нно. - Я всегда знал,  что
под непробиваемым слоем жира у вас бьется доброе сердце!
   Он, подняв свое грузное тело  с  кушетки,  неторопливо  направился  к
двери. Тут я вспомнил еще об одном деликатном вопросе,  которого  мы  не
коснулись, и бросился ему наперерез.
   - Этот Хэл - убийца. Он может повторить свою попытку, шериф.
   - Ну и что?
   - Но ведь мой пистолет  на  баллистической  экспертизе.  -  Я  широко
развел руками. - Не имею ничего против того, чтобы стать живой  наживкой
для убийцы, но без оружия?..
   Отталкивающая улыбка искривила его лицо.
   - Здесь есть парочка моментов, лейтенант. Во-первых, о  существовании
этого Хэла я знаю лишь с ваших слов. Может, он -  плод  вашей  фантазии,
придуманный вами в  трудную  минуту.  И  во-вторых,  я  ожидаю,  что  вы
представите нам этого бандита  живым,  а  не  мертвым:  мертвый  Хэл  не
поможет вам выпутаться. - Он просто весь светился садистским весельем. -
Так что в ваших собственных интересах, Уилер, в данный  момент  обойтись
без пистолета.
   - Что скажете, если я  подарю  вам  собственный  труп?  -  спросил  я
мрачно. - Это бы удовлетворило вас?
   - По крайней мере вопрос бы был закрыт.
   Он вышел в коридор, и я, прежде чем захлопнуть за ним дверь,  услышал
довольный смешок.
 
Глава 5 
 
   Парадиз-Бич купался в лучах полуденного солнца, когда  я  припарковал
машину возле особняка в стиле ранчо, обращенного окнами на океан. Четыре
часа сна оставили меня с воспаленными глазами  и  в  дурном  настроении,
меня не радовало даже то, что я все еще жив.
   После  шестого  звонка  Верблюд  соизволил  наконец  отворить  дверь.
Взглянув на него, я сразу почувствовал себя лучше.  Совиные  глаза  были
приоткрыты ровно на столько,  что  можно  было  увидеть  налитые  кровью
белки, а сморщенная, восковая кожа на лице выглядела как гнилое  яблоко.
Солнечные лучи плясали на его лысой макушке, что  его,  видимо,  здорово
раздражало.
   - Уходите. Дайте умереть в мире, Эл Счастливчик, - проворчал он.
   - Счастливчик - был вчера  вечером,  а  сегодня  -  Уилер,  -  твердо
произнес я. - Лейтенант Уилер. - И сунул ему под нос свой значок.
   - В данный момент я готов поверить чему угодно, но  давайте  уйдем  с
этого ужасного пекла!
   Он развернулся и заковылял в дом. Я последовал  за  ним.  В  гостиной
творилось что-то  невообразимое.  Уйма  грязных  стаканов,  многие  были
разбиты и валялись на полу;  сигаретные  окурки  не  только  переполняли
пепельницы, но и засыпали весь ковер, всюду  темнели  не  просохшие  еще
винные пятна; в углу пьяно  скособочилась  пара  стульев  с  отломанными
ножками, а бронзовый бюст Наполеона  выглядел  более  чем  легкомысленно
из-за оранжевых трусиков, переброшенных через его плечо.
   Верблюд ухитрился доплестись до бара и резким взмахом руки  освободил
стойку от грязных  фужеров,  разлетевшихся  вдребезги  на  полу.  Затем,
порывшись на верхней полке, он с победным кличем извлек бутылку скотча:
   - Присоединитесь, лейтенант?
   - Нет, благодарю.
   Он налил себе солидную порцию и, игнорировав  содовую  и  лед,  одним
махом выпил все до конца.
   - Возможно, я  останусь  жив.  -  Он  искоса  посмотрел  на  меня.  -
Загадочный субъект сбросил  маску  и  предстал  перед  нами  в  истинном
обличий представителя закона!
   Полагаю, вы пришли не веселиться.
   - Я тут в связи с Луизой  Фаулер.  Когда  я  уезжал  отсюда  с  Марди
вечером, вы упомянули, что Луиза была у вас в прошлую субботу.
   - Точно. С Фенвиком, - подтвердил он.
   - Как она себя чувствовала?
   -  Превосходно.  -  Он  заморгал  в  недоумении.  -   А   почему   вы
спрашиваете?
   - Марди уверяет, что Луиза не появлялась в их квартире  вот  уже  два
или три месяца. Последний раз ее видели в  Рино  десять  дней  назад.  А
потом, в субботу, она оказывается у вас на вечеринке.
   - Это что, так важно?
   - Помните неопознанное тело, которое вчера утром выбросило волнами на
берег? Так вот, это Луиза Фаулер.
   На мгновение у него был такой вид, будто я с силой вдарил  ему  между
глаз. Потом он быстро выпил и налил еще.
   - Бедная девочка, - приглушенно произнес он. - Как это произошло?
   - Ее убили, сначала выстрелили в затылок, а  затем  тело  сбросили  в
воду. Все, что вы сможете сообщить мне о ней,  поможет  в  расследовании
преступления.
   - Ну что сказать? - беспомощно пожал он плечами. - Я  знаю  ее  около
года. Как-то раз ее привел ко мне на вечеринку Пэт Нелсон, мой  приятель
еще со старших классов. Потом я был в гостях у  нее,  где  встретился  с
Марди и  ее  приятелем  Джеми.  Через  какое-то  время  мы  стали  часто
собираться здесь. Луиза, Пэт, его партнеры, Чак Фенвик и  Дейн  Тенисон.
Не могу сказать, что хорошо знаю кого-то из них. Просто с ними интересно
проводить время, понимаете?
   - Ну а что в ту субботу?
   - Луиза выглядела превосходно.  -  Он  робко  посмотрел  на  меня.  -
Насколько помнится, она пробыла здесь совсем недолго. Они оба ушли  часа
через два, а то и раньше. Вроде бы она что-то  такое  говорила,  что  ей
крупно повезло в Рино и теперь она хочет попытать счастье в Вегасе.
   - Марди Роббинс была на той вечеринке?
   - Нет. Я приглашал ее, но в тот вечер она  встречалась  с  Джеми  или
что-то в том же роде.
   - Что-нибудь еще вспомните?
   - Право, не знаю... - неуверенно улыбнулся он. - Боюсь,  я  не  смогу
особенно помочь.
   - Почему? Все отлично!..  Вам  что-нибудь  известно  о  личной  жизни
Луизы?
   - Лишь то, что она была заядлым игроком и делила ту ужасную квартирку
с Марди Роббинс. -  На  лице  у  него  появилось  простодушно-удивленное
выражение. - Подумать только, как мало мы знаем о своих друзьях!
   Звук  чьих-то  шагов  на  балконе  избавил  меня   от   необходимости
комментировать эту прописную истину. В гостиную вошла  Саманта  Конви  в
белом купальнике, облегавшем ее загорелую фигуру столь  плотно,  что  он
казался просто нарисованным. Мокрые черные  волосы  свободно  падали  на
плечи. Она была похожа на водяную нимфу, только что вышедшую из океана.
   - Привет, Верблюд, - произнесла она хриплым голосом.
   - Привет, Сэм! - у него хватило сил протянуть ей пару пальцев.
   Она близоруко прищурилась сквозь очки и вежливо улыбнулась мне:
   - Мы не встречались с вами раньше?
   - Встречались. Здесь. Прошлым вечером.
   - Да, конечно, - пробормотала она неуверенно.
   Верблюд вытаращил глаза:
   - Сэм, это же...
   - Эл Счастливчик! - Я бросил на него предупреждающий взгляд.
   - Точно, Эл Счастливчик, - быстро подтвердил он.
   Высокая брюнетка опустилась в ближайшее кресло и тяжело вздохнула:
   - Чувствую себя совершенно разбитой сегодня. Даже не  смогла  нырять.
Только быстро поплавала туда-сюда, чтобы стряхнуть с себя эту паутину. -
На лице у нее появилось недоумевающее выражение:
   - Верблюд, ты не помнишь, во сколько я ушла с вечеринки?
   - Нет, помню только тех, кто болтался здесь в шесть  утра,  -  мрачно
буркнул он. - А что?
   - Какая-то чертовщина! - Она неуверенно рассмеялась. - Никак не  могу
найти шмотки, в которых была вчера.
   - Черный свитер, - сказал я. - Шотландская юбка.
   - Фантастическая память. - Она посмотрела на меня с милой улыбкой.
   - А под ними, - продолжал  я  увлеченно,  -  черный  бюстгальтер  без
бретелек и трусики под стать.
   Ее лицо окаменело.
   - Вы отвратительны.
   - Я превосходно все помню, - сказал я. - Все это вы посрывали с  себя
на балконе - прежде чем погнаться за Пэтом Нелсоном по пляжу в чем  мать
родила.
   - Я вернусь позднее! - Она вскочила с  кресла,  яростно  взглянув  на
Верблюда. - После того, как этот похабник уберется отсюда!
   Она демонстративно  повернулась  ко  мне  спиной  и  гордо  вышла  из
комнаты.
   - У Сэм есть проблема, - прошептал Верблюд.
   - Знаю, - тоже шепотом ответил я. - В пьяном виде она секс-бомба, а в
трезвом - льдышка.
   - Более того, - сообщил он. -  Отрезвев,  она  совершенно  ничего  не
помнит о том, что вытворяла, будучи пьяной. Такое ощущение, что  строгий
цензор в ее мозгах вычеркивает  все  воспоминания,  пока  она  снова  не
напивается.
   - Так она что, на какой бы вечеринке ни  побывала,  потом  ничего  не
может вспомнить, пока опять не загрузится?
   - Вы правы, лейтенант! В ней как будто уживаются два разных человека:
мисс Чопорность, когда она  трезва,  и  мисс  Похоть,  когда  загружена.
Причем эти личности каждая сама по себе.
   Душераздирающий, отчаянный вопль заставил меня  выбежать  на  балкон.
Там застыла Сэм с выражением крайнего ужаса на лице. В  одной  руке  она
держала свитер и юбку, а в другой - черный лифчик и трусики.
   - Не верю, - простонала она. - Это невозможно...
   Я не могла... Я не должна была...
   В этот момент Сэм, видимо, узнала меня, она развернулась и  бросилась
вниз по ступенькам, ведущим на пляж.
   - Травма, - пробормотал за моей спиной  Верблюд.  -  Мисс  Скромность
повстречалась с мисс Похотью.
   Я быстро взглянул на него:
   - Как вылечить подобную травму?
   - Напиться!
   - Где она живет?
   - Рядом. - Он ткнул пальцем через плечо. - Белая  вилла  в  испанском
стиле.
   - Никуда не уходите, - предупредил я, - скоро вернусь.
   - Стяните там какую-нибудь выпивку, - взмолился он. - Не уверен,  что
мне надолго хватит этой бутылки.
   Я спустился по деревянным ступенькам, по  пляжу  прошел  к  соседнему
дому и, поднявшись по бетонной улице, оказался  во  внутреннем  дворике.
Распахнутые  настежь  французские  двери  явно   приглашали   войти.   У
противоположной стены располагался огромный полукруглый бар.
   Брюнетка за стойкой  смешивала  коктейль.  Затем  осушила  его  тремя
глотками. Я заинтересованно наблюдал, как она  готовила  вторую  порцию.
Сэм  расправилась  с  выпивкой  и  удовлетворенно  вздохнула.  Лицо   ее
просветлело. Я кашлянул и тихо подошел к бару.
   - Кто здесь? - Какое-то мгновение ее глаза ничего не выражали,  потом
она тепло улыбнулась:
   - Это же Эл Счастливчик! Правильно?
   - Правильно.
   - Вы были вчера на вечеринке у Верблюда. Хотите выпить, Эл? Я как раз
собиралась налить себе стаканчик.
   - Прекрасно! - Я устроился на высоком табурете напротив  нее.  -  Как
прошел вчерашний вечер?
   - Знаете что? - Она заговорила шепотом.  -  Я  думаю,  Пэт  Нелсон  -
гомик. Секс его не интересовал. Он стал задавать мне скучнейшие  вопросы
о катере, который я видела вчера утром.
   - О том самом, что вы приняли за его?
   - Да, да. - Она приготовила мартини и протянула мне. - Я  так  хотела
заняться с ним любовью, а его интересовала только эта вшивая болтовня. -
Она надула губы. - Это просто оскорбительно для девушки!
   - Особенно для девушки с такой прекрасной фигурой, Сэм! -  согласился
я.
   Она выглядела довольной.
   - Это действительно так, Эл?
   - Конечно, он просто псих, раз не оценил того, что вы предлагали  ему
вчера, - продолжал я. - Если, конечно, у него не было чего-то на уме.
   - Имеете в виду катер?
   - Да, - кивнул я. - Возможно, он был обеспокоен тем,  что  вы  узнали
его посудину. Вспомните-ка про труп, который вчера утром нашли на пляже!
   Ее глаза за стеклами очков потемнели, затем она автоматически приняла
самые действенные меры против шока: поднесла к губам стакан  и  с  такой
скоростью опустошила содержимое, будто действовала мощным насосом.
   - Черт побери! - пробормотала она потрясенно. - Такое мне и в  голову
не приходило!
   - Сэм! - Я склонился к ней,  придав  голосу  доверительность.  -  Мне
требуется ваша помощь!
   Бутылка с джином остановилась на полпути, а Сэм уставилась на меня.
   - Хорошо, - сказала она хрипло. - Только мне надо сбросить купальник.
   - Не в этом смысле, - завопил я и тут же попытался исправить  ошибку.
- Во всяком случае, не сейчас.
   Это касается Луизы.
   - Луизы? - Холодный блеск появился в ее глазах.
   - Я плохо знаю эту девушку, - пробормотал я, - но  Марди  беспокоится
за нее.
   Это была вторая непростительная ошибка с моей  стороны.  Сэм  поджала
губы и презрительно фыркнула:
   - Марди?
   - Очаровательный ребенок. - Я  пытался  выпутаться.  -  Джеми  просто
счастливчик. У него такая преданная, такая любящая подружка.
   - Они с Джеми буквально созданы друг для друга, верно?
   - Вы правы, - подхватил я. - Но она  действительно  переживает,  и  я
обещал ей помочь. Она не  видела  Луизу  около  двух  месяцев,  а  вчера
вечером Верблюд сказал, что Луиза была у него в доме в прошлую субботу.
   - Луиза всегда то появляется,  то  исчезает,  -  презрительно  пожала
плечами Сэм. - Непредсказуемая особа, ее волнуют только азартные игры!
   - Все-таки здесь есть какая-то связь, Сэм. -  Я  мрачно  взглянул  на
нее. - В прошлую субботу Луиза была у Верблюда с Чаком Фенвиком, но даже
не заглянула к себе домой. И вот во вторник, то есть вчера утром, здесь,
в Парадиз-Бич, волны выбрасывают на берег труп  неизвестной  девушки.  В
тот же вечер Пэт Нелсон так разволновался, что вы  ранним  утром  видели
его катер неподалеку от берега, что  даже  не  стал  заниматься  с  вами
любовью. - Подождав пару секунд, я поморщился.  -  А  кто  партнер  Пэта
Нелсона в казино? Чак Фенвик, вот кто!
   Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами:
   - Эл, вы хотите сказать, что волны выбросили на берег труп Луизы?
   - Возможно, - кивнул я. - Чтобы разобраться во всем, надо  проследить
все передвижения Луизы после субботнего вечера. Марди говорит, в полицию
обращаться глупо. А  если  Луиза  объявится  через  пару  дней  живой  и
невредимой?
   - Вегас! - неожиданно произнесла Сэм.
   - Что Вегас? - переспросил я.
   - Она находится в Вегасе. - Голос ее звучал уверенно.  -  Если  бы  я
сейчас была там,  то,  несомненно,  разыскала  бы  ее.  -  Она  щелкнула
пальцами. - Без всякого труда!
   - Каким образом?
   Она приготовила себе еще выпить и снисходительно улыбнулась мне:
   - Это же ее любимое местечко! Я пару раз была там вместе с  ней.  Она
всегда играет в "Кристалл-Инн".
   И эта троица - Чак, Дейн и Пэт - ее верные спутники.  Я  знаю,  какой
отель она предпочитает, где обычно обедает. Так что я сумею ее разыскать
всего за час, если только она не перебралась куда-нибудь еще - на  озеро
Тахо или в Рино, например.
   - Как вы зарабатываете себе на жизнь, Сэм? - полюбопытствовал я.
   - Да никак. - Похоже, мой вопрос слегка шокировал ее. - Я богата. Ну,
не я, конечно, а предки, что,  впрочем,  одно  и  то  же,  когда  имеешь
парочку таких идиотов.
   - Где твои родичи сейчас?
   - В Европе, вместе с родителями Верблюда.  -  Внезапно  глаза  у  нее
засияли. - Эл, мне в голову пришла потрясающая идея!
   - Какая?
   - А не отправиться ли нам в  Вегас  прямо  сейчас  на  поиски  Луизы?
Сделаем подарочек Марди да и сами развлечемся.
   - Вы с ума сошли! - машинально пробормотал я.
   - Почему нет? Вы же игрок, не  так  ли?  -  Она  даже  взвизгнула  от
восторга. - С таким именем, как Счастливчик, кем еще вы можете быть?
   "Почему нет?" - этот вопрос засел у меня в мозгах.
   Конечно, Луизы Фаулер в Вегасе не могло быть, ее тело в морге. Но  не
исключено, что  там  Чак  Фенвик  и,  может,  мне  удастся  узнать,  что
случилось с Луизой после ее отъезда из Кармела,  прежде  чем  ее  кто-то
убил.
   Я решил, что самое правильное - отправиться в путь незамедлительно, а
Лейверсу сообщить обо всем задним числом.
   - Договорились, - сказал я. - Заеду за вами часов в пять?
   Она надула губы:
   - А почему бы не поехать прямо сейчас?
   - Сначала мне надо уладить кое-что. Мы доберемся туда за шесть часов,
так что  на  месте  будем  в  одиннадцать  вечера.  В  это  время  Вегас
только-только оживает, не так ли?
   - Ну ладно, - неохотно согласилась она. - Но чем мне заняться на  это
время?
   - Не беспокойтесь, дорогая, компанию  я  вам  найду!  -  пообещал  я,
соскользнув с табурета. - И не забудьте уложить вещички,  пока  меня  не
будет.
   Я вернулся в  ранчо  Верблюда.  Он  все  еще  топтался  у  бара.  Его
физиономия разочарованно вытянулась, когда он увидел, что в  моих  руках
ничего нет.
   - Вы без выпивки? - жалобно протянул  он.  -  Разве  закон  запрещает
копам красть спиртное?
   - Верблюд, у меня для вас важное задание, - сказал  я.  -  Вы  должны
составить Сэм компанию за бутылочкой скотча. Но не дайте  ей  напиваться
так, чтобы она свалилась на пол к моему возвращению в  пять  часов.  Она
должна быть только чуточку навеселе. Не хочу начинать с ней все заново.
   Его лицо прояснилось.
   - С удовольствием! У Сэм всегда полно выпивки. Может, мне полицейскую
медаль дадут? Или еще чего?
   -  Еще  чего,  -  проворчал  я,  -  вы  обязательно  получите,   если
проболтаетесь, что  я  вовсе  не  Счастливчик,  а  полицейский.  А  если
расскажете ей, что Луиза Фаулер мертва, я выволоку вас на берег и утоплю
собственными руками.
   -  Вы  можете  на  меня  положиться,   лейтенант,   -   произнес   он
торжественно. - Болтаю я только в трезвом состоянии. Как выпью, слова из
меня не вытянешь!
   - Еще один вопрос: вы  когда-нибудь  встречались  с  Трейси  Тенисон,
сестрой Луизы?
   Верблюд решительно затряс головой:
   - Только с Дейном, когда он приходил с Луизой.
   Было похоже, между ними явно что-то было, но я считал, что  это  меня
не касается.
   - Ну ладно. Надеюсь, вы поняли, в каком состоянии  должна  находиться
Сэм к моему возвращению.
   Я вернулся в город, проглотил на ленч пару  бутербродов,  и  снял  со
счета в банке двести долларов, оставив там восемьдесят пять. Я  скрестил
пальцы в надежде на то, что Лейверс посчитает поездку в Вегас  служебной
командировкой и возместит расходы.
   Из банка я поехал домой и быстро уложил вещички в кейс. Пустая кобура
все еще свисала со спинки стула, вызывая у  меня  тоскливое  ощущение  в
желудке. Конечно, я мог купить себе другой  пистолет,  но  ведь  Лейверс
предупредил меня о том, какова будет реакция, если я заявлюсь  с  убитым
Хэлом. Убитый Уилер, разумеется, устроил бы его куда больше!
   В  полдень  я  приехал   в   Гринвилл-Хайтс.   Плюшевые   окрестности
по-прежнему  выглядели  сонными,  даже  одинокая  пчела,  кружившая  над
цветами, жужжала, видимо, про себя.
   Дверь отворила Трейси Тенисон,  на  этот  раз  -  в  сногсшибательном
платье без рукавов. На его черном фоне  были  разбросаны  большие  белые
цветы, казавшиеся живыми. Зеленые глаза угрюмо смотрели на меня.
   - Снова вы?
   - Таковы мои  обязанности,  -  заявил  я.  -  Неусыпная  бдительность
стоящего на страже закона офицера, бессонные ночи и...
   - Ох, заткнитесь!
   Она повернулась и пошла в дом, но дверь не закрыла. Я посчитал это за
приглашение и нагнал ее уже в  гостиной.  Она  застыла  в  самом  центре
ковра, сцепив пальцы рук. Всем своим видом она показывала, что долго  со
мной беседовать не намерена.
   - Ваш муж дома? - спросил я для начала.
   - Нет! - Она коротко рассмеялась. - Дейн в своем репертуаре.  Сегодня
утром я получила от него телеграмму.  Он  известил,  что  у  него  пошла
полоса везения и посему он задерживается еще на несколько дней.
   - Откуда телеграмма?
   - Из Лас-Вегаса. А это означает, что  именно  там  его  и  нет.  Дейн
просто запутывает следы,  чтобы  я  не  смогла  связаться  с  ним  и  не
заставила вернуться домой.
   - У вас есть катер, миссис Тенисон?
   - Да, небольшое прогулочное суденышко. Я купила его для Дейна, но  он
им не пользуется. А что?
   - Кто-то узнал ваш катер вчера утром в Парадиз-Бич, - пояснил я, лишь
слегка погрешив против истины. - Всего за несколько часов до  того,  как
было найдено тело вашей сестры.
   - Все может быть, - согласилась она. - Дейн всегда щедр,  когда  дело
касается моей собственности. Я знаю,  что  он  предлагал  своим  друзьям
пользоваться катером в любое время, когда бы они ни захотели.
   - Как мне проверить достоверность ваших слов?
   - Судно стоит на якоре примерно милях в трех к  югу  от  Парадиз-Бич.
Если хотите, могу позвонить туда.
   - Прекрасно! Я хотел  бы  прослушать  вашу  беседу