру, Лукас осторожно придвинулся  к  подножке,
изо всех сил пытаясь ухватить мальчика за пояс. Одна попытка...  вторая...
третья... Все безрезультатно... Наконец Лукасу удалось схватить Анхела  за
рубашку и втащить его в прицеп.
   Оба без сил повалились на пол, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя.


   - О Боже... - бормотала Софи, не отрывая взгляда  от  монитора.  Сердце
словно замерло в ее груди. Она изо всех сил старалась не потерять контроль
за дорогой и не выпускать из рук управление грузовиком. Софи с такой силой
закусила нижнюю губу, что по подбородку поползла тоненькая струйка крови.
   В этот момент по рации раздался возбужденный голос Мелвила:
   - Боже всемогущий! Да они же... они чуть было... они почти... Господи!
   Софи взяла микрофон и сказала охрипшим голосом:
   - Спокойнее, Мелвил! Сбавь скорость, слышишь? Сбавь скорость!
   Положив микрофон на место,  Софи  сделала  несколько  глубоких  вдохов,
чтобы успокоиться. Она злилась на себя за то, что втянула всех в  дурацкую
затею. Имело смысл прекратить все это прямо сейчас и как можно скорее!
   Но почему-то она не могла заставить себя это сделать.


   - Разрази меня гром!
   Лукас ощущал такое страшное напряжение, словно его  тело  целиком  было
наэлектризовано. Зародившись где-то  в  самом  низу  живота,  это  чувство
расходилось  горячими  волнами  по  всем  мышцам  и  кровеносной  системе,
заставляя напрягаться каждую клеточку организма.  Альпинистам  и  летчикам
хорошо известно это чувство. Преступники тоже знакомы с ним. По их словам,
непосредственное совершение преступления всегда сопровождается этой мощной
смесью эйфории и животного ужаса.
   Помотав  головой  и  сплюнув   кровавую   слюну,   Лукас   приготовился
действовать.
   На какую-то долю секунды он вспомнил своего отца, который часто говорил
ему о всепобеждающей силе человека, исполненного  настоящей  решимости.  В
качестве подтверждения он всегда рассказывал одну и ту же историю об одном
безымянном чернокожем солдате, которого  во  время  второй  мировой  войны
командир его отряда, убежденный расист, оставил погибать в немецком  тылу.
Сражаясь в одиночку, тот  солдат  сумел-таки  пробиться  сквозь  вражеские
заслоны на территорию, занятую союзными войсками. В  детстве  эта  история
неизменно производила на Лукаса впечатление.
   Коротко вздохнув,  Лукас  мягко  отодвинул  Анхела  в  сторону,  поднял
канистру и шагнул  на  раскачивавшуюся  подножку  прицепа.  Добравшись  до
самого края, он сумел снова  вставить  наконечник  в  отверстие  бензобака
"камаро". Топливо хлынуло из канистры  в  бак,  слегка  разбрызгиваясь  по
кромке отверстия.
   Лукас не мог удержаться от победного вопля! Звук его голоса  потонул  в
реве двигателей обеих машин, но  Лукас  все  равно  продолжал  кричать  от
радости. Его тело  дрожало  от  напряжения,  голова  гудела,  но  все  его
существо было переполнено ликованием.
   Кажется, он выиграет в конце концов это идиотское пари!


   Софи прилипла к монитору. На какую-то долю секунды она полностью забыла
обо  всем  на  свете,  глядя  на  крошечный  голубоватый  экран.   Дыхание
замедлилось,  зубы  крепко  сжались,  она  напрочь  забыла  об  управлении
грузовиком и необходимости постоянно следить за дорогой.
   И поэтому не заметила приближавшейся опасности.
   Бросив взгляд на шоссе, Софи ахнула и, схватив  микрофон,  пронзительно
закричала:
   - Мелвил! Мелвил! Мелвил! Уезжай! Уезжай к чертовой матери!
   Впереди,  меньше  чем  в  полумиле,  хорошо  была   видна   огороженная
специальными знаками зона  ремонтных  работ  на  той  полосе,  по  которой
двигался тяжелый "кенворт". За ограждением  виднелись  контуры  ремонтного
оборудования и дорожных машин.
   У "кенворта" было два звуковых сигнала. Когда грузовик двигался в черте
города, Софи и Лукас пользовались электронным клаксоном,  расположенным  в
центре рулевого колеса. Но имелась еще и сирена, приводившаяся в  действие
шнуром на потолке кабины. Звучала она, как морской ревун.
   Софи схватила шнур и потянула его вниз.


   Лукас услышал пронзительный звук сирены за долю секунды  до  того,  как
грузовик внезапно резко затормозил. Наконечник канистры вырвался у него из
рук, выскользнул из "камаро" и сломался у основания.  Облако  распыленного
бензина обрушилось на Лукаса, пытавшегося ухватиться за дверную петлю,  за
рукоятку, за угол кузова - за что-нибудь, чтобы удержаться от  падения.  У
него за спиной с грохотом полетела на шоссе  канистра,  кувыркаясь  вокруг
своей оси. И уже падая сам, Лукас вдруг почувствовал на поясе чьи-то руки,
тащившие его назад, в прицеп.
   Это был Анхел. Он изо всех сил затаскивал Лукаса в прицеп,  ухватившись
за его ремень. Лукас ввалился в дверной проем, ловя ртом воздух и цепляясь
за металлический пол скрюченными пальцами.
   "Камаро" тоже ударил по тормозам, оказался сзади, его занесло и  повело
зигзагами по шоссе,  чуть  было  не  перевернув.  Передний  правый  колпак
отлетел в сторону, как ржавая монета, застонал, будто жалуясь,  двигатель,
когда Мелвил переключился на первую скорость.
   Тем временем грузовик прогрохотал сквозь зону ремонтных работ,  оставив
в кильватере тучи пыли, мусора и выхлопных газов.


   Глядя в боковое зеркало, Софи увидела,  как  "камаро"  отстает,  снижая
скорость. Схватив микрофон, она закричала:
   - Мелвил, ты слышишь меня? Мелвил, отзовись!
   Молчание. Только треск статических помех.
   Она взглянула на  монитор,  где  светилось  изображение  задних  дверей
прицепа. Внутри виднелись ковбойские сапоги Лукаса. Справа от  них  сидел,
тяжело дыша, Анхел. Похоже, с обоими ничего страшного не случилось.
   Софи снова поднесла ко рту микрофон:
   - Мелвил, отзовись! Прошу тебя, Мелвил! Прием!
   Никакого ответа. У Софи по позвоночнику пробежал  холодок.  Взглянув  в
окно, она стала искать взглядом машину Мелвила.
   Зеленый "камаро" болтался позади грузовика. Солнечные  лучи  отражались
от его крыши.
   - Мелвил?! Ты слышишь меня?!
   Включив более низкую передачу, Софи притормозила и,  съехав  на  правую
полосу, подождала, пока мимо нее проедет "камаро".
   - Мелвил?!
   И тут "камаро" неожиданно прибавил скорость и с  ревом  промчался  мимо
"кенворта", дымя выхлопными газами  и  яростно  дрожа,  словно  смертельно
раненной сильное животное. По рации внезапно раздался отчаянный вопль боли
и ужаса. Это был голос Мелвила.
   На какое-то мгновение Софи показалось, что "камаро" заденет угол кабины
грузовика, но машина Мелвила только пыхнула ей в  лицо  облаком  выхлопных
газов и промчалась мимо, расплескивая бензин из открытого бака.
   В считанные секунды "камаро" был уже в полумиле от грузовика.
   - Мелвил, отвечай! - еще раз  сказала  Софи  в  микрофон  и,  помедлив,
невольно добавила: - Прости, что так получилось...
   Однако загадочный парень за рулем  зеленого  "камаро"  уже  скрылся  за
поворотом. Без ответа. Без  "спасибо"  хотя  бы  за  попытку  помощи.  Без
ничего.


   Спустя пять минут Софи увидела подходящее место на обочине и съехала на
него.
   Зашипели  пневматические  тормоза,  и  грузовик  остановился.   Включив
габаритные огни, Софи сидела не шевелясь,  ожидая,  пока  утихнет  сердце,
весь последний час отбивавшее негритянские ритмы.  Через  некоторое  время
она достаточно успокоилась, чтобы выбраться из кабины и  подойти  к  двери
трейлера.
   Лукас уже стоял на обочине. Он все еще тяжело дышал, лицо было искажено
крайним напряжением.
   - Только не заводись, - мрачно буркнул он Софи.
   - Я и слова не сказала.
   - Ну и как поживает наш псих?
   - Ты имеешь в виду Мелвила? Умчался, словно ошпаренный. - Софи показала
головой в сторону шоссе.
   - И что он сказал тебе на прощание?
   - Ничего. Только завизжал, словно резаная свинья.
   Глубоко вздохнув, Лукас озадаченно покачал головой:
   - Ну и ну... Вот странный тип!
   Анхел тронул Лукаса за плечо:
   - Зато нам поцти удалось сделать то, цто мы хотели.
   Опустившись на  корточки,  Лукас  стал  внимательно  осматривать  шасси
грузовика в поисках серьезной поломки.
   - Вот именно... почти... - пробормотал он.
   Софи обуревали противоречивые чувства. С сильно  бьющимся  сердцем  она
смотрела на Лукаса и не понимала, чего ей сейчас хочется больше - дать ему
затрещину или прижаться к его широкой груди. В конце концов  она  дружески
пнула его в зад и сказала:
   - Еще раз так напугаешь меня, и я тебя убью!
   Лукас выпрямился и пожал плечами:
   - Да я и сам уже думал, что  мне  пришел  конец.  -  И,  обернувшись  к
Анхелу, добавил: - Но этот смелый омбре [человек (исп.)] меня спас.
   Паренек смущенно опустил глаза.
   - Мне нравятся грузовики. Я сам хоцу стать водителем  грузовика.  Церез
месяц мне предстоит сдавать экзамен на водительские права.
   Все  трое  замолчали,  пытаясь  справиться  с  расшатавшимися  нервами.
Наконец Лукас нарушил молчание:
   - Знаешь,  что  я  тебе  скажу,  амиго...  ты  нам  очень  помог,  и  в
благодарность попробуй себя в качестве водителя "Марии".
   У Анхела загорелись глаза.
   - Пойдем, - сказал Лукас, направляясь к кабине.
   Все трое забрались в кабину, причем Анхел сел за руль, любуясь  удобной
панелью с многочисленными приборами. Лукас сел на  пассажирское  место,  а
Софи поместилась сзади. Лицо Анхела светилось от счастья, как  у  ребенка,
сидящего на коленях у Санта-Клауса. Его выразительные  карие  глаза  сияли
радостным удивлением, тонкие пальцы слегка подрагивали в нерешительности.
   - У малышки тринадцать скоростей, - сказал Лукас,  роясь  в  кармане  в
поисках любимых мини-сигар. - Одиннадцать передних и две  задних.  Включай
самую низкую скорость и дай ей чуть-чуть газу.
   Взглянув в боковое зеркало, Анхел  завел  мотор  и  медленно  выехал  с
обочины на шоссе.
   - Легче, амиго! - Лукас перекрыл голосом скрежет коробки передач. - Это
тебе не шлюха. Мягче с ней, как  со  школьницей  на  первом  свидании.  Не
торопись.
   Анхел  стал  медленно  переключаться  на  более  высокие   передачи   и
увеличивать скорость.
   Сидя  позади  мужчин,  Софи  наблюдала,  как  скрупулезно  и  тщательно
действует Анхел. За короткое время, что прошло с момента их  знакомства  с
этим  невзрачным  пареньком,  она  каким-то  непостижимым  образом  сумела
полюбить его почти материнской любовью.  Софи  вздрогнула,  вспомнив,  как
подвергла его смертельной  опасности,  втянув  в  этот  идиотский  трюк  с
заправкой на ходу. Потом она склонилась к уху Анхела и спросила:
   - Ты живешь где-то поблизости, Анхел?
   - Да, мэм, - ответил тот, не отрывая взгляда от дороги.
   - И давно ты работаешь на станции "Дикси-бой"?
   - Третий год узе... с  тех  пор,  как  моя  мама  попала  в  приют  для
дусевнобольных...
   - У тебя есть братья, сестры?
   - Нет, мэм.
   Поморщившись, Софи сказала:
   - Сделай мне одолжение, Анхел, - зови меня просто по  имени  и  на  ты.
Когда мне говорят "мэм", у меня появляется такое ощущение, словно на  меня
надевают квадратные ортопедические башмаки и белые хлопчатобумажные носки.
   - Ладно, Софи! - улыбнулся Анхел.
   Выпустив облачко дыма, Лукас повернулся к пареньку и сказал:
   - Значит, ты живешь вдвоем с отцом?
   В  воздухе  повисла  неловкая  пауза,  и  на  лице   Анхела   появилась
ироническая улыбка.
   - Нет, сэр. Отец бросил нас с мамой, когда я был есце совсем маленьким,
я его дазе не помню. Сейчас я зиву совсем один. Два раза в месяц я еззу  к
маме, в приют. Это в Цаттануге. Я привозу ей зареного цыпленка и  маисовых
лепесек, которые сам пеку. А есце я навесцаю своего дядю Флако...
   - Довольно много обязанностей для такого  юнца,  как  ты,  -  задумчиво
произнес Лукас.
   Анхел только пожал плечами.
   Грузовик приближался к  повороту.  По  обеим  сторонам  шоссе  высились
старые сосны, упираясь верхушками почти в самое небо. Воздух  был  чист  и
свеж.
   -  Смотри-ка,  Софи,  -  улыбнулся  Лукас.  -  Да  этот  парень  просто
прирожденный дальнобойщик!
   Софи улыбнулась:
   - Да, это мне напоминает...
   Она замолчала на полуслове.
   Впереди,  в  сотне  ярдов  от  "кенворта",  странно  дергаясь,   словно
смертельно раненный  зверь,  на  обочину  шоссе  съезжал  автомобиль.  Его
двигатель то и дело глох, потом снова заводился  и  снова  глох.  Судя  по
всему, у него кончился бензин.
   Все трое узнали машину тут же.
   Это был "камаро" Мелвила цвета морской волны.



        "5. ЗА КУЛИСАМИ"

   Лукас с маху ткнул сигару в пепельницу.
   - Съезжай следом за ним, парень! И передачу переключи!
   С трудом справляясь с массивным  рычагом  переключения  передач,  Анхел
снизил скорость  и  нажал  на  тормоз.  Раздалось  шипение  пневматических
тормозов, двигатель жалобно застонал, и "Черная Мария" медленно съехала на
покрытую гравием обочину, остановившись в нескольких ярдах позади зеленого
"камаро". Протянув  руку  к  приборной  панели,  Лукас  включил  аварийную
сигнализацию. Софи быстрым движением выхватила из-под сиденья  два  ручных
фонарика, и все трое выпрыгнули из кабины.
   Утренний  воздух  был  Чист  и  прохладен,  напоен  волнующим  ароматом
росистых дикорастущих трав и цветов. Солнце еще не успело  разогреть  его.
Обернувшись, Лукас поискал взглядом другие машины. На шоссе было пусто.
   - Мелвил?! - окликнул водителя Лукас, осторожно приближаясь к машине. -
Ты там жив?
   Никто не ответил. Зеленый "камаро" стоял неподвижно.  За  тонированными
стеклами никто не шевелился.
   Лукас направился к заднему  бамперу,  гравий  звонко  хрустел  под  его
ногами.
   Воображение ни с того ни с сего врубилось на четвертую скорость. Лукасу
представилось, как Мелвил, подобно ведьме  из  триллера,  тает  в  кабине,
словно мороженое на солнцепеке, и его остроконечная шляпа медленно оседает
в большую лужу грязноватого месива.
   Остановившись  в  нескольких  дюймах  от  "камаро",   Лукас   попытался
заглянуть в салон. И увидел в тонированных стеклах  отражение  окружающего
пейзажа и своего неуверенного лица.
   Неожиданно позади него что-то громко захлопало. Лукас  подпрыгнул  чуть
не на шесть дюймов и обернулся. Софи вместе с Анхелом  зажигала  аварийные
шашки, втыкая их в гравий обочины.
   - Что это ты так дергаешься, а? - сам себя тихо спросил Лукас.  -  Очко
играет?
   И тут  же  вздрогнул  от  другого  звука.  Он  доносился  из  "камаро".
Сдавленный и нечленораздельный, он напоминал вой раненого зверя. Подойдя к
водительской дверце, Лукас почувствовал  запах  протухшего  бекона  и  еще
чего-то странного, похожего на горелую резину.
   Внезапно дверь распахнулась.
   Лукас отшатнулся и, оступившись, грохнулся на гравий.
   Острые камешки прорвали штаны и больно вонзились в ягодицы.
   То, что вырвалось из автомобиля и промчалось мимо Лукаса, уже  не  было
человеком. Это был сгусток смертельной боли и дергающихся конечностей. Изо
рта этого существа вылетал пронзительный визг,  оно  бежало  к  грузовику,
руки его болтались плетьми, с губ свисала струйка кровавой слюны.
   - Бе... бе... бежать!.. бежать!!!
   Карабкаясь  по  лесенке  в  кабину  грузовика,  парень  пытался  что-то
сказать,  но  исторгаемые  им  звуки,  перемежавшиеся  с  воплями  боли  и
конвульсивными   подергиваниями,   были   совершенно   нечленораздельными.
Добравшись до пассажирской дверцы, он  схватился  за  ручку,  но  покрытые
кровью руки скользнули, и Мелвил, оставляя липкие кровавые следы крови  на
черном металле, свалился на гравий, корчась от невыносимой боли.
   Странное дело, но Лукасу показалось, что  как  только  парень  перестал
бежать, боль резко усилилась.
   - Бе... бе... бежать... бежать... бежать!.. бежать!!!
   Он корчился и бился в конвульсиях, простирая руки к небу, словно моля о
пощаде. Его  грудь  тяжело  вздымалась.  Казалось,  он  задыхался.  Широко
раскрытые глаза выражали немыслимое страдание. Кровавая  пена  стекала  на
подбородок