людей,  которые  даже  не  слишком-то  и
нравились друг другу. - разве не так?
   - Не знаю, не знаю, - холодно произнес я. -  Хотя  это,  скажем  так,
определенно лучше, чем зверское убийство,  задуманное  и  осуществленное
двумя пылко любящими друг друга людьми.
   - Что вы хотите этим сказать, лейтенант?
   - Согласно версии старика, вы и Карэн Донуорт были  в  более  близких
отношениях, чем недавно обрученная парочка.
   Лицо Уолтерса на глазах превратилось в застывшую маску.
   - Я и... Карэн Донуорт? Эта ледышка?  И  что  только  не  взбредет  в
голову выжившему из ума старику!
   - Однако он так утверждает. - Я пожал плечами. - И если  это  правда,
тогда все становится на свои места, разве не так?
   - Но не думаете же вы серьезно, что он... - Челюсть Уолтерса отвисла.
- Вижу, что так оно и есть! А что говорит мисс Донуорт?
   - У меня не было возможности расспросить ее, - признался я. - В самый
неподходящий момент с ней случился настоящий приступ  истерики.  Однако,
мистер Уолтере, я на время поместил вашу ледышку в холодильник и  теперь
незачем особенно  торопиться  с  расспросами.  И  вообще,  думаю,  более
разумно сначала выслушать вашу версию.
   - Но это же  просто  смешно!  -  Уолтере  вдруг  с  силой  ударил  по
подлокотнику кресла. - Абсурд!  Бред  чистейшей  воды!  Такой  фригидной
женщины я не встречал еще за всю свою жизнь! Если бы вы не  воспринимали
все так серьезно, я бы просто рассмеялся вам в лицо!
   - У меня есть на это веские причины. - И я поведал  ему  о  секонале,
обнаруженном в желудке Вирджинии, пропавших капсулах и о том, под  каким
соусом старина Пэйс преподнес мне все это.
   Пока  я  говорил,  по  бегающим  серым  глазам  Уолтерса  можно  было
догадаться, что он лихорадочно ищет выход из создавшегося положения,  но
у него скорее всего ничего не получается.
   - Это пока только одни слова, - возразил он, когда я закончил. - Ведь
мы с мисс Донуорт будем отрицать все его наговоры.
   - Однако у старика в запасе целый набор косвенных улик,  которые  как
нельзя лучше приводятся к месту...
   Кажется, я уже говорил об этом, - терпеливо объяснял я.  -  И  кто  в
таком случае станет прислушиваться к доводам тех,  кто  подозревается  в
преднамеренном убийстве с особой жестокостью?
   - Вы говорите так, лейтенант, словно вам это совершенно все равно,  -
пробормотал Уолтере.  -  Да,  по-видимому,  так  оно  и  есть.  Вы  лишь
выполняете свою работу, но от этого ваши слова звучат еще безжалостнее.
   - У меня сейчас достаточно оснований,  чтобы  обратиться  к  Большому
жюри за обвинительным заключением, - мрачно заметил я.
   - Но вы же... - Он неуверенно улыбнулся. - Пока не сделали этого?
   - Не сделал.
   -  Меня  не  покидает  странное  ощущение,  что,  стоит  мне   только
высунуться, как я тут же получу по носу.  Ну  да  ладно.  Можно  вопрос,
лейтенант? Почему вы все же не обратились за обвинительным заключением?
   - Потому, мистер Уолтере, что в этом деле есть кое-что еще, не дающее
мне покоя. И вы можете помочь мне разобраться в этом. Возможно,  ясность
сослужит хорошую службу нам обоим.
   - Я не в том положении, чтобы возражать, - хмыкнул он.  -  В  чем  же
проблема?
   -  В  мануфактурном  короле  -  в  Стиве  Олбарде,  -  не  давая  ему
опомниться, произнес я. - Куда бы я ни сунулся, всякий раз натыкаюсь  на
него. И всякий  раз,  когда  подозреваю,  что  мне  говорят  не  правду,
причиной является все тот же Стив Олбард, при упоминании о  котором  все
внезапно начинают нервничать. Почему?
   Почему его так все боятся?
   - Боятся Стива? - Уолтере натянуто рассмеялся. - Кто  боится?  Только
не я, лейтенант!
   - Я слышал, что и  Вирджиния  Мередит  боялась  его  чуть  ли  не  до
полусмерти, - холодно сказал я. - Он домогался ее, но она  и  слышать  о
нем не хотела. Мне также известно, что  последние  несколько  недель  он
постоянно торчал в доме Пэйса и что старик при упоминании его имени даже
симулировал сердечный приступ. Потом, этот..,  как  вы  его  назвали?  -
покупатель.
   Ни дать ни взять - персонаж из фильма ужасов;  еще  до  того,  как  я
появился на складе, он уже торчал здесь.
   - Я же говорил вам,  лейтенант,  что  Стива  интересуют  качественные
шкуры леопардов, и...
   - И леопарды находятся на грани исчезновения, а это ужасная трагедия!
- сердито закончил я. - Я уже слышал все это!
   - Стив - самая крупная фигура в нашем бизнесе в Пайн-Сити, - поспешно
произнес Уолтере. - Может, некоторых пугает именно это? Я просто ума  не
приложу...
   - Но вас-то это не пугает?
   - А почему, черт возьми, это должно меня пугать?
   - Но ведь это пугает старика,  который  владеет  контрольным  пакетом
ваших акций?
   - Старого черта ничем не  испугать!  -  взорвался  Уолтере.  -  Готов
поспорить, по каким-то соображениям он попросту разыграл вас.
   - А Вирджиния его боялась?
   - Возможно, боялась, хотя никогда об этом не говорила.
   Я грустно улыбнулся.
   - Мне кажется, вы лжете, мистер Уолтере. Думаю, сама  мысль  о  Стиве
Олбарде пугает вас значительно сильнее, чем перспектива быть  обвиненным
в преднамеренном убийстве!
   - Поверьте, вы ошибаетесь, лейтенант! - горячо воскликнул он.
   - Я перестал верить людям с тех  самых  пор,  как  начал  работать  в
полиции, - сказал я. - И теперь верю человеку только в том случае, когда
у него есть веские доказательства  того,  что  он  говорит  правду.  Ну,
например, как если бы вы вошли в газовую камеру раньше Карэн Донуорт.
   Поднявшись, я направился к двери, мысленно подготавливая себя к тому,
что снова окажусь в этом чертовом холодильнике.
   - Лейтенант! - Голос Уолтерса слегка дрогнул. - Возможно,  я  не  так
хорошо, как другие, знаю Олбарда.
   Возможно, у кого-то есть веские причины бояться его,  но  у  меня  их
нет, поверьте!
   - И что с этого? - безразлично спросил я.
   - Может, вы еще раз попробуете поговорить с кем-нибудь?  -  В  голосе
Уолтерса  послышалась  слабая  надежда.  -  Может,  они  смогли  бы  вам
рассказать что-то еще?
   - Старик  не  станет,  Вирджиния  Мередит  уже  не  сможет.  Кого  вы
предлагаете, мистер Уолтере?
   - Ну... - Он замялся. - Вы разговаривали вчера с Мари Галлант?
   - Конечно. - Я холодно улыбнулся ему. - Как выяснилось, у  нее  очень
плохая память на имена: она не смогла  припомнить  ни  одного  любовника
Вирджинии, за исключением вас.
   - Что? - Уолтере  с  шумом  втянул  в  себя  воздух  и  на  несколько
мгновений прикрыл глаза. Его лицо посерело. - А я как раз  подумал,  что
она могла бы рассказать об Олбарде и Вирджинии  -  конечно,  если  между
ними что-то было.
   - Могла бы, - с мрачным видом кивнул я, - но она не  желает.  Что  вы
предлагаете, мистер Уолтере?  Развязать  ей  язык  с  помощью  резиновой
дубинки?
   - Она не такая уж..,  как  вы  это  называете  -  крепкий  орешек?  -
медленно произнес Уолтере. -  И  если  немного  на  нее  поднажать,  то,
по-моему, она раскололась бы, лейтенант.
   - Ну надо же, какое совпадение, мистер Уолтере! - Я посмотрел на него
с нескрываемым восхищением. - То же самое я только что подумал о вас!
   К тому времени, как я, миновав  ряды  стальных  контейнеров,  яростно
забарабанил в дверь, меня уже здорово трясло от холода. Дверь  сразу  же
открылась, и я с наслаждением окунулся в чудесное тепло раннего вечера.
   - Все в порядке, лейтенант? - уважительно поинтересовался сторож.
   - Просто отлично, - ответил я. - А у тебя?
   - Жду не дождусь, когда этот Уолтере закончит  свои  дела  и  отвалит
домой, - с чувством ответил он. - А то болтайся здесь, пока он не уйдет.
Куда приятнее сидеть в сторожке, положив ногу на ногу и попивая  горячий
кофе. - Парень ухмыльнулся. - Да вы и сами понимаете, лейтенант.
   - А почему ты должен ждать его снаружи? - задал я  довольно  логичный
вопрос. - Почему бы ему, когда он закончит, не позвонить  тебе  прямо  в
сторожку, чтобы ты пришел и выпустил его?
   - Потому что внутри склада нет телефона, - ответил он. - Я уже не раз
говорил об этом мистеру Олбарду, но, по-моему,  этот  скряга  не  желает
тратиться.
   - А какое отношение имеет ко всему этому Олбард? - рассеянно  спросил
я.
   - А такое, что он - босс, вот какое!
   - Но разве склад не принадлежит мистеру Уолтерсу?
   - Нет, сэр!  -  Сторож  энергично  встряхнул  головой.  -  Он  только
арендует здесь площадь, а владеет всем мистер  Олбард.  Уолтере  считает
более  выгодным  арендовать  у  него  часть  склада.  Такие   склады   с
холодильником - дорогое удовольствие!
   - Догадываюсь, что не дешевое, -  согласился  я.  -  Это  наводит  на
интересные мысли: возможно, самым фешенебельным местом в городе является
окружной морг!
   - Ну и странное же у вас чувство юмора, лейтенант.  -  Парня  заметно
передернуло.
   - Не знаю, не знаю. - Я еще немного подумал.  -  Абсолютный  покой  и
полнейшая конфиденциальность гарантированы, а?
   Судя по выражению его лица,  намечавшиеся  между  нами  теплые,  даже
дружеские отношения  вряд  ли  могли  получить  дальнейшее  развитие.  Я
забрался  в  свой  "остин-хили"  и  медленно  окунулся  в  чарующий  мир
вечернего города, где люди, позабыв о насущных проблемах  рабочего  дня,
сидели в барах за выпивкой, размышляя над тем, где  бы  провести  вечер.
Все  их  мысли  по  большей  части  концентрировались  на  ресторанах  и
женщинах, ночных клубах и женщинах, мягком свете интимных апартаментов и
опять-таки женщинах. От этого мне сделалось невыносимо одиноко.  Вот  он
я, одиночка Уилер,  в  суетящемся  мире  хипстеров  .  Пытаясь  раскрыть
убийство, он с  нарастающей  скоростью  кружит  по  сужающейся  спирали,
попадая на каждом новом витке в очередную дыру, что, пожалуй,  вовсе  не
стоит затрачиваемых им усилий.
   Это  оказалось  простым  совпадением,  когда  я   понял,   что   долг
самоотверженного копа может вести меня только  в  одном  направлении.  А
именно в том, которое мне предложил Уолтере:  отправиться  с  визитом  к
Мари Галлант  и  слегка  на  нее  нажать.  Точно  таким  же  совпадением
оказалось и то, что я, даже не заглядывая в записную книжку, вспомнил ее
адрес, как будто он отпечатался у меня в мозгу.  Искренне  надеясь,  что
подобного рода самоотверженность  должна  быть  соответствующим  образом
вознаграждена, я воодушевился и, прибавив газу, втиснулся в такой  узкий
просвет между машинами, в который могла  вписаться  разве  что  стройная
рыжеволосая красавица.
   Мари Галлант жила в элегантном многоквартирном доме,  построенном  на
вершине холма, который возвышался над жилой частью  города;  дом  был  с
балконами,  и  их  счастливые  обладатели  могли  со  всеми   удобствами
любоваться панорамой окрестностей. Квартира Мари  находилась  на  шестом
этаже, и мне не потребовалось  слишком  много  времени,  чтобы,  миновав
весьма впечатляющий холл, вознестись на лифте наверх.
   Дверной звонок отозвался внутри квартиры мелодичным звоном, который я
всегда считал чем-то вроде визитной карточки хозяина. Однако на этот раз
я великодушно решил  не  обращать  на  него  внимания.  Ведь  для  такой
рыжеволосой красотки, как Мари Галлант с ее роскошной  фигурой,  подошла
бы разве что "Увертюра 1812  года",  причем  с  соответствующими  случаю
орудийными залпами, вот это  точно  пришлось  бы  мне  по  вкусу.  Дверь
распахнулась, и высокая,  стройная  фигура  появилась  в  проеме;  копна
непокорных золотисто-каштановых  волос  разметалась  по  плечам,  словно
приветствуя меня.
   - О нет! - отшатнулась она. - Только не вы!
   - Я  хочу  лишь  немного  побеседовать  с  вами,  -  профессиональной
скороговоркой проговорил я. - Всего несколько  вопросов  и  -  счастливо
оставаться!
   Еще когда Мари только открыла мне дверь, я  обратил  внимание  на  ее
толстый свитер и подумал, что прятать под таким количеством шерсти столь
прекрасные формы  -  самое  настоящее  варварство.  Но  мои  размышления
оборвались где-то посередине, потому что я вдруг  заметил,  что  толстый
вязаный свитер доходит.., и я утратил дар речи!  Он  доходил  только  до
бедер, а дальше...
   Дальше шли потрясающе стройные ножки - длинные, с крепкими, округлыми
бедрами, с ямочками на  коленках  и  с  икрами  самой  что  ни  на  есть
совершенной формы! А если вы продолжали  пожирать  их  глазами,  -  как,
например, это делал я - то дальше шли изящные лодыжки, маленькие  ступни
и десять аккуратных пальчиков с золотистым педикюром под цвет ее волос.
   - Что с вами, лейтенант? - Мари пренебрежительно вздернула  брови.  -
Неожиданный приступ столбняка, а?
   - Просто я случайно глянул на ваши ноги...
   - То-то они так запылали! - холодно подтвердила она.
   - ..и  меня  вдруг,  словно  железной  рукой,  схватило  за  горло  и
парализовало.
   - Вот и хорошо. Таким и оставайтесь. Стоит вам  расслабиться,  как  я
тут  же  вызову  полицию,  -  безжалостно  заявила  она.  -  Может,  для
какого-нибудь сержанта это станет настоящим событием -  я  имею  в  виду
арест лейтенанта.
   - Вы говорите как особа весьма решительная, - угрюмо обронил я.
   - А вы попробуйте и сами убедитесь! - пообещала она.
   - По моим сведениям, все обстоит совсем иначе, - скромно заметил я. -
Согласно имеющейся у меня информации, Мари Галлант не такой  уж  крепкий
орешек, и стоит мне слегка поднажать на нее, как она тут же расколется.
   Несколько  секунд  девушка  подозрительно  смотрела  на  меня  своими
изумрудными глазами, потом, видимо решив, что это может оказаться  и  не
розыгрышем, раздраженно спросила:
   - Кто же, интересно, снабдил вас такого рода информацией?
   - Профессиональная тайна. - Я предостерегающе качнул головой.  -  Коп
не должен раскрывать источников своей  информации.  Так  гласит  правило
номер шесть!
   Однако  даже  самоотверженный  коп  может  размякнуть  после  парочки
стаканчиков  в  теплой   атмосфере   великолепных   покоев   рыжеволосой
красавицы.
   - Ну надо же! - Мари глубоко вздохнула. - Чтобы услышать  такое,  мне
нужно  быть  замешанной  в  расследовании  убийства!  И  от  кого  -  от
лейтенанта полиции! - Склонив голову набок, она  еще  раз  смерила  меня
взглядом. - Ну хорошо, можете войти  и  выпить  свою  пару  стаканчиков.
Однако мое предупреждение остается в силе!
   - Ну конечно! - согласился я, следуя за ней в квартиру. -  Однако  вы
же  не  станете  возражать,  если  время  от  времени  я  буду  украдкой
посматривать на ваши ноги?
   Мы уже дошли до гостиной, когда Мари повернулась ко мне; на  ее  лице
отразилось неподдельное любопытство.
   - Скажите же мне, кто вы на самом деле? - задумчиво спросила  она.  -
Сексуальный маньяк?
   - Конечно! - без колебаний подтвердил я.  -  А  разве  все  остальные
нет?
   - Вам лучше присесть вот сюда! -  Мари  кивнула  на  диванчик.  -  По
крайней мере, пока я смешаю коктейли, вы будете у меня под присмотром.
   Я сделал все, как мне велели, а она, двигаясь такой походкой, которую
можно было назвать разве что симфонией движения  длинных  стройных  ног,
подошла к винному бару.
   - Скотч со льдом...
   - И чуть-чуть содовой, - закончила за меня Мари.
   - Нет, вы только подумайте? - гордо воскликнул я. - Она запомнила!
   - Я всегда запоминаю, что  пьет  мой  кавалер,  особенно  когда  сама
оплачиваю счет! - ледяным тоном ответила она.
   Мари подала мне стакан, потом взяла свой и уселась  лицом  ко  мне  в
кресло, отстоящее от моего диванчика самое малое на  десять  футов.  То,
как она скрестила свои ноги, можно было  с  полным  правом,  как  я  уже
заметил, назвать симфонией обнаженных женских ног.
   - Насколько я поняла, вы еще не поймали своего убийцу,  лейтенант?  -
как бы между прочим поинтересовалась Мари.
   - Пока нет, - признался я и поднял свой стакан. - За что  выпьем?  За
ваши прекрасные ножки?
   -  Не  отвлекайтесь  от  дела!   -   резко   вернула   она   меня   к
действительности. - Несколько  вопросов,  парочка  стаканчиков  -  и  вы
называете мне того, у кого такое  лестное  мнение  о  моей  персоне.  Не
забыли? Таков наш уговор! Полагаю, это займет не более получаса времени!
   - Что мне нравится в вас, Мари, - мечтательно произнес я, -  так  это
то, что вы олицетворяете собой грезы любого мужчины о прекрасной даме  -
нежной, ласковой и любящей.
   Она несколько секунд задумчиво  смотрела  на  меня,  потом  осторожно
прикусила нижнюю пухлую губку, показав ровные белые зубы.
   - Что это сегодня с вами, лейтенант? Где же ваша лобовая тактика? - в
раздумье спросила Мари. - Вчера вы были коп как коп - по  уши  в  делах,
злой и противный.
   А сегодня.., передо мной просто другой человек.
   - Возможно, сказывается благотворное влияние ваших прелестных  ножек,
- с блаженным видом отозвался я. - Или я уже говорил вам об этом?
   - Почему бы вам не переключиться на ваши вопросы ко мне?  -  перебила
она, однако в ее голосе  уже  не  проскальзывали  прежние  металлические
нотки.
   - Просто я мало-помалу оказываю на вас давление, - сказал я. - И  мне
не хотелось бы, чтобы вы раскололись до того, как я  допью  свою  вторую
порцию.
   - Клайд Рэдин! - гневно воскликнула Мари. - Бьюсь об заклад, что  это
сказал обо мне этот ничтожный, дрянной человечишко! Ведь так?
   - А почему вы подумали, что это он? - полюбопытствовал я.
   - Да потому, что такие  комментарии  как  раз  в  его  духе!  -  Мари
раздраженно передернула плечами. - Ну подожди у меня, Рэдин!  Завтра  ты
получишь свое!..
   - Нет, это не Клайд Рэдин, - уверенно возразил я.
   - Не он?.. - Мари растерянно посмотрела на меня. - Вы не  обманываете
меня?
   - Слово чести полицейского! - поклялся я.
   - Тогда кто же это мог быть?
   - Может, еще раз попробуете отгадать?
   - Хватит дурачиться! - Судя по ее гневным глазам, в  мыслях  она  уже
схватила первый подвернувшийся под руку  кухонный  нож  и  аккуратненько
разрубила меня пополам - с головы до ног.
   - Но я вовсе не дурачусь. - Я пожал плечами. - Не  хотите  угадывать,
не надо. Забудем об этом.
   - Значит, не Клайд? - Мари медленно облизнула  губы  и,  задумавшись,
прикрыла глаза. - Тогда это, должно быть.., нет!, -  .  Этого  не  может
быть.., это просто смешно!
   - Вы в этом уверены? - вежливо осведомился я.
   - У нее нет никаких причин  для  этого...  -  Мари  сделала  паузу  и
быстрым глотком почти опорожнила свой стакан. - Понимаю,  это  чистейший
бред, но, может.., это сказала Карэн Донуорт?
   - Нет, - улыбнулся я. - И на сей раз не угадали!
   - Я так и думала. - Тот факт, что она оказалась права, не  сделал  ее
счастливее.
   Немного погодя я допил свое виски - одновременно с ней. И еще раз мне
удалось усладить свой взгляд симфонией движения  обнаженных  ног,  когда
Мари понесла стаканы к бару, чтобы снова наполнить их.
   - Давайте выпьем за  нашу  сделку,  лейтенант,  -  снова  усаживаясь,
предложила она. - Два стаканчика - и вы называете мне имя!
   - Что, больше не хотите отгадывать?
   - Что-то ничего не приходит на ум, - раздраженно ответила Мари.
   - Уверены, что не хотите попытаться еще раз?
   - Уверена, черт вас побери! - Она бросила на меня гневный взгляд.
   - Ну хорошо. - Я великодушно улыбнулся. - Сделка  есть  сделка.  -  Я
поднял стакан и не спеша выпил его содержимое. -  По  правде  говоря,  я
удивлен, что вы не догадались.
   - Ну и удивляйтесь себе, сколько влезет! - прошипела Мари.  -  Только
скажите, кто же все-таки?
   - Олбард, - небрежно ответил я. - Стив Олбард.
   Выскользнув из ее ставших вдруг безжизненными  пальцев  стакан  мягко
опрокинулся на толстый ковер и залил ворс крепчайшей водкой.
   - Кто? - хрипло переспросила Мари.
   - Стив Олбард, - повторил  я.  -  "Слегка  нажмите  на  Мари,  и  она
расколется вся по швам" - вот его слова.
   Судя по проступившему на  ее  лице  выражению  страха,  смешанного  с
ужасом, можно было предположить, что я только что сообщил Мари, будто ее
левая нога отвалилась или еще что-то в этом же роде.
   - Он так и сказал?
   Я  решил,  что  вряд  ли  мне   выпаде