е себе чего-нибудь выпить.
   Гостиная выглядела такой обширной и элегантной, будто  дизайнер  работал,
нисколько не считаясь с  индивидуальностью  хозяина.  Можно  было  подумать,
будто здесь живет актриса, а не бизнесмен-нефтяник.
   Огромных размеров бар предоставлял богатый выбор. Я налил  себе  бокал  и
занялся изучением  панорамы  Пайн-Сити,  простиравшейся  прямо  у  меня  под
ногами. Я думал о том, как это приятно - иметь много денег, но кто слышал  о
полицейском, который мог бы  разбогатеть  честным  путем...  Можно  было  бы
заняться чем-то еще, но я предпочел оставаться  полицейским.  Очень  уж  это
здорово: грубить людям всякий Божий день и все-таки в конце месяца  получать
деньги.
   Дверь скрипнула,  раздался  топот,  словно  целая  армия  маршировала  по
квартире. Но это был всего лишь один Хэл Деккер. С  его  появлением  комната
уменьшилась вдвое.  Джордж  Майер  был  довольно  рослым  человеком,  но  по
сравнению со своим компаньоном он выглядел просто тщедушным.
   Ростом Деккер был шести с половиной  футов  и  весил  не  меньше  фунтов,
причем готов держать пари, что на жир приходилось не более двух. У него были
плечи  борца-тяжеловеса,  грудь  лесоруба,  а  руки  и   ноги,   несомненно,
изготовлены из нижних ветвей сосны. Густые  черные  волосы  падали  на  лоб,
почти на глаза. Несколько  минут  он  посматривал  на  меня  невыразительным
взглядом.
   - Присаживайтесь, лейтенант. Я пока приготовлю себе что-нибудь выпить,  -
пробурчал он.
   На нем был пушистый халат  тускло-розового  цвета,  в  тон  его  лицу.  Я
наблюдал, как он осторожно наливает бурбон из, бутылки, отличный  бурбон  из
Теннесси. Он положил в стакан несколько кубиков льда и плюхнулся  на  диван,
расплескав немного драгоценной жидкости.
   -  У  вас,  должно  быть,  вопросы  по  поводу  убийства  Хардейкра?  Так
спрашивайте!
   - Как вы с ним познакомились? - вежливо спросил я.
   - Случайно. - Он отхлебнул солидный глоток. - Несколько лет назад  в  его
родном городе на вечеринке, потом мы продолжили общение.
   - Мистер Майер сказал мне, что это вы порекомендовали ему  Хардейкра  как
художника, который может написать портрет его жены.
   - Именно так. - Он кивнул. - Совпадение! Мир тесен!  Вот  и  Кент  Верной
однажды случайно познакомился с одним приятелем Хардейкра, писателем. - Лицо
Деккера исказила гримаса отвращения. - Психованный малый этот  писатель.  Но
через него Кент познакомился с Гидом и на другой день рассказал мне об этом.
Спустя пару  недель,  когда  Джордж  попросил  у  меня  совета  относительно
хорошего художника, я вспомнил о Гиле.
   - Вы видели его с тех пор, как он переехал в Пайн-Сити?
   - Видел раза два. - Деккер осушил стакан и снова направился к бару.  -  Я
хотел, чтобы у Джорджа был хороший художник. Я сказал Гилу, что Жанин - жена
моего компаньона и что  за  тысячу  долларов  портрет  должен  быть  высшего
класса!
   - Да-да, мисс Бертран видела вас у него.
   - Мисс Бертран? - Он  презрительно  ухмыльнулся.  -  Шизанутая  девка  из
соседней  квартиры.  Все  время  рисовала  орхидею.  -  Его   толстые   губы
растянулись в злобной улыбке. - Помню я эту  мисс  Бертран.  Скакала  вокруг
Гила почти совсем голая. Но фигура чертовски привлекательная...
   - Вы никого не подозреваете в убийстве? У него были враги?
   - Черт! - Деккер пожал плечами. - Я не так уж близко знал  его.  Знакомых
много, общаешься то с одним, то с другим, и, в сущности, ничего особенного о
нем и не знаешь. Так было у меня с Гилом Хардейкром.
   - Ну а теперь обычный вопрос, который я обязан вам задать.  Где  вы  были
между девятью и одиннадцатью прошлой ночью?
   - Я не могу ответить на этот вопрос, - произнес он с грубоватой  прямотой
и опустил в стакан еще несколько кубиков льда. -  Но  это  чертовски  далеко
отсюда.
   - Ваш компаньон посвятил меня в ваши дела и даже в ваш с ним конфликт.  -
Я понимающе улыбнулся и повторил попытку:
   - Я уважаю ваше  нежелание  назвать  точное  место.  Но  может  быть,  вы
скажете, кто бы мог подтвердить, что в указанное время вы находились там, не
важно где?
   - Это не так-то просто, - пробурчал он.  -  Но  если  уж  Джордж  раскрыл
пасть, то вы, конечно, знаете, что  владелец  фермы  немного  удивлен  нашим
интересом к его земле. Я уехал туда в субботу, прибыл поздно  ночью,  бродил
по лесу в самой глуши. Я вынюхивал, - он уставился на меня,  -  надеюсь,  вы
можете понять, что это значит, хотя вы всего лишь полицейский. Я  много  раз
подвергался опасности, но очень хочу надеяться, что никто  не  заметил  мен
прошлой ночью.
   - Итак, вы мне даете слово, что вас не было в Панн-Сити прошлой ночью?  -
мягко сказал я.
   - Что? - Он чуть запрокинул голову и рассмеялся. - Вы  что,  подозреваете
меня? - Он вдруг  перестал  смеяться  и  уставился  на  меня  полуприкрытыми
настороженными глазами. - Подозреваете, да?
   - Конечно, - согласился я. - Как и всех остальных, кто знал Хардейкра.
   - Тогда укажите причину, по которой я вдруг  мог  бы  прикончить  беднягу
Гила.
   - Сейчас не могу. - Я старался говорить таким голосом,  чтобы  он  думал,
что сама мысль о его обвинении абсурдна.
   - Выпьете еще, лейтенант? - Он явно смягчился.
   - Спасибо, не сейчас. - Я посмотрел на него холодно и задумчиво.  -  Если
говорить о поводах для убийства, то убить Хардейкра мог и ваш компаньон.
   - Джордж! - У Деккера отвисла челюсть. - Вы считаете, что он имел  вескую
причину для убийства совсем незнакомого человека?
   Я  рассказал  о  портрете  обнаженной  женщины,  найденном   в   квартире
Хардейкра, и о том,  что  картина  была  перечеркнута  крест-накрест  кровью
жертвы.
   - Господи! - Деккер одним духом осушил второй стакан.
   - Вы знаете Майера лучше, чем я, мистер Деккер. - Я понизил голос:
   - Они с женой любят друг друга?
   - Конечно! - Деккер не замедлил с ответом ни на секунду. - Джордж по  ней
просто с ума сходит. Так было с самого первого дня их знакомства.  Насколько
я знаю, за все эти восемь лет, что они женаты, он ни  разу  не  взглянул  на
другую женщину.
   - Но если человек так любит жену и тратит такие  деньги  на  ее  портрет,
разве он не может решиться на убийство, если поймет, что жена изменяет ему с
художником? - жестко спросил я.
   - Не знаю, что на это сказать. -  Он  вынул  носовой  платок  из  кармана
халата, вытер вспотевший лоб и вяло улыбнулся. - Значит,  вы  считаете,  что
Жанин способна  на  интрижку  с  каким-то  маляром,  а  Джордж  способен  на
убийство?
   - У меня нет никаких доказательств, мистер Деккер, - напомнил я. - Но  вы
ведь знаете, что подобные случаи не так уж редки.
   - Да, пожалуй, вы правы. - Он снова вытер лоб.
   - Такое случается, - продолжил я. - И возможно,  именно  потому,  что  он
нервничал из-за дел вашей фирмы,  когда  я  разговаривал  с  ним  сегодня  в
конторе, мне показалось, что он способен выйти из себя. Он боится рискнуть с
этой фермой. Он сам мне  признался.  И  признался,  что  не  понимает  Кента
Вернона, который принял вашу сторону после того, как  он  для  него  столько
сделал. - Я говорил очень искренне. - Между нами, мистер Деккер, было  очень
грустно слушать его.
   - Да? - На гранитном лице моего собеседника появилась внезапная трещина.
   Я испугался было, но тотчас понял, что это просто-напросто улыбка.
   - А перед нашим с ним разговором едва я заговорил у него дома с его женой
о портрете обнаженной  женщины  без  лица,  как  у  миссис  Майер  сделалась
истерика. Так обычно реагирует женщина, которая виновна.
   - Я понимаю, что вы имеете в  виду,  лейтенант,  -  безразличным  голосом
произнес он.
   - Пока мы здесь с вами  дружески  беседуем,  -  продолжал  я  интригующим
тоном, - кое-что меня смущает, мистер Деккер.
   - Даю вам слово, что все, что вы мне говорите, останется  между  нами,  -
произнес он серьезно.
   - Спасибо. У нас уйдет не так уж  много  времени  на  то,  чтобы  собрать
доказательства, что Майер убил Гилберта Хардейкра. Уйдет примерно месяц. И с
каждым днем этого  месяца  он  будет  все  больше  убеждаться,  что  избежал
обвинения в преступлении.
   - Да?
   - Вот этого-то я и боюсь. Он может подумать, что одну  свою  проблему  он
решил с помощью убийства, а значит, и другую сможет решить таким же образом.
   - Какую?
   - Покупку фермерского участка с  потенциальным  месторождением.  Если  не
будет вас, то не надо будет решать, вкладывать в это деньги или нет. Верно?
   - Это невозможно, -  проворчал  он.  -  Я  хочу  вам  кое-что  объяснить,
лейтенант. Партнерство - штука деликатная,  а  в  нашем  бизнесе  более  чем
где-либо. Наши клиенты обращаются к нам, потому что верят нашему совместному
суждению,  у  нас  колоссальный  опыт.  Убери  одного  из  нас,   и   клиент
автоматически решит, что это уже не то, неполноценное что-то. А  как  только
клиент начинает так думать, он перестает быть клиентом.
   - Я понимаю вас.
   - Мы это с самого начала поняли, - самодовольно произнес он. - Любому  из
нас невозможно уйти. Каждый из нас по  отдельности  упустил  много  выгодных
дел. В нашем совместном контракте есть много таких  пунктов,  от  которых  у
любого адвоката волосы дыбом встанут. Но сейчас, лейтенант, - он  улыбнулся,
- я хочу вам привести один такой пункт. Он гласит, что если  кто-то  из  нас
двоих умрет,  не  достигнув  шестидесяти  лет,  то  непременно  должно  быть
проведено специальное медицинское  расследование  для  установления  причины
смерти. И далее,  если  выяснится,  что  смерть  не  была  естественной,  то
девяносто процентов собственности фирмы ликвидируется,  а  полученная  сумма
прибавляется к наследству умершего.
   - Контракт довольно необычный, - кисло заметил я.
   - Да! - Он хмыкнул. -  Поэтому  вам  не  стоит  беспокоиться,  лейтенант.
Джордж не станет убивать меня. В этом случае он потеряет все.
   - Что ж, хорошо, что одна версия отпала. Но погодите минуту!
   - У вас появилась другая столь же блистательная мысль? - холодно  спросил
он.
   - Оба вы могли придумать довольно грязные сценарии  для  того,  чтобы  их
разыгрывали другие. Значит, должны быть предусмотрены  средства  для  защиты
невиновного компаньона, если другой будет признан виновным  в  преступлении,
приговорен к тюремному заключению и, возможно, умрет в тюрьме.
   - Это мы тоже предусмотрели. - Он самодовольно хмыкнул. - Если  компаньон
умрет вследствие исполнения судебного приговора, тогда  пункт  о  ликвидации
не... - Он замолчал, ухмылка исчезла.
   - Правильно, - произнес я  почти  счастливо.  -  Итак,  если  Майер  убил
любовника жены и замышляет убить вас, то...
   - О, какая мерзость! - Деккер стукнул кулаком  по  стенке  бара,  бутылки
внутри звякнули.
   - Есть еще более забавный вариант, мистер Деккер. Вы убиваете кого-нибудь
и представляете дело так, будто убийца - Майер, у которого есть  мотивы,  но
нет алиби. А когда он получит свое за совершенное преступление, вы  получите
фирму - и больше никаких помех вашему грандиозному предприятию. Не так ли?
   - Вы утверждаете, что это я убил Гила Хардейкра  с  целью  избавиться  от
своего компаньона?
   - Это всего лишь предположение, мистер  Деккер.  Но  насколько  я  помню,
именно вы рекомендовали Хардейкра Майеру. Так?
   - Убирайтесь отсюда, лейтенант, пока я не сделал чего-то, о чем нам обоим
придется пожалеть. - Его лицо исказилось.
   - Чего-то вроде того, чтобы вогнать в меня пулю  из  револьвера  тридцать
восьмого калибра, - предположил я. - В любом случае я ухожу. Спасибо за  то,
что вы потратили на меня время, и за содействие  следствию.  Разговор  вышел
информативный, вы согласны?
   Он зажмурился, жилы вздулись на лбу, прошло несколько секунд, прежде  чем
он овладел собой.
   - Я подожду, - зловеще прошептал он. - Я найду время, лейтенант. Я  улучу
момент, когда вы...
   - Вы пугаете меня, мистер Деккер, - серьезно сказал я.
   - Я обещаю вам, лейтенант. - Его глаза  жестоко  блеснули.  -  Вы  хотите
повесить это убийство на меня, но вам не дожить до суда.
   - Если обнаружатся доказательства, то не сомневайтесь, мистер Деккер,  вы
будете обвинены в убийстве, - произнес я с неподдельной  искренностью.  -  А
потом - кто знает? Может, уже не будет никакой необходимости в суде?

Глава 6

   На моих часах было точно три  минуты  девятого.  Я  нажал  кнопку  звонка
собственной квартиры. Не так уж часто мне приходилось делать  это.  Подождал
тридцать секунд и  снова  нажал.  Прошло  еще  целых  шестьдесят  секунд,
приложил к звонку указательный палец и оставил его в этом положении.
   Внезапно дверь рывком распахнулась.  Голос  ужасно  запыхавшейся  женщины
произнес:
   - Мне так жаль, Эл. Это все из-за  лазаньи.  Ты  пришел  в  самый  важный
момент, я не могла отойти от плиты.
   - Лазанья. - Я презрительно усмехнулся и вошел. - Какое мне дело до  всех
этих важных моментов...
   Но тут вкусный запах проник мне в ноздри, я глубоко вздохнул. Мой  пустой
желудок занервничал, слюнные железы заработали.
   - Лазанья? - почтительно спросил я.
   - Да, - холодно ответила Хильда Дэвис.
   - Тебе не нужно снова на кухню, милая? - с беспокойством предположил я. -
Что-то могло пригореть, пока ты открывала дверь. Почему ты не заставила мен
ждать снаружи еще минут пятнадцать?
   - Потому что ты, наверное, случайно облокотился на звонок, и  я  не  была
уверена, выдержат ли мои барабанные перепонки или сразу лопнут.
   - Милая, лучше тебе снова пойти на кухню, - настойчиво посоветовал я. - А
я пока приготовлю нам чего-нибудь выпить и...
   - Эл Уилер, - обратилась она ко мне  твердо.  -  Все  в  полном  порядке.
Лазанья готова, и мы можем приступить к ней, как только нам захочется.  А  в
гостиной нас ждет коктейль из старого шотландского виски.
   - Хильда Дэвис, - восхищенно воскликнул я, - ты гений.
   Я последовал за ней в гостиную. Хильда второпях не успела включить свет в
прихожей. И сияние гостиной ослепило меня. Она повернулась ко мне  именно  в
тот момент, когда мои глаза вновь обрели способность видеть.
   - Я не добавляла сахар, - вспомнила она. - Решила, что кто, кто, а уж  ты
наверняка не любишь сладкого... Что случилось? Ты заболел? - Она  с  испугом
посмотрела на меня.
   - Ты не могла бы минуту помолчать? - взмолился я.
   Когда горничная Хильда  Дэвис,  открывшая  мне  утром  дверь  в  особняке
Майеров, отбросила свое профессиональное поведение и скрипучий  голос,  она,
право, стала выглядеть очень милой. Но Хильда Дэвис, которая  сейчас  стояла
предо мной в моей собственной гостиной, выглядела так, будто не принадлежала
к этому бренному миру.
   Платиновые волосы, плотно прилегавшие к голове, возможно, и очень  шли  к
ее темному платью горничной, но теперь, когда она распушила их, они смягчили
ее лицо, и стали видны изящные линии высоких скул, мягкий свет газельих глаз
и нежная полнота верхней губы, а также соблазнительная ямочка на подбородке.
Из миловидной она преобразилась без всяких видимых усилий в красавицу.
   - Скажи что-нибудь, - безнадежно попросила она. - Я не выдерживаю  твоего
выражения лица. Попробуй сказать, где тебе больнее всего.
   Вместо форменного платья горничной на ней было потрясающее черное  платье
в обтяжку. Возбуждающе низко вырезанный лиф  держался  на  двух  бретельках,
открывающих белые плечи. Темный дорогой шелк мерцал, черные кружева  волнами
спускались на бедра.
   - Эл! - Ее лицо приняло безумное выражение. - У тебя глаза потускнели.  Я
сейчас вызову врача. Ты держись, пока я...
   - Ты прекрасна, - хрипло выдавил я. - Утром я воображал, что ты  довольно
симпатична, но я заблуждался, ты красавица.
   - Я.., я? - Она обрадованно посмотрела на меня.  -  Что  ж,  это  приятно
слышать. Эй, тебе уже лучше?
   - Я не болен, - честно признался я. - Я потрясен.
   - Ты хочешь сказать, что это всего лишь реакция на мой внешний вид. - Она
посмотрела на меня широко раскрытыми глазами.
   - Да, получилось не слишком  хорошо.  Как-то  непроизвольно.  Но  я  буду
работать над собой и в следующий раз...
   Ее щеки заалели, она обвила руками мою шею и страстно поцеловала.
   - Я и не подозревала, что у мужчины может быть такой отличный вкус. - Она
наконец-то ослабила хватку. - А как насчет коктейля?
   - Что?
   - Пожалуй, нам лучше заняться лазаньей, -  засомневалась  она,  отходя  в
сторону. - На голодный желудок ты ведешь себя странно.
   Дальше началось исполнение мечты холостяка о вечере с девушкой, которая и
красива,  и  сексуальна,  и  прекрасно  готовит,  и  мастерски,  но  скромно
обращается со старым шотландским виски. Спустя три бокала Хильда решила, что
настало время для ужина. Развалившись в кресле, я  с  удовольствием  следил,
как она суетится, накрывая на стол.
   Как я  и  предполагал,  вдохнув  в  прихожей  аппетитный  запах,  лазань
оказалась превосходной. Хильда поставила на стол вторую бутылку французского
кларета, первая уже закончилась. Я на несколько мгновений протрезвел. Кто-то
словно толкнул меня под руку - женись! - и я даже не  попытался  уклониться.
Сильная штука на нашем столе? кларет.  Но  всегда  ли  он  будет  Мы  лениво
перешли к сигаретно-кофейной стадии  нашего  ужина,  я  не  спеша  потягивал
вишневую настойку.
   - Эл, дорогой, у тебя был тяжелый день? - вдруг спросила Хильда.
   - Изнурительный! - Я на минуту прикрыл глаза. -  Пришлось  встречаться  с
неимоверным количеством людей.
   - Ну, у Майеров ты не  перетрудился,  -  укоризненно  произнесла  она.  -
Просто прислал вместо себя сержанта. Это так и было нужно?
   - Да. - Я быстро открыл глаза. - Как он справился?
   - Он просто дурак!
   - Утром я серьезно поговорю с ним, - пообещал я.
   - Я забыла его фамилию. Уолнут?
   - Полник. На самом деле он славный парень и очень любит свою  жену.  Если
она от него надумает уйти, он отправится ловить ее сетью. Ты была там, когда
он задавал вопросы?
   - Да, была. Голос у него не больно-то тихий! Тебе рассказать, Эл, как это
происходило?
   - Я мог бы притвориться, что меня это  не  интересует,  но  это  было  бы
ложью.
   - Сначала он спросил миссис Майер, где она была во  время  убийства.  Она
ответила, что весь вечер провела дома. Он ни в чем не усомнился, сказал, что
это просто великолепно и что она должна поехать с ним в морг, опознать  труп
художника. Миссис Майер не соглашалась, но он уговорил ее, и она поднялась в
свою комнату - переодеться. Стоило ей только выйти, как  он  тотчас  спросил
меня, правду ли говорит хозяйка. - Хильда так искусно  пожала  плечами,  что
черный шелк и кружева чуть не соскользнули с  груди.  -  Я  решила  говорить
только правду. И потому честно призналась, что до восьми видела  хозяйку,  а
потом мой рабочий день закончился, я очень  устала,  ушла  к  себе  и  сразу
уснула.
   - Итак, ты не можешь подтвердить алиби миссис Майер? Понял ли Полник, как
это важно?
   - Не знаю, - мрачно заметила Хильда. - Остальное  время,  пока  не  вышла
миссис Майер, он провел, гоняясь за мной по гостиной. Потом он уехал с ней в
морг.
   - Она опознала тело?
   - Она была в ужасном состоянии, когда сержант привез ее домой.  -  Хильда
энергично закивала. - "Бедный Гилберт!" - все повторяла  она  и  плакала.  Я
проводила ее в ее комнату и уложила в постель. Я  уж  думала,  что  на  этот
вечер все кончено, но вдруг... - Хильда просияла, как только что  включенна
люстра. - Мистер Майер вернулся домой и сказал, что следил за ней.
   - Сержант о чем-нибудь спрашивал его?
   - У него не было такой возможности. Он ушел минут за пять до  возвращени
мистера Майера.
   - Говорил ли Полник с Кентом Верноном?
   - Нет, сэр. Я слышала, как сержант спрашивал его адрес  у  миссис  Майер.
Может быть, как раз к нему он и отправился после  того,  как  привез  миссис
Майер из морга.
   - На это вся надежда, - пробормотал я. Она залпом, словно это была просто
вода, допила вишневую настойку и ослепительно улыбнулась мне.
   - Если есть желание,  можешь  задать  мне  несколько  вопросов,  -