ые взаимоотношения с
любым мужчиной, основанные на доверии и  привязанности.  Я  очень  много
размышляла над этим. Я  оказалась  невинной  жертвой,  на  долю  которой
выпали все страдания в прошлом, да и сейчас я продолжаю страдать,  в  то
время как Ландау, папенька и доченька, не пострадали никак.
   Кэй злостно закусила нижнюю губу.
   - Полагаю, ты считаешь меня ненормальной, но я вбила себе  в  голову,
что мне необходимо отомстить. Поскольку они фактически уничтожили  меня,
значит, я должен уничтожить их.
   Год назад я увидела объявление о  том,  что  Научно-исследовательский
фонд Ландау нуждается в биологе. Я  написала  Вики  письмо  -  настоящий
шедевр,  только  что  не  разрисовала  его  кровоточащими  сердечками  и
незабудочками: она была для меня лучшим другом, такой второй я больше не
встречала, и как только я могла придумать все эти гадости про ее отца? И
так далее и тому подобное. Поверите  ли,  она  проглотила  эту  наживку!
Через неделю у нас состоялось премилое собеседование с Максом, пару  раз
он потрепал меня по коленке, и я получила работу.
   - Тебе пока не удалось уничтожить ни одного из них?
   - Не из-за того, что я не пыталась! - холодно ответила она. -  Доктор
Алтман старейший друг Макса, ты знаешь? Я  рассказала  ему  обо  всем  с
самого начала. Краснела, говоря о том, что у меня связаны  руки,  потому
что Вики моя ближайшая подруга, а ее папенька попытался использовать это
в своих интересах. По большей части я  держу  Макса  на  расстоянии,  но
когда предоставляется возможность, я прижимаюсь к его мужественной груди
и умоляю его держать эту скотину, Алтмана, подальше  от  меня.  Уже  три
месяца они не разговаривают.
   Дорогая малютка Вики была неравнодушна к Луи  Жерару  и  преуспела  в
этом плане. Однажды ночью я распустила свои  волосы  и  проникла  в  его
комнату. Если Вики Ландау может спать пять ночей из семи в комнате  Боба
Марша, сказала я ему, я не вижу основания для того,  чтобы  не  наносить
ему изредка визиты.
   Неожиданно улыбка исчезла с ее лица, а ярко-голубые глаза потускнели.
   -  Я  понимаю,  что  все  это  мелочи,  но  коли  подобные  небольшие
разочарования накапливаются, они постепенно перерастут в нечто солидное!
Так или иначе, но ты услышал достаточно для одной ночи.
   Она поднялась и прошла в гостиную, я сел и  закурил  сигарету,  потом
отправился следом за Кэй. Она уже была полностью одета, застегивала свой
плащ.
   - Ты уезжаешь? - спросил я.
   - Поскольку в тебе взял верх  детектив  над  любовником,  дорогой,  -
засмеялась она, - ночь утратила свою притягательность.
   - Ты на самом деле не хочешь здесь остаться до утра, пусть  на  самой
платонической основе, это значит, что я лягу на кушетке?
   Она решительно покачала головой.
   - Нет, благодарю, Эл. Все это было  очень  мило,  а  теперь  я  снова
превратилась в биолога.
   Я проводил ее до выхода, и она по-родственному чмокнула меня в щеку.
   - Помогла ли моя история тебе в задаче поиска  убийцы?  -  неожиданно
спросила она, уже выйдя в коридор.
   - Нет, не думаю.
   Она благодушно улыбнулась.
   - Я сразу тебя предупредила.
   - Кто, по-твоему, убил Марша? - спросил я беспечно.
   - Либо Макс, либо Вики Ландау, - сразу же ответила она. - Кто еще?
   - Ты предубеждена.
   - Правильно! -  Она  согласно  кивнула.  -  А  что  скажешь  ты  сам,
лейтенант? Неофициально, конечно.
   - Я думаю, может быть, это ты проделала.
   - Спасибо!
   - Или это мог сделать твой приятель.
   - Ты только что выслушал историю моей жизни, - произнесла она с явной
обидой. - Ты знаешь, что у меня вообще нет друзей.
   - Хэл Кирби кому только не друг, дорогая! - Я подмигнул ей. - Верно?
   - Хэл Кирби? - медленно повторила она. - Мне  кажется,  я  раньше  не
слышала этого имени. Во всяком случае, я с ним никогда  не  встречалась.
Чем он занимается?
   - Все время сидит в собственной квартире, высчитывая, какую пользу он
может извлечь из щедрых  пожертвований  разным  научно-исследовательским
институтам, только он их никогда не делает.
   - Ты шутишь? - вежливо спросила она.
   - Я совершенно серьезно, - заверил я ее. - Я был уверен, что  ты  его
знаешь. Мне известно, что у него в фонде имеется хороший друг.
   Она прикусила нижнюю губу и немного задумалась.
   - Ты хочешь, чтобы я немного поразнюхала, вернувшись туда?
   - Что ты намереваешься  сделать?  -  Я  снова  усмехнулся.  -  Лишить
честного копа в поте лица заработанных средств существования?
   - Я уже лишила его сна. Пока, Эл. Я всегда буду помнить нашу встречу.
   Я следил, как она идет по коридору, затем она  вошла  в  лифт.  После
этого я вернулся к себе и крепко задумался.

Глава 8

   Аннабел сделала вид, что не заметила меня, когда я вошел на следующее
утро в офис в самом начале десятого.
   - Прекрасное утро! - через секунду громко произнесла она.
   - Где?
   - Знаете, - она уперлась локтями в  стол  и  положила  подбородок  на
ладони, внимательно всматриваясь в мое лицо, - если бы вы не сказали мне
вчера вечером, что теперь  посвятили  свою  жизнь  иностранным  гоночным
машинам, я была бы уверена, что вы снова принялись за прежние штучки.
   - Ну как вы только можете такое подумать? - простонал я.
   - Припухшие веки, налитые кровью глаза, равнодушно взирающие на  всех
и вся, - энергично заговорила она, - руки  слегка  дрожат,  сухие  губы,
обложенный язык. Все прежние  признаки  сегодня  налицо,  лейтенант.  Ну
разве не счастье, что я не страдаю нездоровой подозрительностью?
   - Будьте благодарны за то, чем природа наделила вас от  шеи  и  далее
вниз, золотко, - буркнул я. - Надеяться на здравомыслие было бы слишком,
не правда ли?
   - Уилер?!
   Я невольно вздрогнул, услышав яростный рев, внезапно  раздавшийся  из
кабинета шерифа.
   - Вы кому-то потребовались,  Эл,  -  с  любезной  улыбкой  произнесла
Аннабел. - Мне кажется, у него истерика.
   Я прошмыгнул мимо нее, вошел в кабинет шерифа и плюхнулся в ближайшее
кресло.
   - Боже мой, - произнес он потрясенно.  -  Я  никогда  не  осмеливаюсь
поинтересоваться, что вы делаете по ночам, Уилер, опасаясь услышать  ваш
ответ. Вы должны остановиться. Округ не  может  позволить  себе  держать
постоянного донора на случай, что его вызовут к вам!
   - Сегодня утром  все  такие  жизнерадостные,  -  пробурчал  я  сквозь
стиснутые зубы,  -  такие  остроумные.  Это  обеспечивает  стимулирующую
прелюдию напряженного рабочего дня. Я буду весело посмеиваться, спеша на
место нового убийства, или стану насвистывать легкомысленные  мотивчики,
стоя в морге...
   -  Есть  серьезные  причины  для  того,  чтобы  вы  сбросили  с  себ
похоронную маску, которой почему-то вздумали заменить свою физиономию, -
хмыкнул Лейверс. - И это Кирби!
   - Хэл Кирби?
   Я почувствовал себя заинтересованным, несмотря на гудевшую голову.
   - Вы были правы в отношении этого  типа,  что  само  по  себе  весьма
удивительно, - кислым тоном произнес он. - Мне звонил капитан Сэнджер из
криминального архива. На основании сказанного им  можно  сделать  вывод,
что этот Кирби - примечательная личность.
   - Что же он вам сообщил?
   - Он составляет половину бригады, -  абсолютно  бесстрастным  голосом
продолжил шериф. - Второй половиной является некий Джонни Кинг. "Кирби и
Кинг" звучит как название какой-то старинной оперетты, не правда ли?
   - Давайте отложим на время всякие театральные воспоминания, шериф!  -
взмолился я. - Возможно, мне осталось совсем недолго  жить,  так  что
хотел бы все выслушать до кончины.
   - Шантаж, вымогательство, -  буркнул  он.  -  Как  я  понял  со  слов
Сэнджера, они специализируются на самой низкопробной  "обработке"  своих
жертв.  Кирби  -  "хорек",  который  разнюхивает   все,   что   выглядит
многообещающим в этом плане,  начиная  от  газетных  отчетов  о  грязных
разводах до разговоров о парне, живущем поблизости от него,  который  не
ночевал дома пару раз  на  прошлой  неделе.  Как  только  Кирби  находит
"след", он действует лучше любой ищейки, говорит Сэнджер.  Хранящиеся  у
него газетные вырезки и записи  всевозможных  слухов  и  сплетен  многим
людям обходятся в кругленькую сумму.
   - С Кирби я встречался, - сказал я, - так что могу себе легко все это
представить. Что известно про второго, про Кинга?
   - Сильная рука, - хмыкнул  Лейверс.  -  Когда  жертва  уже  намечена,
первый шаг делает Кинг. После его посещения  человек  боится  не  только
разоблачения, но и физической расправы, обещанной ему Кингом.  Так  что,
если хотите послушать моего совета, Уилер...
   Резко зазвонил телефон у него на столе. Лейверс взглянул  на  аппарат
так, будто тот нанес ему личное оскорбление.
   - Возьмите Полника и... Телефон зазвонил вторично.
   - Проклятая штуковина! - заворчал шериф.  -  Кому  только  взбрело  в
голову изобретать телефоны?
   Он схватил трубку и рявкнул громоподобно:  "Лейверс",  потом  добавил
тоном  ниже:  "Соедините  его".  В  ожидании  разговора   он   задумчиво
поглаживал  свой  четвертый   подбородок,   очевидно   это   действовало
успокоительно, потому что последующий разговор происходил  на  три  тона
ниже.
   - Да, это окружной шериф! Обождите минуточку...  Остыньте  немного  и
начните с самого начала. Я  ровным  счетом  ничего  не  разобрал...  Так
лучше, гораздо лучше... Вы... Что?
   Я испытывал истинное наслаждение,  наблюдая  за  тем,  как  цвет  его
физиономии   постепенно   изменялся   от   привычного    багрового    до
болезненно-зеленого.
   - Конечно, - прохрипел он, - прямо сейчас. Положив на  место  трубку,
он несколько секунд глазел на меня, очевидно, ничего не видя.
   - Хорошие новости, сэр? - радостно осведомился я.
   - Сегодня утром, как обычно, открыли  денежное  хранилище  Кредитного
банка Пайн-Сити, - наконец  заговорил  он  хриплым  голосом.  -  Часовой
механизм был установлен, как обычно, на девять тридцать. Но только когда
они вошли внутрь, они обнаружили там нечто совершенно необычное.
   - Слушаю вас, затаив дыхание.
   - У них из хранилища кое-что исчезло, - медленно продолжал он.  -  По
первым подсчетам что-то около двухсот сорока тысяч долларов, они думают,
что может быть и больше, вторичная проверка даст более точную сумму.
   - Шериф! - ахнул я. - Я поражен!
   - Ну... - Его лицо постепенно стало приобретать нормальную окраску. -
Не сидите здесь как истукан, Уилер! Поезжайте немедленно в банк.
   - А что прикажете делать с расследованием убийства? Отнести к разряду
нераскрытых преступлений? - заворчал я. - Почему вы не  вызовете  парней
из ФБР на это дело? Банк  Пайн-Сити  застрахован  Федеральным  страховым
агентством, не так ли? Поэтому этим делом должно заниматься ФБР.
   - Большое спасибо, лейтенант Уилер, за напоминание о  том,  что  речь
идет о нарушении федерального статуса. Случилось так, что  я  осведомлен
об этом факте и уже собрался оповестить местное ФБР. А теперь  несколько
фактов лично для вас, лейтенант.
   Его голос внезапно поднялся до громоподобных высот.
   - Этот банк находится в округе Пайн-Сити, он полностью  укомплектован
работниками, которые голосуют в этом же избирательном  округе.  По  этой
причине вы немедленно летите туда  и  постараетесь  произвести  огромное
впечатление - имею в  виду  благоприятное!  -  об  офисе  шерифа  и  его
незамедлительной реакции на просьбу о помощи!
   Его указательный палец, смахивающий на  толстую  сардельку,  рассекал
воздух в направлении моего носа.
   - Вы с важным видом обойдете весь банк, зададите миллион  вопросов  и
будете с умным видом выслушивать до конца их показания, Уилер! И  будете
этим заниматься до тех  пор,  пока  туда  не  приедут  агенты  ФБР,  вам
понятно? Мне важно, чтобы на следующих выборах сохранились эти голоса.
   - Да, сэр, - уважительно произнес я. - Я уже уехал.
   Когда  я  вернулся  в  офис,  сержант  Полник   с   расплывшимся   от
удовольствия лицом беседовал с. Аннабел Джексон. Мне было гораздо  проще
схватить его за руку и утащить  за  собой,  нежели  сперва  пуститься  в
объяснения. Я сунул его на пассажирское место и погнал  свой  "хили"  на
максимальной скорости.
   - Мы едем в Кредитный банк Пайн-Сити, - коротко сообщил я.
   - Может быть, это хорошо для вас, Аннабел, - изрек Полник,  плотоядно
улыбаясь, - но моя старуха считает шорты неприличными,  видите  ли,  она
спит со мной одним.
   - А что ваша старуха думает  о  том,  что  из  банка  похищено  около
четверти миллиона, сержант? - проворчал я.
   - Как это? - Полник затряс головой,  потом  недоверчиво  посмотрел  в
окно. - Если не ошибаюсь, это первое похищение личности в нашем  округе,
верно, лейтенант? - проворчал он.
   - Похищение личности? - спросил я будничным голосом, давно уже поняв,
что  логические  процессы  в  мозгу  сержанта   Полника   не   поддаютс
расшифровке.
   - Похищение дамы, я имел в виду! - Он злобно ощерился. - Им бы  лучше
ее не трогать, вот что я скажу!
   - Конечно. Какой дамы?
   - Не могу  представить,  как  им  удалось  это  проделать,  -  угрюмо
продолжил он. - Ведь я там сидел,  когда  это  произошло.  Она  со  мной
беседовала об особом фасоне... - Он смущенно хохотнул пару раз., -  Я  в
точности не знаю, как называются эти свободные  штуковины,  которые  они
нынче носят. Конечно, со мной она  может  рассуждать  на  подобные  темы
спокойно, потому что я человек женатый... А в  следующее  мгновение  они
подхватили ее со стула и исчезли...
   - Аннабел Джексон? - вкрадчиво осведомился я.
   - Кого же еще, лейтенант?
   Он подозрительно посмотрел на меня,  словно  на  придурка,  чтобы  не
сказать полного болвана.
   - Аннабел все еще спокойно сидит на своем месте в офисе. - Я  глубоко
выдохнул. - Это вас похитили, сержант.  Я  был  вынужден  схватить  вас,
проходя мимо, потому что у меня не было времени на объяснения,  пока  мы
не сели в машину.
   Я почувствовал, как  он  исподтишка  буквально  ощупал  взглядом  мою
физиономию.
   - Лейтенант... - По тону его  голоса  было  ясно,  что  он  стараетс
задобрить меня. - Если, как вы сказали, похитили  меня,  а  не  ее,  как
могло случиться, что я продолжаю сидеть здесь, а она исчезла?
   Лишь через пару кварталов я решился вновь раскрыть рот.
   - Полагаю, что банк находится вон в том здании.
   - Вы не должны этого делать, лейтенант! - страстно заговорил  Полник.
- Это не правильно. Вы знаете, что ФБР это не понравится.
   Но я уже  с  несвойственной  мне  осторожностью  устанавливал  машину
приблизительно в трех футах от обочины.
   - "ФБР это не понравится". Что вы имеете в виду, сержант?
   - При похищениях нельзя платить выкуп, нельзя, лейтенант! -  заворчал
он.
   - Я думаю, вы правы, сержант, - сказал я очень серьезно. - Мы  сейчас
немного подождем. А пока я хочу, чтобы  вы  кое-что  сделали  для  меня.
Возьмите машину и разнюхайте ситуацию по соседству  с  похоронным  бюро,
где мы вчера утром обнаружили мертвеца.
   - Они не повезут ее туда, лейтенант, - доверительно сообщил он.
   - Я кое-что разузнал о владельце похоронного бюро, - прошептал я. - Я
хочу, чтобы вы проверили слухи и выяснили, что он за человек, как у него
обстоят дела с  работой,  когда  он  обычно  начинает  по  утрам,  когда
заканчивает. Материал такого рода.
   - Да, лейтенант! - Полник втиснулся на мое место. - Я уехал!
   Послышался жалобный вопль терзаемого механизма. Я оглянулся и  увидел
обеспокоенное лицо сержанта, жалобно смотрящего на меня.
   - Эй, лейтенант! - Он отчаянно затряс головой. -  Передача  отказала,
не выдержала вашей бешеной езды.
   Я наградил его ледяной улыбкой.
   - Примите к сведению - машина не  имеет  автоматической  трансмиссии,
нужно действовать вручную.
   - Так вот оно что!
   Он заулыбался во весь рот, затем мой "хили"  влился  в  поток  машин,
издавая при этом несвойственные ему звуки, словно раненый бык.  Когда
вошел в банк, я все еще мог слышать его жалобы, хотя он находился уже за
четыре  квартала  от  меня.   "Наверное,   мне   следовало   поподробнее
проинструктировать Полника", - мрачно подумал я.

***

   Как только я переступил порог кабинета мистера Касла, я почувствовал,
что тот не в себе. Где его обычная теплая улыбка, где приветливый  блеск
глаз?
   - Лейтенант Уилер, благодарение Богу, что вы уже здесь! - Он испустил
тяжелый вздох. - И подумать только, что такое могло  случиться  с  нами!
Четверть миллиона долларов похищено из нашего хранилища!
   - Может быть, мы сначала глянем на само хранилище?
   - Оно неприступное, - пробормотал он, - неприступное!
   Я в точности следовал указаниям шерифа, провел целый час,  задавая  с
умным видом бесконечные вопросы и терпеливо выслушивая длиннющие ответы,
пока не прибыли два федеральных агента.
   Я провел их в кабинет Касла и тактично посоветовал  устроить  перерыв
для кофе. Высокого толстого, выглядевшего весьма  несговорчивым  агента,
который почти ничего не говорил, звали, как я выяснил, Питерсом, второго
же, тоже высокого, но худощавого - Кардосом.
   - К хранилищу не прикасались, - сообщил я им. - Часовой механизм  был
установлен вчера днем, как обычно. Когда они  отворили  дверь  хранилища
сегодня, то обнаружили, что исчезло почти четверть миллиона долларов.
   - Ни с одним наружным окном или с  замком  не  мудрили?  Не  пытались
открыть? - на всякий случай осведомился Кардос.
   - Нет.
   - Я всегда  считаю,  что  задача  упрощается,  когда  это  внутренн
работа, - благодушно заявил Питере.
   - Ну, - неторопливо заговорил я, -  комбинация  известна  лишь  двоим
людям. И то, как установить механизм: Каслу,  президенту,  и  Мак-Фейлу,
вице-президенту. Касл утверждает, что он находился на вечере  встречи  в
школе далеко за полночь,  потом  он,  его  супруга  и  трое  его  бывших
одноклассников поехали к  нему  домой.  Его  жена  прямиком  отправилась
спать. Ну а старые приятели вспоминали о былом и играли в покер до  семи
часов утра.
   - Мак-Фейл? - буркнул Кардос.
   -  Находится  в  Сиэтле  до  послезавтрашнего   дня   на   банковской
конференции, - ответил я деревянным голосом.
   - Не будем нервничать,  пока  не  проверим  алиби  Касла,  -  хмыкнул
Питере, но по тону его голоса было ясно, что он уже нервничает.
   - Мне не  хочется  вам  что-либо  подсказывать,  парни,  -  сказал
извиняющимся голосом. - Но есть еще кое-что.
   - У меня нет ни малейшего желания это слушать, заявил Кардос,  -  но,
по всей вероятности, нет другого выбора.
   - Ночной сторож должен штамповать часовой механизм через  каждый  час
на протяжении всей ночи, - сказал я. - Он в точности  все  это  проделал
прошлой ночью и клянется, что не видел и не слышал ничего необычного  на
протяжении всего дежурства.
   Оба агента секунд десять смотрели друг на дружку, потом  одновременно
заговорили.
   - Мне абсолютно не хочется вмешиваться, -  заявил  Кардос  с  широкой
дружелюбной улыбкой на физиономии. - В конце-то  концов  это  территори
округа и...
   - Вы проделали уже всю  трудоемкую  работу,  лейтенант,  -  подхватил
Питере, бросая  на  меня  восхищенный  взгляд.  -  Было  бы  непорядочно
вмешиваться сейчас и похищать ваши лавры...
   - Всего вам доброго, джентльмены, - торопливо пробормотал я, - и могу
ли я пожелать вам удачи?

Глава 9

   - Точно, вам повезло, что я вернулся к этому времени и  заметил,  что
вы стоите  на  тротуаре  перед  банком,  верно,  лейтенант?  -  радостно
вопросил Полник.
   - Да, - задумчиво ответил я, - и ждать-то  мне  пришлось  всего  лишь
полчаса!
   - Точно, вы везучий, - весело повторил он, несколько  минут  поглазел
через ветровое стекло на  расстилающуюся  впереди  дорогу,  затем  пожал
массивными плечами. - А у вас эта старая развалюха бегает резвее, чем  у
меня.
   - Может быть, потому, что я частенько вывожу ее на прогулку, то туда,
то сюда? - высказал я предположение.
   -  Наверное,  -  рассеянно  согласился  он.  -  Как  я  вам  говорил,
лейтенант, на противоположной стороне  улицы  есть  бензоколонка,  почти
против похо