спрятаться  за  моей
спиной. Айрис Мерсер почти сразу же открыла входную дверь. Она встретила
меня холодным взглядом. На хозяйке ладно сидело темно-синее платье,  его
подол заканчивался широкой белой лентой.
   Платье было очень коротким, и я про себя с  удовлетворением  отметил,
что шокирующее влияние Полника от этого усилится.
   - Что вам нужно, лейтенант Уилер? - ледяным тоном осведомилась она.
   - Мы хотели бы задать вам несколько вопросов, - объяснил я.
   - Мы? - Она глянула поверх моего плеча, и глаза ее чуть не вылезли из
орбит. - Держите этого насильника подальше от меня, слышите! - Блондинка
чуть не задохнулась от возмущения. - Он набросился на меня тогда  ночью!
Хотел сорвать с меня одежду!
   - Уверен, что вам это показалось, - снисходительно произнес я. -  Тем
более, что вы были слегка не в себе  после  того,  как  обнаружили  труп
Торпа, и все такое. Сержант Полник - один из  самых  уважаемых  во  всей
округе офицеров полиции.
   Я шагнул к ней, и Айрис с выражением ужаса на лице быстро отступила в
прихожую. Когда же прикрытая сержантом Полником дверь щелкнула, в глазах
блондинки я прочел отчаяние.
   - Где Хэл? - резко спросил я.
   - Хэл? - Она непонимающе смотрела на меня.  -  В  Детройте,  конечно.
Ваша контора проверила это той ночью.
   - Они получили  неверную  информацию,  -  холодно  сообщил  я.  -  На
следующее утро позвонили из полиции Детройта. Вашего мужа не было в этом
отеле.
   - Тогда где же он? - растерянно спросила она.
   - Я думал, что вы сможете рассказать нам об этом, - жестко сказал я.
   - Я не знаю. - Тело блондинки начала бить дрожь. - О Боже! Может,  вы
угадали тогда. Он так и не улетел в тот вечер!
   - А может, вы знали, что он и не собирается улетать? - намекнул я.  -
Вы вместе могли все спланировать. Покончив с формальностями в аэропорту,
он вернулся в машину, и вы отправились в дом Торпа. Хэл убил его,  затем
позвонил в контору шерифа и анонимно сообщил об убийстве. Как только  вы
заметили фары моей машины, он выключил в доме свет и вышел в  темноту  с
винтовкой. Вы с воплями помчались ко мне, а  он,  расстреляв  мне  фары,
создал вам алиби.
   - Нет! - Закрыв лицо руками, женщина начала судорожно всхлипывать.  -
Это все не правда! От первого до последнего слова. Если Хэл не объявился
в Детройте, значит, с  ним  что-то  случилось.  -  Она  отняла  руки  от
залитого слезами лица: ее глаза напоминали большие голубые лужи.  -  Как
все ужасно! - прошептала она.
   - Мне кое-что известно, - заявил я.  -  Ваш  муж  -  личный  помощник
Хиллбранда, а старик  -  фанатичный  пуританин  во  всем,  что  касается
моральной чистоты связанных с ним людей.  Попадись  ему  на  глаза  ваше
обнаженное изображение, Хэла бы тотчас уволили!
   - Мужу ничего не могло быть известно об этом  портрете,  -  захныкала
Айрис. - Я сама о нем ничего не знала до тех пор, пока той ночью  вы  не
показали  мне  ту  картину!  Вы   помните,   я   говорила,   что   Гленн
демонстрировал мне только наброски.
   - Ну хорошо. - Я картинно пожал плечами. - Предположим, я поверю, что
вы с Хэлом невиновны в убийстве Торпа. Однако ваш муж так и не  появился
в отеле в Детройте. И уже почти двое суток его нигде не могут найти.  Вы
считаете, с ним случилось что-то ужасное?
   - Я имела в виду, - запинаясь произнесла блондинка,  -  что  Хэл  мог
попасть в аварию или что-то в этом роде.
   - Вы отъявленная лгунья! Может быть,  ваш  муж  сейчас  в  опасности?
Может, его тоже убили, как и Торпа? Но вы  не  даете  нам  ни  малейшего
шанса попытаться спасти его! - Я окинул женщину презрительным  взглядом.
- Что же вы за человек?
   Айрис лихорадочно схватилась за ворот своего платья.
   - Хэл слишком много выпил в аэропорту,  -  дрожащим  голосом  сказала
она. - Он боится летать, но никогда  и  никому  в  этом  не  признается.
Наверное, тогда алкоголь развязал ему язык, и он начал хвастаться передо
мной.
   - Чем хвастаться? - нетерпеливо проворчал я.
   - Хэл говорил, как все эти годы он ненавидел работать на  Хиллбранда.
Но теперь, мол, все будет по-другому...
   - Почему по-другому?
   - Я не могла ничего понять, - продолжала Айрис. - Хэл  все  время  со
смехом повторял, что я не должна волноваться, уж  теперь-то  он  прижмет
Хиллбранда. Я просила его, чтобы он все объяснил. И в конце  концов  муж
сказал, что скоро сообщит мне кое-что. А я уж и сама смогу все понять  к
тому моменту, когда он вернется из Детройта.
   И тут он наговорил кучу всякой чепухи!
   - Например?
   - Что-то вроде того,  что  он  нашел  человека,  который  никогда  не
существовал, и связал его с девушкой,  которой  никогда  не  было  и  не
будет. Это такая комбинация, сказал он, до которой никто не додумается!
   - Что еще? - спросил я.
   - Говорил, что он  обязан  всем  этим  могуществу  рекламы.  -  Айрис
медленно покачала головой. - Я решила, что все  это  пьяная  болтовня  -
из-за большого количества спиртного, которое он выпил. Я  не  рассказала
вам об этом, лейтенант, по той  единственной  причине,  что  я  даже  не
подумала... - По ее лицу снова потекли слезы. - Но вот оказывается,  что
он так и не добрался до Детройта!
   - Ладно, сержант, - обратился я к Полнику, - ты  можешь  подождать  в
машине.
   - Конечно, лейтенант! - с благодарностью отозвался  он  и  быстренько
удалился.
   - Вы должны понять, как мыслил сержант и почему он так действовал.  А
это не просто!. - начал я объяснять плачущей блондинке. -  Я  велел  ему
проводить вас домой и удостовериться, что вы настоящая миссис Мерсер.
   Сержант видел в доме Торпа портрет миссис Мерсер в обнаженном виде  и
решил, что существует единственный способ проверки. Если у  вас  имеется
родинка на внутренней поверхности левого бедра, как  у  той  женщины  на
портрете, значит, вы и есть настоящая миссис Мерсер.
   - Так вот почему он вдруг схватил меня  и  начал  стаскивать  с  меня
брюки! - Прислонившись спиной к  стене,  женщина  залилась  истерическим
смехом.
   - Как я уже говорил, -  улыбнулся  я,  -  вы  должны  по  достоинству
оценить его мыслительный процесс!
   Айрис перестала смеяться.
   - Ну а что же с Хэлом, лейтенант?
   - Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы его найти. -  Я  попытался
придать своему голосу уверенность. - Если с  ним  что-то  случилось,  мы
скоро об этом узнаем.
   - Вот еще что, - хмуро добавила блондинка. - Я обнаружила это  только
час назад, когда вошла в его кабинет,  чтобы  вытереть  пыль.  На  стене
отсутствует одна из его охотничьих винтовок!
 
Глава 7 
 
   Окинув взглядом  приемную  рекламного  агентства,  я  решил,  что  ее
интерьер  вполне  бы  одобрила  та  худышка  из  галереи  Дюма.  Комната
напоминала студию авангардистов, где  создаются  яркие,  футуристические
образы, которые должны привлекать потенциальных клиентов. Я самодовольно
подумал, что если хочешь проникнуть в самую суть рекламного бизнеса,  то
нужно в первую очередь переспать с исполнительным бухгалтером.
   - Пройдите,  пожалуйста,  в  кабинет  мисс  Нил,  -  медовым  голосом
произнесла секретарша. - Прямо по коридору, третья дверь налево.
   - Благодарю, - откликнулся я и тут же врезался головой в свисавшую  с
потолка металлическую конструкцию, которая, похоже, была изготовлена  из
спинных плавников старого марлина .
   - Осторожнее! - в волнении воскликнула секретарша.  -  Это  подлинный
Крага!
   - А вы меня не дурачите? - раздраженно проворчал я. - Я  было  решил,
что это декоративная мухоловка.
   Осторожно выбирая путь, я добрался до кабинета Лиз.
   Переступив порог комнаты, я несколько удивился,  увидев  мисс  Нил  в
строгом шелковом костюме сидящей за огромным полированным столом.  Сбоку
в глубоком кресле расположился Херман Ллойд, а Джил Лейн  стоял  ко  мне
спиной и глядел в окно.
   - Входи, Эл, - мрачно пригласила Лиз. - Добро пожаловать в морг.
   - Не знаю, какого черта ты все это  затеяла,  Лиз!  -  Ллойд  сердито
взглянул на меня. - При второй встрече  этот  тип  кажется  еще  большим
идиотом, а я считал, что это невозможно.
   - Рехнуться можно,  -  заметил  Лейн,  не  оборачиваясь.  -  Когда  я
встретил его  вчера  вечером  в  квартире  Лиз,  я  решил,  что  это  ее
таинственный незнакомец, а оказывается, это грозный коп!
   - Не обращай внимания на оскорбления, Эл, - слабо улыбнулась  Лиз.  -
Дело в том, что сейчас они немного не в себе.
   - Если бы только сейчас, - невозмутимо заметил я.
   Лейн резко обернулся, его голубые глаза гневно сверкали.
   - А кто, черт побери, не свихнется в подобной ситуации!  После  того,
что я услышал сегодня утром! Убивают какого-то сумасшедшего художника, а
на трупе оставляют четыре его  картины.  Четыре  обнаженных  портрета  с
тщательно выписанными деталями! На одном изображена  Лиз,  на  другом  -
жена Хермана, на третьем - жена Хэла Мерсера, личного  помощника  самого
Хиллбранда. - Он громко застонал. - Если Джадсон  Хиллбранд  хоть  краем
уха услышит об этом, мы тут же очутимся на улице! -  Джил  Лейн  глубоко
вздохнул. - И никогда больше не сможем заниматься рекламой!
   - По моим подсчетам, ты говоришь это уже в десятый  раз,  -  заметила
Лиз.
   - Ты уволена! - завопил он.
   - Я это слышу тоже в десятый раз. - Брюнетка тихо вздохнула. -  Джил,
ты  бы  подумал   для   разнообразия   о   каком-нибудь   конструктивном
предложении!
   - Нельзя обвинять всех этих женщин, - вмешался Ллойд. - Они не  могли
знать, что  этот  мерзавец  Торп  задумал  использовать  картины,  чтобы
шантажировать их.
   Тем более они не могли знать, что кто-то его убьет и оставит портреты
на трупе!
   - Я благодарен тебе, Херман, за твою чуткую и ясную  позицию  в  этом
деле, - тихо произнес Лейн. - Ты не злишься на свою жену за то, что  она
позировала художнику обнаженной. Ты даже стараешься не обращать внимания
на ее любовную связь с Торпом. Ты взбесился только потому,  что  портрет
Натали лежал на трупе, а все полицейские глазели на него!
   Ллойд побагровел.
   - Послушай,  Джил,  -  с  яростью  прошипел  он,  -  я  не  собираюсь
выслушивать это ни от кого, даже от тебя!
   - Тебе придется еще многое выслушать  от  меня,  приятель!  -  злобно
огрызнулся Джил.
   С каким-то хищным рычанием  Ллойд  выбрался  из  кресла  и  медленно,
вразвалку направился к Лейну.
   - Херман! - взвизгнула Лиз. - Ради Бога, не надо!
   - Либо Джил возьмет назад свои слова, либо я убью  его,  -  притворно
мягким тоном произнес Ллойд.
   Лейн с отвращением отмахнулся.
   - Беру свои слова обратно, Херман, извини меня.
   Лиз права, скандал нас ни к чему не приведет. Но, черт подери,  я  не
могу придумать  ничего  конструктивного  в  этой  дьявольски  запутанной
ситуации!
   - Возможно, нам поможет, если лейтенант удосужится поймать убийцу?  -
Лейн  перенес  свой  гнев  с  партнера  на  меня.  -  Учитывая   расходы
налогоплательщиков, мы вправе рассчитывать на эффективную работу органов
охраны правопорядка!
   - Знакомая песня, - тихо вздохнул я. - По-моему, то же самое я  слышу
каждый раз, когда начинаются окружные выборы.
   - Очевидно, Херман слегка перегнул палку, - вкрадчиво произнес  Лейн,
- но его можно понять. Как идет ваше расследование?
   Я обратил внимание на его тон. Он был таким же, как и прошлым вечером
в квартире Лиз. Мне уже  тогда  что-то  в  нем  не  понравилось,  что-то
беспокоило. Сейчас это беспокойство стало еще  сильнее,  но  я  не  знал
почему.
   - Если бы кто-нибудь  смог  представить  приличное  алиби,  -  широко
развел я руками. - Но никто не удосужился состряпать ничего подходящего.
В ночь убийства, например, каждый из вас троих был один...
   - Я могу понять вашу точку зрения, Эл, - сочувственно улыбнулся Лейн.
- Но, безусловно, расследование не может целиком опираться на алиби?
   - Конечно, существует еще и мотив, - согласился я. - Беда в том,  что
когда  убивают  шантажиста,  то  у  целой  толпы  людей  имеется  вполне
достаточный мотив.
   - Вы выиграли,  Уилер!  -  усмехнулся  Ллойд.  -  Все,  что  касается
убийства, выше моего понимания. И вы это знаете!
   - Успокойся, Херман. Не прошло еще и двух суток с тех  пор,  как  был
обнаружен труп. Ты же не  думаешь,  что  Эл  -  волшебник!  -  понимающе
улыбнулся мне Лейн.
   - Здесь нужен грамотный полицейский, - проворчал его партнер.
   - Мне наплевать на то, что ты думаешь, Ллойд, - весело заметил  я.  -
Но чтобы найти твою жену, пришлось поработать  головой  и  ногами.  Хотя
проще было бы предоставить газетчикам ее фотографию в обнаженном виде  и
предложить опубликовать ее на первой странице!
   Херман побледнел.
   - Я, э-э-э, извините, лейтенант, - пробормотал  он.  -  Я  просто  не
подумал.
   - Эл,  есть  ли  шансы  замять  дело,  если  вы  поймаете  убийцу?  -
нетерпеливо спросил Лейн.
   - Все зависит от того, признается ли он, - ответил я. -  Тогда  шансы
будут несколько лучше, чем сейчас.
   Джил поспешно кивнул.
   - Можем ли мы чем-то помочь? - Он отстучал пальцами резкое  стаккато.
- Я хочу сказать, если вы уперлись лбом в одну точку,  то,  может  быть,
стоит оглянуться вокруг? Один из нас мог бы  выдать  какую-нибудь  дикую
идею, вдруг она что-то даст?
   - Шерлок Лейн! - сухо заметила Лиз. -  Сыщик-молния:  намекните  ему,
подождите тридцать секунд - и вот уже готов ответ!
   - Если бы ты и остальные глупые коровы  не  выставляли  напоказ  свои
отвислые груди и толстые задницы,  мы  не  оказались  бы  в  безвыходной
ситуации, - зло прокомментировал Лейн. - Может, моя идея и дикая.
   Но не считай себя слишком умной, Лиз. Все, что ты можешь  предложить,
- это твое тело, то есть попросту кусок сырого мяса.
   - Приятно услышать это от тебя, Джил, - обиженно прошептала она. - Ты
очень здорово  разложил  все  по  полочкам  и  избавил  меня  от  всяких
сомнений. Теперь я уверена, что ты гомик!
   Лейн застыл, прижав руки к бедрам,  конвульсивно  сжимая  и  разжимая
кулаки. Ллойд с беспокойством наблюдал эту сцену, потом  перевел  взгляд
на меня.
   -  Рассчитывайте  на  нас,  лейтенант,  -  серьезно  сказал   он.   -
Рассчитывайте на нас.
   -  Один  вопрос,  -  обратился  я  к  присутствующим.  -  Кому-нибудь
известно, чем должен был заниматься в Детройте Хэл Мерсер?
   - Я даже не знал, что он там был, - мрачно отозвался Ллойд.
   - Старик Хиллбранд послал туда своего личного помощника с инспекцией,
- объяснила  мне  Лиз.  -  Обычная  проверка.  С  тех  пор  как  Джадсон
обосновался на Западе, он не перестает волноваться о  состоянии  дел  на
Восточном побережье!
   - Это важно, Эл? - Лейн, взяв  себя  в  руки,  говорил  спокойно.  Но
дрожащие пальцы все же выдавали с трудом сдерживаемую ярость.
   - Не думаю, - ответил я. - Вот только он улетел самолетом  в  тот  же
вечер, когда был убит Торп. Любопытное совпадение. - Я посмотрел на Лиз.
- Хочешь позавтракать со мной?
   -  Спасибо,  Эл,  -  благодарно  улыбнулась  брюнетка.  -  Идиотство,
конечно. Но по какой-то  непонятной  причине  я  буду  чувствовать  себя
предательницей, если сейчас покину эту крепость.
   - Конечно, - с пониманием кивнул я. - Еще увидимся.
   - Вы будете  поддерживать  с  нами  связь,  лейтенант?  -  озабоченно
спросил Лейн. - Мы просто будем сидеть здесь, терзая себя и друг  друга,
пока не услышим вас.
   - Если что-нибудь прояснится, дам вам знать, - пообещал я.
   - Спасибо, дружище! - Он сказал это почти искренне.
   - Да, еще раз спасибо, лейтенант, -  застенчиво  улыбнулся  Ллойд.  -
Полагаю, если кто-то и вел себя глупо, так это был я.
   Я поспешно вышел из кабинета. У меня было такое впечатление, что  еще
немного - и мы все, рыдая, бросимся друг  другу  в  объятия  и  примемся
рассказывать историю своей жизни  от  колыбели  до  могилы.  Секретарша,
безупречно одетая  и  причесанная  платиновая  блондинка,  с  одобрением
наблюдала,  как  я  на  этот  раз  благополучно  миновал   металлическое
сооружение. Эта девица  выглядела  такой  ухоженной,  что  я  готов  был
держать пари: она могла бы без внешних  потерь  пережить  четырехдневную
оргию.
   - Визит оказался удачным? - проворковала она.
   - Это было грандиозно! - с чувством  произнес  я.  -  Никогда  бы  не
поверил, что можно собрать в одной комнате всех этих голых девочек, если
бы не увидел это собственными глазами.
   Она на мгновение вытаращила глаза, но тут же вежливо улыбнулась:
   - Очень смешно! Не забыть бы рассказать об этом остальным девочкам за
ленчем.
   - Возможно, к тому времени они уже оденутся, - предположил я.
   - Умираю от смеха! - снова ослепительно улыбнулась она. - Что  ж,  до
свидания. И возвращайтесь поскорее, слышите!
   Спускаясь на лифте, я предавался злорадным размышлениям. Хорошо, если
бы в этом мире осталась  хоть  какая-то  справедливость.  Тогда  в  одно
прекрасное  утро  эта  секретарша  сама  себя  воткнет  в  коммутатор  и
мгновенно  перенесется  за  тысячу  миль,  в  пустынный  оазис,  который
окажется  местом   пребывания   племени   изголодавшихся   по   женщинам
кочевников.
   Около часа дня я появился в художественной галерее и в дверях чуть не
столкнулся с высокой костлявой брюнеткой.
   - Привет, лейтенант, - тепло поздоровалась она.
   - Привет, Дебора, - откликнулся я. - Дюма на месте?
   - Только что вернулся. А я бегу на ленч.
   - Ешьте как следует,  -  посоветовал  я.  -  И  еще  раз  спасибо  за
информацию. Вы мне очень помогли.
   Девица яростно замотала головой.
   - Это мне следует вас благодарить, лейтенант! - Ее глаза сверкали  от
возбуждения. - Уже два фунта, и это меньше чем за сутки!
   - Что такое? - Я с опаской поглядел на нее.
   - Это диета, о которой вы мне рассказали.  Она  действует!  -  Дебора
задохнулась от восторга. - Я знаю, вы меня правильно поймете, мне просто
необходимо с кем-нибудь поделиться своей радостью, а то я  умру!  -  Тут
она перешла на доверительный шепот. - Сегодня,  перед  тем  как  принять
душ, я посмотрела на себя в зеркало, и в первый раз  в  моей  жизни  они
были там!
   - Где кто был? - чуть не подавился я - Сиськи! - просияла  Дебора.  -
Мне двадцать четыре года, и до  сегодняшнего  утра  на  том  месте,  где
полагается быть бюсту, я видела только впадину. А теперь... Разве это не
удивительно? Конечно, они  пока  маленькие.  Но  раз  уж  начали  расти,
значит, будут продолжать, правда? - Она  скрестила  пальцы  на  руке.  -
Чтобы они выросли  большими!  Я  всегда  хотела  носить  бюстгальтер,  -
грустно заключила девушка.
   Я наблюдал, как Дебора, счастливая, бежит по улице.
   И мне даже показалось, что  ее  худые  бедра,  прикрытые  мини-юбкой,
действительно стали немного полнее.
   Я обнаружил Лероя Дюма в его кабинете. Он  задумчиво  курил  одну  из
своих черных сигарет с золотистым мундштуком. При моем  появлении  Лерой
убрал ноги со стола и вскочил. Его костюм по стилю  повторял  вчерашний,
но цветовая гамма совершенно изменилась. Он  по-прежнему  был  похож  на
стареющего фавна.
   - Привет, лейтенант. -  Его  голос  прозвучал  на  октаву  выше,  чем
обычно.
   - Я размышлял о том, - сообщил я ему, - какие  комиссионные  получает
агент художника, когда продает картину своего клиента.
   - По-разному, -  быстро  ответил  он.  -  Зависит  от  того,  сколько
времени, усилий и денег вкладывает галерея в акт продажи.
   - Сколько вы берете комиссионных? - продолжал выяснять я.
   - Тридцать процентов. - Дюма быстро заморгал. - Это в среднем.
   - Здорово у вас получилось с Гленном Торпом! - восхищенно произнес я.
- За три проданные картины вы в сумме получили  девять  тысяч  долларов.
Давайте теперь прикинем - тридцать процентов составит две тысячи семьсот
долларов, верно?
   На его лице появилось страдальческое выражение.
   - Полагаю, что да, лейтенант, - прошептал он.
   Я холодно улыбнулся:
   - А знаете, вы мне нравитесь, Лерой! Жизнь трудна, и где бы мы  были,
если бы не помогали друг другу?
   - Простите, лейтенант. - Фавн стиснул руки и прижал их к груди. -  Но
я не совсем понимаю, что вы имеете в ви