сь,
велел он. - Ты меня знаешь, я не стану  волноваться,  если  в  этом  нет
необходимости.
   - Конечно, - согласилась она. - Прежде всего, приготовлю  одежду  дл
Беллы. - И быстро удалилась, покачивая клетчатыми ягодицами.
   Вуд глянул на меня и понял, что я смотрю ей вслед. Вероятно, в другой
раз он бы этого так не оставил, но, поймав  взгляд  Тино,  который  тоже
пялил на Перл глаза, он,  ухмыльнувшись,  вытащил  из  верхнего  кармана
сигару.
   - Почему бы нам  не  выпить,  пока  Перл  не  вернется?  -  предложил
Мартене. - Как вы на это смотрите, лейтенант?
   - Лучшее предложение за всю ночь! - искренне обрадовался я, но  затем
вспомнил Беллу и почувствовал себя лжецом.
   - Говорите, что будете пить.
   - Скотч со льдом и немного содовой, - назвал я мое любимое пойло.
   Мартене подошел к бару и принялся готовить напитки.
   - А тебе, Том?
   - Бурбон, - заказал Вуд. - Вы уверены, лейтенант, что с Беллой все  в
порядке?
   -  Абсолютно  уверен,  -  успокоил  я   его.   -   Возможно,   успела
простудиться, но это самое худшее, что с ней может произойти.
   Тино уже наполнил бокалы, когда  вернулась  Перл  с  плоским  кожаным
чемоданчиком в руках.
   - Здесь одежда для Беллы, - пояснила она. - Я обошла весь дом, как ты
велел, Том. Фореста нигде нет.
   -  "А  вы  не  имеете  представления,  куда  он  мог  отправиться?  -
поинтересовался я. - - И это проверила. Малышка Эллен совсем одна.
   - Перл,  прекрати!  -  В  голосе  Тома  прозвучали  нешуточные  нотки
предупреждения.
   - Кто такая Эллен? - немедленно задал я новый вопрос.
   - Эллен  Митчелл,  моя  секретарша.  Сегодня  вечером  Форест  с  ней
заигрывал, из-за этого Белла с ним слегка и повздорила, - ответил Вуд.
   - Это было больше похоже на  приставание,  а  не  на  заигрывание,  -
холодно уточнила Перл.  -  Малышка  Митчелл  не  так  наивна,  как  тебе
кажется. Том. У нее просто зуд, она прямо-таки сгорает от желания, стоит
ей увидеть мужчину...
   - Иногда ты открываешь рот чересчур  широко!  -  рявкнул  Вуд.  -  Ей
вполне хватает Барри!
   - Барри? - не упустил я нового имени.
   - Джонни Барри, мой компаньон, -  на  сей  раз  поторопился  пояснить
Тино. Я бросил взгляд на Вуда.
   - А что связывает вас с этим Барри? С минуту он тупо смотрел на меня.
   - Что?
   - Я хочу понять. Тино ваш компаньон, а этот Джонни Барри -  компаньон
Тино. Следовательно, Барри - компаньон вашего компаньона. Так, что ли?
   Тино поставил пустой бокал на крышку  бара,  поднял  с  пола  кожаный
чемодан и, лучезарно улыбаясь, произнес:
   - Мы ведь не хотим заставлять шерифа нас долго ждать?
   Когда  мы  вчетвером  вошли  в  окружной  морг,  Чарли  Кац,  главный
хранитель трупов, прямо-таки засиял, увидев Лейверса:
   - Доброе утро, шериф! - Потом перевел взгляд на  меня,  и  глаза  его
помрачнели. - Лейтенант!
   - Привет, Чарли! - кивнул я как ни в чем не бывало. - Что  новенького
в мире призраков?
   Его левый глаз задергался в нервном тике.
   - Лейтенант никогда не теряет чувство юмора? Но на днях вы умрете  от
смеха, лейтенант, и мне будет приятно позаботиться о вас!
   - Ну, Чарли, - сказал я примирительно, - относись ко  мне  правильно,
иначе я хорошенько врежу тебе в то место, где тебе не нужно!
   - Прекратите, Уилер! - рявкнул Лейверс прямо мне в ухо.
   Но, как говорится, дело было сделано - традиционными любезностями  мы
с Кацем обменялись.
   - Последний труп, Чарли, - сказал я уже иным, деловым тоном. - Парень
с отверстием в затылке.
   Кац потер влажные ладони,  подошел  к  одной  из  холодильных  камер,
набрал код и вытащил носилки на бесшумных колесиках.
   - Джентльмены, - отрывисто пригласил Лейверс. Мы все подошли поближе,
а Чарли откинул с головы трупа белую простыню. Секунд пять Вуд и Мартене
пристально смотрели на безмятежное лицо парня в сером костюме, потом оба
выпрямились.  Лейверс  кивнул  Чарли,  и  тот  снова  осторожно  натянул
простыню на лицо и задвинул носилки в камеру, поколдовав над замком.
   - Мы можем выбраться отсюда? -  сиплым  голосом  спросил  Вуд.  -  От
такого зрелища у меня мурашки по всему телу.
   - Конечно, - разрешил Лейверс. - Кто-нибудь из вас опознал его?
   Мы вышли из морга на прохладный, чистый предрассветный воздух.
   Мартене набрал полные легкие воздуха и медленно выдохнул.
   - Похоже, будет замечательный день!
   - Великолепный! - согласился Вуд. - Знаешь что, Тино? Когда я выйду в
отставку, то поселюсь здесь, в Калифорнии!
   - Кто-нибудь из вас опознал труп? - терпеливо  повторил  свой  вопрос
Лейверс.
   Вуд  раскурил  сигару,  провозившись  с  ней  довольно  долго,  потом
внимательно посмотрел на Мартенса и тихо произнес:
   - Какого черта? Рано или поздно они все равно докопаются.
   - Разумеется, Том, - ответил Тино. - Просто не повезло, вот и все.
   - Можете повторить свой вопрос! - с горечью в голосе пробормотал Вуд.
   - Пожалуйста! - Лейверс не скрывал раздражения. - Очевидно, вы узнали
его. Кто он, черт возьми?
   - Его зовут, или звали, Джордж Ко веки, - медленно  и  четко  пояснил
Вуд.
   - Ковски? Черт, это кое о чем говорит. Это о многом говорит! Казначей
вашего профсоюза? - спросил Лейверс.
   - Все верно, - подтвердил Вуд, попыхивая сигарой так, что  кончик  ее
ярко запылал. - Тот самый Ковски.
   - Парень, которому пришла повестка явиться на заседание Сената и дать
показания, касающиеся незаконного присвоения денежных фондов профсоюза?
   - Тот самый Ковски, - отсутствующим голосом повторил лидер рабочих. -
Тихо! - Он схватил Мартенса за руку с такой силой, что тот поморщился. -
Тино, нам нужно действовать решительно. Понадобится не  только  Стенсен.
Пусть Бронски немедленно вылетит из Чикаго. И этот газетный агент,  черт
побери, опять забыл его имя. В общем, он и, может, еще Луис  Теззини  из
Нью-Йорка!
   - Конечно, конечно, Том! - успокоил  его  Тино.  -  Не  принимай  все
близко к сердцу, ладно?
   - Не принимать близко к сердцу?  О  чем  ты  говоришь?  Разве  ты  не
видишь, что они пытаются сделать? Хотят свалить всю вину  на  меня!  Вот
что они задумали. Убрали Ковски, а кто, черт возьми, поверит, что  я  не
имею к этому никакого отношения? Кто поверит, что на самом деле  у  него
не было никаких доказательств, которых от него ждали  эти  вашингтонские
ничтожества, а? Кто...
   - Том! - перебил его Мартене ледяным тоном. - Попридержи язык!
   В следующую секунду я заметил неподдельный ужас на лице Лейверса.
   - Шериф, может, мне позвонить в ФБР? - искренне посочувствовал я ему.
Глава 3

   Распрощавшись с компанией около семи часов, я отправился  домой,  три
часа поспал и вернулся в  офис  около  полудня.  Мой  измученный  вид  в
точности отражал то, что творилось в душе.
   Аннабел  Джексон  -  гордость  Юга,  мое  наказание  и   одновременно
секретарша шерифа  -  тепло  улыбнулась  и,  захлебываясь  от  восторга,
произнесла:
   - Ну разве все это не волнующе, Эл?
   - Да, - согласился я, - настоящая нервотрепка.
   - Впервые в жизни чувствую себя в эпицентре чего-то стоящего!
   - У меня дома такое  же  чувство  тебя  ожидает  каждую  ночь,  -  не
преминул  я  высказать  свое  заветное  желание.  -  Стоит  тебе  только
захотеть.
   - Не зацикливайся, - небрежно отбрила она меня. - Могу  поспорить,  в
глубине души ты тоже заинтригован. Только  делаешь  вид,  что  уже  всем
пресытился.
   - Поживем - увидим, стоит  ли  это  дело  выеденного  яйца,  -  важно
заметил я. - Шериф у себя?
   - Он не уходил домой со вчерашнего вечера! - доложила Аннабел. -  Как
ты считаешь, Эл, этот ужасный Вуд действительно убийца?
   - Гадание - самое опасное занятие при расследовании. - Мне захотелось
поубавить ее пыл. - Один факт может изменить всю придуманную версию.
   - Фу, какой ты скучный! - фыркнула она. -  Истинный  слуга  закона  и
порядка!
   Я вошел в кабинет  шерифа  без  стука,  поскольку  считал,  что  даже
лейтенанту положены кое-какие привилегии.  О  них  я  неустанно  твердил
Аннабел Джексон, только она не хотела меня понимать.
   Под глазами у Лейверса за время  моего  отсутствия  появились  черные
круги. Он посмотрел на меня сквозь - завесу  сигарного  дыма  и  не  без
сарказма спросил:
   - Надеюсь, хорошо отдохнул, Уилер? Готов с новыми  силами  продолжать
расследование? А я тут объявил по радио, чтобы все преступления в стране
прекратились, пока лейтенант отсыпается.
   - Надеюсь, ваше сообщение подействовало, - скромно парировал я.
   - Садись и заткнись! - сердито проворчал шериф.  -  У  меня  от  теб
скоро откроется язва. Хватает неприятностей и без твоих глупых шуток!
   Я опустился в кресло с отличными пружинами,  которое  предназначалось
для посетителей, и закурил.
   - Пока так и не удалось найти Тони Фореста, - угрюмо сообщил Лейверс.
- Как я понимаю, ночью, когда он покинул дом в Хилл-Сайде,  его  тут  же
подобрала летающая тарелка!
   - А как дела у Беллы Вуд? - поинтересовался я. - Она гостит у нас или
за нее кто-нибудь поручился?
   - Ты ушел в семь, - тяжело произнес он, - а  в  семь  десять  Мартене
привел Гарри Стенсена. Тебе известно, кто такой Стенсен?
   - Адвокат.
   - Спроси, кто такая Руфь Вейб, ты  бы  ответил  -  бейсболистка!  Да,
адвокат, но какой! - хмыкнул Лейверс. - В общем, в семь двадцать они уже
ушли, и дочь Вуда вместе с ними.
   - И какова сумма залога? - полюбопытствовал я.
   - Залог нужен  только  в  том  случае,  если  человек  находится  под
следствием, Уилер, - назидательно напомнил мне шеф. - Думал, ты уже  это
знаешь.
   - Вы хотите сказать...
   - Да, хочу  сказать!  Мне  что,  своих  проблем  не  хватает?  Ты  же
рассказал только, что она была пьяна, превысила скорость  и  выехала  на
встречную полосу...
   - А что же, мой рассказ для вас ничего не значит?
   - Не значит, потому что сюда явился  Стенсен!  -  откровенно  выпалил
Лейверс. - С меня достаточно убийства Ковски. Или  ты  думаешь,  я  горю
желанием увидеть, как  со  слов  Стенсена  все  газеты  страны  распишут
бестолкового   провинциала   шерифа,   который   пытался   очернить    и
терроризировать невинную девушку лишь потому, что она оказалась  дочерью
лидера рабочего профсоюза?
   - Шериф, Белла Вуд обещала мне оказать большую услугу, если  я  сниму
ее с крючка. А это, между прочим, о чем-то говорит, несмотря на все ваши
добрые намерения.
   Лицо Лейверса сделалось багровым, задыхаясь от гнева, он заорал:
   - Ты можешь хотя бы десять секунд не думать о сексе? - Затем,  слегка
успокоившись, сообщил:
   - Пол Уинтерманн  вылетел  из  Вашингтона,  будет  здесь  около  трех
пополудни.
   Новость заставила меня задуматься.
   - Вы имеете в виду того парня, что заведует  следственным  отделом  в
Сенате?
   - Вот именно! - Лейверс протер  лицо  свежим  носовым  платком.  -  Я
собираюсь позвонить в отдел  убийств,  Уилер.  Самим  нам  очень  опасно
заниматься этим делом.
   - Как скажете, шериф, - вежливо отозвался я.
   - Тебе хорошо  сидеть  здесь  и  дуться  на  меня!  -  В  его  голосе
чувствовалась горечь. - Тебе не звонили так, как мне  за  последние  три
часа. Четыре звонка только из одного Вашингтона!
   - Право, шериф, у меня сердце обливается кровью, - попытался я  снять
напряжение. - И вы заметили бы на моей рубашке пятно, если бы я  уже  не
потерял всю свою красную кровь за время службы в округе.
   -  Пожалуй,  мне  надо  сейчас  связаться  с  капитаном  Паркером,  -
продолжил он, не реагируя на мою дурацкую шутку. - А с офисом  окружного
прокурора...
   - И не забудьте позвонить в отдел кадров Голливуда! - подсказал я  не
без ехидства. - Вы же не хотите, чтобы кто-нибудь остался за бортом.
   Несколько  секунд  Лейверс  яростно  жевал  сигару,  испепеляя   мен
взглядом. Честное слово, не понимаю, зачем он валяет дурака,  раскурива
сигары, - все равно каждый раз все заканчивается тем, что он  их  просто
ест.
   - Что тебя мучает? - спросил  он  наконец.  -  Уязвленное  самолюбие?
Хочешь все делать сам и получить по зубам?  В  этом  причина?  Ты  опять
принимаешься за свое, хочешь стать Одиноким Мстителем, героем? Но ты  не
думаешь о последствиях, мальчишка!
   - Делайте, как хотите, шериф, - вежливо ответил я. - Только не  нужно
меня убеждать, что это дело нам с вами не по плечу, а то я разрыдаюсь  и
залью слезами вашу новую рубашку.
   Он пожевал сигару еще несколько секунд, все так же глядя на меня,  но
думал уже явно о чем-то другом.
   - Мне и раньше приходилось лезть в пекло, - произнес негромко.  -  Но
чтоб в такое!
   - Тогда звоните всем, - огрызнулся я. - Как там  у  нас  отношения  с
Канадой? Может, оттуда подсобят?
   - Ладно! - Вены на его шее вздулись. - Даю тебе двадцать четыре часа,
после чего ты должен явиться сюда с конкретным результатом!
   -  Появились  какие-нибудь  новости  за  время  моего  отсутствия?  -
немедленно приступил я к делу. Шериф потихоньку начал остывать.
   -  Получены  результаты  вскрытия  от  доктора  Мэрфи.  Парень   умер
мгновенно, пуля 32-го калибра попала в  мозг.  Смерть  наступила  где-то
между десятью и одиннадцатью вчерашнего вечера.
   -  Припоминаю,  Вуд  и  Мартене  говорили,  что  Ковски  должен   был
присутствовать на их конференции, - сказал я. -  Это  последнее,  что
слышал, перед тем как ушел домой. Вам удалось узнать от  них  что-нибудь
еще?
   - Они ждали его сегодня, а не вчера вечером, - уточнил Лейверс. -  Во
всяком случае, оба так утверждают. Я поручил Полнику выяснить, и он  все
утро   этим   занимался.   Ковски   прибыл   десятичасовым   рейсом   из
Лос-Анджелеса, а после этого  его  уже  никто  не  видел  и  не  слышал.
Служащий из справочного бюро запомнил его, потому что  он  расспрашивал,
как добраться в Хилл-Сайд, но такси не взял.
   - Выходит, кто-то его встретил?
   - Или подхватила летающая тарелка. - Лейверс пожал плечами.  -  Жаль,
что не нашли Фореста. Черт возьми, куда он мог подеваться?
   - Ваше первое предположение всегда оказывается самым удачным,  шериф,
- улыбнулся я. - Думается, мне стоит поехать в дом и еще раз  поговорить
с людьми.
   - Только будь осторожен! - взмолился Лейверс.  -  Помни,  сейчас  там
находится Стенсен!
   - Конечно! - заверил я. - А где сейчас сержант Полник?
   - Занимается барами  и  ресторанами,  -  устало  пояснил  Лейверс.  -
Проверяет все забегаловки на отрезке от аэропорта до Хилл-Сайда, которые
были открыты после десяти  вечера.  Может,  Ковски  заходил  куда-нибудь
выпить кофе.
   - Когда он освободится, пришлите его в Хилл-Сайд, - попросил я.
   - Разумеется. У тебя есть еще какие-нибудь просьбы?
   - Не сейчас, шериф. - Мой  голос  прозвучал  жизнерадостно.  -  Кроме
того, вы ведь будете заняты с этим Уинтерманном.

***

   Днем дом показался мне еще более впечатляющим, хотя  теперь  не  было
слышно оглушительных ритмов, от которых ночью пульсировали стены.
   Я дважды посигналил. Дверь быстро распахнулась, и на пороге появилась
все та же блондинка. На сей раз на ней была черная полотняная рубашка  и
белые ?бермуды?, волосы уложены на тот же манер,  а  огромные  кольца  в
ушах сменили золотые вертикальные бруски.
   - Опять вы? - В ее голосе явно отсутствовало воодушевление. - Что вам
нужно теперь?
   - Послушайте, - терпеливо сказал я. - Возможно, Том Вуд видит  в  вас
жемчужину, но по мне вы просто старомодная устрица. Совершено  убийство,
помните? А я тот парень, что ведет расследование. Поэтому мне  не  нужны
вопросы, мне положено слышать ответы.
   - Вам лучше зайти  в  дом,  -  предложила  она.  -  Сегодняшнее  утро
напоминает Четвертое июля на Кони-Айленд. Здесь были  толпы  репортеров.
Даже никогда не предполагала, что существует столько газет!
   Блондинка провела меня в ту самую комнату, где я уже был накануне.
   - С кем вы хотите поговорить? - спросила она как-то скучно.
   - Как вы посмотрите, если начнем с вас? Мне уже известно,  вас  зовут
Перл, а фамилия?
   - Сэнджер, - ответила она. - Если разговор затянется  надолго,  лучше
присесть.
   Она уютно устроилась в ближайшем кресле и пару секунд  буравила  мен
взглядом.
   - Я, можно сказать, старая подруга Тома, - несколько цинично  заявила
Перл. - Можете делать из этого  любые  выводы  -  многие  именно  так  и
поступают.
   - Его жена давно умерла?
   - Пятнадцать лет назад. И мы давно вместе, но не женаты,  потому  что
он никогда меня не просил выйти за него замуж. Какие еще вопросы?
   - Вы приехали сюда вместе с ним три дня назад?
   - Да. И предполагалось, что об этом мало кто будет знать. Том  хотел,
чтобы конференция прошла тихо.  Ничего  себе  -  тихо!  -  Перл  грустно
улыбнулась. - Но именно так планировалось.
   - Итак, Том, вы, его дочь, Тино Мартене, его компаньон Джонни  Барри,
о котором он упоминал вчера, секретарша Тома, девушка с  зудом,  как  вы
соизволили выразиться... Кто еще?
   - Вы назвали всех. Девушку с зудом зовут Эллен Митчелл.
   - А как насчет Тони Фореста? Он когда появился?
   - Вчера утром. Белле стало скучно. Вот она  его  и  пригласила.  Тони
находился на Лонг-Бич, поэтому быстро приехал.
   - Вы знали, что Ковски должен явиться на конференцию?
   - Слышала, как Том сказал об этом вчера. ?Ковски приедет завтра? были
его слова.
   - Ковски не появлялся в этом доме вчера вечером?
   - Если даже и появлялся, то я его не видела.
   - А что происходило прошлой ночью? Перл пожала плечами:
   - Ничего особенного. Том хотел немного расслабиться  перед  тем,  как
Ковски приедет и они займутся серьезными делами. И  расслабление  как-то
незаметно переросло в своего рода вечеринку. Все  пили,  начали  рано  -
продолжили допоздна. Вы же знаете, как это обычно бывает...
   - Расскажите о ссоре Беллы с Тони Форестом.
   - Ну, началась она примерно в полночь, - припомнила Перл  Сэнджер.  -
Белла, Эллен, Тони Форест и Джонни Барри  плавали  в  бассейне.  Малышка
Митчелл была почти голая и все время выставляла себя  напоказ.  Полагаю,
Тони к тому времени уже изрядно набрался. В  общем,  в  какой-то  момент
Эллен разлеглась на краю бассейна, а Тони навалился на нее. Он вовсе  не
шутил! Белла это увидела, разразился скандал.
   - И сколько времени прошло после ссоры, прежде чем она уехала?
   - Не могу  с  уверенностью  сказать,  -  задумалась  Перл.  -  Может,
полчаса.  Сначала  Эллен  вбежала  в  дом,  заливая  ковер  крокодильими
слезами, закрылась в своей комнате. Потом - мы все видели -  Белла  дала
Тони пощечину, а он столкнул ее в бассейн. Мы с Томом стояли на  террасе
и наблюдали эту сцену. Тому это казалось забавным. Затем  Тони  вошел  в
дом, Белла побежала за ним. А вскоре я услышала звук мотора его  машины.
Почему-то подумала, что они оба уехали...
   - Сколько вы еще пробыли на террасе вместе с Томом?
   - Наверное, до  трех  часов.  Потом  я  пошла  на  кухню  приготовить
что-нибудь поесть.
   - Вы с Томом были на террасе с начала вечера до трех часов утра?
   Лицо Перл залилось румянцем.
   - Я этого не говорила. Мы были на террасе с полуночи, как раз с  того
момента, как Тони схватил Эл-лен.
   - А чем вы занимались с девяти до двенадцати?
   - Я находилась в доме...
   - Одна?
   - Нет, большую часть времени с Томом.
   - И чем вы занимались?
   - Ну хватит! - огрызнулась она. - Мы пробыли в моей комнате  примерно
час, может, дольше. В такие моменты не следят за временем!
   Я закурил.
   - А чем занимались Мартене и Барри?
   - Тино уехал вместе с Джонни приблизительно в девять - отправились  в
город за выпивкой на тот случай, если у  нас  закончится  спиртное.  Мне
кажется, по дороге они заглянули в какой-то бар,  потому  что  вернулись
около одиннадцати.
   - О'кей. Спасибо!
   - За что? - Перл поднялась, широко расставила ноги, уперлась руками в
бедра и неожиданно решительно заявила:
   - Том - самый прекрасный  человек  из  всех,  с  кем  мне  доводилось
встречаться. Но я не в силах ничем  ему  помочь,  лейтенант.  Ничем.  Вы
понимаете?
   - Конечно, - ответил я. - И это делает его алиби очень шатким.
   - Вы