х наивысшее наслаждение от  такой
сильной боли, которая может привести и к смерти.
   - Вы хотите сказать: она знала, что тот, кто с ней был,  может  убить
ее, и именно в этот момент испытала оргазм? - Мое горло издало  какие-то
булькающие звуки.
   - Я хочу лишь сказать, что такое вполне возможно, - пробурчал  Мэрфи.
- Но это было бы просто дикостью...
   - Обалдеть можно!  -  пробормотал  я.  -  И  все  же  подобное  могло
произойти? Господи, что случилось с нашим  милым  доктором,  которого  я
знаю столько лет?
   Может, вы просто начитались о связи различных  половых  извращений  с
криминальными наклонностями, а?
   Мэрфи пристально посмотрел на меня, затем  в  его  глазах  неожиданно
промелькнуло сомнение. Он не спеша направился к кровати.
   - Мне кажется, вы  не  слишком  внимательно  осмотрели  тело,  Эл?  -
спокойно спросил он.
   - Я не подходил близко, - признался я. - У нее нож  между  лопаток  -
что там еще разглядывать?
   - Вот это! - отрывисто бросил Мэрфи.
   Протянув руку, он резким движением  откинул  набок  несколько  прядей
длинных золотистых локонов.
   Я  тупо  уставился  на   жуткие   пятна   и   вздувшиеся   рубцы   на
мертвенно-бледной шее; все вопросы застряли у меня в горле.
   - Если ты собрался убить кого-то и уже припас для этого нож,  которым
неплохо владеешь, - изрек Мэрфи, -  то  зачем  перед  этим  душить  свою
жертву? Или нож был просто запасным вариантом, если  с  удушением  вдруг
что-то не заладится? - Один тембр его голоса обладал редкой способностью
безжалостно тюкать меня по мозгам. - Или возьмем другой вариант  -  если
кто-то пытается удавить тебя, станешь ли ты спокойно  лежать,  не  мешая
убийце делать свое дело?
   - Что за чертовщина? - воскликнул я,  внимательнее  присматриваясь  к
бирюзовому бархатному покрывалу, на котором распластался труп.
   Так я смотрел черт знает сколько  времени.  Значительно  больше,  чем
требовалось заметить, что покрывало сморщилось лишь  в  непосредственной
близости  от  тела.  По  краям  его  поверхность  оставалась  совершенно
гладкой, без единой складочки, с какой стороны ни посмотри.
   - Теперь поняли, о чем я? - спокойно спросил Мэрфи.
   - Вы полагаете, она не  сопротивлялась  потому,  что  никакой  борьбы
попросту и не было? - Я покачал головой. - Согласен, но  это  совершенно
невероятно.
   Однако спасибо, что навели меня на  более  правдоподобное  объяснение
случившегося, док. Ее сначала задушили, затем воткнули нож в спину, а уж
потом бросили сюда в такой  позе,  поскольку  у  этого  убийцы  довольно
извращенное чувство юмора!
 
Глава 2 
 
   Если верить телефонному справочнику, то Реймонд Г. Уолтере  занимался
оптовой продажей мехов, а я всегда представлял себе мехоторговца  эдаким
детиной, стоящим посреди старого, грязного подвального склада площадью в
пару   акров,   сплошь   заваленного    шкурками    животных.    Поэтому
ультрасовременный офис из алюминия и тикового дерева оказался  для  меня
настоящим сюрпризом. А для столь же ультрасовременной знойной секретарши
неожиданным сюрпризом явился я сам  -  еще  бы,  ведь  к  ним  пожаловал
настоящий, живой полицейский.
   - Лейтенант Уилер? Из службы шерифа? - Секретарша повторяла  за  мной
слова  с  таким  удивлением,  словно  я  сообщил   ей,   что   занимаюсь
коллекционированием девственных представительниц человеческой расы  и  с
этой целью прибыл из самых дальних уголков галактики. Хотя едва  бы  она
слишком забеспокоилась и в таком случае, поскольку  наверняка  оказалась
бы вне сферы моих интересов.
   - Совершенно верно, -  спокойно  подтвердил  я.  -  Не  могли  бы  вы
передать мистеру Уолтерсу, что мне необходимо срочно с ним увидеться?
   -  С  мистером  Уолтерсом..,  срочно?  -  Судя  по  ее  ошеломленному
выражению, моя просьба показалась ей еще более несуразной, чем тот факт,
что я был лейтенантом полиции.
   - Вы же слышали.
   На ее шелковой блузке было расстегнуто слишком много пуговиц, поэтому
если постараться и как следует изогнуть шею,  то  в  том  месте,  откуда
начинались черные кружева, можно было увидеть восхитительную  выпуклость
ее грудей. И пока она решала, как же со мной поступить, я изо  всех  сил
вытягивал шею.
   - Но это просто невозможно, - после некоторых раздумий заявила она. -
Мистер Уолтере сейчас занят.
   - Дело не терпит отлагательств, поскольку  речь  идет  о  полицейском
расследовании! - Я постарался  изобразить  на  своем  лице  демоническую
ухмылку. - Полагаю, такая милая крошка, как  вы,  не  захочет,  чтобы  в
окружной тюрьме -  куда  она  может  попасть  за  неоказание  содействия
властям  -  ее  обыскивала  какая-нибудь   отвратительная   плоскогрудая
полицейская мегера, которая на поверку вполне могла оказаться переодетым
лейтенантом Уилером! - С невозмутимым  видом  я  уставился  на  ложбинку
между ее грудями. - Или вы об этом просто мечтаете? - Но она уже звонила
Уолтерсу.
   Через  несколько  секунд  я  входил  в  личный  кабинет  Реймонда  Г.
Уолтерса,  вид  которого  меня  просто  потряс:  он  олицетворял   собой
воплощенную мечту любого чиновника о настоящем кабинете. Честное  слово,
он был действительно великолепен, и я подумал,  что  если  толкач  мехов
может позволить себе такую роскошь, то не настало ли мое  время  толкать
чуток посильнее, чтобы добиться в жизни хоть чего-то похожего.
   Уолтере оказался крупным мужчиной, что не  давало  ему  затеряться  в
пышном убранстве кабинета и само по себе  производило  впечатление.  Это
был широко костный детина, чей рост на пару дюймов  превышал  мои  шесть
футов. Судя по крепости  его  рукопожатия,  он  мог  бы  вполне  успешно
подрабатывать в должности костолома.
   - Присаживайтесь, лейтенант, - пригласил он звучным басом. - Чем могу
быть полезен?
   Усевшись в элегантное, обитое дорогим бархатом кресло, я едва заметно
улыбнулся.
   - Расскажите, что вы делали этой ночью, мистер Уолтере.
   На его физиономии отразилось неподдельное удивление, и я снова слегка
улыбнулся ему. Лицо торговца мехами  выглядело  довольно  примечательно:
широкий лоб, нависающие кустистые брови, настороженные серые глаза.  Как
мне кажется, подобные черты чаще всего встречаются  у  людей  жестких  и
расчетливых, редко испытывающих какие-либо сентиментальные чувства.
   Я решил, что Уолтерсу где-то около сорока или чуть больше;  а  может,
он был еще  старше,  поскольку  густая,  коротко  стриженная  каштановая
шевелюра вполне могла ввести в заблуждение кого угодно.
   - Вы это серьезно, лейтенант? - Удивление медленно сползло с его лица
и уступило место холодной настороженности.
   - Вполне, - резко ответил я.
   - Ну... - Уолтере пожал широкими плечами. - Из  офиса  я  ушел  около
семи, потом заехал за своей подружкой к ней домой, и мы вместе поужинали
в "Вилла д'Арт".
   Знаете это место? Оно недавно открылось - немного экстравагантно, все
метрдотели гомики, но зато еда - просто божественная.
   - Я у них завсегдатай, - не моргнув, вежливо улыбнулся я.  -  У  нас,
копов, постоянно одни и те же проблемы - как  избавиться  от  непомерных
доходов и облегчить свои карманы. Представляете, как это непросто, а?
   - Да я просто так, к слову пришлось, - замялся Уолтере.
   - И я просто так. Короче, вы с подружкой поужинали. А что дальше?
   - Я отвез ее домой, - подавив раздражение, продолжал  он.  -  Там  мы
немного выпили, и около двенадцати тридцати я отправился домой. У себя я
попил чаю и лег спать - это еще где-то час спустя.
   - Полагаю, ваша подружка может подтвердить ваши  слова?  Хотя  бы  до
того момента, когда вы ушли от нее? - спросил я.
   - Ну конечно! Почему бы  нет?  -  Он  не  спеша  вытряхнул  из  пачки
сигарету; при этом его глаза не переставали наблюдать за  мной.  -  А  в
чем, собственно, дело?
   - Вы можете назвать ее имя и адрес? - небрежно спросил я.
   - Без проблем, - фыркнул он. - Ее зовут Вирджиния Мередит, она  живет
по адресу Бейсайд, 1401...
   - Мне известен этот адрес, мистер Уолтере.
   - Изве... - Его глаза гневно сверкнули. - Так какого тогда  черта  вы
развели всю эту канитель, лейтенант?
   - Кто-нибудь может  подтвердить  время,  когда  вы  вернулись  домой?
Может, миссис Уолтере?
   - Никакой миссис Уолтере не  существует!  -  огрызнулся  он.  -  И  я
решительно отвергаю ваши грязные инсинуации, будто я солгал, когда...  -
Уолтере неожиданно замолчал, потом  прикурил  сигарету  от  позолоченной
зажигалки.  -  И  почему,  черт   побери,   кто-то   непременно   должен
подтвердить, в котором часу я вернулся домой этой ночью?
   - Потому что сегодня ночью, где-то  около  четырех  часов,  Вирджиния
Мередит была убита. И на данный момент вы,  похоже,  последний  человек,
который видел ее живой.
   - Вирджиния убита? - Краска сошла с его лица, и он тяжело откинулся в
кресле. - Этого не может быть, лейтенант! Вы уверены... - Уолтере быстро
покачал головой. - Ну конечно же вы уверены, иначе не пришли бы сюда!  А
при опознании не могло произойти ошибки?
   - Нет, это исключено, - ответил я. - Как она себя  чувствовала  перед
тем, как вы расстались?
   - Прекрасно, просто прекрасно. - Уолтере  широко  раскрытыми  глазами
несколько секунд смотрел на меня.  -  Господи  Боже!  Вы  что,  серьезно
считаете, что Вирджинию убил я?
   - На данный момент я вообще ничего не считаю.
   Я просто задаю вопросы.
   - Она сказала, что устала  и  хотела  бы  лечь  пораньше,  -  наконец
вымолвил Уолтере каким-то бесцветным, механическим голосом.  -  Половина
первого для Вирджинии - это уже пораньше. В общем, как я уже говорил, мы
немного выпили, и я ушел.
   - А когда уходили, не заметили ли кого-нибудь внутри в доме или возле
него?
   - Нет, - уверенно ответил Уолтере. - Старик очень рано принимает свой
секонал и отключается до утра.
   А эта девица, Донуорт, которая присматривает за ним,  всегда  ложится
до одиннадцати.
   - Однако вы хорошо осведомлены о распорядке их дня, мистер Уолтере.
   - Еще бы, - задумчиво кивнул он. - Я бываю там довольно  часто.  Ведь
старина Пэйс - мой  партнер.  -  На  мгновение  лицо  Уолтерса  исказила
гримаса отвращения. - Эдакий спящий партнер, которому просто  необходимо
давать секонал, а то он при каждом удобном случае будет совать свой  нос
во все дела или, хуже того, попытается управлять ими.
   - Как вы думаете, кто мог  желать  смерти  Вирджинии  Мередит?  -  не
очень-то рассчитывая на ответ, все же спросил я.
   - Старикашка, - не задумываясь, ответил Уолтере. - Но, я думаю,  вряд
ли у него хватило бы на это сил. Он ненавидел мать  Вирджинии  и  всегда
ненавидел ее саму.
   Кроме того, должен заметить, что Вирджиния и  эта  самая  Донуорт  не
выносили друг друга. Может, она рассчитывает, что хоть на смертном  одре
у этого старого козла оттает сердце и он оставит ей  все  свои  денежки?
Раз Вирджинии не стало, то теперь Донуорт - самый близкий ему человек.
   - Вы неплохо ведете следствие, мистер Уолтере, - одобрительно заметил
я. - Что еще можете сообщить?
   - Вирджиния мертва... - гневно сказал он.  -  Черт  возьми,  она  мне
очень нравилась... И я не хотел бы, чтобы ее убийца вышел сухим из воды!
   - Я вам сочувствую, - холодно произнес  я.  -  Мистер  Пэйс  говорил,
будто его падчерица путалась с кем попало. Точнее,  если  повторить  его
слова - она постоянно блудила.
   - Ну, что до этого, то, полагаю, в ее жизни было немало мужчин,  -  с
явной неохотой признал Уолтере. - Но я предпочитал бы не  обсуждать  эту
сторону ее жизни. Мы с Вирджинией были просто хорошими друзьями, и все.
   - Скажите, не знаете ли вы кого-то, кто лучше вашего  был  осведомлен
об этой стороне ее жизни?
   Он немного подумал.
   - Наверное, вам стоит поговорить с Мари Галлант.
   Может, она что-то знает. Это ее лучшая  подруга..,  она  была  лучшей
подругой Вирджинии.
   - Вы знаете, где она живет?
   - Нет, но она работает в модном ателье "Рэдин  Фэшен",  и  вы  можете
застать ее там в любое время.
   - Спасибо, - поблагодарил я. - Однако, мистер Уолтере, вы мне  так  и
не сказали, может ли кто-нибудь подтвердить, когда  вы  вернулись  домой
минувшей ночью?
   - Никто, - честно признался он. - Я холостяк и живу один. -  Торговец
мехом слегка улыбнулся мне. - По крайней мере, большую часть времени!  И
что теперь, лейтенант? Меня арестуют?
   - Нет. - Я улыбнулся в ответ. - Пока нет.
   По лицу Реймонда было видно, что мой ответ не слишком утешил его, а я
и не собирался этого делать.
   Если парень, последним видевший жертву живой,  не  имеет  алиби,  это
означает одно из двух - либо он говорит правду, либо он чертовски хитер.
Так,  насколько   я   помню,   гласит   второе   правило   полицейского,
расследующего убийство.
   - А вы не слишком-то симпатизируете мистеру Пэйсу, - констатировал я,
меняя тему.
   - Вы же видели его, лейтенант. - Рот Уолтерса скривился в  неприятной
усмешке. - Неужели у вас могли возникнуть хоть какие-то  теплые  чувства
по отношению к нему, даже несмотря на его старость?
   - Вряд ли, - признался я. - Но ведь это не мой  "спящий"  партнер  по
бизнесу, а ваш. Насколько велик процент от дела, в  котором  он  "спит",
мистер Уолтере?
   - Пятьдесят один, - раздраженно ответил он. - Но зачем вам это знать,
лейтенант?
   - Пятьдесят один? - с  уважением  повторил  я.  -  Интересно,  а  вы,
случайно, не навещаете его каждый день, чтобы воочию убедиться, получает
ли он свою постоянную дозу секонала?
   Уолтере сверкнул глазами, и на мгновение мне показалось,  что  сейчас
он набросится на меня. Однако,  слегка  поостыв,  он  вместе  с  окурком
сигареты потушил в пепельнице  вспыхнувший  было  гнев  -  Что  вас  еще
интересует, лейтенант? - спросил он низким, хриплым голосом.
   - Думаю, на сегодня достаточно. - Я поднялся с кресла. - Спасибо, что
уделили мне время, мистер  Уолтере.  Надеюсь,  мы  с  вами  еще  не  раз
встретимся.
   - Знаете что? -  натянуто  произнес  он  вдруг.  -  Я  всегда  считал
старикашку самым пронырливым ублюдком в этом проклятом мире, но куда ему
до вас!
   - Иногда хороший нюх - сущий клад в нашем деле, - невозмутимо ответил
я. - Занятие меховым бизнесом  сделало  из  вас  толкача,  а  мое  -  на
полицейском поприще - превратило меня  в  нюхача.  И  если  уж  говорить
начистоту, мистер Уолтере, здесь что-то здорово пованивает. Мне кажется,
тут дело в вашем алиби или, точнее, в его отсутствии. Для  человека  без
алиби вы уж слишком осторожны насчет того,  что  вовсе  не  относится  к
делу. - Я широко улыбнулся. - Надеюсь, вы меня поняли?
   Покинув офис  меховщика,  по  дороге  в  "Рэдин  Фэшен",  я  заскочил
перекусить и облегчил свое и без того мизерное  жалованье,  потратившись
на гамбургер и кофе.
   Таким образом, немногим позже двух я припарковал свой "остин-хили"  у
здания, которое в те годы, когда  с  Кестером  произошли  самые  крупные
неприятности , знавало куда более лучшие времена.
   Потертая табличка извещала, что  ателье  мод  расположено  на  втором
этаже. Я осторожно стал подниматься по скрипящим ступеням, надеясь, что,
пока доберусь до верха, крыша не успеет рухнуть мне на голову.
   Наконец я увидел нужную дверь с потускневшей трафаретной надписью  на
матовой стеклянной панели и постучал. Откуда-то изнутри раздался мужской
голос, прокричавший, чтобы тот, кого бы там черт ни принес, заходил.
   Открыв дверь, я шагнул  внутрь  и  чуть  не  растянулся  носом  вниз,
споткнувшись о переполненную мусорную корзину.  Но  мне  как-то  удалось
удержаться на ногах - и очень вовремя, не то мои глаза выскочили  бы  из
орбит прямо в эту самую корзину.
   Передо мной предстал рослый, моложавый тип  с  гривой  преждевременно
поседевших, давно нуждавшихся в стрижке волос. Одной рукой  он  орудовал
ножницами, а другой - куском мела. Однако меня так сильно взволновал  не
его облик, а вид модели, стоявшей на столе в центре комнаты. Потрясенный
ее красотой, я вытаращился просто до неприличия.
   Это была высокая, очень стройная и элегантная рыжеволосая  девица.  С
одной стороны волосы ее были  гладко  зачесаны,  зато  на  другой  царил
живописный   беспорядок   из   буйных    золотисто-каштановых    прядей,
прикрывавших правый глаз и роскошным каскадом спадавших к восхитительной
ложбинке у ключицы. У нее были  широко  расставленные  голубые  глаза  с
зеленоватым  отливом,  прямой  классический  нос   и   высокие,   словно
высеченные из мрамора скулы, между которыми выделялся  яркий,  дразнящий
рот.   Презрительный,   чувственный   изгиб   припухшей   нижней    губы
свидетельствовал о непостоянстве ее хозяйки, как бы  бросая  вызов  всем
пылким представителям мужского пола.
   Огромные коралловые серьги в виде колец тихонько дрогнули, когда она,
повернув голову, с интересом посмотрела на меня своими томными лазурными
глазами.
   Ее тело было задрапировано  куском  разрисованного  орхидеями  шелка,
оставлявшего обнаженным одно плечо и ниспадавшего почти до  колен,  туго
обтягивая тонкую  талию,  ткань  плавно  переливалась  на  бедра,  четко
обрисовывая их восхитительный изгиб.
   - Еще булавку, - потребовал давно не стриженный  тип,  проводя  мелом
поперек высокой груди.
   Рыжеволосая осторожно извлекла одну булавку из нескольких, торчащих в
углу ее рта, и подала ему. Он приколол кусок цветного  шелка  прямо  под
мышкой девушки и отступил на шаг, оценивая результат.
   - Просто омерзительно, - пробурчал он. - Ну  да  черт  с  ним!  -  Он
раздраженно схватил обеими руками край материала и с силой дернул вниз.
   Послышался легкий треск, булавки не выдержали  рывка,  и  весь  кусок
ткани мягким, бесформенным облаком опустился к  ногам  рыжеволосой.  Тут
мои глаза второй раз чуть не вылезли из орбит. Теперь  девица  стояла  в
одном белом бюстгальтере без бретелек, с трудом сдерживавшем  выпиравшую
грудь, на которую, очевидно, не действовал закон земного притяжения.
   Шелковые белые трусики так нежно льнули к бедрам, словно это были мои
собственные руки, и моим глазам не оставалось ничего другого, как опять,
уже в третий раз, полезть из орбит.
   - Я покончу с собой, - угрюмо произнес преждевременно поседевший тип.
- Если мой гений, мой талант навсегда покинули меня, то что мне остается
делать, кроме как броситься в реку? Или вылакать пинту цианистого  калия
со льдом? А может, лучше невзначай вскрыть себе вены в теплой  ванне?  Я
даже вижу заголовок: "Модельер Клайд  Рэдин  умер  так  же,  как  жил  -
элегантно, благоухая одеколоном!"
   - Клайд, милый, - промурлыкала рыжеволосая мягким, грудным голосом. -
Не хочу тебя отвлекать, но у нас  гость.  Да  еще  с  такими  ошалевшими
глазами, словно он с трудом сдерживается от изнасилования.
   - Если он пытается что-нибудь продать, то у нас в настоящее время нет
наличности, - пробурчал Клайд, даже не потрудившись повернуть  голову  в
мою сторону. - Скажи то же самое в случае, если он пришел получить долг.
   Красотка легко спрыгнула  со  стола,  при  этом  ее  бюстгальтер  без
бретелек чуть не свалился совсем. Я почувствовал острое  сожаление,  что
этого не случилось, и одновременно прилив глухой  ненависти  к  нынешним
производителям дамского белья. Черт побери, они что, нарочно  издеваются
над такими горячими парнями, как я?
   - Слышал, что тебе сказано? - бросила она все тем же ленивым голосом,
от которого у меня буквально замерло сердце. - Забирай свои  гляделки  и
проваливай к чертям собачьим!
   Я показал ей свою полицейскую  бляху,  и  она  без  особого  интереса
взглянула на нее, будто видела более  похожую  на  настоящую  в  витрине
магазинчика карнавальных принадлежностей за углом.
   - Тут сказано -  лейтенант?  -  Ее  голос  прозвучал  недоверчиво.  -
Лейтенант чего? Отряда бойскаутов?
   Или  местного  миссионерского  общества?.  Или  тех,   кто   насилует
несчастных рыжеволосых?
   - Вам не откажешь в остроумии, - уныло пришлось  признать  мне.  -  А
если я так прямо и заявлю - лейтенант полиции из службы шерифа?
   Этих слов оказалось вполне достаточно