т, когда женщины выходят замуж, они перестают в нас  нуждаться?
- предположил я.
   - Истинная правда! - мрачно согласился Полник.
   - А как обстоят дела с баром и магазином? Узнал что-нибудь?
   - Бармен их не помнит, он вообще  не  запоминает  своих  посетителей,
говорит, что взял себе это за правило.  Его  завсегдатаи  либо  сопляки,
либо ничтожества - в общем, не стоят того, чтобы засорять ими голову!
   - А как насчет магазина?
   - Тот парень их  хорошо  запомнил.  Сказал,  что  они  явились  около
половины десятого. За десять  минут  накупили  выпивки  больше,  чем  он
продал за последние три дня.
   - Они вошли в магазин в половине десятого и пробыли там десять минут?
- уточнил я. - Таким образом, оставался час и  двадцать  минут  до  того
момента, когда они вернулись  домой  -  около  одиннадцати.  Достаточно,
чтобы примчаться в аэропорт  и  встретить  самолет  Ковски.  Что  ж,  им
понадобится более твердое алиби, чем то, что есть сейчас.
   - Лейтенант, почему вы не разрешаете мне подойти к этому Барри?  -  с
мольбой в голосе спросил  Полник.  -  Позвольте  мне  немножко  над  ним
поработать - пять минут, и он признает себя виновным в любом нераскрытом
преступлении в  Калифорнии,  не  говоря  уже  о  пустяковом  убийстве  в
Пайн-Сити.
   - Не вводи меня в искушение, Полник! - огрызнулся я. - В любом случае
пока этого нельзя делать. Тут рядом Гарри Стенсен.
   -  Вы  начальник,  -  сказал  он  так,  словно  сильно  сомневался  в
разумности моего решения.
   - Оставайся здесь, пока они все не вернутся, - приказал я.  -  Обрати
внимание на время,  когда  приедут,  заметь,  в  тех  ли  самых  машинах
возвращаются.
   - Конечно, лейтенант.
   - Если не будешь в офисе  через  два  часа,  я  скажу  шерифу,  чтобы
прислал тебе смену.
   - Это меня не волнует, лейтенант,  -  искренне  признался  Полник.  -
Поспать я могу в любое время. Но обнаженные блондинки - это что-то!

***

   Когда я подъехал к офису, в кабинете шерифа горел яркий свет.
   - Этот Форест, - посмотрев на меня, угрюмо буркнул Лейверс, -  он  из
Сан-Франциско. Там его семью все знают.
   - Проблем у нас по горло, шериф. Давайте не переполнять и без того до
краев наполненную чашу.
   - Ты пьян! - воскликнул Лейверс.
   - Всего три рюмки за всю ночь, - уточнил я безразличным тоном.
   Шериф громко засопел, раздувая ноздри, потом  не  торопясь  встал  со
стула и, обойдя вокруг стола, подошел ко мне поближе.
   - Вы похожи сейчас на раскормленного пса, который ищет, чего  бы  ему
слопать, - не удержался я.
   Лейверс поднес нос к моему пиджаку и еще громче втянул в себя воздух,
затем выпрямился с отвращением на лице.
   - С каких это пор ты начал пользоваться духами, Уилер? -  спросил  он
медленно.
   - Белла Вуд надевала мой пиджак - ей стало холодно, - пояснил я.
   - Тебя следовало  бы  хорошенько  выпороть!  -  заключил  Лейверс.  -
Кстати, какие отношения между дочерью Вуда и Форестом?
   Следующие пять минут он внимательно слушал мой  рассказ  о  том,  как
Форест или кто-то другой, назвавшийся его именем,  позвонил  Белле  Вуд,
как я отвез ее в Сан-Тима и что там произошло.
   - Значит, убийца поджидал ее там, - подытожил Лейверс зловещим тоном.
- И ты его упустил!
   - Было темно, - попытался я оправдаться.
   - Даже такой тупица, как сержант Полник, додумался бы  сообщить,  что
сказала ему девушка, - начал ворчать  шериф.  -  Тогда  три  полицейские
машины могли бы следить за убийцей, куда бы он ни пошел. Можно  было  бы
расставить сети по всей территории и выйти на него. Но умник Эл Уилер  и
не подумал об этом! Он предпочел остаться Одиноким Мстителем и  завалить
операцию!
   - К тому времени, когда машины  добрались  бы  до  вершины  Сан-Тима,
убийцы бы и след простыл. - Для порядка мне пришлось высказать  то,  что
Лейверс и сам знал отлично. - Вы что-нибудь выяснили насчет Фореста?
   - Он был убит не позже чем через  два  часа  после  того,  как  убили
Ковски, - сообщил Лейверс. - Оба застрелены из  одного  револьвера.  Вот
пока и все, что мы имеем.
   - Странно, зачем убийце понадобилось столько хлопот, чтобы  пополнить
свою коллекцию Беллой Вуд? - рассеянно проговорил я. - И зачем вообще ее
понадобилось убить?
   - Разве она не знает? - буркнул Лейверс.
   - Говорит, что не знает. Может, конечно, лжет... О, черт! - заорал
в следующую секунду.
   - Что еще? - раздраженно спросил Лейверс.
   - Срочно нужно проверить, что у меня  с  головой,  -  объяснил  я.  -
По-моему, просто схожу с ума!
   - Я-то заметил это давно! - равнодушно подтвердил Лейверс.
   - У вас есть номер телефона дома в Хилл-Сайде?
   - Где-то в блокноте.
   Он полистал блокнот, нашел то, что нужно, показал мне.
   Раздалось шесть гудков, прежде чем  на  другом  конце  провода  сняли
трубку.
   - Да? - послышался невыразительный женский голос.
   - Это ты, Белла?
   - Это Белла, - повторила она.
   - Эл Уилер.
   - Ты звонишь, чтобы попрощаться?
   - У меня нет времени на объяснения и цветы! - рявкнул я. - И у  тебя,
кстати, тоже. Кто-нибудь уже вернулся?
   - Пока нет. - Искра любопытства немного оживила  ее  голос.  -  Из-за
чего такая тревога?
   - Где Перл?
   - У себя в комнате, закрылась изнутри. Я  пыталась  барабанить  ей  в
дверь, но она не выходит. А что?
   - На другой стороне улицы, примерно в десяти  шагах  слева  от  вашей
подъездной дороги, стоит седан, - объяснил я. - В машине  сидит  сержант
Полник. Как только мы закончим разговор, иди немедленно к нему и  скажи,
что звонил я и велел тебе ждать меня в его машине. Не высовывайся,  если
кто-то вернется домой. Поняла?
   -  Поняла,  -  пробормотала   она.   -   Я   должна   передать   план
сверхсекретного космического корабля  маленькому  зеленому  человечку  с
длинной белой бородой и тремя ногами? Ну, тому, который проедет мимо  на
мотороллере в три часа ночи. А какой пароль?
   - Белла, это не розыгрыш, - проворчал я. - Кто-то хотел тебя,  убить.
Ему пришлось потрудиться, чтобы заставить тебя явиться ночью в Сан-Тима,
где с тобой можно было бы легко расправиться. Ему не удалось задуманное,
но в  любой  момент  он  может  прийти  в  дом.  Если  ты  предпочитаешь
оставаться под одной крышей с убийцей, я ни при чем!
   Две секунды, пока она молчала, тянулись слишком долго.
   - Эл, - наконец тихо произнесла она, - я уже иду!

Глава 9

   В  половине  первого  я  припарковал  ?остин?  в  квартале  от  дома,
поскольку не собирался себя  обнаруживать,  и  пешком  дошел  до  седана
Полника.
   Открыл переднюю дверцу со стороны  пассажира,  сел  в  машину.  Белле
пришлось плотнее придвинуться к Полнику, освобождая мне место.
   - Привет, любовник, - с теплой улыбкой сказала она.  -  Весь  остаток
жизни придется теперь расплачиваться с тобой за спасение!
   - Какая очаровательная жизнь ждет тебя впереди!
   - Нас будет трое, - продолжила она. - Я, ты и твое второе ?я?. Всегда
считала, что втроем в постели очень уютно.
   С другой стороны от нее послышался звук, напоминающий поскуливание.
   - Что-то случилось, Полли? - спросила Белла с дружеским сочувствием.
   - Ничего, - заквакал Полник. - Совсем ничего.
   - Смотри, не простудись, - заворчала она. - Не прощу  себе,  если  из
этих прекрасных мышц вытечет сила!
   Я наклонился вперед, чтобы получше рассмотреть то, что было вне  пол
моего зрения, а Полник медленно  повернул  голову,  пока  его  затянутые
поволокой глаза не уставились в мои.
   - Боже, лейтенант! - взволнованно произнес он. - Невероятно! Это  как
Рождество!
   - Эта штуковина  легко  встает  и  легко  падает,  -  напомнил  я.  -
Осторожно, не порань лицо, когда плашмя упадешь на нее.
   - Эл! - возмутилась Белла. - Не смей омерзительно относиться к Полли.
Он самый лучший сержант из всех. - Она ласково погладила его по руке.  -
Разве не так, Полли? - проворковала девушка ему на ухо.
   - "Кто-нибудь уже вернулся? - спросил я.
   - Еще нет, лейтенант, - мечтательно ответил Полник. -  Мы  все  врем
сидели здесь и наблюдали.
   - Знаю я, как ты наблюдал! - зарычал я. - Белла, ты не видела,  чтобы
кто-то вернулся?
   - Пока нет.
   - Прекрасно. Значит, теперь мы можем вернуться в дом.
   - Ты спятил? - спросила  Белла.  -  То  ты  звонишь  мне  и  говоришь
?убирайся из дома и спасай свою жизнь?, то велишь возвращаться в дом.
   - У меня есть идея.
   - Какая?
   - Расскажу, когда попадем в дом. Пошли, выходи! -  Я  открыл  дверцу,
вышел из машины и вытащил ее за собой. - Быстро! - поторопил я. - Каждую
секунду из-за угла кто-нибудь может появиться.
   - Все-таки ты сумасшедший! - сделала она вывод,  но  при  этом  почти
бегом устремилась через дорогу.
   Я обошел вокруг машины и услышал жалобный голос Полника:
   - Лейтенант!
   - Что? - повернувшись, я посмотрел на сержанта.  Затуманенный  взгляд
выражал невыразимую тоску.
   - А как же я, лейтенант? Вы не хотите, чтобы я пошел вместе с вами?
   - Нет, спасибо.
   - Помните, что она сказала? Ну,  о  том,  как  уютно  втроем,  и  все
такое...
   - Полли, - холодно оборвал я его. - Ты извращенец! Возвращайся назад,
в свою клетку.
   - Вы хотите сказать - в офис?
   - Хочу сказать, что тебе надо вернуться  к  твоей  старухе!  Увидимс
завтра утром, часов в десять.
   - Когда получу звание лейтенанта, - пробормотал Полник, - обязательно
буду давать сержанту шанс!
   - Когда ты получишь ?лейтенанта?, - радостно подхватил я, -  мне  уже
дадут ?капитана?, и плевать мне тогда, старик, на вас, лейтенантов!
   Я догнал Беллу на полдороге к дому,  и  мы  быстро  вместе  дошли  до
входной двери.
   - На этот раз я была умницей и захватила с собой ключ, - сказала она,
порылась в карманах лимонного жакета и достала его.
   Когда входная дверь закрылась  за  нами,  я  почувствовал,  что  могу
немного расслабиться. Белла наблюдала  за  мной  с  покорным  выражением
лица.
   - Что теперь, гений?
   - Останусь здесь на ночь.
   - Кто это говорит?
   - Я говорю. В твоей комнате В твоей постели.
   - Нет, не останешься! - Она решительно покачала головой. - Шалости на
зеленой траве под шум фонтана - это одно, но ты в моей  комнате  на  всю
ночь, когда напротив комната папы, - это совсем другое!
   - Такова стратегическая обстановка, - гордо заявил я.
   - Не знаю, может, Наполеон одурачил такой стратегией Жозефину,  но
не попадусь на твою удочку, любовничек!
   - Сначала я хотел, чтобы ты  покинула  дом,  потому  что  убийца  мог
предпринять еще одну попытку сегодня ночью, - терпеливо  объяснил  я.  -
Верно?
   Белла кивнула.
   - А теперь я сам  решил  провести  ночь  в  твоей  комнате,  в  твоей
постели. Дошло?
   - Ты хочешь сказать... - Ее голос постепенно утих, затем  она  дважды
кивнула.
   - Не знаю, где ты будешь спать. Но только не со мной  и  не  в  твоей
постели. Видишь, каким благородным может быть коп?
   - Возможно, не в одной постели, но обязательно  в  одной  комнате,  -
уточнила она. - Если я буду спать в другой комнате,  убийца  может  мен
найти, тогда ты проснешься утром в моей постели, а я не проснусь вообще!
   - Ты права, - согласился я. - А сейчас давай-ка поднимемся к  тебе  в
комнату. Они ведь не будут где-то ездить всю ночь.
   -  Не  знаю.  Папа  наверняка  вернется  домой,  а  за  остальных  не
ручаюсь...
   Когда мы поднялись наверх, Белла прижала палец к  губам,  подошла  на
цыпочках к первой двери и осторожно повернула ручку. Дверь не открылась.
Потом махнула мне, приглашая следовать за ней в  самый  конец  коридора,
где была ее комната. А как только мы в нее вошли, зажгла  свет,  закрыла
дверь, повернула ключ в замке.
   - Это была комната Перл - та, которую я пыталась открыть,  -  наконец
объяснила она. - По-прежнему закрыта изнутри.  Мне  хотелось  убедиться,
что Перл не станет бродить по дому.
   - Умница, - одобрил я. - Думаешь, с ней все в порядке?
   -  По-моему,  она  отъехала  сразу,  как  только  очутилась  у  себя.
Нализалась изрядно.
   - Было, - подтвердил я. - Эти ее королевские порции мартини...
   Я закурил сигарету и  внимательно  осмотрел  жилье  Беллы.  Оно  было
обставлено гораздо  лучше,  чем  другие  комнаты  дома,  в  которых  мне
довелось побывать, а двуспальная кровать выглядела просто роскошной.
   Белла включила светильники у кровати.
   - Ты будешь спать здесь. А как же я? Где мне спать?
   - Как насчет того, чтобы провести ночь под кроватью? - предложил я. -
Это создаст ту самую уютную атмосферу, к которой так  стремится  сержант
Полник.
   - Бедный Полли! - Белла забулькала от смеха. - Ему приходится  совсем
невесело  с  тех  пор,  как  его  старуху  сбил  грузовик.   Только   он
рассказывает об этом так, словно пострадал грузовик, а не старуха!
   - Со слов Полника, его старуха - паршивая баба, - с  горечью  уточнил
я.
   - Пока мы сидели с ним в машине, он ни о ком  другом  не  говорил,  -
возразила она. - Знаешь что, Эл? Наверное, на самом деле он от  нее  без
ума,  просто  притворяется.  Каждый  раз  как  я  начинала  шутить,   он
обалдевал, думал, я на самом деле начну к нему приставать.
   - Дорогая, ты не знаешь Полника.
   - Я знаю, как мужчина реагирует на женщину, когда он шутит.  И  когда
нет!
   -  Поэтому  отправляйся  спать  под  коврик.  И  расскажи  моли   всю
подноготную о любви Полника - моли это будет интересно.
   - Не стану делать ничего подобного! - возразила Белла. - Я буду спать
в ванной.
   - Стоя под душем?
   - Что ж, может, душ умилится твоими высокими  моральными  принципами,
любовничек. Вот скажи, почему бы нам просто не закрыть дверь, так  чтобы
убийца никоим образом не смог сюда попасть, и не разделить кровать?
   - Чтобы лишить его возможности попытаться убить тебя  сегодня  ночью?
Но я же хочу поймать его!
   - Тяжелый  ты  человек,  -  пожала  она  плечами.  -  Хочешь  выпить,
любимый?
   - Ты читаешь мои мысли, милая.
   - Сейчас спущусь вниз и принесу  что-нибудь.  А  тебе,  может,  лучше
остаться здесь, на тот случай, если кто-то появится?
   - Естественно, - кивнул я. - Не слишком задерживайся, а  то  я  начну
нервничать.
   - Замечательно! - Белла надула губки. - Если услышишь, что  я  кричу,
сразу прибегай, Эл Уилер!
   Она открыла дверь и вышла  из  комнаты.  Я  закурил  новую  сигарету,
проверил ванную и окна, выходящие на бассейн.  Ясно  одно  -  это  будет
интересная ночь, и не важно, останется ли ключ торчать в запертой  двери
или нет.
   Вскоре я услышал веселое позвякиванье бокалов и открыл дверь как  раз
вовремя, чтобы Белла вошла в комнату с  полным  подносом  в  руках.  Она
поставила его на тумбочку и облегченно вздохнула:
   - Здесь скотч, лед и содовая. Когда-нибудь я  осчастливлю  двоих  или
троих парней, став удивительной женой!
   -  Двоемужество,  так  надо  понимать?  А  если  еще  один,  так  это
троемужество?
   - Не потому, что я безнравственная, - попробовала объяснить Белла.  -
Просто ненасытная. За год я полностью истощаю мужчину. Ты  нам  нальешь,
любимый?
   - Конечно, - быстро согласился я.
   Мой способ приготовления напитков четок,  прост  и  требует  все  три
секунды. Некоторые  парни  заявляют,  что  мартини  -  это  произведение
искусства, и возятся,  готовя  его,  чуть  ли  не  целый  час.  Невольно
задумаешься: как им удается ладить с женщинами?
   Наполнив бокалы, я обернулся, держа их в обеих руках.
   - Одну минутку, любовничек, - попросила  Белла.  -  Мне  жарко!  .Она
выскользнула из лимонного жакета, небрежно бросив  его  на  стул,  затем
расстегнула молнию на брюках. Впервые за долгое-долгое  время  я  держал
спиртное в руках, не испытывая  страстного  желания  немедленно  выпить.
Извиваясь, Белла высвободила бедра из узких брюк, а когда они упали ниже
колен, осторожно вышла из них.
   - Так лучше! Теперь можно выпить!
   На ней осталось  только  нижнее  белье:  белый  атласный  лифчик  без
бретелек  и  шелковые  розовые  трусики,  изящно   обрамленные   черными
кружевами. Белла подошла ко мне с протянутой рукой.
   - Бокал, любовник!
   - Бокал? - эхом отозвался я. - Какой бокал?
   - В твоей руке, помнишь?
   Я посмотрел на свои руки - действительно, они держали по бокалу.  Она
взяла тот, что был в моей  правой  руке,  автоматически  сказала:  ?Будь
здоров!?, - и тут же все выпила. Через  секунду  шлепнула  пустой  бокал
опять в мою правую руку.
   - Мне понравилось. Может, еще выпьем?
   - Милая, - сказал я, - налей себе сама. Я просто не в состоянии.
   - О'кей! - Она забрала у меня оба бокала. - Тебе я долью.
   Ленивой походкой Белла подошла к подносу с бутылкой и встала  ко  мне
спиной, раскачивая бедрами. Ни один парень не мог бы устоять перед этими
движениями ее розовых бедер, не говоря уже об Уилере.  Затем  вернулась,
протянула мне скотч.
   - За нас! За мужчин, для которых долг превыше всяческих удовольствий.
Пьем до дна! - И проглотила спиртное одним длинным глотком.
   Я неохотно выпил свою порцию.
   - Еще налить?
   - Ни за что в жизни!
   - Ладно, - не стала она настаивать, - мне,  пожалуй,  нужно  на  ночь
еще!
   Я  уловил  звук  подъезжающей  машины,   потом   услышал,   как   она
остановилась.
   - Кто-то вернулся домой, - сказала Белла. - Может,  папа.  На  всякий
случай запру-ка я дверь. Изредка на него нападает  сентиментальность,  и
тогда он заглядывает ко мне пожелать спокойной ночи.  -  Она  подошла  к
двери, повернула ключ, потом наполнила себе очередной бокал и выпила его
так же быстро, как два предыдущих.
   - Вижу, у тебя королевские замашки, - не удержался я от комментария.
   - Разве ты не заметил этого при лунном свете?
   - Я о спиртном. Здорова же ты пить!
   - А  ты  просто  зануда!  Знаешь,  теперь  это  признано  психическим
отклонением!
   - У меня есть ответ на вопрос о том,  как  нам  спать,  -  решительно
сменил я тему. Белла пожала плечами:
   - Секс? Это самый старый ответ на такой вопрос.
   - Ты ляжешь на кровать. А я устроюсь на стуле у двери.
   - А я бы заперла дверь на ключ и на всю ночь забыла бы об убийце!
   - Не пойдет,  -  развел  руками  я.  -  Уж  извини.  На  секунду  она
согнулась, заложив руки за спину, когда же снова  выпрямилась,  атласный
лифчик упал на пол.
   -  Ты  уверен,  что  не  поддашься  соблазну,  любовничек?  -   хитро
улыбнулась она, поглядывая на меня.
   - Жозефина, может, и могла скормить наживку Наполеону, - ответил я, -
но тебе не удастся поймать меня на удочку. Во всяком случае, не сегодня.
   - Хорошо, убедил. - Белла стянула трусики и беззаботно, отбросила  их
ногой. Затем прыгнула на кровать, натянула на себя простыню. - Мое  дело
предложить. Все, сплю. Спокойной ночи, любовничек!
   Я придвинул стул к двери и погасил  светильник  у  кровати,  погрузив
комнату в темноту. Но струящийся сквозь окна лунный свет был  достаточно
ярким, так что можно было  ходить  по  комнате  и  ничего  при  этом  не
задевать. Я отпер ключом дверь и устроился на стуле.
   Спустя примерно пять минут до меня долетело шуршание  подъехавшей  по
подъездной дороге машины. Потом, как  мне  показалось,  прошло  довольно
много времени, прежде чем появилась и третья машина. Это  означало,  что
все вернулись домой.
   Сидя без толку в полутьме, я начал понимать,  что  дьявольски  устал.
Пару раз клюнул носом, а один раз, заслышав в коридоре мягкие шаги,  так
дернул головой вверх, что чуть  не  свихнул  себе  шею.  Дверь  напротив
открылась и закрылась. Следовало понимать, что этой ночью папа  настроен
не слишком сентиментально. Потом стало слышно лишь тихое, ровное дыхание
Беллы.
   Не знаю, в котором часу я заснул.
   А когда проснулся, было так же темно. Меня разбудил дикий вопль, он и
сейчас звенит у меня в ушах. Я вскочил со стула и, когда Белла  неистово
закричала снова, как безумный бросился к ее кровати.
   Потом небо упало мне  на  голову,  весь  мир  медленно  поплыл  перед
глазами, а внутри черепа все начало распадаться на  части  болезненными,
резкими  взрывами.  Я  видел  яркие  вспышки  и  знал,  что  эти  взрывы