зда гостей,
- сказал я. - Тот самый,  который  в  гостевой  комнате  дожидался  Дина
Кэрролла.
   - Понял, лейтенант, - задумчиво кивнул Джерри Шоу. - Так вы не верили
в рассказ Айрис о тайном сговоре?
   - Сговор мог иметь место. Но не пяти или шести человек, - ответил  я.
- Когда речь идет об убийстве, невозможно доверять такую тайну  большому
кругу людей. Поскольку при гостях убийца в одеянии Санта-Клауса не  смог
бы незаметно проникнуть в дом, то отсюда следует, что он попал  туда  до
начала вечеринки.
   А это было реально лишь при содействии Айрис. Спрятать на время  его,
подослать в подходящий момент Кэрролла, а позднее Грега Толлена и миссис
Кэрролл и, наконец,  устроить  "случайную  встречу"  Джанис  Айверсен  с
Санта-Клаусом на кухне - все это было под силу только хозяйке дома.
   - Выслушав вас, я ощутил комплекс неполноценности. Я  говорю  о  моем
ущемленном самолюбии, - печально произнес он.  -  По  моему  замыслу  вы
должны были запутаться в разноречивых мотивах и  возможностях,  и  тогда
такого во всех отношениях подозрительного субъекта, как  Йорганс,  сочли
бы подарком небес.
   Позднее, когда он оказал нам любезность, покончив с собой...
   - Признаюсь,  вы  показались  мне  слишком  осведомленным,  когда  мы
впервые встретились в вашей фирме, Шоу, -  начал  я.  -  К  тому  же  вы
настойчиво подсовывали мне Йорганса  буквально  на  блюдечке  с  голубой
каемочкой. Но я не представлял  себе  тогда  мотива  преступления,  как,
впрочем, не представляю его и сейчас.
   - Вы никогда не работали на  такого  человека,  как  Дин  Кэрролл,  -
произнес он вкрадчиво. - Едва ли нашелся на белом  свете  хотя  бы  один
человек,  который  смог  бы  превзойти  его  по  части  беспринципности.
Большего негодяя, чем он, я не встречал. Подыскивая какую-нибудь зацепку
для самозащиты, я натолкнулся на Джанис  Айверсен.  Может  быть,  у  его
бывшей любовницы найдется на него управа, думал я.  Мне  было  известно,
что он  посылал  ей  ежемесячно  чек  на  кругленькую  сумму,  хотя  они
разошлись еще до его женитьбы на Тони.
   Я постарался войти к ней в доверие, подружился с ней.
   И вот однажды вечером, когда  она  нагрузилась  спиртным  и...  -  он
брезгливо поморщился, - прельстилась сексом, она поведала мне о  прошлых
мошеннических подвигах Дина.
   - И после этого вы смогли его шантажировать? - хмыкнул я. - Но  зачем
в таком случае было его убивать?
   - Дин вложил деньги в наше предприятие, я же вкладывал знания и труд!
- бросил он зло. - А что я получил после девяти лет каторги? Да  ничего,
если не считать средненького жалованья и жалких десяти процентов  акций.
Я знал, что Дин не  позволит  мне  шантажом  отнять  у  него  фирму.  Он
предпочитал, чтобы я разоблачил его, поскольку тогда он мог  преспокойно
продать фирму кому-нибудь другому. Я знал, что, когда  Дин  умрет,  Тони
достанется около восьмидесяти процентов акций. И я решил, что даже  если
выйду из дела,  то  заберу  все  бумаги  и  счета  и  стану  действовать
самостоятельно!
   - Омерзительно! - высказался я. - Но в  данный  момент  это  не  суть
важно. Зачем надо было убивать Джанис Айверсен?
   - Поскольку она снабдила  меня  соответствующей  информацией,  ей  не
составило  бы  особого  труда  догадаться,  кто  именно  заставил   Дина
шантажировать Вулфа, принудив его  забрать  свои  счета  у  Йорганса,  -
равнодушно пояснил он. - Возможно, она была  достаточно  сообразительна,
чтобы понять, почему я прикончил Дина? Я не хотел давать ей  возможности
шантажировать меня и,  приехав  к  ней,  уговорил  ее  позвонить  вам  и
Йоргансу.
   - Каким образом вам удалось это  сделать?  Приставив  пистолет  к  ее
виску? - поинтересовался я.
   - Нет, к ее чудовищному бюсту! - усмехнулся он. - Если  вы,  конечно,
предпочитаете строго придерживаться фактов, лейтенант.
   Я взглянул на блондинку, сидевшую на кушетке.
   - А что будет с вами? Что вы от этого получаете?
   - Ну... - Она подняла глаза на Шоу и ласково улыбнулась.  -  Полагаю,
теперь можно открыть, что я его люблю. После того, что Кэрролл  сотворил
со мной, я бы с радостью убила его, если была бы уверена, что мне за это
ничего не будет.
   - Вы знаете, что такое "борода"? - спросил я ее.
   Мой вопрос явно  поставил  ее  в  тупик.  Она  холодно  улыбнулась  и
сказала:
   - Вы имеете в виду, лейтенант, непременную бороду Санта-Клауса?
   - Нет. "Бородой" называют человека, которым прикрывается пара  других
людей. Скажем, у женатого человека роман с какой-нибудь женщиной,  и  он
повсюду таскает с собой неженатого приятеля, который служит своего  рода
прикрытием. В кажущейся со стороны неразлучной троице  женатый  выглядит
"третьим лишним".
   Думаю, вы поняли?
   - Да, я поняла смысл слова "борода". Но при чем  тут  я?  -  фыркнула
она.
   - Человек, которого вы любите, только что  объяснил,  каков  был  его
мотив убийства Кэрролла. Я сказал, что это омерзительно и  нечистоплотно
во всех отношениях. Если он настолько компетентен в делах, что  может  в
любую минуту выйти из игры, забрав  себе  наиболее  выгодные  банковские
счета, почему же он не сделал этого при жизни Кэрролла?
   - Я не в состоянии уловить ход ваших рассуждений.
   Какая-то бессмыслица!
   - Ваше встревоженное лицо свидетельствует о другом, - возразил  я.  -
Убийство Кэрролла имело смысл для вашего любовника лишь при условии, что
он впоследствии женится на его вдове и ее восьмидесяти процентах  акций.
Вам  же  отведена  роль  "бороды",  впрочем,  как  и  Грегу  Толлену.  В
подходящий момент Тони Кэрролл  "охватило"  неведомое  желание  заняться
любовью с Топленом. Она затащила его в  гостевую  комнату  и,  изображая
порыв африканской страсти, ухитрилась скатиться с кровати  и  обнаружить
там труп собственного мужа!
   - Вы - сумасшедший! - завопила Айрис. - Джерри! Скажи ему...
   Ее голос замер, когда она увидела  холодную  враждебность  в  честных
голубых глазах Шоу.
   - Ты всегда была невыдержанной, крошка Айрис, - изрек он  отчужденно.
-  Я  собирался  порвать  с  тобой  постепенно,  чтобы  ты  не   слишком
негодовала,  когда  узнала  бы,  что  я  женюсь  на  Тони.  Если  бы  ты
отправилась в полицию, тебе пришлось бы признать и свою  причастность  к
убийству. Поэтому, по моим расчетам, самое большее,  что  ты  смогла  бы
сделать, - это не послать нам свадебного подарка. - Он медленно  покачал
головой. - Но  сейчас  -  другое  дело.  И  винить  во  всем  ты  должна
лейтенанта.
   - Другое дело? - спросила она дрожащим голосом.
   - Я хотел избавиться от него. Ведь ты это знала? - Он улыбнулся ей, и
она испуганно отпрянула назад. - А теперь я вынужден прихлопнуть и тебя.
   - Жуть как интересно!  -  вмешался  я.  -  Однако  каким  образом  вы
объясните наличие двух трупов в моей квартире?
   - Вы - единственный человек в офисе шерифа, который не  верит  в  то,
что Йорганс был убийцей. Верно? - заговорил он  почти  весело.  -  Но  в
поисках  фактов,  подтверждающих  его  невиновность,  вы  наткнулись  на
обратное и попутно выяснили, что у него была сообщница. Позвонили  Айрис
и вызвали ее к себе домой.
   Поняв, что вам известна правда, она в панике застрелила бы вас.
   - И что потом?  -  усмехнулся  я.  -  Выбросилась  бы  из  окна,  как
Йорганс?
   - Нечто в этом духе... Конечно, сначала она написала бы записку.
   - Ты  воображаешь,  что  я  ненормальная?!  -  заорала  блондинка.  -
Написать записку - то же самое, что подписать себе смертный приговор!
   - Совершенно справедливо. Но ты всегда смертельно  боялась  боли,  не
так ли? - Свободной рукой он схватил ее за ухо и сжал  так  сильно,  что
она закричала от боли. - Поняла, что я имею  в  виду?  -  Он  насмешливо
улыбнулся. - Могу поспорить, что ровно через десять минут ты сама будешь
умолять меня разрешить тебе написать записку.
   Отпустив ее ухо, он  сосредоточился  на  мне.  Пистолет  в  его  руке
чуточку приподнялся.
   - Прощайте, лейтенант! И желаю вам удачи, где бы вы  ни  оказались  в
обители вечности!
   - Вы - удивительно доверчивый тип, - подмигнул я ему, -  раз  приняли
за чистую монету мои слова, будто я - единственный в офисе  шерифа,  кто
сомневается в виновности Йорганса...
   - Вам не кажется, что это звучит как-то неубедительно?  -  усмехнулся
он.
   - С минуты на минуту позвонят в дверь, - сказал я твердо. - И, если я
не открою достаточно быстро, сюда ворвется с десяток копов.
   - Пустые выдумки! - покачал он головой. - Прежде чем войти  сюда,  мы
прочесали весь квартал...
   - Естественно, вы никого  не  увидели.  Они  надежно  спрятались.  Но
откуда вы мне звонили?
   - Откуда звонил? - задумчиво повторил он.
   - Ну да, чтобы проверить, дома ли я! - нетерпеливо  воскликнул  я.  -
Сразу же после вас мне позвонил сержант Полник и сообщил, что вы уже  на
пути к моей квартире. Но он не сказал, откуда вы звонили. Я не знал, что
поблизости есть телефон-автомат.
   - Тут какая-то ошибка, лейтенант! - широко улыбнулся Шоу. -  Мы  были
уверены, что вы сидите  дома  в  ожидании  Айрис,  и  поэтому  не  стали
звонить.
   - Так это не вы звонили? Кто же тогда?
   - Пустяки! Забудьте  -  повысил  он  голос.  -  Ваше  время  истекло,
лейтенант!
   И тут пронзительно зазвенел дверной звонок.  В  глазах  Шоу  внезапно
мелькнуло паническое выражение, голова инстинктивно повернулась на звук.
Мой адреналин сработал, как никогда прежде. Я прыгнул на него, выбил  из
его руки пистолет и одновременно ударил коленом в пах.
   Он издал какой-то придушенный вопль и начал складываться вдвое.
   Однако в подобных ситуациях я люблю быть абсолютно уверенным. Поэтому
я нанес ему еще один удар - по подбородку, и он свалился на пол.
   Айрис  Мейлон  билась  в  истерике  на  кушетке.  Звонок   настойчиво
заливался, не смолкая.
   Я поспешил к входной двери, на ходу подобрав с пода оба пистолета.  Я
решил, что самое малое, что смогу сделать, - это открыть дверь и должным
образом поблагодарить моих благодетелей. Я готов был даже целовать  руки
и предложить все, что пожелают. За исключением денег, разумеется.
 
*** 
 
   Выражение холодной враждебности на физиономии Лейверса меня ни  капли
не смутило Если бы у меня не было других, более неотложных дел и я бы не
боялся потерять работу, то предложил бы ему переночевать  в  моем  доме,
чтобы иметь возможность над ним хорошенько посмеяться.
   - Ладно! - пробасил Лейверс.  -  Вы  сможете  рассказать  все  утром,
Уилер! Не исключено, что тогда я усмотрю  в  случившемся  хоть  какой-то
смысл.
   - Судя по тому, как вопила  Айрис  Мейлон,  когда  парни  увозили  ее
отсюда, - заметил я сухо, - вы уже  сегодня  все  услышите  от  нее  раз
пять-шесть подряд.
   - Да, мы рассчитываем сегодня получить ее чистосердечное признание, -
с кислым видом подтвердил он. - Я отослал  Полника  за  миссис  Кэрролл.
Полагаю, больше ничего нет?
   - Если не считать того, что мне  не  надо  теперь  писать  формальное
извинение? - спросил я с невинным видом.
   На его лице появилось какое-то отчужденное выражение, и он гаркнул:
   - Вы! Можете...
   Все  же  ему  удалось  закрыть  рот,  но  это  потребовало  от   него
колоссальных усилий. Несколько минут он  тяжело  дышал,  как  бык  после
погони, и наконец выдавил из себя:
   - Да, Уилер, не  надо  писать  ту  бумагу.  -  Неожиданно  его  голос
зазвучал октавой выше. - Но если вы хотя бы на минуту допускаете, что  я
стану извиняться перед вами, то вы...
   - С какой стати мне ожидать  ваших  извинений,  шериф?  -  спросил  я
почтительно. - Только потому, что я снова оказался прав?
   Он издал нечто  подобное  утробному  мяуканью  и  быстро  двинулся  к
выходу. Я проводил его до прихожей.
   Однако у двери он внезапно остановился и оглянулся  на  меня.  В  его
маленьких глазках вспыхнуло недоверие.
   - Я знаю, в чем дело! - рявкнул он. - Меня не оставляет ощущение, что
здесь что-то не так. Где труп, Уилер?
   - Какой труп? - пробормотал я.
   - Практически каждый раз, - громыхал он, - едва вы  закрываете  дело,
то  непременно  предъявляете   труп   убийцы   вместе   с   какой-нибудь
неубедительной историей о самозащите. Так что же произошло на этот раз?
   - Не могли же вы ожидать, чтобы  я  пристрелил  Шоу  прямо  здесь?  -
заявил я ошеломленно. - В моей собственной  квартире,  шериф?  Весь  мой
ковер был бы забрызган кровью!
   Он чуть не сорвал дверь с петель, вываливаясь в прихожую.
   - Спокойной ночи, шериф! - сказал я вежливо.
   - До меня дошло! - Он  даже  щелкнул  пальцами.  -  Дежурный  сержант
доложил, что нам звонил  женский  голос  и  сообщил,  что  вы  задержали
убийцу. Если я послал Полника задержать миссис Кэрролл в то  время,  как
она находилась тут... - Он угрожающе прищурил глаза.
   - Шериф! - возмутился я. - Вы отлично знаете, что я никогда не завожу
романов с подозреваемыми в  убийстве.  В  особенности  после  того,  как
узнаю, что они виновны.
   - Давайте договоримся! - Его губы изогнулись в неприятной усмешке.  -
Вы обещаете никогда больше не упоминать про то  извинение  в  письменном
виде, а я не стану возвращаться и обыскивать вашу  квартиру,  в  поисках
ваших сомнительных подружек.
   - Согласен, согласен! - торопливо  пробормотал  я,  закрывая  за  ним
дверь.
   А через две секунды я  приоткрыл  дверь  спальни  и  велел  сиротливо
сидевшей там фигуре в пальто выходить.
   - Большое спасибо! - обиженно сказала она. - Если бы я знала, что мне
придется проторчать здесь целый час, я бы ни за что  не  нажала  на  ваш
проклятый звонок!
   - Не говорите так! Вы же  спасли  мне  жизнь!  А  теперь,  когда  все
разошлись, почему бы вам не устроиться  поудобнее  в  гостиной,  пока  я
приготовлю нам чего-нибудь выпить?
   Когда я принес бокалы, она была уже в гостиной. Но продолжала  сидеть
с нахохленным видом в пальто. Забрав у меня оба бокала, она  осушила  их
один за другим и гневно спросила, почему я торчу на месте, когда  посуда
пустая!
   Во второй раз она взяла себе только один  бокал.  Тогда  я  осмелился
уточнить, она ли звонила мне и сразу же повесила трубку.
   - Да, я. Мне просто хотелось удостовериться, дома ли вы,  прежде  чем
отправиться с визитом. Какая я кретинка! Здесь что-то не так...
   - Что - не так?
   - А! - Она неопределенно  махнула  рукой.  -  Нет  ни  подсветки,  ни
музыки...
   - Я мигом!
   Проигрыватель  уже  через  секунду   заполнил   помещение   негромкой
страстной музыкой.  Верхний  свет  был  погашен.  Две  настольные  лампы
создавали уютный полумрак.
   - Ну и как? - спросил я.
   - Лучше... Вообще-то я приехала извиниться, но теперь не уверена...
   - Извиниться?
   - За мое поведение накануне. Позднее я  подумала  и  поняла,  что  вы
легко могли не правильно истолковать...
   Она приподняла голову. В  ее  шелковистых  черных  волосах  сверкнула
серебряная прядь.
   - Забудьте. Это было недоразумение, Мэгги!
   - И виновато  мое  идиотское  платье!  -  Неожиданно  она  тепло  мне
улыбнулась. - Во всяком случае, теперь я все исправила. Подержите-ка!
   Я взял у нее бокал. Она встала и сбросила пальто на кушетку.  На  ней
было  то  же  самое  черно-белое  платье,  удерживаемое  шнурком,   туго
затянутым над ее высокой грудью.
   - Понимаете, Эл, - заговорила она, тщательно подбирая слова, -  когда
я вернулась домой и стала думать о нашей ссоре, то сообразила, что  если
бы я вела себя поумнее, у нас был бы потрясающий вечер и мне не пришлось
бы скучать одной в моей квартиренке. И тогда я починила платье!
   Ее пальцы шаловливо поигрывали шнурком.
   - Просто за него не  надо  так  резко  дергать.  Достаточно  легонько
потянуть - и все...
   Только что Мэгги стояла передо мной  строго  и  элегантно  одетая,  а
мгновение спустя она была столь же элегантно раздета. Нас ждал  интимный
вечер в моей квартире. Ее щиколотки снова были погружены  в  черно-белый
шелк, а остальная часть ее тела являла взору потрясающий контраст  между
минимумом голубого и максимумом кремово-белого  цветов.  Бюстгальтер  из
голубых кружев не выдерживал  упругого  напора  полных  грудей,  голубые
трусики плотно обтягивали округлые бедра. Длинные ноги  балерины  -  без
чулок! - смело могли соперничать по красоте с ее телом.
   - У нас будет умопомрачительный вечер! - прошептал я.
   - Нет, если вы не поставите куда-нибудь бокалы! - пробормотала она.



   Картер БРАУН 
   СОБЛАЗНИТЕЛЬНИЦА 
 
 
 
   ONLINE БИБЛИОТЕКА tp://www.bestlibrary.ru 
 
Глава 1 
 
   Он лежал ничком на продавленной кровати в одном из  номеров  дешевого
мотеля, который его владелец, явно  склонный  к  черному  юмору,  назвал
"Отдых путешественников". Солнечный луч,  пробиваясь  сквозь  запыленное
окно, падал ему на лицо, но это его уже не беспокоило.
   Если и существуют приятные способы перейти в мир иной, то умереть  от
того, что твой затылок превратили в кровавое месиво, отнюдь не из них.
   Я закурил, когда  док  Мэрфи,  закончив  свою  работу,  выпрямился  и
посмотрел на меня; его лицо было бледнее обычного.
   - Действовали тупым орудием, Уилер, - сказал он хрипло. - Здорово его
отделали, как вы считаете?
   Это был явно риторический вопрос.  Я  последовал  за  ним  в  ванную,
наблюдая, как он с профессиональной  тщательностью  моет  руки  холодной
водой.
   - Достаточно было бы одного удара такой  силы,  чтобы  убить  его,  -
мрачно заметил он.
   - Даже первого? - переспросил я.
   - Совершенно верно, лейтенант, - кивнул  он.  -  А  его  ударили  раз
десять, может,  больше.  -  При  взгляде  на  грязное  серое  полотенце,
висевшее на  крючке  возле  раковины,  по  его  лицу  пробежала  гримаса
отвращения. Не прикасаясь к нему, док вытащил из кармана носовой  платок
и вытер им руки.
   - Это был маньяк, Уилер!
   - Возможно, - рассеянно проговорил я. - Вы закончили, док?
   - Да, теперь он ваш!
   Настала моя очередь скривиться. В соседней комнате двое криминалистов
из отдела расследования убийств уже закончили свою работу  и  готовились
уезжать. С собой они взяли ржавый молоток, тщательно завернутый в чистую
тряпку. Он был найден рядом с кроватью; на  его  обушке  остались  следы
запекшейся крови с прилипшими волосами.
   Солнечный луч по-прежнему освещал часть лица несчастного, и  когда  я
осторожно перевернул тело на спину, меня поразило безмятежное  выражение
его лица.
   Широко раскрытые глаза смотрели на меня  спокойно  и  даже  несколько
отстранение.
   Это был мужчина чуть старше сорока, с редеющими каштановыми  волосами
и острым  вздернутым  носом.  Легковес,  но  боксерской  квалификации  -
потянет футов на сто сорок. На нем был несвежий светло-коричневый костюм
из немнущейся ткани, дешевая белая неглаженая рубашка и плохо завязанный
галстук.  На  ногах  -  грязные,  потертые  коричневые  замшевые  туфли.
Преуспевающим его никак не назовешь.
   Я поочередно вывернул его карманы и обнаружил носовой  платок,  ключи
от машины, пригоршню мелочи и бумажник. Содержимое бумажника я вытряхнул
на прожженный сигаретами обеденный  стол:  сотня  долларов  пятерками  и
десятками, лицензия частного детектива, выданная в штате Нью-Йорк на имя
Альберта  X.  Марвина,  водительские  права  и  пара  счетов   -   один,
трехдневной давности, из  мотеля  в  Санта-Монике,  второй  -  из  этого
мотеля.
   Док Мэрфи кашлянул, заглянув мне через плечо.
   - Частный сыщик, да? - удивился он. - Далековато забрался.
   - Готов обменять свое расследование на ваше вскрытие, если хотите,  -
холодно проговорил я.
   - Естественное любопытство, лейтенант, - не смутился Мэрфи. -  Думаю,
он умер примерно восемь - десять часов назад.
   Я взглянул на часы: "Значит, между полуночью и двумя часами утра".
   Внезапно дверь распахнулась, и ввалился сержант Полник.
   - Я приехал на машине  "Скорой  помощи",  лейтенант,  -  не  переводя
дыхания, сказал он. - Шериф... - Тут его взгляд упал на  убитого,  и  он
инстинктивно закрыл глаза. - Черт!
   - Так что насчет шерифа? - терпеливо напомнил я.
   - Он ска