огласился я. - Если хочешь,  я  покажу  ему  эти
четыре фотографии и понаблюдаю за его реакцией.
   Лиз вздрогнула от притворного ужаса.
   -  Только  попробуй!  Это  одним  махом  уничтожит  все   проклятущее
агентство! А я девушка, любящая комфорт.
   - Лейн не женат? - предположил я.
   - Только не Джил. Как я уже  говорила  перед  обедом,  он,  по-моему,
неравнодушен к лицам обоего пола.
   А может, он кастрат. Наши отношения с самого  начала  были  абсолютно
бесполыми.
   - Ты когда-нибудь встречала агента Гленна?
   - Лероя Дюма? - с отвращением произнесла  она.  -  Маленькая  гадина!
Только  один  раз,  когда,  действуя  согласно  инструкциям  Гленна,   я
отправилась в галерею и купила эту мерзкую мазню за две тысячи долларов.
   - Где ты ее повесила? - лениво поинтересовался я.
   - Нигде, - промурлыкала она. - Первое, что я  сделала,  вернувшись  в
тот день домой, это разрезала ее на мелкие кусочки и спустила в  унитаз!
- Лиз откровенно зевнула. - Знаешь что, Эл?  Ты  начинаешь  нагонять  на
меня скуку.
   - Что ж,  я  отправлюсь  домой,  как  только  допью  свой  стакан,  -
проворчал я.
   - Я не это имела в виду, -  быстро  сказала  она.  -  Твои  разговоры
начинают мне надоедать. Что нам нужно в данный момент, так  это  сменить
тему. Возможно, музыка поможет.
   Она подошла к проигрывателю и не спеша выбрала пластинку.  Когда  Лиз
вернулась к диванчику, из проигрывателя  уже  доносился  страстный  звон
струн.
   - Еще один вопрос перед тем, как закончить разговор, - твердо  сказал
я. - Ллойд знает о связи своей жены с Торпом и о вашей, кстати, тоже. Он
знает также и об Айрис Мерсер, чей муж является персональным  помощником
Хиллбранда и его фаворитом.  Он  наверняка  обо  всем  расскажет  своему
партнеру.
   - Ну и что? - холодно поинтересовалась она.
   - А то, что мне нужна услуга. Я хочу узнать, как Лейн отреагирует  на
плохие новости.
   - Ладно, - согласилась Лиз, - я расскажу тебе, когда узнаю.  Это  так
важно?
   - Я не уверен, что это важно, - искренне признался я.  -  Но  сегодня
днем я наблюдал за реакцией Ллойда.  Было  бы  интересно  выяснить,  как
поведет, себя его партнер.
   - Это был последний вопрос? - после небольшой паузы спросила она.
   Я утвердительно кивнул.
   - Я рада, что мы наконец покончили с  допросом!  -  Подняв  руки  над
головой, Лиз сладко потянулась и  откинулась  на  подушки.  -  Как  тебе
нравится мой выбор музыки?
   - Слащавая!
   - Что ж, по крайней мере ты не можешь  сказать,  что  я  не  пыталась
направить нашу беседу в другое  русло,  любитель  серьезных  разговоров!
Теперь твоя очередь.
   - Какую же ты хочешь тему для беседы? - вежливо поинтересовался я.
   - Что-нибудь другое! -  Она  томно  застонала.  -  Я  сыта  по  горло
шантажом и убийством. Говори о чем  угодно,  Эл,  но  пусть  тема  будет
волнующей и соблазнительной!
   - Ладно, - согласился я. - Ты носишь что-нибудь под комбинезончиком?
   Ее умные глаза сосредоточенно изучали мое лицо.
   - Ты считаешь этот вопрос волнующим  и  соблазнительным?  -  в  конце
концов спросила она.
   - В ожидании ответа я готов сойти с ума, - убежденно заявил я.
   Брюнетка прикусила нижнюю губу, и в ее  глазах  загорелся  похотливый
огонек.
   - Может, и правда ты страстно желаешь моего тела, Эл?
   - Мое вожделение огромно, Лиз, - подлил я масла в огонь.
   - Ты не просто желаешь женщину, а желаешь именно меня?
   - Ты читаешь мои мысли! - все больше распалялся я.
   - В таком случае, - промурлыкала она, - я отвечу на твой вопрос.
   - Я просто счастлив, - огрызнулся я. - Еще десять секунд, и я  вообще
забуду, о чем, черт побери, я тебя спрашивал!
   - Смотри, вот он, ответ, - пробормотала она.
   Брюнетка поднялась с диванчика, медленно повернулась и,  изогнувшись,
потянулась к "молнии". Я  вскочил  так  стремительно,  будто  диван  был
трамплином, и расстегнул "молнию" на ее спине сверху до самой  поясницы.
Затем я стянул  комбинезон  с  ее  плеч  и  освободил  ей  руки.  Она  с
готовностью стянула платье дальше вниз.
   Я подождал, пока девушка выпутается из платья, а затем,  взяв  ее  за
руки, повернул к себе лицом. Затем взял  в  ладони  ее  красивую  полную
грудь, приподнял и крепко сжал. Ответ на мой  вопрос  был  ошеломляющим.
Она судорожно вздохнула, отвела  мои  руки  в  стороны  и  упала  в  мои
объятия.  Ее  губы  были  мягкими  и  податливыми,  а  язычок  сразу  же
отправился на разведку. Скользнув руками по ее бедрам, я стиснул упругие
ягодицы.
   Мы стояли вроде как сросшись друг с другом довольно долго.
   - В этот момент, Эл Уилер, - хрипло произнесла  она,  откинув  голову
назад, - твоя цель должна быть однозначной. Никакой двойственности!
   - А рентабельные отношения должны быть прагматичными, - добавил я.  -
Ты согласна?
   - Еще бы! - нежно прошептала она. - Но я тем не  менее  настаиваю  на
том, что сложная структура человеческого  общения  такая  хрупкая,  -  я
почувствовал, как она начала ритмично крутить попкой, - что нам  следует
направиться в спальню.
   - Лучшего места для очной ставки нам не найти, - радостно  согласился
я. - Один чисто прагматический вопрос?..
   - Спальня слева! - понимающе ответила она.
 
Глава 6 
 
   - Лейтенант! - Когда я входил в контору шерифа,  передо  мной  возник
Полник. Вид у него был столь решительный, что мне  понадобился  бы,  как
минимум, взвод охраны, чтобы убрать его с дороги.
   - Сержант, - вежливо откликнулся я.
   - Эта  миссис  Мерсер,  та,  которую  вы  велели  проводить  домой  и
выяснить, настоящая ли она миссис  Мерсер  и  действительно  ли  это  ее
дом...
   - Я помню, - подбодрил я его.
   - Это она и есть. И она действительно там живет,  -  Мрачно  произнес
он. - Но вы ошиблись, лейтенант!
   - Ошибся? - Я тщетно пытался понять, о чем он, черт побери,  толкует.
Но мне это не удалось.
   - Вы сказали, что мне потребуется патрульная  машина,  чтобы  забрать
меня.  -  На  его  физиономии  кроманьонца  появилось  точно  такое   же
агрессивное выражение, как у его далекого предка, когда тот  смотрел  на
своего собрата, промахнувшегося и не убившего спящего бронтозавра. -  Мы
не пробыли в доме и пары минут, как она начала вопить во всю глотку. Мне
пришлось вызвать машину из ближайшей аптеки!
   - Возможно, она немного нервничала или была расстроена?  -  пустил  я
пробный шар. - Когда миссис Мерсер начала вопить?
   - Когда я начал проверять,  действительно  ли  она  настоящая  миссис
Мерсер. Та, что на портрете, или просто  подделка,  -  проворчал  он.  -
Может, вы этому и не поверите, лейтенант, но я многому научился, работая
вместе с вами. Метод исключения, и все такое!
   - И дедукция тоже, без сомнения! - восхитился я.
   - И все это вы используете при работе с дамами, -  согласился  он.  -
Так почему же это не сработало с миссис Мерсер?
   Я вспомнил, что в разговоре с Полником хитрость состоит в том,  чтобы
извлечь из  этой  словесной  трясины  ключевое  слово.  Оно-то  и  может
привести вас к пониманию того, о чем, собственно, идет речь.
   Я вздрогнул, когда ключевое слово дошло до моего сознания.
   - Портрет?
   - Какой портрет? - нервно  осведомился  он.  -  Я  не  вижу  никакого
портрета, лейтенант!
   - Ты сказал, что хотел  проверить,  действительно  ли  она  настоящая
миссис Мерсер, та, что на портрете. Я одарил его безжизненной улыбкой. -
На внутренней поверхности ее левого бедра должна быть родинка.
   - Вы попали в точку, лейтенант, - просиял сержант.
   - И как только ты задрал ей юбку, она начала вопить во все горло?
   - На ней не было юбки, лейтенант, - снисходительно поправил он. - Она
была в брюках.
   Я мысленно взвыл и внезапно успокоился.
   - Она была в брюках? - медленно повторил я.
   - Я только начал их стягивать, как она начала орать и царапаться  как
сумасшедшая.  -  Полник  беспомощно  пожал  плечами.  -  Вдобавок  чисто
случайно я зацепился пальцами за ее трусики!
   - Я бы не стал волноваться, сержант, - пробормотал я.  -  Случайность
может произойти в любой момент, и я полагаю, в тот момент миссис  Мерсер
была слегка навеселе.
   - Все равно, у нее не было никакой причины бить меня коленом  в  пах,
лейтенант. Я только выполнял свой долг.
   - Ты прав, - медленно произнес я. - Беда некоторых женщин заключается
в  том,  что  они  просто  не  понимают  всю  привлекательность   метода
исключения.
   - Наверное,  вы  правы,  лейтенант,  -  глубоко  вздохнул  Полник.  -
Некоторые  дамы  никак  не  могут  сообразить,  что  у  тебя   наилучшие
намерения. А вдобавок начала звать полицию. Вот это да! Меня еще никогда
так не унижали!
   - Ты ничего нового не обнаружил, когда осматривал дом Торпа? - быстро
спросил я.
   - Ничегошеньки, лейтенант, - сокрушенно признался он. - Я провел  там
весь  день.  Единственное,  чего  мне  удалось  добиться,  так  это   не
правильного номера...
   Я почувствовал, что у меня снова голова пошла кругом.
   - Не правильного номера? - как можно спокойнее повторил я.
   - Около трех Часов дня зазвонил телефон, и я решил схитрить, - охотно
пояснил сержант.; - Поэтому, подняв трубку, я просто сказал: "Хэлло!"  -
и ни слова о том, что я полицейский.
   - Ты быстро сообразил, - одобрил Я.
   - Все это было ни к чему, - тяжело вздохнул Полник. - Просто какая-то
дама хотела поговорить с каким-то парнем по имени Гарсиа.
   - Что она в точности сказала? - нетерпеливо спросил я.
   - Что-то вроде: "Это ты, Гарсиа?" Потом она расхохоталась, как  будто
выдала нечто действительно смешное!
   Я сказал, что она ошиблась номером, и повесил трубку.
   Я подавил желание послать этого болвана в нокаут.
   - Какой у нее был голос?
   Он тупо уставился на меня.
   - Это была дама, лейтенант. У них у всех одинаковые голоса, выше, чем
у мужчин, верно?
   - Не понимаю, как я мог об этом забыть, - огрызнулся я.
   -  Вы  уверены,  что  хорошо  себя   чувствуете,   лейтенант?   -   с
беспокойством осведомился Полник. - За последние пять минут  вы  уже  во
второй раз что-то забываете. Вы даже не вспомнили, что на миссис  Мерсер
были брюки!
   - Должно быть, я похож на нее, - процедил я сквозь зубы. - Мы  помним
только важные вещи вроде твоих зацепившихся пальцев!
   Возможно,  именно  выражение  моего  лица  заставило  беднягу  быстро
отступить в  сторону,  и  я  смог  пройти  в  контору.  Аннабел  Джексон
взглянула на меня из-за своего стола и сочувственно улыбнулась.
   - Он старается изо всех сил, - заметила она. - Вам просто не повезло,
что вы встретились с ним в самом начале рабочего дня.
   Я достал сигарету и только с третьей попытки зажег спичку.
   - Если бы удалось убедить шерифа, что нам крайне  необходимо  послать
кого-нибудь на Аляску проверить среднюю толщину снежного покрова!
   - Лучше бы вы не упоминали о шерифе! - Аннабел  скорчила  гримасу.  -
Вчера, вернувшись в контору, он сразу начал орать. Требовал ответа,  где
вас носит весь день.
   - Ну а сегодня утром? - поинтересовался я.
   - То же самое! - махнула рукой секретарша.
   - Очевидно, мне самому следует отправиться на  Аляску,  а  оттуда  по
телефону  убедить  его,  что  это  жизненно  необходимо,   -   удрученно
пробормотал я.
   - Вчера было просто обычное представление, - сообщила Аннабел.  -  Но
сегодня утром он получил счет за ремонт фар вашей  машины...  Эл,  я  на
вашем месте не стала бы уезжать на Аляску, шеф непременно  ухватится  за
эту возможность оставить вас там навсегда!
   - Уилер! - От вопля шерифа в окнах зазвенели  стекла.  -  Зайдите  ко
мне!
   Когда я с  опаской  просунулся  к  нему  в  кабинет,  все  его  шесть
подбородков тряслись от неудержимой ярости. Вздувшиеся  вены  превратили
его лоб в рельефную карту плато Аламр, а щеки пылали закатом на Гавайях.
   Я бочком придвинулся к ближайшему стулу и опустился на краешек.
   - В следующий раз, когда  купите  модный  иностранный  автомобиль,  -
пытаясь сдержаться, произнес он, - не думайте даже закрепить его за этим
учреждением!
   - Как только я появился возле дома Торпа, кто-то выстрелами выбил мне
фары, - как можно миролюбивее проговорил я. - Так что это случилось  при
исполнении служебных обязанностей, шериф!
   - Если когда-нибудь мне попадется тот, кто это сделал, я  задушу  его
голыми руками! - скрипя зубами, пообещал шериф Лейверс.
   - Ценю вашу заботу, сэр, - поблагодарил я.
   - Вопиющая уголовная небрежность! -  заорал  он.  -  Тратить  хорошие
патроны на пару паршивых фар,  когда  можно  избавить  округ  от  самого
тяжкого финансового бремени, влепив пулю вам между глаз!
   - Я сделаю все, что в моих силах, на  благо  округа,  -  возразил  я,
безмятежно улыбаясь. - Чищу свой значок в свободное от работы  время,  и
все такое. Конечно, мой вклад несравним с тем, что делаете  вы,  проводя
служебное время на поле для  игры  в  гольф,  шериф,  -  Может,  ты  мне
расскажешь, наконец, о деле Торпа, -  огрызнулся  он.  -  Прежде  чем  я
задушу тебя голыми руками!
   Я кратко изложил шефу все факты, опустив незначительные  подробности,
вроде моей ночевки в квартире Лиз Нил. После того как я закончил, шериф,
совершенно ошарашенный, потянулся за сигарой.
   - Так вот, Уилер, позвольте мне сообщить, что я не понял  ни  единого
треклятого слова! -  Сквозь  клубы  густого  вонючего  дыма  он  свирепо
уставился  на  меня  налитыми  кровью  глазами.  -  Поэтому   давайте-ка
упростим! Какого прогресса в этом деле вы  добились  за  тридцать  шесть
часов, прошедших после убийства?
   Между прочим, я ценю ваш энтузиазм и то, что вы так быстро  вернулись
ко мне! - съязвил он. - Однако что, черт подери, вас  так  задержало?  -
прогремел он уже серьезно.
   - Мы установили, что Торп был шантажистом, - медленно произнес  я.  -
Полагаю, это могло послужить мотивом для его убийства.  Художника  могла
убить одна из жертв его шантажа или кто-то близкий к этому кругу.
   - Например? - проворчал он.
   - Здесь у нас загвоздка, - признал я. - Никогда в жизни  не  встречал
столько подозреваемых без всяких признаков алиби! Торпа мог убить любой:
Дюма, Лиз, Нил, Натали Ллойд или ее муж. - Я беспомощно пожал плечами. -
Конечно, если забыть о неизвестной длинноволосой блондинке на  портрете.
Или о каком-то покупателе картин Джоне Смите, которого  тоже  несомненно
шантажировали. Ведь он выложил в галерее Дюма четыре тысячи долларов  за
безвкусную мазню Торпа!
   - А что ты думаешь о жене Мерсера? - вкрадчиво спросил шериф.
   - Когда кто-то высадил мои фары, она  стояла  прямо  передо  мной,  -
заметил я. - Возможно, у Айрис Мерсер был сообщник, но все равно, на мой
взгляд, во всем этом нет никакого смысла.
   - Ну а ее муж?
   - Он чист. Дежурный сержант звонил в Детройт.  Там  ему  подтвердили,
что муж миссис Мерсер тем вечером зарегистрировался в своем отеле.
   - А на следующее утро подтвердили обратное,  -  проскрипел  шериф.  -
Если бы вчера ты удосужился выкроить минутку и заглянуть в офис,  ты  бы
сам все узнал!
   - Я был в офисе около трех часов дня, - извиняющимся тоном проговорил
я. - Простите, что разминулся с вами, шериф. Но я не мог ждать, когда вы
закончите партию в гольф. - Лейверс резко изменился в лице.
   Казалось, он вот-вот взорвется, а кому, черт побери,  охота  погибать
от извержения Лейверса?! - И что же произошло?
   - Полицейские Детройта наведались в отель. Дежурный  портье  сообщил,
что Мерсер уже зарегистрировался, - нервно проворчал еще не остывший  от
гнева шериф.  -  Тогда  на  следующее  утро  они  решили  перепроверить.
Оказалось, что ночной портье перепутал имена: в тот  же  вечер  в  отеле
зарегистрировался парень по фамилии Морта.
   - Так что же случилось с Хэлом Мерсером? - в недоумении спросил я.
   - Вот в том-то и вопрос! - воскликнул шериф. - В Детройте он пока что
не объявился. Иначе бы нам  тотчас  же  позвонили.  Со  вчерашнего  утра
наблюдают за его домом. Но и там он тоже пока не показывался.
   - Может, его жена что-нибудь знает? - пробормотал я.
   - Есть только один способ выяснить это, - рявкнул Лейверс. - Пойти  и
спросить ее!
   - Спасибо за подсказку, шериф, - пробормотал я.  -  Отправлюсь  прямо
сейчас.
   - У меня для тебя есть другое великолепное предложение.  -  Бархатный
голос шефа остановил меня почти у самой  двери.  -  Если  тебе  все  еще
интересно, кто такой Джон Смит, уплативший  четыре  тысячи  долларов  за
мазню Торпа, почему не спросить у Дюма? - Тут он заорал во всю глотку. -
Это он продал чертову картину, ведь правда?
   Я быстро закрыл за собой дверь.
   - Несколько минут назад  тебе  кое-кто  звонил,  -  холодно  сообщила
Аннабел. - Некая мисс Нил. Просила, Чтобы ты связался с  ней  как  можно
скорее. По-видимому, ей  это  крайне  необходимо.  -  Секретарша  ехидно
усмехнулась.  -  Может,  она  что-то  оставила  прошлой  ночью  в  твоей
квартире?
   - С чего ты взяла? - слабым голосом запротестовал я.
   - Ты бы слышал ее тон! -  Аннабел  рассмеялась,  и  в  -  этом  смехе
послышался скрежет стали. - Значит, так.
   Она  звонит  тебе.  Я  беру  трубку.  Как  женщина,  она   немедленно
проникается подозрениями к другой женщине, работающей с  тобой  в  одной
конторе. Поэтому, произнося твое имя, она интонацией ясно дает понять  о
своих особых с тобой отношениях!
   -  И  все  это  ты  почерпнула  из  одного-единственного  телефонного
разговора? - недовольно буркнул я.
   - Ты всего лишь мужчина. И к тому же, надо сказать,  не  самый  яркий
представитель своего племени! - усмехнулась  Аннабел.  -  Так  что  тебе
просто не дано понять. Я записала ее номер в твой блокнот. Звони.
   Если, конечно, у тебя хватит  сил  поднять  трубку  после  разгульной
ночи.
   Я убедился, что не дождусь сочувствия от Аннабел. .Поэтому,  усевшись
за свой стол, я набрал номер, записанный в блокноте,  и,  услышав  голос
телефонистки с коммутатора, попросил соединить с мисс Нил.
   - Лиз Нил слушает. - Голос в трубке звучал отрывисто и деловито.
   - Это Эл Уилер, - представился я.
   - Не тот ли Эл Уилер, с которым я завтракала сегодня утром? -  игриво
спросила она.
   - Тот самый, - невозмутимо подтвердил я.  -  Сколько  у  нас  с  вами
состоялось очных ставок прошлой ночью?
   - Я считаю, что леди неприлично вести подобный  счет.  -  Она  хрипло
рассмеялась. - Конечно, практичность  сама  по  себе  вещь  хорошая.  Но
наступает момент, когда изысканность  -  непременное  условие  страстных
отношений - берет верх. Ты согласен со мной?
   - Я думаю, в жизни каждого должны присутствовать подобные моменты,  -
откликнулся я. - Как ты провела сегодняшнее утро?
   - Ужасно! - Голос вдруг стал  серьезным.  -  Просто  рухнули  небеса,
когда Херман Ллойд все рассказал Джилу. Лейн прямо полез на стенку и  до
сих пор с нее не спустился! Он  собирается  предъявить  иск  Херману  за
беспричинный развал агентства. А меня собирается не только уволить, но и
позаботиться о том, чтобы я не  смогла  устроиться  больше  ни  в  какое
агентство!
   - Как я понимаю,  теперь  ничто  не  мешает  мне  наведаться  в  твою
контору, - заключил я.
   - Я была бы рада, Эл, если бы ты приехал, - тут же отреагировала она.
- Так приятно именно сейчас увидеть дружеское лицо.
   - Мне нужно еще кое-что сделать, - сказал  я.  -  Но  я  приеду,  как
только освобожусь.
   - Буду ждать, - с надеждой откликнулась она.
   По дороге к машине  я  прихватил  Полника  и  посадил  его  на  место
пассажира.  Всю  дорогу  он  держался  с  полнейшей  невозмутимостью   и
встрепенулся, только узнав дом, перед которым я затормозил.
   - Лейтенант... - По лицу сержанта пробежала судорога. - Это же  здесь
живет ваша ненормальная Мерсер!
   - Знаю, - подтвердил я. - Мы собираемся задать ей несколько  вопросов
по делу.
   - Но когда она увидит меня, то снова примется орать во все горло! Это
уж точно! - взволновался Полник.
   - Вот почему я и взял тебя с собой, - мягко объяснил я. -  При  твоем
виде она потеряет голову.
   Как только я позвонил в дверь, Полник попытался