Важная новость, Вирджиния, - я на минуту замолчал,  чтобы  добиться
максимального драматического эффекта, - заключается в том, что  никакого
Санта-Клауса не было.
   Рот у нее приоткрылся. Она в полном недоумении  уставилась  на  меня.
Через пару секунд, придя в себя, она забормотала:
   - Вы дерзкий, наглый и...
   - Во всяком случае, - спокойно пояснил я ей, - на преступнике,  когда
он убивал Дина  Кэрролла,  не  было  костюма  Санта-Клауса,  потому  что
одеяние это было подобрано по размерам специально для вас.
   - Ox! - выдохнула она, и было видно, что она  кое-что  сообразила.  -
Почему вы сразу не сообщили этого членораздельно?
   -  Я  предпочел  сообщить  в  первую  очередь  то,  что   мне   тогда
представлялось куда более важным. А именно: в тот вечер, когда был  убит
Кэрролл, здесь не было никакого Санта-Клауса.
   Она неторопливо отпила  глоток  из  бокала,  потом  очень  осторожно,
словно он стал внезапно необычайно хрупким, поставила его на столик.
   - Но Тони и Грег видели его, - произнесла она напряженным голосом.  -
А Джанис Айверсен столкнулась с ним на кухне.
   - Может, они просто сказали так? - печально покачал я головой. -  Вас
это удивит, Айрис, однако, когда речь  идет  об  убийстве,  многие  люди
склонны лгать и отнекиваться.
   - Все трое? Послушайте, лейтенант! - Ее голос вдруг окреп. - Если  вы
явились сюда играть в какие-то идиотские игры, я сыта ими по горло. Если
же нет, почему бы вам не перейти прямо к делу и не  объяснить,  чего  вы
хотите?
   -  Я  уже  говорил,  что  явился  сюда,  чтобы   воссоздать   картину
преступления. Припоминаете? - Мой голос звучал  строго  и  напористо.  -
Именно  это  я  и  намереваюсь  проделать.  У  вас  была  рождественская
вечеринка. В доме находилось двенадцать гостей плюс  вы  сами,  хозяйка.
Приблизительно в половине  девятого  Ларри  Вулф  предложил  поиграть  в
"убийство в темноте". И вы все этим и занялись. Предварительно вы тянули
жребий, доставая из шляпы бумажки, чтобы  распределить  роли.  На  одной
было написано, кому быть "детективом", на  другой  -  "убийцей",  и  так
далее, не так ли?
   - Да, так, - подтвердила она и продолжала:
   - "Детектив" остается на месте, свет выключается, а  через  некоторое
время "убийца", касаясь рукой плеча жертвы,  "убивает"  ее.  "Убитый"  и
"убийца" издают громкий крик, свет  загорается,  и  "детектив"  начинает
задавать всем вопросы, чтобы выяснить, кто "убийца". Предполагается, что
все, кроме "убийцы", говорят правду, одну правду.
   - Если бы я мог ввести  такие  правила!  -  воскликнул  я  совершенно
серьезно. - Игрокам разрешалось бродить по всему дому?  Или  они  должны
были находиться в каких-то определенных комнатах?
   Она поколебалась мгновение.
   - Мы  ограничили  игру  гостиной,  столовой,  кухней  и  прихожей,  -
пояснила она. - Я подумала, что если бы я разрешила  им  прятаться  и  в
спальнях, то не смогла бы потом их оттуда выставить.
   - Дин Кэрролл отправился в комнату  для  гостей,  где  его  кто-то  и
застрелил  приблизительно  в  девять  пятнадцать.  Когда  игра  утратила
остроту, опять включили свет и начали пить и танцевать.  Около  половины
десятого Толлен и миссис  Кэрролл  отправились  в  комнату  для  гостей,
встретившись с выходящим оттуда Санта-Клаусом, и минут через  пятнадцать
обнаружили труп ее мужа.
   - Вроде бы да.
   - На вечеринке не было никого в наряде  Санта-Клауса,  -  развивал  я
свою мысль. - Хотя такой костюм лежал на вашей кровати,  едва  ли  можно
допустить, что им воспользовался убийца: облачиться  в  него  смогла  бы
только миссис  Санта-Клаус.  Итак,  если  убийцей  был  один  из  гостей
вечеринки, к тому же мужчина, как до сих пор предполагалось, то каким же
образом он ухитрился убить Дина Кэрролла? Огни повсюду были погашены, по
дому, помимо него, в темноте бродило еще двенадцать человек. Но он знал,
что Кэрролл находится один в комнате для гостей. Переодевшись  где-то  в
костюм Санта-Клауса, припрятанный им,  возможно,  даже  в  карманах,  он
пошел в гостевую  комнату  и  застрелил  Кэрролла.  Просидел  там  минут
тридцать - видимо, чтобы составить компанию трупу?  -  пока  не  услышал
донесшиеся из коридора голоса Топлена и миссис Кэрролл. Тогда он  открыл
дверь и прошел мимо них на кухню, где дождался прихода Джанис Айверсен.
   Вероятно, он был не в силах устоять перед соблазном  ущипнуть  ее  за
мягкое место, как вы считаете?
   Она открыла и закрыла пару раз рот, но так ничего и не сказала.
   - Если мы начнем рассуждать о том, что Кэрролла мог убить человек  со
стороны, картина будет еще менее убедительной. Убийца заранее должен был
бы знать, что у вас состоится бал-маскарад, что вы затеете дурацкую игру
в убийство и что Кэрролл будет находиться один в комнате  для  гостей  в
определенное время, так что ему оставалось лишь войти спокойно в  дом  в
костюме Санта-Клауса, будучи уверенным,  что  никто  его  ни  о  чем  не
спросит. - Я нетерпеливо пожал плечами. - Стоит ли продолжать?
   - Что вы пытаетесь  доказать,  лейтенант?  -  Она  нервно  взъерошила
волосы пальцами.
   - Если убийцы в роли Санта-Клауса не существует, значит, Тони и  Грег
лгали и Дина убили именно они...
   Айрис ошеломленно покачала головой:
   - Но тогда и Джанис лгала?
   - Полагаю, что именно это и мучило меня с самого начала, - совершенно
откровенно ответил я ей. - В тот вечер здесь  находилось  пятеро  людей,
имевших основания желать Кэрроллу смерти, но ни один из них не предвидел
тех  обстоятельств,   которые   предоставили   преступнику   возможность
совершить  убийство  и  безнаказанно  скрыться.  А  вообще-то   подобное
криминальное деяние в таких условиях не под силу одиночке.
   - Я не понимаю, куда вы клоните? - произнесла она недовольным тоном.
   - Подхожу к обстоятельствам, которые сделали преступление  возможным,
- пояснил я терпеливо. - Остановимся  прежде  всего  на  бале-маскараде,
устроенном вами. Идея игры в убийство  исходила  от  Ларри  Вулфа.  Тело
нашли  Тони  Кэрролл  и  Грег  Толлен.  Они  же  изобрели  таинственного
Санта-Клауса, который якобы вышел из комнаты для гостей  в  тот  момент,
когда они намеревались туда войти. Джанис Айверсен подтвердила появление
Санта-Клауса, заявив, что она видела его на кухне. - Я тяжело  вздохнул.
- Никто из гостей не прореагировал на известие об убийстве так, как  это
обычно делает нормальный подозреваемый. Ваши гости  буквально  не  могли
дождаться возможности,  чтобы  обвинить  друг  друга  во  всех  смертных
грехах. Толлен без  колебаний  объявил,  что  они  с  Тони  находятся  с
некоторых пор в интимных отношениях и в гостевую комнату  отправились  с
вполне определенной целью.  Когда  на  следующее  утро  я  встретился  в
кабинете Кэрролла с Джерри Шоу,  он,  как  на  блюдечке,  преподнес  мне
нового подозреваемого - Мэла Йорганса, правда, не  из  числа  гостей,  а
также  не  преминул  напомнить,  что  Джанис  Айверсен  в  прошлом  была
любовницей Кэрролла.
   Чуть позже, днем, Вулф поспешил снабдить меня сведениями о том, что у
него и у вас имелись весьма веские причины желать Кэрроллу смерти.  -  Я
нехорошо ухмыльнулся. - Хотите послушать дальше?
   Допив  бокал,  она  пощелкала  по  нему  наманикюренными  пальцами  и
небрежно повела плечами:
   - А почему бы и нет?
   - В нашем городе имеется фактически всего одно место, где можно взять
напрокат различные вещи.  Естественно,  я  сразу  же  обратился  туда  и
выяснил, что вы брали для  себя  костюм  Санта-Клауса.  Тем  самым  были
достигнуты сразу две цели: во-первых,  вы  сами  стали  выглядеть  более
подозрительно, и, во-вторых, было  установлено,  что  на  вашей  кровати
лежал костюм Санта-Клауса, который кто-то мог надеть на себя перед  тем,
как убить Дина Кэрролла. Ну а потом, чтобы  окончательно  все  запутать,
Вулф заявил,  что  он  взял  напрокат  целых  три  костюма  для  детских
утренников, организованных благотворительными обществами, в  которых  он
работает.  Однако  все  было  задумано  таким  образом,  чтобы  из  всех
подозреваемых, признающих,  что  у  них  были  серьезные  мотивы  желать
Кэрроллу смерти, должен  был  выдвинуться  на  первый  план  в  качестве
подозреваемого Мэл Йорганс. Решающий довод в пользу этого  предположения
появился вчера вечером, когда мне позвонила Джанис Айверсен.
   Я  подробно  описал   последовательность   событий,   кульминационным
моментом которых явилось обнаружение в  кабинете  Йорганса  исчезнувшего
костюма Санта-Клауса и орудия убийства.
   - Но вы-то ведь не думаете, что их обоих  убил  Йорганс?  -  напрямик
спросила Айрис, когда я закончил.
   - Вы правы, не думаю.
   - Тогда кто же, по-вашему, сделал это? Я?
   - Возможно, - согласился я. - В одном я твердо уверен: вы причастны к
преступлениям. Все можно было  осуществить  только  при  одном  условии:
здесь явно имел место преступный сговор. Убийца  привлек  к  этому  делу
целый ряд людей.
   - Мне нужно выпить.
   Она поднялась и  прошла  к  бару.  Я  спокойно  подождал,  когда  она
вернется с полным бокалом и сядет на прежнее место.
   - Я считаю, что вы - безумец! - заявила она.
   - Шериф того же мнения, - не удержался я. - Он вдруг предоставил  мне
время до завтрашнего утра, чтобы я доказал, что оба убийства - отнюдь не
дело рук Йорганса. И я намерен это доказать!
   - Неужели? - Она с неприкрытой издевкой посмотрела на меня.  -  Ну  и
как вы думаете это сделать, лейтенант?
   - Я  уже  выяснил,  что  Йорганс  не  мог  натянуть  на  себя  костюм
Санта-Клауса, который вы взяли напрокат.
   - Тот самый, обнаруженный в его  кабинете.  Так  что  если  кто-то  и
выступил все же в роли Санта-Клауса, то этот "кто-то" не был  Йоргансом.
Что же касается самого Йорганса, то он просто  не  мог  явиться  сюда  в
разгар вашего веселья, убить Кэрролла и удалиться незамеченным.  Но  мое
самолюбие пострадает, если я смогу доказать шерифу лишь то, что  Йорганс
не был убийцей.
   Я хочу задержать настоящего убийцу.
   - Вы хотите сказать, что окружной шериф согласен с тем,  что  Йорганс
убил и Дина и Джанис? - медленно спросила она.  -  Вы  же  действуете  в
одиночку, на свой страх и риск?
   - Я даже могу объяснить вам, как мне удастся найти настоящего убийцу,
- продолжал я серьезно. - Буду сидеть у себя дома в полном одиночестве и
просто ждать, пока кто-нибудь из вас не предоставит мне его  или  ее  на
том самом знаменитом блюдечке с голубой каемочкой.
   - Теперь я точно уверена, что вы - псих!
   - Если один из вас не назовет мне вечером имени убийцы, - произнес  я
вкрадчиво, - я добьюсь этого утром более жестоким способом. Задержу  вас
всех за участие в преступном сговоре с убийцей, ну  а  потом  выжму  имя
убийцы. Кто-то непременно расколется! Джанис Айверсен  не  потребовалось
даже постороннего нажима, поэтому ее и  убили.  После  нескольких  часов
допроса кто-то будет просто счастлив назвать имя убийцы. Возьмем того же
Грега Топлена. Я как-то не верю, что он выдержит продолжительный жесткий
допрос. Или Тони Кэрролл. А как вы сами? - Я  отставил  в  сторону  свой
бокал, к которому так и не притронулся, и встал  с  дивана.  -  В  вашем
распоряжении несколько часов, чтобы все хорошенько обдумать. Может быть,
вам стоит посоветоваться с остальными? Если я узнаю имя  убийцы  сегодня
вечером,  я  сделаю  все  от  меня  зависящее,   чтобы   судья   отнесся
снисходительно к тому или к тем, кто мне его сообщил. Однако если  я  не
узнаю это имя сегодня, то прямо с утра приступлю к осуществлению  второй
половины моего плана.
   Ее небесно-голубые глаза затуманились, уголки губ опустились.  И  она
секунд пять пристально смотрела не то на меня, не то сквозь меня.
   - Не верю, что вы  настолько  глупы,  -  вздохнула  она.  -  По  всей
вероятности, вы - просто чокнутый!
   - Не забывайте одной вещи, Айрис, - холодно заметил я.  -  Начиная  с
этой минуты вам больше некуда идти, за исключением моей квартиры, где  я
буду ждать вас сегодня вечером.
 
Глава 10 
 
   Около восьми  вечера  я  внезапно  осознал,  что  предложить  себя  в
качестве наживки - шаг весьма опрометчивый. Мне не  следовало  поступать
так необдуманно.
   Айрис Мейлон была, несомненно, права: я спятил! Любой  здравомыслящий
детектив позаботился бы о подстраховке: даже если  бы  что-то  пошло  не
так, приманка все равно сработала бы.
   Проигрыватель был включен и обеспечивал мне  успокоительный  звуковой
фон, но пуленепробиваемый костюм или хотя бы жилет был бы сейчас гораздо
уместнее.
   В пятнадцатый раз за последние полчаса я извлекал из  поясной  кобуры
свой тридцать восьмой, проверяя его.
   Один стаканчик, который я разрешил себе  за  весь  вечер,  давно  был
выпит и забыт, а моя твердая уверенность в успехе постепенно таяла.
   Вдруг зазвонил телефон. Я судорожно схватил трубку.
   - Уилер! - сказал я и  услышал  в  ответ  лишь  слабый  щелчок  -  на
противоположном конце провода кто-то осторожно повесил трубку.
   Секунд через пятнадцать после  этого  раздался  звонок  в  дверь.  От
неожиданности я прямо подскочил. "Какого черта, - подумал я. - Звонивший
не мог так быстро добраться до моей квартиры!" Звонок  повторился,  а  я
все еще стоял в нерешительности, не зная, как поступить:  открыть  дверь
или забраться под кушетку, в надежде, что пришедший, кто бы он ни был, в
конце концов уйдет?
   Когда я все же отворил дверь на целых два дюйма, в руке  у  меня  был
зажат мой кольт. Я приготовился выпустить всю обойму в человека, который
хотя бы отдаленно будет смахивать на Санта-Клауса.  Однако  стоявшую  за
дверью блондинку в шикарном вечернем туалете, даже если бы ей вздумалось
заблеять или замычать, я бы узнал с первого взгляда.
   - Ну, - холодно произнесла  она,  -  собираетесь  вы  впустить  меня,
лейтенант? Мне казалось, что именно этого вы хотели?
   - Разумеется, -  вымученно  улыбнулся  я,  сунул  кольт  в  кобуру  и
распахнул дверь. - Входите, прошу.
   Айрис Мейлон прошла мимо меня в гостиную. Прежде чем  последовать  за
ней, я тщательно запер входную дверь.  Айрис  стояла  в  ожидании  меня,
зажав в руке изящную сумочку. Вечернее платье  до  пола  было  предельно
простым. Лишь края глубокого декольте были  обшиты  оборкой  из  дорогих
черных кружев, выгодно оттенявших прекрасные плечи  и  смело  обнаженную
полную грудь.
   Казалось, стоит Айрис  глубоко  вздохнуть,  и  ее  прелестный  туалет
соскользнет на пол.
   - Вы не собираетесь предложить мне присесть, лейтенант?
   - Один момент, - ответил я. - Сначала небольшая формальность.
   Забрав у нее сумочку, я проверил ее содержимое. Поскольку  в  ней  не
было  ничего  опасного,  разве  что  губная  помада,  я  вернул  сумочку
владелице.
   - Вот теперь садитесь, пожалуйста! - вежливо пригласил я.
   Она  опустилась  на  кушетку  и,   облизав   губы   кончиком   языка,
нерешительно улыбнулась:
   - Это будет нелегко... Не могу ли я чего-нибудь выпить?
   - Разумеется. Чего вы хотите?
   - Безразлично. Скотч будет в самый раз.
   Я вышел на кухню и,  послав  к  черту  все  запреты,  приготовил  два
скотча. Когда я принес напитки  в  гостиную,  Айрис  Мейлон  по-прежнему
сидела на кушетке и  курила  сигарету.  Взяв  бокал,  она  поблагодарила
кивком. Я уселся на стул напротив нее.
   - Я все время думала о том, что вы сказали мне  утром,  -  призналась
она ровным голосом.
   - И?
   - Вы всерьез говорили, что сделаете все, что  в  ваших  силах,  чтобы
помочь тому, кто назовет вам настоящего убийцу?
   - Конечно.
   - Что вы могли бы сделать,  чтобы  помочь  человеку,  оказавшемуся  в
подобном положении? Я имею в виду, в чем это практически выразится?
   Я пожал плечами:
   - Вы сами понимаете, что эффективная помощь полиции  в  корне  меняет
отношение судьи к подсудимому.
   - Но все равно придется какое-то время провести в тюрьме?
   - Очевидно. Но срок  будет  минимальный  по  сравнению  с  остальными
членами преступной группы.
   - Какой срок?
   - Это решает судья. Думаю, игра стоит свеч.
   Она медленно выпила весь бокал и взглянула на меня:
   - Ладно. Я верю, что вы сдержите слово.
   - Не сомневайтесь. Я ничего не забуду...
   - Человек, который вам  нужен,  -  Ларри  Вулф,  -  заявила  она  без
раздумий.
   Я медленно выпил глоток, поднеся бокал ко рту,  и  кивнул,  словно  с
самого начала был уверен, что услышу именно это имя.
   - У нас у всех были личные причины желать  Дину  Кэрроллу  смерти,  -
продолжала она тем же ровным бесцветным голосом. -  Ларри  заверил  нас,
что если мы совместными усилиями обставим убийство  надлежащим  образом,
то ни один не пострадает. В общем, он  гарантировал,  что  осуществление
этого... - она поперхнулась, - акта ничем нам не грозит.
   - Каким образом вы заманили Кэрролла в гостевую комнату?
   - Как только началась игра в убийство, туда отправился Вулф. А  через
пять минут я сказала Дину, что Ларри ожидает его в гостевой  комнате  по
какому-то срочному делу. Убив его, Вулф спрятал тело под кровать,  вышел
и продолжил игру в убийство вместе с  остальными  гостями.  Ну  а  через
полчаса туда пошли Тони и Грег и спустя  некоторое  время  сделали  вид,
будто совершенно неожиданно обнаружили там труп... Остальное вы знаете.
   - Что скажете про убийство Джанис Айверсен?
   - Это тоже идея Ларри, клянусь! - прошептала она. - Никто из нас даже
не догадывался, что он сделает такое.
   Не рассказывал он нам и о своем намерении свалить вину за смерть Дина
на Йорганса.
   - Ну и Ларри! - покачал я головой. - Каков хитрец!
   Она удивленно посмотрела на меня:
   - Вы хотите еще что-нибудь узнать?
   - Мне думается, у меня и так  уже  достаточно  всего  для  начала,  -
откровенно ответил я. - Впрочем, меня беспокоит еще одно - мотивы Вулфа.
   - Ну, это мне кажется совершенно очевидным! -  фыркнула  она.  -  Дин
шантажом заставил его перейти в его фирму, забрав у  Йорганса  деньги  с
его банковского счета. Он грозил Ларри, что раскроет его прошлое, а  это
означало бы, что Ларри больше не смог бы  работать  в  благотворительных
фондах.
   - И поэтому он убил Кэрролла? Но ведь непременным следствием убийства
стало бы копание полиции в прошлом Кэрролла. А как  только  раскрыли  бы
его преступную деятельность, выяснились бы и имена его сообщников. Можно
сказать и иначе: пока Кэрролл был жив, существовала лишь опасность,  что
он разоблачит Вулфа. В случае же его убийства  разоблачение  становилось
неизбежным. Ладно, давайте  поговорим  о  других  странностях...  Хотите
вопрос на засыпку?
   - Но... - Она на мгновение запнулась. - Но Ларри...
   - Вы попросили выпивки еще до того, как сели несколько минут назад на
кушетку, - заговорил я насмешливо. - А пока я был на кухне,  вы  открыли
входную дверь и впустили своего сообщника. - Я выхватил кольт из  кобуры
и бросил взгляд на дверь. - Так что мой вопрос на засыпку: кто  стоял  в
прихожей все время и слушал наш разговор?
   Ее реакция была настолько стремительной, что застала  меня  врасплох.
Выплеснув мне в лицо напиток из бокала, она  на  какой-то  миг  ослепила
меня. Послышались чьи-то быстрые шаги, и  в  следующее  мгновение  кольт
выбили у меня из руки. Когда я снова прозрел, возле кушетки передо  мной
стоял высокий, атлетически сложенный парень,  с  пистолетом,  нацеленным
мне в грудь. На сей раз он был одет в серую рубашку с нарядным галстуком
в сине-красную клетку. Аккуратно  уложенные  волосы  на  затылке  являли
образец парикмахерского искусства.
   - Хочу дать вам совет, лейтенант, -  в  его  честных  глазах  мерцали
огоньки, - помните всегда: нельзя недооценивать возможности женщин.
   -  А  я  почему-то  был  уверен,  что  вы  скажете:  "Да,  Вирджиния,
Санта-Клаус перед вами!" - горько заметил я.
   Он был слегка удивлен:
   - Так вы разобрались? По части  дедукции  это  было  просто  здорово,
лейтенант!
   - Практически единственной альтернативой выдуманному Санта-Клаусу был
Санта-Клаус невыдуманный, который прибыл на вечеринку до прие