ла она.
   - Не похоже,  чтобы  такой  человек,  как  мистер  Хиллбранд,  жил  в
предместье, - пробормотал я.
   - Он купил  особняк  Штернхейма  на  северном  конце  Парадиз-Бич,  -
сказала она. - Дом великолепный, настоящий дворец! Я помню, когда я была
маленькой, мы часто проезжали мимо него  по  воскресеньям.  И  я  всегда
загадывала, что буду жить, когда вырасту,  в  этом  доме.  -  Секретарша
застенчиво улыбнулась. - У детей бывают такие глупые мечты!
   - По крайней мере, вы работаете у человека, который действительно там
живет, - заметил я. - В детстве я мечтал,  что  стану  самым  знаменитым
вором-домушником, а стал полицейским.
   - Это интересно.  -  Девушка  задумалась.  -  Может,  сработало  ваше
подсознание, и вы сделали выбор в пользу полицейского?
   - Конечно, - согласился я. - Боязнь высоты!
 
*** 
 
   До северного конца Парадиз-Бич я добрался уже где-то  около  четырех.
Передо мной возвышался большой белый  дом,  жалкая  версия  Тадж-Махала.
Частное шоссе пестрело предупреждающими  табличками  и  заканчивалось  у
массивных ворот. Я посигналил, и некоторое время спустя появился крупный
мужчина в темно-синей форме.
   - Служба шерифа, - сообщил я.
   - В таком-то рыдване? - усмехнулся он.
   Я вылез из машины, подошел к воротам и показал ему свой значок.
   - Извините, лейтенант, - пробормотал привратник. - Что стряслось?
   - Хозяин дома? - строгим голосом спросил я.
   - Раньше семи вечера его не будет. Дома  его  племянница.  Она  может
чем-нибудь помочь?
   - Пожалуй, я мог бы поговорить с ней, - задумчиво произнес  я,  делая
вид, что колеблюсь.
   - Никаких проблем, - заторопился страж. - Она сейчас около  бассейна.
Я открою вам ворота, лейтенант.
   -  Владельца  зовут  Хиллбранд,  верно?  -  с  деланной  небрежностью
поинтересовался я.
   - Верно, - поспешно подтвердил привратник. Он понизил голос:
   - С ним все в порядке?
   Я кивнул.
   - Можете оказать мне услугу?  До  нас  дошли  слухи,  что  существует
угроза похищения племянницы.
   - Вот это да! - Страж присвистнул.
   - Лично я считаю, что все это чушь, - подмигнул я ему. - Но проверить
надо. Я поболтаю с племянницей пару минут и выясню, не заметила ли она в
последнее время чего-нибудь  необычного.  Не  пугая  ее  и  не  объясняя
причины. Но старика просто так не проведешь.  Если  хозяин  узнает,  что
приходил  лейтенант  полиции,  он  начнет  рыть  землю,  чтобы  выяснить
причину.
   - Я понял вас, лейтенант! Для старика вас здесь не было, правильно?
   - Вы правильно поняли, - подтвердил я. - Спасибо.
   - Слева от дома, недалеко отсюда, вы увидите дорогу. Она приведет вас
прямо к бассейну, - объяснил привратник.
   Спустя минуту я остановил машину рядом с громадным бассейном в  форме
звезды и вылез наружу. Одинокая фигурка, стоявшая на краю  трамплина  на
противоположном конце бассейна, не двигалась. Некоторое время понаблюдав
за мной, девушка грациозно  нырнула  в  воду.  Очень  скоро  ее  головка
вынырнула совсем близко от места, где стоял я. И  я  удивился,  что  она
смогла проплыть такое большое расстояние за такое короткое время.
   Девушка заметила это и улыбнулась:
   - Все объясняется формой бассейна, которая создает оптический  обман.
Бассейн кажется гораздо шире, чем он есть на самом деле.
   Племянница Джадсона Хиллбранда  легко  вылезла  из  воды  на  широкий
бетонный парапет и направилась ко мне,  ее  грудь  подпрыгивала  в  такт
ходьбе.
   - Привет! - Она стянула с головы купальную шапочку, и длинные светлые
волосы рассыпались по плечам. - Я Анна Хиллбранд.
   - Лейтенант Уилер, - представился я. -  Вы  знаете,  что  двое  суток
назад был убит Гленн Торп?
   Она долго смотрела на меня, пытаясь заставить себя не поверить мне. И
вдруг ее лицо сморщилось. Девушка медленно опустилась на колени, закрыла
лицо руками и затряслась от рыданий.  Я  ничего  не  мог  поделать,  мне
оставалось только ждать, когда она успокоится. Я  отвернулся  и  закурил
сигарету. Я успел выкурить сигарету и  затушил  окурок.  И  тут  услышал
позади себя слабый шуршащий голос.
   - Как это произошло? - зло спросила она.
   Анна стояла на коленях, время от времени яростным жестом  смахивая  с
лица слезы, и внимательно слушала  меня.  Я  рассказал  ей  об  убийстве
Торпа, о шантаже.
   Показал фотографии всех портретов. Терпеливо ждал, пока она  обзывала
меня бессовестным лгуном и еще всякими разными словами,  -  некоторые  я
услышал впервые. Прошла, казалось, целая вечность. И  она  все-таки  мне
поверила, потому что ничего другого ей и не оставалось.
   Потом Анна вдруг исчезла на несколько минут и появилась закутанная  в
купальный халат. Глаза  были  уже  сухими,  но  опухшее  лицо  покрывали
красные пятна. Глубоко засунув руки в карманы халата,  она  смотрела  на
меня ничего не выражающим взглядом.
   - Не дадите ли мне сигарету? - нарушила она наконец молчание.
   - Конечно. - Я протянул ей пачку и зажег спичку.
   - Спасибо. - Девушка сделала несколько жадных  затяжек.  -  Извините,
что наговорила вам все это!
   - Меня обзывали и похуже без всякого повода, - пожал я плечами.
   - Вы милый. Вот уж чего никак не  ожидала  от  полицейского!  -  Анна
задумчиво склонила голову набок. - Вас только что ужасно оскорбляли.  Вы
видели портрет работы Гленна: малышка Анна в чем  мать  родила,  готовая
предаться сексу. Но мне совсем  не  стыдно.  -  Она  еще  раз  энергично
затянулась и швырнула сигарету в пруд.
   - Гленн был моей жизнью, моим бегством из  этого  вонючего  мавзолея!
Теперь я никогда не буду свободной, пока жив дядя Джадсон. А он из  тех,
кто живет вечно! - Ее  губы  тронула  странная  улыбка.  -  Видите,  как
получается, лейтенант? Похоже, теперь я оплакиваю себя!
   - Имеете полное право, - поддержал ее я.
   - Я больше не заплачу. По крайней мере сейчас, это точно, - задумчиво
произнесла Анна. - Может быть, даже никогда.
   - Сделайте для начала минутный перерыв, - пошутил.
   - Ради Бога, прекратите! - вдруг  взорвалась  она.  -  Когда  вы  так
говорите, то становитесь похожи на моего дядю. Банальные истины Джадсона
Хиллбранда для ежедневного использования. На любой случай жизни  у  него
припасена соответствующая заповедь. - Она  злобно  фыркнула.  -  Хотя  я
никогда не слышала, чтобы он высказался по поводу оргазма!
   - Я что, должен стоять и слушать, как вы ненавидите вашего дядюшку? -
раздраженно бросил я. - Или попытаетесь помочь мне  выяснить,  кто  убил
этого бездельника Торпа?
   Анна на мгновение зажмурилась.
   - Уж лучше это, - прошептала она. - Что вы хотите знать?
   - Как вы с ним познакомились? - задал я первый вопрос.
   - Через Лиз.
   - Лиз Нил? - уточнил я.
   - Значит, вы знаете ее? - воскликнула  девушка.  -  Она  ведет  счета
клиентов в рекламном агентстве и поддерживает связь между  агентством  и
дядей.  Это,  наверное,  единственная  женщина,  которой  он  откровенно
восхищается. Он  доверяет  Лиз.  Поэтому  я  совершенно  спокойно  могла
встречаться с ней, и мне было даже разрешено оставаться на уик-энд в  ее
доме. С самого первого дня, как мы приехали в  эту  чертову  Калифорнию,
дядя помешался на мысли о том, что меня необходимо защищать! Я  чуть  не
свихнулась  от  всего  этого!  Я  никогда   не   встречалась   с   моими
сверстниками. И даже когда выезжала, чтобы купить что-нибудь из  одежды,
шофер должен был постоянно находиться рядом со мной.
   - Обычная жизнь маленькой богатой девочки, - сказал я. - Печально, но
не оригинально.
   - Я рассказала все это, чтобы объяснить, как здорово  было  проводить
уик-энды вместе с Лиз! - огрызнулась она. - В один из таких уик-эндов  к
ней заскочил Гленн. Через полчаса у  Лиз  разыгралась  мигрень,  и  она,
проглотив   пару   таблеток   снотворного,   скрылась   в   спальне.   Я
почувствовала, что не могу  больше  оставаться  девственницей,  и  Гленн
конечно же не заставил себя долго ждать!
   - По-настоящему романтическая история, - проком-. монтировал я. - Лиз
не возражала, когда вы с Торпом проводили время у него дома, а не у  нее
на квартире?
   - Она благожелательно отнеслась к этому. И она знала, что  Гленн  для
меня все.
   - Когда он нарисовал портрет?
   - По-моему, ранней весной.
   - Двадцать седьмого апреля кто-то уплатил  шантажисту  четыре  тысячи
долларов, чтобы сохранить тайну этого портрета, - медленно проговорил я.
- Вы уверены, что это были не вы?
   Анна вспыхнула.
   - Последний раз я спала  с  Гленном  всего  пару  недель.  назад.  Вы
думаете, я пошла бы на это, если бы он шантажировал меня в апреле?
   - Полагаю, что нет, - согласился я. - Вы встречались с Джилом  Лейном
и Херманом Ллойдом - руководителями рекламного агентства?
   - Да, конечно, - равнодушно ответила она. - Скучища!
   - А что скажете насчет Хэла Мерсера?
   - Даже не упоминайте в моем присутствии имя этого паршивого ублюдка!
   - Почему? - строго спросил я.
   - Я предпочитаю это не обсуждать! - упавшим голосом сказала она.
   - Замечательно! - устало заметил я. - Вы хотите  помочь  мне  поймать
убийцу вашего любовника, но как только начинает  вырисовываться  правда,
что-то начинает вас смущать, и вы тут же трусите!
   - Уверяю вас, это никак не связано с  убийством  Гленна,  -  отрезала
она.
   - Откуда вы знаете? - усмехнулся я. - Давно ли вы служите в полиции?
   Пятна на ее опухшем лице побагровели.
   - Ладно! Вы его знаете?
   - Нет, - ответил я. - Встречался только с его женой.
   - Мне ее жаль! Хэл Мерсер - я  нарисую  вам  его  портрет  -  из  тех
мужчин, которые  считают  себя  просто  неотразимыми  для  всех  женщин,
начиная с тринадцати лет и выше. Свои черные вьющиеся волосы  он  всегда
зачесывает назад, чтобы скрыть лысину на макушке. Но  это  не  помогает.
Еще у него есть черные колючие усы. Хэл слишком много пьет, а его  живот
растет как на дрожжах.  Трезвый,  этот  человек  неприятен,  агрессивен,
упивается собственным тщеславием.
   С каждым глотком спиртного, естественно, эти милые черты усиливаются.
Совершенно иную картину можно увидеть всякий  раз,  когда  он  находится
рядом  с  моим  дядей.  Тогда  Хэл  становится  подобострастным,  виляет
хвостом, никогда не скажет "нет", и все это еще более отвратительно!
   - Ясно, - перебил я, - портрет этого человека вы мне нарисовали.  Так
что же все-таки произошло?
   - Это было примерно три месяца назад, - поколебавшись, начала Анна. -
Я поехала вместе с дядей на завод, потому что мне нечем было заняться, и
я отчаянно скучала. Уже не помню, то ли техника вышла тогда из строя, то
ли еще что-то случилось. Дядя собирался задать всем взбучку. Так вот,  я
сидела в похоронном бюро...
   - Где? - не понял я.
   -  В  его  кабинете!  Потом  вошел  Хэл.  Он  показался   мне   более
симпатичным, чем обычно,  хотя  я  и  чувствовала,  что  от  него  несет
спиртным. Мы немного поболтали, а потом он предложил отвезти меня домой.
   Я была в восторге от возможности выбраться из этого мавзолея. К  тому
же и Хэл казался другим, не похожим на того  Хэла  Мерсера,  которого  я
знала. Сначала все было  прекрасно.  Но  очень  скоро  он  начал  делать
определенные предложения. Вы знаете, что я имею в виду...
   Сначала я притворялась, что не понимаю  или  не  слышу  его.  Но  его
намеки становились все грязнее. В конце концов я заявила, что мне это не
нравится,  и  попросила  остановить  машину.  Ничего  хуже  я  не  могла
придумать! Тогда Хэл заявил, что знает обо мне  все  и  что  я  -  самая
отъявленная шлюха во всей Калифорнии.
   В ход пошло все! Закончив подробное  описание  анатомии  моего  тела,
этот подонок перешел к обсуждению  моей  сексуальной  жизни,  расписывая
различные позиции, которые я предпочитала,  и  комментируя  почему...  -
Анна устало покачала головой. - Я уговаривала себя, что он просто  болен
и ему нужно показаться врачу, но в глубине души вся тряслась от  страха.
Но доехав пяти миль до дома, он начал всерьез  ко  мне  приставать.  Это
было похоже на нападение медведя гризли. Я пыталась бороться, но он  был
гораздо сильнее меня. Как будто все происходило в жутком ночном кошмаре,
и я никак не могла проснуться...
   - Что было дальше, когда вы вернулись домой?
   - Мы так и не добрались  домой!  Он  внезапно  свернул  с  дороги  и,
продравшись сквозь кустарник, остановился на мысу. Затем, бросив меня на
заднее сиденье, Хэл навалился на меня и попытался  изнасиловать.  Только
мне повезло, лейтенант. Я пнула  его  ногой  в  самое  больное  место  и
вырубила его. Хэл свалился обратно на  переднее  сиденье  и  лежал  там,
издавая стоны и осыпая меня проклятьями. Я открыла заднюю  дверь  и  уже
было собиралась выйти из машины, как вдруг до меня дошел смысл его слов.
Он описывал мой портрет в обнаженном  виде  и,  если  отбросить  гнусные
преувеличения, это описание  было  точным  во  всех  деталях.  И  тут  я
кинулась бежать со всех ног. Я даже не помню, как очутилась дома.  Помню
только, что стояла под душем, наверное, два часа и все думала, сумею  ли
я смыть с себя всю эту грязь!
   - Потом вы говорили об этом с Торпом?
   Она кивнула.
   - Опуская при этом, конечно, все мерзкие подробности.  Гленн  клялся,
что, кроме нас двоих, никто никогда не видел  этого  портрета.  Говорил,
что не знает никакого Мерсера. Уверял,  что,  должно  быть,  я  все  это
вообразила.
   - Вы называли Гленна как-нибудь  по-другому?  Например,  каким-нибудь
прозвищем?
   - Это имеет какое-то значение? - холодно поинтересовалась она.
   - Может быть, и имеет! - с нажимом сказал я.
   - Гарсиа, - ответила она. - Звучит дико, если не знаешь, что к  чему,
но  мы  здорово  веселились.  "Вот  послание  от  Гарсиа  -  специальная
доставка!" Своего рода семейная шутка. Вся радость в том, что делишь  ее
только с одним человеком.
   - Вы помните, кто придумал эту шутку?
   - Гленн, - без колебаний заявила она.  -  Как-то  ночью  он  вышел  в
студию и вернулся с нарисованными на верхней губе  какими-то  идиотскими
усами. При этом он торжественно объявил, что его зовут  Гарсиа.  -  Анна
нетерпеливо  пожала  плечами.  -  В  то  время  это  прозвучало   как-то
таинственно.
   - Это вы вчера днем звонили ему домой?
   - Мне показалось странным, что мне ответил какой-то скрипучий  голос,
и я сказала, что ошиблась номером. - Девушка передернула  плечами.  -  Я
хотела сказать ему, как мне его не хватает, что я жду не дождусь,  когда
мы снова займемся любовью... А в это время его тело уже лежало в морге!
   - У меня больше нет  вопросов,  -  заключил  я.  -  Не  вспомните  ли
чего-нибудь еще, что могло бы помочь?
   - Не думаю, - уверенно проговорила она.
   Я рассказал Анне, как встретился на заводе с ее  дядей  и  увидел  ее
фотографию у него на столе.
   - Если Джадсон узнает, что я повидался с вами сразу же после  встречи
с ним, он начнет разбирать контору шерифа по кирпичику, - сказал я. -  И
тогда узнает все.
   - Вы здесь никогда не были, - мгновенно отреагировала девушка.  -  Но
ведь есть охранник у ворот?
   - Думаю, он будет держать рот  на  замке,  -  заверил  я  и  повторил
историю о возможном похищении, которую скормил охраннику. - Вы могли  бы
поговорить с ним  после  моего  отъезда.  Некий  заговор  молчания,  так
сказать. Вы не хотите пугать дядю, а он не хочет пугать своего босса.
   - Это нетрудно. Я все улажу, - охотно согласилась она.
   - До свидания, Анна.
   - До  свидания,  лейтенант.  -  Мне  показалось,  что  глаза  девушки
затуманились. - Наверное, я вас больше не увижу?
   - По крайней мере, какое-то время, - уклончиво проговорил я.
   - Все  уходят,  -  грустно  пробормотала  она.  -  Гленн  никогда  не
вернется, и мне уже не нужно больше лелеять свою тайную мечту.
   - Я бы рискнул сейчас сказать  какую-нибудь  пошлость,  но  я  хорошо
помню, как вы на это реагируете! - заметил я.
   И, забравшись в машину, завел двигатель и включил первую передачу.
   - Эй! - окликнула она меня.  -  Напишите  мне,  если  задумаетесь  об
оргазме, обещаете?
 
Глава 9 
 
   В четверть седьмого я вернулся домой и направился прямиком на  кухню.
Я как раз наслаждался первым глотком виски, когда зазвонил телефон. Черт
с ним, решил я и сделал еще глоток. Тут  мне  пришло  в  голову,  что  я
что-то упускаю. А вдруг это звонит  убийца  и  хочет  мне  сдаться?  Или
Джадсон Хиллбранд собирается предложить мне занять место президента  его
компании? А может, это организаторы конкурса  "Мисс  Вселенная"  жаждут,
чтобы я  опекал  претенденток?  Я  чуть  не  сломал  ногу,  кинувшись  к
телефону.
   - Уилер, - спокойно произнес я.
   - Лейверс, - зарычал голос в трубке, и все мои фантазии растаяли  как
дым. - Патрульные только что обнаружили тело на дороге в Старом каньоне.
   - Рядом с домом Торпа? - поспешно спросил я.
   - На другом конце, - проворчал  шериф.  -  В  районе  перекрестка.  Я
пришлю коронера и всех остальных. Сейчас же мчитесь туда. Возможно,  это
шанс для всех нас.
   - Да еще какой толстый! - заметил я.
   - Как вы меня назвали! - завопил он.
   - Я никак вас не называл, - возразил я.
   - Нет, ясно слышал, как вы назвали меня толстым.
   - Вы хотите, чтобы я остался здесь и придумывал, как вас  назвать?  -
теряя терпение спросил я. - Или чтобы я  отправился  взглянуть  на  этот
труп?
   Перед тем как повесить трубку, шериф что-то прорычал. Я тоже  положил
трубку на рычаг, покончил с виски и снова направился к выходу. Иногда  я
задаюсь вопросом, какого черта я  вообще  называю  это  помещение  своим
домом.
   Солнце уже садилось за гору, когда я остановил  свой  "остин"  позади
патрульной машины. Я решил, что  светло  будет  еще,  по  крайней  мере,
полчаса, и этого вполне достаточно для моей продуктивной работы. Когда я
вылезал из машины, один из патрульных с довольным видом подошел ко мне.
   - Нам повезло, лейтенант. - Он радостно улыбнулся. - Мы  остановились
здесь только потому, что Чарли захотелось - ну,  вы  понимаете  -  и  он
отправился к деревьям, и чуть не упал, споткнувшись о труп.
   - В гробу я видел такое везение! - огрызнулся я. - Только я  собрался
выпить и немного расслабиться, как позвонил шериф...
   - Я вам сочувствую, лейтенант! - Патрульный попытался стереть с  лица
радостную улыбку, но это ему не удалось. - Хотите взглянуть?
   - А вы думаете, я мчался сюда только  для  того,  чтобы  поболтать  с
вами? - со злостью спросил я.
   Убитый, разбросав руки и ноги, лежал в густом подлеске совсем  близко
от дороги. Чтобы получше его рассмотреть, я опустился на колени. Это был
мужчина лет тридцати пяти, со  спутанными  черными  волосами  и  густыми
черными усами. Глаза  его  были  закрыты.  Пуля  вошла  в  нижнюю  часть
подбородка и вышла через затылок. Мне стало просто нехорошо, когда вдруг
показалось, что одно веко дернулось. Меня начало мутить.  Я  понял,  что
труп слишком долго находился на солнце.
   Поднявшись с колен, я посмотрел на патрульных. Они глазели на меня  в
надежде, что я вдруг взорвусь, обращусь в клуб дыма и улетучусь.
   - Вы нашли оружие? - невозмутимо спросил я.
   - Примерно в шести футах отсюда, - гордо заявил Чарли. - Это...
   - Винчестер восемьдесят восьмой модели, - закончил я за него.
   - Откуда, черт побери, вам это известно? - вытаращил он глаза.
   - Здесь нет никакого секрета, - признался я. - Просто это сходится  с
тем, что мне уже известно. Так же как сходится и  то,  что  этого  парня
зовут Хэл Мерсер.
   Примерно час спустя, когда эксперты уже закончили втаптывать улики  в
землю, я стоял рядом  с  шерифом  Лейверсом,  ожидая,  когда  док  Мэрфи
закончит осмотр.
   Пару минут спустя он присоединился к нам. Лицо его было хмурым.
   - Жаль, что никто не нашел его раньше, - сказал он. - Мне  все  равно
придется делать вскрытие!
   - Сколько времени прошло с момента его смерти? - нетерпеливо  спросил
Лейверс.
   - Трудно сказать, - пожал плечами Мэрфи. - Во всяком случае, он лежит
здесь достаточно долго.
   - Возможно, сорок часов? - не отставал Лейверс.
   -