т   более   подходящий   случай
попрактиковаться и превратиться из любителя, каким я до сих пор  был,  в
первоклассного  лжеца,   поэтому   не   стал   упускать   подвернувшейся
возможности.
   - Этот Олбард такой отзывчивый парень, - быстро сказал я.  -  Знаете,
он даже предложил, что сам нажмет на вас, но я заверил его,  что  вполне
справлюсь с этим и сам.
   Одного лишь упоминания об Олбарде оказалось  достаточно,  чтобы  и  в
самом деле  расколоть  Мари:  ее  лицо  приобрело  нездоровый  сероватый
оттенок, и она слегка зашмыгала носом.
   - К своему стыду вынужден признаться, - оживился я, -  что  в  данный
момент  не  слишком-то  уверен  в  успехе.  Вы  не  возражаете,  если  я
воспользуюсь вашим телефоном?
   - Нет! - взвизгнула Мари. - Возражаю! Не звоните ему!
   - У меня странное ощущение, милая, что вы почти готовы к тому,  чтобы
продемонстрировать полное восстановление пробелов вашей памяти! - В моем
голосе сквозило участие. - И еще до того, как я доберусь до телефона.
   - Ну ладно! - хрипло выдавила Мари. - Ваша взяла!  Только  дайте  мне
пару минут, чтобы привести себя в порядок!
   - Конечно! -  Я  негодующе  посмотрел  на  нее.  -  Не  садист  же  я
какой-нибудь!
   - Это как сказать, - с горечью отозвалась женщина. - А пока  меня  не
будет, может, нальете мне еще стаканчик? Тут, в баре, полно мартини.
   - Хорошо, - кивнул я.
   Мари выбралась из своего  кресла  и  на  негнущихся  ногах  прошла  в
спальню. Увы, никакой симфонии в  ее  движении  больше  не  наблюдалось!
Подняв с ковра оброненный стакан, я подошел к бару и смешал коктейль.
   Как известно примерно с восьми  лет  каждому  представителю  мужского
пола, если дама просит немного времени, чтобы попудрить носик, это может
растянуться до пятнадцати и более минут. Поэтому  я  налил  себе  еще  и
вышел на балкон, чтобы  предаться  восхищенному  созерцанию  открывшейся
передо мной панорамы.
   На улице почти стемнело,  и  по  всей  жилой  части  города  зажглись
мириады огней. Для компании у меня имелся стакан виски, а чтобы общество
казалось более полным, я закурил. Фоном  восхитительного  вечера  служил
шум скоростного шоссе, и лицо мое  овевал  легкий  ветерок.  Впервые  за
последние сорок  восемь  часов  я  расслабился  и  почувствовал  в  душе
какое-то умирогворение. Но немного погодя, уловив движение в гостиной, я
вернулся назад.
   Мари Галлант, уютно поджав под себя ноги, примостилась со стаканом на
диванчике. Затененный свет лампы отбрасывал на  ковер  перед  диванчиком
уютный круг, оставляя нижнюю часть фигуры Мари  в  полутени,  еще  более
отчетливо подчеркивавшей каждый изгиб ее потрясающих ног.
   - Я так и должна все время  называть  вас  "лейтенант"?  -  вкрадчиво
спросила она.
   - Можно просто Эл, - ответил я.
   - А меня, соответственно, - Мари. Сядьте ко мне  поближе,  Эл.  -  Ее
зубы сверкнули в улыбке. - Все обрушилось на меня так внезапно, мне  так
страшно и одиноко..,  я  хочу,  чтобы  рядом  с  мной  -  на  расстоянии
протянутой руки - находился большой и сильный мужчина!
   На подобное предложение я откликаюсь безо всяких проволочек - а вдруг
девушка передумает? В общем, не прошло и секунды, как  я  уже  сидел  на
расстоянии протянутой руки и страстно надеялся, что Мари Галлант все  же
понадобится протянуть мне эту самую руку.
   - Я все пытаюсь понять, - промурлыкала  она,  -  почему  Стив  Олбард
сказал про меня такое?
   - Ну и... - подбодрил я ее.
   - И  решила,  что  Олбард  сделал  непростительный  промах,  -  резко
ответила Мари. - Видимо, он подумал о Клайде  и  Вирджинии,  решив,  что
если на меня как следует нажать, то  я  выложу  все  об  их  связи.  Он,
наверное, не знал" что я уже рассказала вам об этом вчера?
   - Полагаю, нет, - спокойно ответил я.
   - Ну тогда его  ждет  неожиданный  сюрприз,  о  котором  он  даже  не
догадывается, - гневно прошептала Мари. - Я почти готова расколоться, но
уже по поводу самого Олбарда!
   - Пожалуй, это будет интересно послушать, - заметил я.
   - Все началось с модельного заведения Клайда Рэдина, - начала Мари. -
Почти четыре года я проработала манекенщицей на подиуме и, хоть  это  не
скромно - хвалить себя, считалась первоклассной моделью. Но меня  всегда
тянуло попробовать себя в дизайне. Если  вы  обладаете  вкусом  и,  если
можно так  выразиться,  у  вас  есть  чувство  одежды,  а  вы  постоянно
демонстрируете ее, то чувство это со  временем  притупляется.  -  И  вот
около года назад я  познакомилась  с  Рэдином.  Это  произошло  в  офисе
Уолтерса. Я сделала для него пробные съемки. И вот  после  внимательного
изучения  фотографий  у  него  родилась   довольно   оригинальная   идея
коммерческой рекламы мехов. Вместо того чтобы рекламировать уже  готовые
меховые изделия, он пригласил фотографа, чтобы снять меня  завернутой  в
различные шкуры - в их первозданном, что ли, виде. Конечно, его  реклама
походила на слегка видоизмененный чизбургер, но, по-моему, вреда она  бы
не принесла!
   - Милая Мари, если вы заменяете  в  чизбургере  один  сыр,  то  готов
поспорить, что так оно и было! - со страстью заверил я.
   - И тут появился Рэдин - где-то около Пяти  вечера,  -  и  мы  втроем
довольно  долго  болтали  о  дизайне  одежды.  Когда  мы  покидали  офис
Уолтерса, Рэдин пригласил  меня  выпить,  и  мы  проговорили  с  ним  до
полуночи. Оказалось, что мы оба помешаны на одном и том же, а под  конец
он сообщил, что открывает собственное дело, и предложил мне работу. Ну я
и согласилась.
   Мари тихонько засмеялась.
   - Поначалу казалось, что мои мечты о моделировании одежды воплощаются
в жизнь! Даже эта вонючая дыра, которую Клайд громко  величал  "ателье",
ни капли меня не беспокоила. Я считала,  что  каждый  должен  с  чего-то
начинать, и была уверена, что за полгода мы произведем настоящий фурор в
мире моды! - Она вздохнула. - Но ничего из этого так и не получилось!
   Как-то вечером у меня была назначена встреча с Вирджинией, и со  мной
увязался Клайд. Стоило им взглянуть друг на друга, как я  сразу  поняла,
что она нашла себе новую жертву. Меня это  мало  волновало  -  Вирджиния
есть Вирджиния! - а Клайд не маленький и сам в состоянии позаботиться  о
себе.
   А потом, где-то с месяц назад, в ателье  заявился  человек  по  имени
Джиперс. - Мари поежилась. - Я сказала - человек!.. Но он скорее походил
на страшилище из луизианских болот! Этот тип заявил, что у  него  личное
дело к Клайду, и предложил  мне  исчезнуть  -  так  прямо  и  сказал!  Я
надеялась, что Клайд поставит его на место, но вместо этого мой отважный
работодатель покорно повторил: "Исчезни,  солнышко!"  А  когда  я  потом
поинтересовалась, что за чудовище он держит в приятелях, Клайд  ответил,
что меня это совершенно не касается. Несколько дней спустя  он  сообщил,
что один из его друзей хочет познакомиться с Вирджинией,  попросил  меня
позвонить ей и пригласить в ателье, - где-нибудь часов в шесть вечера  -
пропустить по стаканчику или под каким-нибудь  иным  предлогом,  но  при
этом ни слова не говорить ни о Клайде, ни о его друге.
   Этот самый друг уже будет ждать в ателье, а  я  должна  притвориться,
будто он совершенно случайно  заскочил  на  огонек,  и  представить  его
Вирджинии...
   Другом Клайда оказался Стив Олбард. - Мари снова поежилась. -  Всякий
раз, когда я вспоминаю об этом человеке, меня  бросает  в  дрожь!  Около
половины шестого Клайд как сквозь землю  провалился,  а  мы  с  Олбардом
молча сидели и глазели друг на друга. Потом появилась Вирджиния, и я уже
была готова продекламировать свою фальшивую репризу, будто мистер Олбард
случайно заглянул к нам, а потом представить их друг другу, но так и  не
успела открыть рта. Едва  Вирджиния  увидела  его,  она  побледнела  как
полотно и бросилась к выходу. Но Олбард схватил ее за руку и  потащил  в
конуру Клайда. Вирджиния вырывалась, кричала и плакала, а  я  попыталась
помешать ему; тогда Олбард наотмашь ударил меня  по  лицу,  и  я  упала.
Потом он приказал мне убираться к чертовой матери,  не  то  он  прикажет
Джиперсу заняться мною как следует.
   Голос Мари звучал безучастно и отстраненно.
   - Не успела я подняться, как Олбард затащил  Вирджинию  в  комнатушку
Клайда и запер за собой дверь.
   Я бросилась на поиски Клайда, нашла его в баре,  где  он  накачивался
виски, и рассказала ему о происшедшем, а он все сидел и продолжал  пить.
Когда я спросила, что он собирается предпринять,  этот  негодяй  заявил,
что не может ничего поделать. И - мне подумалось - я  тоже.  Потому  что
наше ателье держалось на плаву только благодаря деньгам Олбарда. Если бы
не он, нам бы всем давно пришел конец. Тогда я сказала, что мне плевать,
ведь я подставила свою лучшую подругу и не  собираюсь  тут  сидеть...  А
пока я это говорила...
   Мари крепко зажмурилась.
   - Пока я это говорила, внезапно какая-то тень на мгновение  заслонила
собой  свет  и  за  моей  спиной  кто-то  проскользнул  в   кабинку.   Я
повернулась, чтобы посмотреть, кто это, и  чуть  не  умерла  от  страха!
Рядом со мной сидело то самое болотное чудище! Он заказал себе выпивку и
не проронил ни слова. Так мы сидели молча больше часа - все втроем.  Мне
показалось, что за это время я несколько раз прожила всю свою жизнь!
   Наконец Джиперс встал и посмотрел на меня, словно  на  насекомое  под
микроскопом.  "Помалкивай  насчет  сегодняшнего  вечера,  -  с   угрозой
произнес он, - и продолжай делать умное личико, как сейчас". И тут же он
ушел.
   - А что было дальше? - спросил я.
   - А ничего, - с горечью ответила Мари. -  Мне  пришлось  чуть  ли  не
тащить Клайда на себе - так он набрался. В его конуре уже никого не было
-  Вирджиния  и  Олбард  ушли.  Я  отправилась  к  Вирджинии  домой,  но
секретарша  старика  сказала,  что  та  еще  не  возвращалась.  Тогда  я
вернулась в ателье и стала ждать.
   Я попросила эту Донуорт, чтобы Вирджиния, как только придет, сразу же
позвонила мне, но никаких звонков так и не  последовало.  Утром  я  сама
позвонила ей, и Донуорт очень вежливо сообщила, что мисс Мередит просила
передать мне, что ее нет дома и для меня ее  вообще  никогда  не  будет.
Разве я могла осуждать Вирджинию за это?
   - Конечно нет, - согласился я. - Она сердилась на вас за то,  что  вы
свели ее с Олбардом. Но она почему-то ни в чем не  винила  Рэдина.  Если
верить его словам,  они  провели  вместе  всю  субботнюю  ночь  и  часть
воскресного утра.
   - Этот чертов Клайд! - в сердцах  воскликнула  Мари.  -  До  чего  же
хитрая тварь! Подставил меня, чтобы я сделала за него грязную работу,  а
сам вышел сухим из воды! Я уверена, он поклялся Вирджинии, что  и  знать
ничего не знал об этом.
   - А на кой черт Олбарду финансировать ателье  Рэдина,  если  от  него
сплошные убытки? - вслух  подумал  я.  -  Страсть  к  Вирджинии  Мередит
возникла  только  в  самое  последнее  время,  а  своим  бизнесом  Рэдин
занимался, как вы сказали, почти целый год.
   - Совершенно верно, - устало подтвердила Мари.  -  Понятия  не  имею,
зачем ему финансировать Клайда. Мы уже привыкли, что девяносто процентов
моделей идет на выброс - больше они ни  на  что  не  годятся.  А  насчет
остальных  десяти  Клайд  надувал  щеки,  заявляя,  что  каждая  из  них
уникальна, неповторима и вот-вот принесет нам славу и деньги. Он любовно
упаковывал их и отсылал своим влиятельным друзьям-модельерам в Нью-Йорк,
Чикаго или еще куда-то. И мы конечно же больше ничего о них не  слышали.
По-моему, мы так и не получили ни одного ответа! Но Клайд никак не желал
угомониться.
   Неожиданно зазвонивший телефон заставил Мари  вздрогнуть.  Когда  она
направилась к нему, мне показалось, что она идет  на  негнущихся  ногах.
Бросив в трубку несколько односложных фраз, она зажала ее  ладонью  и  с
нескрываемым удивлением посмотрела на меня.
   - Это мистер Уолтере, Эл. Он хочет поговорить с вами,  -  приглушенно
произнесла Мари. - Откуда он знает, что вы здесь?
   - Может, у него дар ясновидения? - Поднявшись с диванчика, я  подошел
к ней. - Кто его" знает?
   Мари  передала  мне  трубку  и  осталась  стоять  рядом,  недоверчиво
поглядывая на меня.
   - Уилер слушает, - произнес я в микрофон.
   - Лейтенант, это Уолтере. - Его голос звучал как-то напряженно.  -  Я
тут много думал...
   - Похвальное занятие, - вежливо одобрил я.
   - Вы были правы! -  Уолтере  невесело  рассмеялся.  -  Вам  следовало
немного нажать на меня. Но и сейчас я готов расколоться.
   - Неужели? - недоверчиво спросил я.
   - Мне надо поговорить с вами, но я не хочу рисковать. Если кто-нибудь
об этом пронюхает, то я могу оказаться  в  опасном  положении.  Вы  меня
понимаете?
   - Да, - ответил я.
   - Вы, конечно, догадываетесь, что я имею в виду.
   Нам надо встретиться в таком месте, где нас  никто  не  увидит  и  не
подслушает!
   - Да, - согласился я.
   - Черт бы вас побрал! - воскликнул Уолтере. - Неужели  вы  не  можете
сказать что-нибудь, кроме этого проклятого "да"?
   - Нет, - ответил я.
   Повисла короткая пауза.
   - Черт, я все понял! - В его голосе послышались извиняющиеся нотки. -
Ну конечно! Ведь Мари Галлант слышит вас?
   - Вот это по существу дела, мистер Уолтере, - подтвердил я.
   - Я тут подумал, - он немного понизил голос, - что  самым  безопасным
местом был бы склад. Сторож не станет торчать на улице в  потемках,  так
что я заберу у него ключи и скажу, что  сам  отопру  и  запру  за  собой
двери. Еще я скажу, что для осмотра партии  шкурок  мне  потребуется  не
меньше часа, и предложу ему  пойти  и  выпить  чашечку  кофе  где-нибудь
поблизости.
   Я оставлю дверь незапертой, и вы сможете войти сами.
   Я буду ждать вас в кабинете.
   - Неплохая мысль, мистер Уолтере, - одобрил я.
   - Вы сможете приехать через час?
   - Да.
   - Если мне не удастся избавиться от сторожа, то  буду  ждать  вас  на
улице. Если увидите меня там, то уезжайте. Я перезвоню вам попозже, и мы
договоримся о новом месте встречи.
   - Отлично.
   - Значит, через час?
   - Хорошо, и - спасибо! - поблагодарил я и положил трубку.
   Мари Галлант уже вернулась на диванчик и сидела там,  баюкая  в  руке
стакан. Я снова присел рядом с ней и взял свой стакан с виски.
   - В чем дело? - подозрительно спросила она.
   - Ничего особенного, - ответил я. - Я просил Уолтерса разъяснить  мне
некоторые детали его деловых отношений с отчимом  Вирджинии.  Вот  он  и
звонил  куда  только  мог,  пытаясь  разыскать  меня.  Надо  же,   какой
обязательный!
   - Никогда не могла понять, почему Вирджиния собиралась за него замуж,
- медленно проговорила Мари. - Мне он всегда казался дураком набитым,  и
уж меньше всего годился ей в мужья. Но было ли тут еще чего-нибудь, чего
я вовсе не понимала. Почему, скажем, Стив Олбард позволял ей все это?
   - Может, он и не позволял, - обронил я.
   - Почему вы... - Мари внезапно замолчала, ее глаза расширились. - Ой!
Вы считаете, что это он убил Вирджинию, чтобы помешать ей выйти замуж за
Уолтерса?
   - Думаю, подобную версию не следует исключать, - ответил я. - Было бы
неплохо выяснить это поточнее. - Допив свое виски, я посмотрел на  часы.
- Черт побери! - спохватился я. - Ну начисто вылетело из головы!
   Я должен в восемь быть в управлении!
   - А не могли бы вы  позвонить  и  предупредить,  что...  ну,  скажем,
задерживаетесь? - хрипловато прозвучал голос Мари.
   - Хотелось бы! - пробормотал я. - Но меня будет ждать шериф.
   - Какая жалость, Эл! - тихо прошептала девушка. -  Только  мы  начали
поближе узнавать друг друга...
   - Да, конечно, - тяжело вздохнув, согласился я. - Но, как  говорится,
долг обязывает.
   - Это надолго?
   - На час, не больше. - Я встал с диванчика.
   Мари осторожно отхлебнула мартини.
   - А может, еще вернетесь, Эл? Правда, за это время я могу как следует
набраться и впасть - как это говорится - в порочное настроение.
   - Как бы мне хотелось этого! - честно признался я.
   - Какое забавное совпадение, Эл. - Мари озорно  улыбнулась,  держа  у
рта стакан с мартини. - Мне тоже!
 
Глава 6 
 
   Медленно проехав вдоль наружной стены склада и не  обнаружив  никаких
признаков ни Уолтерса, ни кого-либо еще, я  припарковал  свой  "хили"  в
сотне ярдов дальше по улице и пешком вернулся  к  складу.  Сторожа  тоже
нигде не было видно. Дверь на первый взгляд казалась закрытой, но, когда
я толкнул ее, она бесшумно отворилась. Я вошел и очень осторожно,  чтобы
не защелкнулся замок, притворил ее за собой.
   Склад был погружен во тьму; я двинулся ощупью вдоль стены  в  поисках
выключателя и сразу же почувствовал, как кожа на моем лице начала неметь
от холода. Наконец  моя  рука  наткнулась  на  выключатель,  и  заливший
помещение резкий неоновый свет придал ему еще большее сходство с моргом.
Я поспешно зашагал вдоль прохода между стальными контейнерами; холод уже
успел проникнуть сквозь одежду, и меня начинало знобить, а  он  проникал
все дальше и дальше, до  самых  костей.  Добравшись  до  дальнего  конца
склада, я ворвался в райское тепло маленького кабинета и  с  облегчением
захлопнул за собой дверь.
   Катастрофа настигла меня так быстро  и  незаметно,  словно  она  была
кем-то талантливо инспирирована.
   Первый намек  на  нее  я  получил,  как  только  попал  в  кабинет  и
обнаружил, что в нем никого нет. Уолтерса  на  месте  не  оказалось,  но
поскольку дверь, как и было обещано, оставалась незапертой, я решил, что
он где-то поблизости, - вдруг ему приспичило отлучиться в туалет? Прежде
чем удариться в панику, стоило  подождать  еще  несколько  минут,  и  я,
непроизвольно поежившись, закурил сигарету.
   В течение следующих тридцати секунд я все еще продолжал  трястись  от
холода, прилагая немалые усилия,  чтобы  справиться  со  своими  зубами,
выбивавшими  такую  ожесточенную   дробь,   словно   они   вознамерились
раздробить себя в мелкую  крошку.  И  тут  я  с  горечью  убедился,  что
царившее здесь днем райское тепло вечером превратилось в собачий  холод;
отопление было отключено,  и  теперь  в  кабинете  хозяйничал  такой  же
колотун, как и во всем складе. Ну и черт с ним, с этим  Уолтерсом!  Надо
поскорей сматываться отсюда! Я уже проделал половину пути от кабинета  к
выходу, когда вдруг услышал резкий щелчок захлопнувшейся двери.
   Входная дверь была стальной  и  очень  прочной,  и  захлопнулась  она
намертво! Целых пять минут я колотил в  нее  как  сумасшедший,  чуть  не
сорвав от крика голос, пока до моего сознания не дошла  простая  истина:
дверь захлопнулась не по чистой случайности - ее закрыли снаружи, и тот,
кто это сделал, отлично знал, что я  здесь.  Поэтому  я  мог  стучать  и
вопить хоть до посинения, все равно никто не собирался выпускать меня на
волю. Да, Уолтере заманил меня в хитроумную ловушку, и я попался  в  нее
как самый настоящий безмозглый коп. И если срочно  не  найти  выхода  из
создавшегося положения, то меня вынесут отсюда в виде полуфабриката  под
названием "Уилер быстрозамороженный".
   Замок представлял собой ту еще хитроумную автоматическую конструкцию,
настолько  внушительную  на  вид,  что,  для  того  чтобы  заставить  ее
уступить, потребовался бы изрядный заряд  гелингита  .  Резвой  рысью  я
побежал вдоль стены склада; из моих ноздрей  валил  пар,  словно  я  был
жеребцом-двухлеткой, совершавшим ежедневную утреннюю пробежку.  Наружные
стены помещения были сделаны  из  стали,  никаких  тебе  окон  и  других
дверей, кроме входной. Я рванул галопом обратно в кабинет и уже в дверях
вспомнил слова сторожа о том, что здесь нет телефона.
   Мой костюм, когда я обратил на него  внимание,  почти  весь  покрылся
толстым слоем белого инея. Жестокая дрожь,  без  удержу  колотившая  мое
тело, становилась все сильней. Ноги и уши больше не чувствовали холода -
до такой степени они окоченели. И если в  самое  ближайшее  время  я  не
придумаю, как спастись, то стану похожим на того,  кто  изобрел  морг  и
сразу же стал его первым обитателем.
   Стены пристройки, сложенные из  к