- Если это не будет выглядеть как  настоящее  самоубийство,  то  грош
цена вашим стараниям, - быстро и громко заговорил я, двигаясь от  дивана
к двери, ведущей в прихожую. - Единственный способ придать  самоубийству
надлежащий вид - это приставить к моему виску  дуло  моего  собственного
пистолета - а он в руке у Хэла - и  спустить  курок.  Если  Олби  сейчас
пристрелит меня, любой  коп  из  службы  шерифа  сообразит,  что  кто-то
осмелился поднять руку на полицейского.
   Парочка морщин прорезала лоб амбала. Видать,  пытался  осмыслить  мои
слова. Однако партнер его не собирался медлить.
   - Дай-ка мне пистолет, тупица! - прошипел Хэл. - И хватай его живо!
   Подошла и моя очередь действовать,  как  и  положено  бесстрашному  и
находчивому лейтенанту. Я развернулся на каблуках и рванул со  всех  ног
из квартиры.  Я  мчался  вниз  по  лестнице,  перепрыгивая  сразу  через
несколько ступенек. Когда я достиг второго  этажа,  то  услышал,  как  с
грохотом за мной неслись преследователи, отставая всего на пару  маршей.
Как принято выражаться, смертельный ужас придает  крылья.  Оказавшись  в
вестибюле, я с силой толкнул стеклянную  дверь  на  улицу,  закачавшуюся
взад-вперед от столь невежливого обращения, и, не задерживаясь, нырнул в
подвальный этаж. Тут мне повезло:  управляющий  домом  как  раз  отворял
дверь собственного жилища. Времени на обвинения у меня  не  было,  и  я,
толкнув его в спину, вместе с ним влетел в его квартиру.  Я  моментально
запер дверь - и не только на задвижку, но и на цепочку. Затем  огляделся
и придвинул к двери стоявший неподалеку сундук. Тут послышался звук  как
при ударе. Повернув голову, я увидел, что  управляющий  лежит  на  полу,
очевидно,  потерял  сознание  от  страха.  К  счастью,  сперва  у   него
подкосились ноги, что смягчило падение.
   - Крайне сожалею о случившемся, - произнес я, как только он пришел  в
себя, - но меня пытались убить двое головорезов.
   - Где они? - Он медленно поднялся  на  ноги,  с  безумным  блеском  в
глазах. - Пойду присоединюсь к ним!
   Если удача улыбнется  мне,  подумал  я,  то  они  должны  клюнуть  на
раскачивающуюся на петлях дверь и выскочить  на  улицу.  В  нашем  тихом
районе  пара  парней,  размахивающих  пушками,   обязательно   привлечет
внимание, так что им быстренько придется умерить свой пыл.
   А пока я решил все же успокоить управляющего. Мне это  удалось  после
того, как я пообещал ему бутылку скотча  в  виде  компенсации.  А  через
двадцать минут он согласился - уже за вторую бутылку - проводить меня до
моей квартиры.
   Дверь  была  распахнута  настежь,  но  чужаков  и  след  простыл.   Я
почувствовал себя намного  лучше,  увидав  на  кресле  свой  пистолет  и
поясную кобуру,  и  уж  совсем  хорошо,  когда  и  то  и  другое  удобно
устроилось у меня на талии. Управляющий с  притворным  бурчанием  принял
стаканчик, поскольку он был  налит  не  из  предназначавшихся  ему  двух
бутылок, и потом, удовлетворенно крякнув, удалился со своими трофеями.
   Я устроился в кресле со второй порцией спиртного и понемногу пришел в
себя.
   Меня тревожили некоторые мысли. Почему бы, например, Хэлу и  Олби  не
попытаться вновь инсценировать мое самоубийство. А раз так, то я  должен
как можно скорее разыскать убийцу Луизы Фаулер, что значительно повысило
бы мои шансы остаться в живых.
   Единственной зацепкой была Марди Роббинс, подруга Луизы,  проживавшая
с ней в одной квартире. И я решил не откладывать встречу с ней.
   По дороге я остановился  проглотить  сандвич  со  свиной  отбивной  и
выпить чашечку кофе, так что до места добрался лишь без четверти девять.
   Как и говорила миссис  Тенисон,  здание  это  находилось  в  наиболее
приличном конце Элм-стрит и  представляло  собой  типичную  новостройку.
Квартира была на втором этаже. Я нажал на звонок  и  подождал  несколько
секунд, пока дверь мне не отворило некое дитя из  космоса.  У  нее  были
волосы цвета только что скошенного сена. Они свисали до плеч,  аккуратно
обрамляя наивное личико. Однако густые  ресницы  не  скрывали  порочного
взгляда ее прозрачных  голубых  глаз,  а  капризный  изгиб  губ  как  бы
призывал к удовольствиям разнузданной сексуальной жизни.
   На ней  была  надета  совершенно  прозрачная  оранжевая  туника,  под
которой, совершенно очевидно, больше ничего не было. Свет,  льющийся  из
квартиры, освещал ее со спины, ясно подчеркивая  чувственные  изгибы  ее
тела. Как истинный джентльмен я не мог позволить себе пялиться на нее во
все глаза, а потому бросал быстрые взгляды, и это было нелегко. Соски ее
спелых, круглых грудей чуть не прорывали тончайшую ткань. Ноги  и  бедра
вырисовывались особенно отчетливо и будили воображение. Обнаженные  руки
золотились коричневым загаром. Каждое движение девушки кружило голову.
   Неожиданно меня перестал интересовать какой бы то ни было  розыск.  Я
почувствовал себя дома.
   - Вы, должно быть, один из наиболее приличных друзей Луизы? - Голос у
девицы был притягательным. - Ее нет в городе, и я  не  знаю,  когда  она
вернется. Вы, наверное, один из ее приятелей по игре?
   - Точно, - кивнул я. - Эл Уилер Счастливчик.
   - Вы на колесах, Эл?
   - Да. Два из них спереди и два сзади, - заверил я ее.
   - Тогда считайте, что у вас сегодня вечером свидание. Входите.
   Она  резко  повернулась  и  вошла  в  дом.   Ее   ягодицы   аппетитно
задвигались.
   Дитя из космоса  обернулось  ко  мне,  одарив  потрясающей  белозубой
улыбкой:
   - Я, - Марди Роббинс, подруга Луизы.  Мы  делим  с  ней  эту  лачугу.
Возможно, она говорила обо мне?
   - Да, конечно.
   - Где вы с ней встретились? В Вегасе?
   - В Рино. Пару недель назад.
   -  Эта  девчонка  наверняка  где-то  поблизости.  Где   бы   что   ни
происходило, она тут как тут. Своего  не  упустит...  -  Она  оценивающе
посмотрела на меня и быстро провела язычком по нижней губе.  Эффект  был
что надо. - Уверена, вечеринка, на которую мы собираемся,  не  покажется
вам скучной. Я имею в виду всякие  сексуальные  игры.  Там  всегда  так.
Обмен партнерами, немного порнушки.
   - Вечеринка как вечеринка, что в этом нового? - пожал я плечами.
   - Я и говорю, вам не будет скучно. Надеюсь, мы сможем и  поплавать  в
бассейне. Там есть один по соседству.
   - Очень хорошо.
   - Джеми собирался подкинуть меня, но его  колымага  сломалась,  и  он
сейчас рыдает в гараже. Вас просто небо послало мне,  Эл!  Я  невероятно
счастлива.
   - Где это все будет происходить?
   - В Парадиз-Бич.
   - Там замечательно, - заметил я.
   - В  особенности  сейчас!  -  фыркнула  она.  -  Сезонто  прошел.  Мы
собираемся у Верблюда. Особняк принадлежит его старикам, но они сейчас в
Европе, так что порядок!
   - Представляю, как там будет шумно. А Верблюд, это кто?
   - Конечно, не настоящее имя. Мы зовем его так потому, что он  никогда
не пьет воду.
   - Только спиртное?
   - Только спиртное.
   - Хитро!.. Мне это нравится.
   - Раз уж разговор зашел  о  спиртном,  нам  надо  захватить  с  собой
бутылку. Вас это устраивает, Эл?
   - Вполне, - ответил я не моргнув глазом. А сам подумал, что  за  этот
вечер это уже третья бутылка скотча, которую я кому-то вручаю.
   - Ну, двинулись!
   Она направилась к выходу, и снова ее ягодицы закачались передо  мной.
У меня просто руки зачесались дотронуться до них.
   Она на секунду остановилась.
   - Пэт Нелсон в городе. Думаю, он тоже будет там. Вы с ним знакомы?
   - Не думаю.
   - Игрок. Один из приятелей Луизы. Уверена, вы ее с ним встречали.  На
мой взгляд, это просто отвратительная  распутная  мразь,  но,  вероятно,
страсть к игре делает выбор любовников очень странным.
   - Страсть - это именно то, в чем все мы нуждаемся! - пробормотал я.
   Она быстро взглянула на меня:
   - Вот бы не подумала, что вам ее не хватает! Ведь  она  вспыхивает  в
ваших глазах всякий раз, когда вы моргаете!
   Она удовлетворенно мурлыкнула, когда  мы  остановились  перед  винным
магазином и купили скотч. Я опять еле сдержался, чтобы  не  положить  ей
руки на бедра.
   Позже, подумал я. Впереди вся ночь.
   В  самом   начале   одиннадцатого   я   вновь   очутился   в   районе
полумиллионеров, где параллельно пляжу выстроились в длинный  ряд  дома.
Мы остановились перед зданием в стиле ранчо, приблизительно  в  полумиле
от белого особняка, возле  которого  я  уже  побывал  сегодня  утром.  Я
заглушил мотор. Марди Роббинс, немного поколебавшись, сказала:
   - Сделайте мне небольшое одолжение, Эл!
   - Выкладывайте.
   - Не могли бы вы сегодня ночью выступить  в  роли  моего  постоянного
ухажера.  Вечеринки  у  Верблюда  становятся  крайне  разнузданными,  и,
поскольку Джеми со мной нет, кое-кому из парней могут  прийти  в  голову
нехорошие мысли.
   - Мне это не доставит никакого труда! - заверил я ее.
   Я наклонился и открыл  дверцу  с  ее  стороны.  Пока  Марди  обходила
машину, быстро отстегнул кобуру и сунул ее под  переднее  сиденье.  Если
атмосфера на вечеринке накалится до такой степени,  что  мне  вздумается
расстегнуть пиджак, то вид торчащего из-за пояса тридцать восьмого  едва
ли прибавит мне популярности.
   Верблюд оказался высоким тощим малым, преждевременно облысевшим.  Его
осоловелые глаза говорили о том, что он уже изрядно принял.
   В просторном и элегантном строении  легко  разместились  два  десятка
людей, прибывших раньше нас. Мы направились прямо  к  бару,  и  я  налил
выпивку из своей бутылки скотча. Проигрыватель включили чуть  ли  не  на
полную  мощность,  так  что   разговаривать   было   невозможно.   Марди
представила меня своим знакомым, оравшим во всю глотку  в  надежде  быть
услышанными в этом гаме. Воспользовавшись тем, что она пошла танцевать с
каким-то бородатым типом, походившим на беженца из общины хиппи, которой
пришел конец, я снова наполнил себе стаканчик и вышел с ним  на  балкон,
где было относительно тихо. Облокотившись на чугунные перила, я наблюдал
за набегавшими на берег волнами.
   - Вы пришли с Марди Роббинс? - раздался позади меня голос.
   Я повернулся и увидел высокую брюнетку, неодобрительно разглядывавшую
меня сквозь очки в толстой оправе. На ней были черный свитер  с  высоким
воротом и клетчатая юбка  до  колен.  Широкие  плечи,  маленькие  груди,
широкие плоские бедра и  тяжелый  зад.  Зачесанные  наверх  волосы  были
собраны в небрежный узел.
   - Марди и Джеми - близкая парочка, вам  это  известно?  -  слова  она
произносила невнятно.  Потом  глотнула  мартини,  возможно,  в  качестве
противоядия.
   - Джеми подвели колеса, - пояснил я.
   - Весьма правдоподобная история! -  Она  попыталась  усмехнуться,  но
верхняя губа плохо слушалась ее. - Как вас зовут?
   - Эл, - ответил я.
   - А я - Сэм, это от Саманты. Надо же было идиотам родителям  наделить
меня этаким именем! - Она быстро заморгала. - Не хотели бы  заняться  со
мною любовью, Эл?
   - Пока я трезв, вряд ли, - заявил я холодно.
   - Ну ладно! - Она выразительно пожала  плечами.  -  Я  просто  хотела
защитить интересы Джеми, только и всего!
   - Вы что-то не похожи на девочку-скаута.
   - А на кого я похожа? - Пару секунд она ожидала ответа, потом  уголки
ее губ печально опустились. - Ладно, можете не отвечать, я и сама  знаю.
Просто я чувствую себя не в своей тарелке. Это не моя стихия.
   - А где ваша стихия, Сэм? - вежливо поинтересовался я.
   - Вон там. - Она кивнула  на  океан.  -  Обожаю  подводное  плаванье.
Посмотрели  бы  на  меня  когда-нибудь  в  мокром  купальнике:  глаз  не
отвести!.. Вы знаете, сегодня утром здесь  в  Парадиз-Бич  выбросило  на
берег утопленницу!
   - Правда?
   - Я читала об этом в газете. Неопознанная девушка, так там сказано.
   - Весьма прискорбно.
   - Вы не слишком разговорчивый,  верно?  -  В  голосе  ее  послышалось
раздражение. - Меня мороз продирает по  коже,  когда  я  думаю  об  этой
несчастной девушке. А ведь это могла быть  я.  Тем  утром  я  плавала  и
ныряла часа два, не меньше.
   В этот момент на балкон вышла Марди Роббинс в сопровождении  высокого
парня с атлетической фигурой и красивым загаром. Одет он был в  какой-то
немыслимый спортивный костюм. Густые светлые волосы выгорели на  солнце,
а  в  голубых   глазах   искрилась   высокомерная   самонадеянность.   Я
предположил, что ему около тридцати пяти лет и он наверняка  пользовался
успехом у женщин любого возраста.
   - Привет, Марди! - сказала брюнетка. - Я тут беседовала с твоим новым
другом. Правда, из него трудно вытянуть хотя бы одно словечко.  -  Затем
она вопросительно взглянула на блондина:
   - Это твой катер я видела в море сегодня рано утром?
   - Нет, - ответил он весело. - Я не вылезал из постели до полудня.
   - Счастливая девушка! - пробормотала Сэм. - Кто бы она ни была.
   - Познакомьтесь с Пэтом Нелсоном, Эл! - прервала ее Марди.
   - Марди говорит, вы - из тех игроков, что приятельствуют с Луизой,  -
заявил блондин. - Значит, мы с вами напарники, мистер Счастливчик.
   "Скажешь глупость, так она потом пристанет к тебе напрочь", - подумал
я и решил  уже  сообщить  ему  свое  настоящее  имя.  Вдруг,  совершенно
неожиданно, мне захотелось сохранить этот псевдоним: в  жизни  копа  Эла
Уилера не было ничего стоящего, не считая раскрытия убийств.
   А вот как там у Эла Счастливчика?  Мне  не  составило  особого  труда
представить  себе  Эла  Счастливчика  у  стола  с  рулеткой,  равнодушно
ставящего  целую  гору  фишек  на  номер  тринадцать,  в  то  время  как
ошеломленные зрители затаив дыхание  следят  за  каждым  его  движением.
Колесо завертелось, Счастливчик, зевая, глядит в потолок, а юркий  белый
шарик бежит,  позвякивая,  по  кругу.  Когда  выпадает  номер  пять,  он
пожимает плечами и слегка морщится, видя, что  все  его  фишки  исчезли.
Сзади кто-то шепчет, что Счастливчик проиграл уже шестьдесят тысяч...
   - Вы любите играть, мистер Счастливчик?
   Голос Нелсона вернул меня к действительности.
   - Игра - моя жизнь, - просто ответил я.
   - Вы давно знаете Луизу?
   - Я встретил ее в Рино пару недель назад. Трейси  Тенисон  знаю  куда
лучше.
   - Мир тесен! -  широко  улыбнулся  он.  -  Ее  муж  -  один  из  моих
партнеров. Мы непременно сразимся с вами, Эл, когда вы в  следующий  раз
будете в Вегасе. В "Кристалл-Инн". Уверен, вам там понравится.
   - С удовольствием, Пэт.
   То, что мы стали называть друг друга по имени, получилось само собой,
ведь мы теперь как бы давнишние приятели-игроки.
   Сэм допила свой бокал и протянула его Нелсону:
   - Угости меня еще одним.
   - Я помогу тебе раздобыть  выпивку!  -  решительно  заявила  Марди  и
утащила ее в гостиную.
   -  В  трезвом  состоянии  эта  Сэм  -  холодная  рыба,  но  стоит  ей
накачаться, в нее вселяется настоящий бес: не  дает  проходу  ни  одному
мужику, - задумчиво произнес Нелсон.
   - Видимо, ей необходимо согреться, чтобы  компенсировать  тот  холод,
который испытывает она, ныряя под воду?
   - Поразительная теория! - рассмеялся Нелсон. - Получается,  для  того
чтобы подогреть какую-нибудь девку, ее надо предварительно охладить.
   - Вы - человек, как я понимаю, с  немалыми  возможностями,  у  вас  -
собственный катер.
   -  Катер  не  мой,  -  быстро  возразил  он.  -  Дейн  разрешает  мне
пользоваться им, когда я здесь бываю.  А  вообще-то  это  суденышко  его
жены. Но я никогда ее не видел, она не выносит игроков.
   Я слегка удивился:
   - И в  то  же  время  приобретает  для  Дейна  часть  акций  игорного
заведения?
   - Она просто решила, что  хоть  что-то  сэкономит,  если  Дейн  будет
играть там, где ему причитается часть прибыли.  -  Он  улыбнулся.  -  Но
самое смешное, Эл, что  Дейн  с  того  самого  дня,  когда  его  супруга
приобрела эти акции, больше не играет за нашими столами! Это  стало  ему
неинтересно.
   - Я слышал, он сейчас в Вегасе?
   Нелсон покачал головой:
   - Думаю, что так Дейн сказал жене. Он не появлялся  в  "Кристалл-Инн"
вот уже пару месяцев.
   Внезапно многоголосый гул и звуки музыки перекрыл неистовый вопль. На
террасу выскочила перепуганная  Марди  Роббинс,  преследуемая  бородатым
типом, с которым она не так давно танцевала.
   - Эл! - взмолилась Марди. - Прогоните его!
   Она спряталась за моей спиной. Бородатый же с  похотливым  блеском  в
остекленевших глазах продолжал преследование.
   - Прекрати! - крикнул я, но с таким же успехом мог бы обратиться и  к
локомотиву. Из-за его плеча выглядывало  лицо  Сэм,  выражавшее  крайнее
возбуждение.
   - Сегодня Джеми нет, - раздраженно пробормотал бородатый,  -  поэтому
Марди моя на сегодня: я первым сделал заявку - Его глаза сузились, когда
он взглянул на меня. - Прочь с дороги, мальчишка! Иначе  я  оторву  тебе
руку и проломлю ею твою башку!
   Я изо всей силы вдарил  ему  по  левому  колену,  это  заставило  его
остановиться. Стоявший подле меня  Нелсон,  грациозно  развернувшись  на
одной ноге, нанес ему ребром правой руки резкий  удар  по  шее.  Бородач
испустил придушенный крик. Колени у него подогнулись, и он,  повалившись
на бок, замер на полу, как будто всю жизнь только о том и мечтал,  чтобы
превратиться в коврик.
   - Благодарю, - сказал я с сомнением в голосе.
   - Сущие пустяки! - подмигнул мне Нелсон. - Все это - ради  Марди,  не
так ли?
   - Марди! -  презрительно  воскликнула  Сэм.  -  Почему  все  в  таком
восторге от этого маленького ничтожества? Я хочу знать, что у  нее  есть
такого, чего нет у меня?
   - Всего, - подсказал Нелсон.
   - Сначала Луиза, теперь Марди. Думаю, пришло время  сделать  кое-что,
чтобы снискать расположение Нелсона. - Брюнетка сорвала с  носа  очки  и
сунула их Нелсону. - Вот, держи!
   Он взял очки и с недоумением посмотрел на них. Сэм между тем  в  один
момент стащила свитер через голову и  оказалась  в  черном  лифчике  без
бретелек. Затем расстегнула "молнию" на юбке и потянула ее вниз,  быстро
вращая бедрами, в результате чего юбка съехала до лодыжек.
   Трусики на ней тоже были черные.
   - Сэм, - дрожащим голосом заговорила Марди, - не надо.
   - Заткнись! - заорала брюнетка, сдернула черный лифчик и швырнула его
на пол.
   Когда же она стянула трусики и кинула их  с  презрением  в  угол,  на
балконе воцарилась мертвая тишина.
   Она стояла перед ними абсолютно обнаженная и вызывающе улыбалась.
   - Ну? - Ее голос прозвучал открытым вызовом.
   В одежде тело брюнетки выглядело неуклюжим и неповоротливым,  но  без
одежды оно было почти совершенным. Кожу покрывал теплый  медовый  загар.
Небольшие с розовыми торчащими сосками  груди  имели  красивую  округлую
форму.  Бока  у  нее   были   гладкие,   а   некоторая   тяжесть   бедер
компенсировалась  длиной  ног  с  тонкими  лодыжками.  Внизу  ее  живота
располагался  аккуратный  треугольник  густых  вьющихся  волос.  От  нее
исходило какое-то особое женское тепло, так что  ни  о  чем  другом  уже
думать не приходилось.
   - Эй, Сэм, - вкрадчиво произнес Нелсон,  -  каким  образом  удавалось
тебе скрывать все это?
   - А сам ты не мог выяснить, Пэт? - Она медленно', чувственным  жестом
провела ладонями по бедрам. - Верни мне  мои  очки,  без  них  я  ровным
счетом ничего не вижу!
   - Пойду  прогуляюсь  по  берегу.  -  Голос  Нелсона  звучал  нарочито
равнодушно. - Если ты хочешь получить  свои  очки,  Сэм,  тебе  придется
догнать меня.
   - Даже так? - пробормотала она.
   - А как же еще? - усмехнулся он. - Надень снова свою одежду, и  тогда
я не позволю тебе ловить меня.
   Сэм залилась счастливым смехом:
   - Ладно, зверюга, договорились!
   Нелсон прошел в конец  балкона,  где  имелись  деревянные  ступеньки,
ведущие к пляжу. Сэм последовала за ним. Я заинтересованно  рассматривал
ее со спины.
   Небольшие, но приятно округлые ягодицы  оставались  неподвижными  при
ходьбе. Ничего, со временем, после нескольких  упражнений,  она  изменит
походку. Нелсон ей в этом  поможет.  Но  тут  болезненный  стон  с  пола
напомнил нам о бородатом парне.
   - Эл, - беспокойно сказала Марди, - прошу вас, отв