е   на
вечеринках.
   - Грег вроде бы из тех, что все про всех знают.
   - Он работает в брокерской конторе?
   - Не  совсем.  -  Несколько  секунд  Шоу  выбивал  кончиками  пальцев
какой-то мотивчик на подлокотнике. - Объяснить не  так-то  просто.  Грег
знает решительно все о воротилах большого бизнеса в нашем городе, а  им,
в свою очередь,  известно,  что  он  располагает  собственным  небольшим
доходом, которого ему якобы вполне хватает на жизнь. Иными словами, Грег
не испытывает ни лояльности, ни особой преданности к кому бы то ни было,
кроме собственной персоны.
   - Нельзя ли растолковать пояснее? - взмолился я.
   - Допустим, вы задумали прибрать к рукам какую-то  фирму.  Чтобы  это
осуществить, вам нужна чья-то помощь, скажем Джо Докса, одного из первых
вице-президентов. Но вы не совсем уверены в нем, не имеете ни  малейшего
представления о том,  чьи  интересы  он  преследует  -  фирмы  или  свои
собственные? Если вы непосредственно обратитесь к Доксу и  поймете,  что
ошиблись в нем, будет слишком поздно пойти на попятный.
   Вам ясно, о чем я говорю?
   - Наверное, о том, что в этом случае уже Доксу будет известно, кто вы
такой и каковы ваши планы, ну и он поведет себя соответствующим образом.
   -   Совершенно   верно,   лейтенант.    -    Шоу    улыбнулся    моей
сообразительности. - А посему вы поручаете Грегу Толлену прощупать Докса
для вас. Он не станет упоминать никаких имен, но  аккуратнейшим  образом
выяснит все, что и как, и сообщит результаты вам. Если вы были  правы  в
своих предположениях, то сможете действовать дальше уже открыто. Если же
ошибались, вам все равно ничего не грозит.
   - Попросту говоря, Толлен - сводник высокого класса?
   - Ну, все зависит от того, с какой  точки  зрения  оценивать  его,  -
пожал плечами Шоу. - Грег - высокоуважаемый человек в мире бизнеса.
   - И такой же бабник, как Кэрролл?
   -  Грег?  -  Мистер  Шоу  рассмеялся,  продемонстрировав  полный  рот
ослепительно белых зубов, столь великолепных, что  я  даже  подумал,  не
вставные ли они. - Вы,  должно  быть,  шутите,  лейтенант?  Он  за  милю
обойдет любую особу женского пола,  которая  попытается  приблизиться  к
нему. Лично я почти уверен, что он тайный гомосексуалист и удовлетворяет
свои потребности, работая три раза в неделю в гимназии.
   - Мне пора, - сказал я, поднимаясь. - Спасибо за  информацию,  мистер
Шоу. Наша беседа была интересной и, по-моему, весьма поучительной.
   - Вы мне льстите, лейтенант. - Он подмигнул мне, но это получилось  у
него фальшиво. Роль простачка ему не удавалась.
   - Где я могу отыскать этого Йорганса? - спросил я.
   - Его офис -  ниже  по  улице.  Я  был  бы  весьма  признателен  вам,
лейтенант, если бы вы не упоминали моего имени.
   - Разумеется! - воскликнул я.
   - Мне бы не хотелось заполучить в его лице врага.
   Во всяком случае, до того момента, пока вы не убедитесь,  что  именно
он убил Дина.
   Офис  Малькольма  Йорганса,  консультанта  по  вопросам   рекламы   и
общественным связям, был обставлен  гораздо  скромнее  того,  который  я
только что покинул.
   И вместо  привлекательной  секретарши  я  увидел  довольно  надменную
брюнетку с интригующей седой прядью, непонятно как  появившейся:  то  ли
естественным путем, то ли с помощью какой-то краски.
   - Мистер Йорганс на совещании, - деловито сообщила она еще  до  того,
как я подошел к ее столу. - Мистер Йорганс, как  правило,  не  принимает
никого без предварительной договоренности. Мистер Йорганс...
   - Шишка на ровном месте? - вежливо осведомился я.
   Она не смутилась.
   - Я не уполномочена высказывать свое мнение, так что...
   Но все же мой вопрос произвел на нее впечатление.
   Она оценивающе взглянула на меня.
   - Если вы чем-то торгуете, ваши методы довольно оригинальны.
   Я сунул ей под нос свою бляху. В ее серых  глазах  появилось  подобие
заинтересованности.
   - Лейтенант - а дальше?
   - Уилер, - добавил я.
   - Боюсь, что мистер Йорганс все еще на  совещании,  лейтенант  Уилер.
Что вас больше устраивает: подождать пару часиков или прийти завтра?
   - Передайте ему, что я  приходил  арестовать  его  за  убийство  Дина
Кэрролла, - заявил я совершенно спокойно.
   Ее глаза стали чуть шире.
   - Что?! Что?! Вы не шутите?
   - Это один из моих способов торговли.
   Она повернулась к коммутатору, поколдовала  над  ним  и,  дождавшись,
когда раздался жесткий голос, успевший вымолвить всего лишь  одно  слово
"вот", заговорила:
   - Явился лейтенант Уилер из... - Приподняв вопросительно  брови,  она
обратилась ко мне за уточнением.  -  Из  офиса  шерифа.  Ему  необходимо
видеть вас, мистер Йорганс. Он уверяет, что это важно.
   - Ладно, - согласился тот. - Попросите его подождать пять минут.
   Секретарша отключила коммутатор и подняла на меня глаза:
   - Пять минут, лейтенант?
   - Отлично. Я использую это время для того, чтобы выкурить сигарету  и
немного потолковать с вами.
   - Можете "толковать" с самим собою, лейтенант.
   У меня много дел.
   Закурив сигарету, я принялся откровенно изучать ее лицо и фигуру.
   - Хотите что-то узнать? - спросил я наконец. - Вы ведь совсем другая.
   - Другая? Скрывающая что-то от  глаз  любопытных?  -  Уголки  губ  ее
крупного  рта  чуть  изогнулись.  -  Вы  считаете,  что  мне  необходимо
показаться моему врачу, лейтенант?
   - Я не про это, - возразил я торопливо. - Полагаю, все дело  в  седой
пряди. Она подчеркивает вашу элегантность и все прочее.
   - Мне надо продолжать работу, -  хмуро  посмотрела  она  на  меня.  -
Почему бы вам не сесть и не полистать журнал или газету?
   - А почему бы вам  не  расслабиться  и  не  сказать  мне  в  припадке
отчаянной смелости, что вы согласны сегодня вечером со мной пообедать? -
парировал я. - Я даже покажу вам, как выглядят наручники.
   - Соблазнительное предложение, лейтенант, а что скажет ваша жена?
   - Ничего, - заверил я ее. - За последние полгода  она  произнесла  не
более трех слов. Если хорошенько прикинуть,  это  случилось  после  того
дня, когда я ее запер в погребе.
   - Скажите-ка мне вот  что,  -  сладко  улыбаясь,  продолжала  она,  -
неужели у меня вид девушки, которой вы можете назначить  свидание  через
пять минут после того, как увидели ее впервые?
   - Да, - ответил я без колебаний.
   - А ведь вы  правы,  -  проговорила  она  задумчиво.  -  Возможно,  в
детективном бизнесе имеется-таки что-то особенное.  Вы  первый  человек,
который заставил меня задуматься об этом.
   - Меня зовут Уилер, - подсказал я.
   - А я - Маргарет Хардинг, но все меня зовут Мэгги, очевидно  увязывая
мою внешность с магией.
   Зазвучал зуммер. Она снова потянулась к коммутатору.
   - Скажите лейтенанту..,  черт  возьми,  как  его  там  зовут?  Пускай
входит! - скомандовал прежний резкий голос.
   - Его имя Уилер, - сообщила она. - И он уже идет.
   Отключив аппарат, она слегка улыбнулась мне:
   - Я не уверена в вас, Эл Уилер. Вы можете принести мне несчастье.
   - Могу или не могу, вы этого ни за что не узнаете, если не придете на
свидание.
   - Что верно, то верно... Заезжайте за мной сегодня  часов  в  восемь.
Мой адрес: Мейпл, 325 квартира 4-Б.
   - Мы поужинаем гамбургерами у меня дома,  -  замурлыкал  я,  -  затем
послушаем пластинки. Так что не беспокойтесь о туалете, просто  натяните
на себя что-нибудь поудобнее.
   -  Знаете,  меня  больше  устроит  встреча  в  хорошем  ресторане   -
необязательно в самом дорогом. И будьте готовы оказаться  на  больничной
койке в ближайшей клинике, если дадите своим рукам волю.
   Я раздумывал о ее словах, шагая к кабинету Йорганса, и решил, что она
предупреждала на полном серьезе.
   Но я ведь пошутил насчет гамбургеров...
   Йорганс оказался крепко  сбитым  малым  с  густой  черной  шевелюрой,
холодными  рыбьими  глазами  и  бычьей  шеей.  Лицо  у  него  было  даже
симпатичным, но, на мой взгляд, слишком обрюзгшим. Свой перебитый нос он
задирал так высоко, как будто им гордился.
   - Садитесь, лейтенант Уилинг!
   - Уилер! - поправил я.
   - Ax да, Уилер!  -  Он  плюхнулся  на  стул  за  довольно  неказистым
письменным столом и уставился на меня. - Догадываюсь, вы  -  в  связи  с
Дином Кэрроллом?
   - Правильно.
   - Подобно большинству людей в городе, я знал его, - сказал он  резко.
- И очень рад, что этот мерзавец получил по заслугам. Наверное,  так  не
принято говорить о покойниках, но  вы  должны  ясно  себе  представлять,
какие чувства питал я к этому сукину сыну.
   - Что он не был в числе ваших друзей, понятно хотя  бы  потому,  что,
придя к нему в офис приблизительно неделю назад, вы угрожали убить его.
   - Кто-то успел донести?  -  злобно  усмехнулся  он.  -  Вот  как  оно
получается! Да, я угрожал Кэрроллу, не  стану  отрицать.  Угрожал  целых
минут пятнадцать, пожалуй, потом выдохся. Человек в запальчивости  может
сказать все что угодно!
   - Конечно, - согласился я. - Для порядка, мистер Йорганс,  -  где  вы
были вчера вечером?
   - Всю ночь?
   - Да нет. Вечером от девяти до половины одиннадцатого.
   - Здесь. Работал.
   - Один?
   - Один.
   - Видел вас кто-нибудь в это время? Сторож, может быть?  Уборщик  или
привратник? Ну кто-нибудь?
   Он нетерпеливо махнул рукой.
   - На это не приходится рассчитывать. Привратник - пьяница.  Ежедневно
в восемь вечера он уже дрыхнет в обнимку с бутылкой.
   - Так что у вас нет алиби на время убийства?
   - Ишь как все повернулось! - фыркнул он. - У меня  действительно  нет
алиби. Волоките меня к шерифу и сажайте под замок. Но только  попробуйте
это сделать! Мои адвокаты немедленно разорвут  вас  на  куски  до  самой
вашей идиотской бляхи!
   - Вы совершенно не оправдываете мое представление  о  человеколюбивом
консультанте по связям с общественностью, мистер Йорганс,  -  покачал  я
головой. - Я расследую убийство человека, которому вы  публично  грозили
смертью всего неделю назад. Вы признаете, что у вас нет алиби  на  время
убийства, а затем...
   - Как я уже говорил, арестуйте меня! - загремел он. - Я  найму,  черт
побери, лучших адвокатов в городе, и они...
   - Прекрасно! - громко произнес я, напрягая  голосовые  связки,  чтобы
перебить его. - Но если вы хотя бы на минуту сбавите обороты,  возможно,
нам удастся...
   - Больше ни единого слова! - завопил он.  -  Вам  ничего  не  удастся
вытянуть из меня в отсутствие моих адвокатов. Вы слышите, Уилер? Я знаю,
что они устроили на меня облаву! Решили завершить то, что начал Кэрролл?
Но Мэл Йорганс легко не сдается!
   - Кто это - "они"? - спросил я.
   - Вам уже сказано: больше ни слова! - Для убедительности  он  грохнул
по столу кулаком. - А теперь убирайтесь отсюда к чертовой матери, Уилер!
   Я снова оказался в приемной. Неприступная брюнетка соизволила одарить
меня чуть заинтересованным взглядом.
   - Что с  ним?  -  обратился  я  к  ней.  -  У  него  слишком  крупные
неприятности или что-то в этом роде?
   А может быть, он просто ненавидит людей?
   - Полагаю, он негодует на судьбу, - спокойно ответила она.  -  Кто-то
другой,  убив  Дина  Кэрролла,  лишил  его   возможности   сделать   это
собственноручно.
 
Глава 4 
 
   В телефонном справочнике Пайн-Сити нашелся всего  один  адрес  фирмы,
где можно было  взять  напрокат  театральные  костюмы  для  любительских
драматических групп и для балов-маскарадов, так  что  не  было  проблем,
куда обращаться. Фирма под вывеской "Лоис"  располагалась  на  четвертом
этаже старого здания на окраине города.
   Открыв дверь, я очутился в  крохотной  приемной,  похожей  скорее  на
конуру. Костюмерную отделяла  от  приемной  пыльная  бархатная  портьера
цвета спелой сливы.
   Почти у самого входа была маленькая стойка со  звонком  посредине.  Я
нажал на него пару  раз  и  закурил  сигарету,  настраиваясь  на  долгое
ожидание.
   Однако  бархатную  портьеру  раздвинули  секунд  через  десять,  и  в
приемную проскользнуло миниатюрное создание - человечек лет пятидесяти с
гладким, без морщин, бесстрастным лицом и с красивыми  кудрявыми  седыми
волосами, тщательно причесанными в стиле эпохи мадам  Помпадур.  На  нем
был черный  костюм  из  переливающегося  шелка  с  бархатным  воротником
ярко-розового цвета и серый широкий  галстук  с  жемчужной  булавкой.  С
каждым его шажком запах пряного одеколона становился все ощутимее.
   - О да! - Он  хитровато  глянул  на  меня  из-под  длинных  накладных
ресниц. - Что-то сногсшибательное  с  мечом?  Не  традиционный  домашний
пират, но скорее... - Изящная ручка грациозно взметнулась  в  воздух.  -
Буканьер ! Определенно буканьер с длинным пером на шляпе!
   - Что? - пробормотал я.
   - Ну-у, - протянул он,  бросив  на  меня  укоризненный  взгляд,  -  в
конце-то концов, это фирма проката маскарадных костюмов, не так ли?
   - В данный момент меня очень интересует костюм Санта-Клауса.
   - О Господи!
   Он  прижал  ко  лбу  тыльную  сторону  ладони,  изображая   полнейшее
разочарование.
   -  Я  понимаю,  сейчас  подходящее  время  года,  но  ведь   это   не
оригинально! И ужасно неудобная борода!  Выпьете  два  мартини,  дорогой
мой, и с бороды будет долго капать вам на носки.
   Я  понял,  что  инициатива  ускользает  из  моих   рук,   словно   на
коньках-роликах, и ситуация скоро  станет  вконец  неуправляемой.  Вынув
бляху, я сунул ее ему под нос. Он взглянул на нее без особого интереса и
упрямо покачал головой:
   - Ну нет, мне думается, это никуда не годится. Вы  сами  знаете,  что
лейтенанты  полиции  не  носят  форму,  поэтому  едва  ли  вам  подойдет
отправиться на вечеринку в костюме обычного офицера, ведь верно? Я  хочу
сказать, это не только полнейшая безвкусица, но и противозаконно!
   - Я не шучу! - выкрикнул я, едва не задохнувшись от возмущения.  -  Я
настоящий лейтенант из настоящего офиса шерифа!
   - О Господи!
   Он с минуту  моргал  наклеенными  ресницами,  потом  прикусил  нижнюю
пухлую губу.
   - Я глупый старый болтун, не так ли? Я решил, что  вы  желаете  взять
напрокат костюм для...
   - Не важно! -  вне  себя  от  раздражения  оборвал  я.  -  Мне  нужно
выяснить, сколько костюмов Санта-Клауса вы выдали за последнее время.
   Он метнулся  к  противоположному  краю  стойки,  вытащил  потрепанный
регистрационный журнал и начал торопливо его перелистывать:
   -  Давайте  проверим.  Ага,  первый  был  взят  неделю  назад  миссис
Торндайк. Она - президент благотворительного...
   - Меня не интересуют благотворительные и прочие подобные общества!  -
рявкнул я. - Валяйте дальше!
   Он перевернул страницу и повел большим пальцем вниз по столбику.
   - Пятнадцатого числа еще один, некий мистер Тернболл. -  Моргнув,  он
застыл в ожидании.
   - Это все?
   - Ох, мистер Тернболл возвратил костюм на следующий день, как я вижу.
Вот еще один. Два дня назад, мисс  Мейлон.  Ее  я  помню.  -  Он  слегка
вздрогнул. - Совершенно безмозглая  блондинка!  Она  требовала  от  меня
непристойный пиратский костюм!
   - Кто-нибудь еще?
   - Вчера три, все - благотворительность. - Он  вздохнул  негодующе.  -
Знаете, поскольку они не  претендуют  на  прибыль,  то  требуют  скидки.
Клянусь честью, некоторые люди совершенно  невыносимы!  Вы  согласны  со
мной, лейтенант?
   - Вполне, - ответил я, изо всех сил стараясь избежать его взгляда.  -
Ну что ж, благодарю вас, что вы уделили мне столько времени, Лоис!
   - Пожалуйста,  лейтенант!  -  Он  внезапно  захихикал,  и  мои  нервы
болезненно отреагировали на странный  звук.  -  Я  бы  желал,  чтобы  вы
называли меня Лу!
   Видите ли, не выношу формальных отношений между людьми.
   - Охотно верю. В следующий раз, когда буду в настроении, то  обращусь
к вам за костюмом пирата, но без пера на шляпе. Договорились? Понимаете,
на вечеринке могут возникнуть недоразумения, если я буду щекотать  пером
хозяйку всякий раз, когда стану к ней наклоняться.
   - Ох, лейтенант, лейтенант!  Какой  вы  шутник!  -  Он  погрозил  мне
пальцем. - Вижу, вы из тех людей, которые ни о чем не забывают,  не  так
ли?
   Если на этот вопрос и существовал  ответ,  то  в  тот  момент  он  не
приходил мне в голову,  поэтому,  ограничившись  загадочной  улыбкой,  я
поспешил убраться восвояси.
   На улице я почувствовал, что с воздухом творится  нечто  неладное,  и
мне пришлось сделать пару глубоких вдохов, прежде чем я понял, что в нем
начисто отсутствует запах одеколона. Мои часы подсказывали мне, что  уже
половина третьего, и мой желудок жаждал  выяснить,  куда,  черт  побери,
запропастился ленч.
   Остановившись у ближайшей закусочной, я заказал сандвич  с  отбивной.
Ее вполне можно было принять за бычью кожу, причем недоваренную, если бы
по вкусу она чем-то не напоминала конину... Однако, дабы ни у меня, ни у
других бедолаг не возникало нежелательных сомнений, к ценнику  в  буфете
была  пришпилена  малюсенькая  пластиковая   корова,   чтобы   устранить
возможные недоразумения.
   Приблизительно через час я остановил машину на подъездной  дорожке  у
дома Айрис Мейлон и поднялся на парадное крыльцо. Она сама открыла дверь
через пару секунд после того, как я позвонил, и  стояла  передо  мной  с
бесстрастно-выжидающим лицом. Одета она была в белую шелковую  блузку  и
шорты из черной кожи. Ноги у нее были  все  такие  же  стройные,  как  и
накануне, если не более.
   - Значит, снова вы, трусишка лейтенант? -  холодно  обронила  она.  -
Видите, мне удалось пережить ночь и без вашей поддержки.
   - Как вы это достигли? - спросил я небрежно. -  Облачились  в  костюм
Санта-Клауса, чтобы не замерзнуть?
   - Что? - В небесно-голубых глазах отразилось беспокойство.
   - Почему бы вам не пригласить меня для приятной  беседы  в  дом?  Мне
хотелось бы выяснить кое-какие  подробности  на  тему  народных  сказок.
Например, где  находились  у  вас  бакенбарды:  поверх  одеяла  или  под
одеялом? Не вызвало ли у  вас  зуда  красное  одеяние  Санта-Клауса,  не
раздражало ли вашу нежную кожу?
   Она машинально отступила назад, и я прошел мимо нее в холл и далее  в
гостиную. Следы недавней вечеринки были полностью уничтожены, и гостиная
обрела  тот  аккуратный  нежилой  вид,  ради  которого  иные  хозяйки  в
предместье тратят столько времени и сил.
   Я удобно устроился на  диване.  Она  присела  на  подлокотник  кресла
напротив и с сомнением взглянула на меня.
   -   О   чем,   черт   побери,   вы   толкуете?   -    спросила    она
капризно-требовательным тоном. - Что, в ваш слабый мозг проникла влага и
усилила процесс угасания умственных способностей?
   Вытянув вперед руки, я потряс  кистями  и  затем  театральным  жестом
воздел их к потолку.
   - Мой приятель Лоис,  -  Заговорил  я,  чуть  шепелявя  в  подражание
маленькому щеголю из фирмы проката, - утверждает, что вы  брали  у  него
костюм Санта-Клауса.
   - Правильно, брала, - выпалила она. - Ну и что?
   - Вчера вечером вы про это не упоминали.
   - Я совершенно забыла. Из-за убийства и прочего!
   Едва ли можно предполагать, что я вспомню о таком пустяке.
   - Напротив, это весьма важная деталь, золотко, -  вкрадчиво  произнес
я. - Ведь Дина Кэрролла убил некто в костюме Санта-Клауса. Припоминаете?
Для чего вы брали этот костюм?
   - Для вечеринки, конечно. - Она нетерпеливо  запустила  руки  в  свои
светлые волосы. - У меня  было  дикое  желание  где-то  около  полуночи,
переодевшись Санта-Клаусом, улизнуть от всех,  чтобы  раздать  на  улице
прохожим мешочки с рождественскими сувенирами.
   - А где сейчас костюм?
   - " - Он таинственно исчез. Вчера вечером я разложила его на кровати,
подготовив к моменту, когда я надумаю переодеться. После вашего ухода  я
отправилась спать, и его на месте не оказалось.
   - Почему же вы не явились сегодня утром в офис шерифа и не сообщили о
случившемся?
   - Ну... - Она загадочно улыбнулась. - Я решила, что это не  столь  уж
важно, лейтенант.
   - Скорее вы решили, что вам не стоит про это  упоминать?  -  спокойно
продолжал я. - Так сказать, из чувства неловкости.  Ведь  когда  Кэ