ы   посмотреть   на
присутствующих, но мое внимание отвлекли самым приятным образом.
   - Похоже на зоопарк, не так ли? - сказал голос рядом.
   Она была  высокая  и  стройная.  Густые  светлые  волосы  золотистыми
волнами  падали  на  плечи.  Тело  цветущее,   роскошное,   пленительные
округлости грудей угадывались под корсажем с удлиненным декольте. Тонкая
талия давала возможность оценить пышные бедра и длинные ноги. Сверкающие
голубые глаза ввергли меня в шоковое состояние, стоило заглянуть в них.
   - Я сказала: "Похоже на зоопарк, не так ли?" - повторила она.
   - Извините меня... Я был слишком занят - смотрел на вас.
   - Удовлетворены?
   - Я увидел все, что могут увидеть глаза,  -  ответил  я  со  светской
любезностью. - Что касается того, удовлетворен ли я... Слово  "восхищен"
больше подходит.
   - Вы явно не друг Эли,  -  сказала  она.  -  Его  друзья  никогда  не
употребляют слов длиннее, чем в два слога.
   - Я знаком с ним, - сказал я осторожно, - но не очень близко.
   Она пристально оглядела меня.
   - Я собиралась уйти пораньше, но могу изменить решение.
   - А вы - приятельница Кауфмана?
   Она энергично потрясла головой:
   - Нет, нет, я подруга его жены, Марлен. Если бы я знала, что она  еще
не вернулась, я бы не пришла.
   - А-а!
   - Меня зовут Джо Декстер.
   - А меня Эл Уилер.
   - Надо будет познакомиться поближе, - сказала она убежденно.
   - Я подумал об этом, как только вас увидел, - галантно ответил  я,  -
но платье мешает.
   - Похоже, вам легче управляться с дубинкой, чем с рапирой.
   - Девушки, говорящие столь  прямо,  всегда  озадачивают:  никогда  не
знаешь, шутят они или  говорят  всерьез.  Чтобы  проверить  безошибочно,
стоит иногда воспользоваться и дубинкой.
   - Я вижу, вы  хорошо  разбираетесь  в  таких  вещах,  -  сказала  она
задумчиво.
   К нам подошел мужчина, высокий, крепкий, но подвижный. Черные  волосы
углом падали на лоб, челюсть тяжело выпирала вперед. А глаза,  казалось,
смотрели одновременно во все стороны.
   - Добрый вечер, Эли! - сказала Джо Декстер. - Я не знала, что  Марлен
отсутствует.
   - Да, ее нет уже несколько дней, - безразлично ответил он.  -  Марлен
поехала в Лос-Анджелес прошвырнуться по магазинам или еще куда-то.
   Он смотрел на меня с любопытством, пока говорил.
   - Вы знакомы с Элом Уилером? - спросила Джо.
   - Да, конечно! - ответил он неуверенно и протянул  мне  руку.  -  Как
дела, Эл?
   - Идут. А как с казино, что-нибудь получается?
   - Сейчас у меня маленькие затруднения с муниципальным советом.  Но  я
думаю, что все будет в порядке. - Он отступил на  шаг.  -  Забавляйтесь,
детки!
   И ушел.
   Джо Декстер, неодобрительно сморщив нос, смотрела ему вслед.
   - Не понимаю, как Марлен могла выйти за него замуж!
   - Может быть, причина в деньгах?
   - Не будьте таким циником.
   - Тогда биологическое влечение?
   - Зоологическое,  вы  хотите  сказать?  Я  бы  выпила  стаканчик,  Эл
Уилер...
   - Конечно! Что?
   - Скотч.
   - С чем?
   - Ни с чем.
   Я налил виски и протянул ей.
   - Вы живете поблизости?
   - Мой дом ниже по склону, в трех километрах отсюда. Но это только  на
месяц. Я недавно  отделалась  от  мужа  в  Рино  и  решила  основательно
проветриться на морском воздухе.
   - Мужа?
   - Третьего, - уточнила она развязно. - Я очень  люблю  мужчин..,  но,
становясь мужьями, они быстро делаются скучными.
   - Я должен это запомнить.
   - Для того дня, когда вы решитесь жениться?
   -  Нет,  для  того  дня,  когда   какая-нибудь   дама   сделает   мне
предложение...
   - Дама! - Она опять сморщила нос.  -  Право,  мистер  Уилер,  что  за
вульгарное слово!
   -  Если  бы  речь  шла  о  вас,  то  я  бы  употребил  прилагательное
"головокружительная".
   Она снисходительно улыбнулась:
   - Льстец... Вы кого-нибудь знаете здесь, мистер Уилер?
   - Никого.
   - Так я и подумала! И Эли вы тоже не знаете, спорю!
   - Почему вы так решили?
   - Потому что вы друг друга  не  узнали.  Эли  подумал,  что  вы  меня
сопровождаете, и решил, что, наверное, уже с вами встречался, хотя бы  у
меня дома. И, конечно, ошибся! Вы совершенно загадочный человек,  мистер
Уилер!
   Я  занялся  наполнением  стаканов.  Джо  Декстер   оказалась   просто
неожиданным подарком в авантюре, на которую я  пустился.  Джо  оправдала
мое присутствие у Кауфмана, но она становилась чересчур любопытной.
   Со стаканом в руке я повернулся к ней.
   - Почему вы пренебрегали своими мужьями?
   - Не переводите разговор, - настойчиво сказала она. - Я  хочу  знать,
что вы здесь делаете?
   - Дают вечер, - стал я  выкручиваться,  -  и  я  не  мог  противиться
влечению к хорошей еде, алкоголю и красивым женщинам. - Я  наклонился  к
ней. - Я не могу сопротивляться головокружительным дамам, особенно столь
прекрасным.
   Она задумчиво посмотрела на меня.
   - У меня впечатление, что вы - продукт новой школы:  полуобразованный
жулик, старающийся не лезть на глаза. А Эли - настоящий гангстер...  Вы,
случайно, не конкурент ему?
   Я открыл рот, но не успел сформулировать мысль.
   - Нет, - сказала она, решительно покачав головой. - Если бы  вы  были
его конкурентом, он бы вас знал...
   Ага!  -  Она  торжествующе  щелкнула  пальцами.  -  Вы  -   посланник
конкурентов. Вы из Нью-Йорка, из Чикаго или еще откуда-нибудь с Востока.
Вы стрелок, киллер!
   И вы собираетесь укокошить Эли!
   Я сделал огорченное лицо.
   - Ваш жаргон больше подходит для Аль Капоне! - сказал я. - Те люди, к
которым вы пытаетесь меня приписать, не "укокошивают" себе подобных. Они
слишком воспитанны, у них хорошие манеры. Конкурентов Просто убирают.
   - Вот видите! - сказала она. - Вы в курсе!
   - Ну конечно, это мое любимое  времяпрепровождение,  -  сказал  я.  -
Разумеется, после женщин!
   В ее руках появился бумажник, и она демонстративно открыла его.
   - Сейчас мы узнаем, лжете вы или нет, - объявила она.
   - Эй! - Я вырвал у нее из рук бумажник. - Ведь это мой!
   - Естественно, ваш! - нетерпеливо сказала она. -  Поэтому  я  и  хочу
посмотреть, что в нем, и узнать, кто вы!
   Я положил бумажник во внутренний карман.
   - Где вы его взяли?
   - Он лежал там, на полу, - неопределенно махнула она изящной рукой. -
Видимо, вы его уронили.
   - Я никогда не разбрасываю свои вещи!
   - Знаете,  -  сказала  она  с  теплой  улыбкой.  -  Вы  меня  страшно
заинтриговали. Этот вечер будет, конечно, скучным, как всегда  у  Эли...
Что, если мы продолжим его у меня.., только вдвоем?
   - Это будет чудесно, - сказал я. - Но я не могу уйти прямо сейчас.
   - Да? - сказала она чуть более холодно.
   - Сначала я должен поговорить с Кауфманом.
   - Вы хотите его убрать? - спросила она, очень заинтересованная.
   - Нет, только поговорить. Затем я поступаю в ваше распоряжение, и  мы
поедем, куда вы захотите.
   - Только не разговаривайте слишком долго. Я способна сменить идею.
   - Верю, что вы  способны  сменить  идею  еще  быстрее,  чем  мужа!  Я
потороплюсь!
   Кауфман беседовал в уголке с маленьким  коренастым  человеком.  Я  не
спеша продвигался к ним, держа свой стакан в руке. Кауфман, увидев меня,
нахмурился, а коренастый кинул злобный взгляд.  Я  сделал  вид,  что  не
заметил этого.
   - Мне надо сказать вам пару слов, - начал я.
   - В чем дело? - не скрывая раздражения, спросил Кауфман.
   - Конфиденциально, - уточнил я, посмотрев на коренастого.
   - Это... Порки Смит, моя правая рука. У меня нет от него секретов.
   Я пожал плечами.
   - Как хотите... Так вот: у меня поручение от Снэка Леннигана.
   - От Снэка Лен... - Кауфман схватил меня за локоть и толкнул к двери.
- Обождите, сейчас найдем укромное место...
   Мы все трое  вошли  в  библиотеку.  Предусмотрительно  закрыв  дверь,
Кауфман приблизился ко мне.
   - Ну? - спросил он нетерпеливо. - В чем дело?
   - Сегодня у вас не хватает одной девушки.
   - Вот как? - сказал он безо всякого волнения. -  Я  не  считал.  Даже
если их только три, всегда есть кому позвонить. Невелика проблема.
   - А если ваша жена неожиданно явится?
   Он с любопытством посмотрел на меня.
   - Я бы удивился. Она еще порядочно времени пробудет в  Лос-Анджелесе.
Тамошние магазины она  не  скоро  опустошит,  хотя  так  спешит  тратить
деньги, будто боится, что доллары обесценятся!
   - Девушка, которая не явилась, была арестована вчера ночью.
   - Вот как! - сказал он скучным голосом.
   - Да, и Снэк был слегка озабочен этим. Девчонку взял человек шерифа и
инспектор отдела убийств из Пайн-Сити. Шеф  полиции  Вэйл-Хейтс  тоже  в
деле.
   - Снэк способен вылезти, нет? - холодно спросил он.
   - Конечно, но досадно будет, если девушка  расскажет  копам  о  вашем
вечере. Предположим, что она пометила это в своей записной книжке и  они
сунули туда нос.
   Кауфман и его помощник обменялись взглядами.
   - Все может быть, - проворчал Порки.  -  Не  исключено,  что  легавые
явятся сюда. Лучше выставить девиц сейчас же.
   - Это не так легко, - возразил Кауфман. - Но ты прав.  Каким  образом
от них избавиться?
   - Совсем просто, - сказал Порки. - Наш друг их  соберет  и  увезет  с
собой. - Он повернулся ко мне:
   - Идет?
   - Идет, - согласился я угасшим голосом.
   - Я пойду с ним, - добавил Порки. - Когда он их найдет,  я  прослежу,
чтобы они смотались отсюда, и вернусь к вам.
   - Ладно, - сказал Кауфман. - Идите.
   Он улыбнулся мне.
   - Спасибо, э-э-э... Эл. И скажите Снэку, чтобы он не унывал.
   - Будет сделано.
   - Идем, - проворчал Порки.
   Мы вернулись в зал. Среди двадцати с лишним приглашенных было  десять
- одиннадцать женщин, и из них я знал только одну - Джо Декстер. Я стоял
столбом, безнадежно оглядываясь вокруг и  думая,  как  убедить  их  всех
показать мне свои руки пониже плеча.
   - Пошевеливайтесь, Уилер! - буркнул Порки.
   - Да, да, пора их собрать.
   - Где они?
   - Вот одна! - вскричал я, бросаясь к Джо Декстер.
   - Ну? - заинтересованно спросила она,  когда  я  приблизился.  -  Уже
закончили?
   - Я только сейчас понял, насколько замечательна ваша идея,  -  сказал
я, схватив ее за руку и подталкивая к двери. - Никак нельзя упустить ее!
   - Эй! - Она почти бежала. - Помедленнее!
   - Промедление смерти подобно! В моих  венах  течет  буйная  цыганская
кровь!
   Мы поравнялись с Порки, который ошалело глядел на меня.
   - Минуточку! - Он схватил меня за рукав.
   - Промедление смерти подобно! - повторил я, стряхивая его руку.  -  Я
сейчас вернусь и все объясню.
   Вытолкнув Джо в холл, я бегом  потащил  ее  к  входной  двери.  Через
двадцать секунд она уже сидела рядом со мной в "остине" и мы мчались  по
аллее.
   Я вылетел на шоссе, как пробка  из  шампанского.  Указатель  скорости
перевалил за сто.
   Я сделал такой вираж, что Джо стукнулась о ветровое  стекло  и  упала
обратно на сиденье.
   - Вы - чокнутый! - сказала она. - Я  оставила  там  полный  стакан  с
виски и свою машину! Помедленнее, ради Бога!
   - Еще далеко?
   - С такой скоростью - две секунды, если не разобьемся раньше.
   Я сбавил скорость и бросил взгляд в  зеркало  заднего  обзора.  Вроде
никого.
   - На следующем повороте - направо. Там проселочная дорога, -  сказала
Джо.  -  Осторожнее,  ради  всего  святого!  Здесь   очень   круто,   мы
перевернемся в океан!
   - Смотрю во все глаза!
   Я сделал вираж, и тотчас же нос "остина" так вильнул, что можно  было
подумать, он собирается удрать. Я  выровнял  машину,  и  мы  поехали  по
дороге, ведущей на пляж.
   - Приехали, - сказала Джо и показала пальцем:
   - Вот этот дом, внизу.
   Я поставил "остин" под навес гаража, выключил мотор и погасил фары.
   - Вы действительно тронутый! - заявила Джо, выходя  из  машины.  -  Я
должна выпить, чтобы прийти в себя!
   - И я. Уж и не думал выйти живым из того дома.
   - Как? Вы хотите сказать, что вас собирались убить? -  Она  вцепилась
мне в руку. - О, это потрясающе!
   - Спасибо!
   - Я хотела сказать - удивительно! Но почему?
   - Долго рассказывать. К тому  же  я  не  все  знаю.  Так  как  насчет
стаканчика?
   Мы вошли в дом, который можно  было  бы  назвать  скромным  только  в
сравнении с домом Кауфмана. Джо зажгла свет, ввела  меня  в  гостиную  и
направилась к бару в углу.
   - Приготовьте нам обоим и начинайте, а я приведу  себя  в  порядок  и
вернусь, - сказала она.
   Когда Джо вышла, я выпил и закурил, думая, что Уилер все-таки  ловкий
малый. Откровенно блефуя, я сумел вытянуть из Кауфмана кое-что  с  Снэке
Леннигане, но все сорвалось. Я запаниковал,  потому  что  не  знал,  как
отыскать среди гостей девушек Снэка. Если бы я сохранил хладнокровие, то
мог бы сказать, что вовсе не обязан знать всех девушек в лицо. Но, удрав
сломя голову, я, конечно, возбудил подозрение у Порки.
   Я допил стакан и налил новый. В это  время  вошла  Джо.  На  ней  был
голубой пеньюар, такой воздушный, что он, казалось, улетит при  малейшем
прикосновении.
   К счастью, сама Джо не производила такого впечатления.
   Я оглядел ее, не скрывая восхищения.
   - Это мой стакан? - бросила она небрежно.
   - Да. Чистый скотч.
   Джо с довольным видом села на диван.
   - Дайте сюда, мистер Уилер.
   - Зовите меня Эл. Сейчас самое время познакомиться поближе.
   Я принес оба стакана и устроился рядом с ней на  диване.  Она  отпила
большой глоток и слегка вздрогнула.
   - Теперь лучше, - сказала она. - Много лучше!
   - Ваш среднегодовой расход на мужей  превышает  расход  на  виски?  -
спросил я с интересом.
   - Это зависит от времени года и от моего настроения. А вы  бы  хотели
стать моим следующим мужем?
   - На время уик-энда, вы хотите сказать? Если у меня не  будет  ничего
лучшего?
   - С вами можно провести целую неделю, вы энергичный.
   - Это комплимент?
   Она откинулась на спинку дивана и посмотрела на меня, прищурив глаза.
   - Вы - страшно загадочный персонаж, мистер Уилер,  как  я  уже  имела
честь вам заметить. Объясните мне кое-что.
   - Разумеется! Но сначала...
   Я засучил рукав ее халата на правой руке и осмотрел плечо. Татуировки
не было.
   - Вы что-нибудь потеряли?
   - Ничего особенного, - сказал я и снова взялся за стакан.  -  У  меня
промелькнула мысль, что вас зовут Ольга Кельнер, но  вижу,  что  это  не
так.
   - С какой стати? Если вы не перестанете ходить вокруг  да  около,  Эл
Уилер, я прикончу вас чем-нибудь тяжелым.
   Я допил стакан и поставил его на пол.
   - Вы давно знакомы с Кауфманом?
   - С тех пор, как Марлен вышла за него замуж, то есть два с  небольшим
года. Марлен и я дружили многие годы... - Она поколебалась.  -  Ну..,  с
давних пор, - быстро  закончила  она,  чтобы  я  не  начал  подсчитывать
возраст.
   - Понятно.
   - Почему вы спрашиваете?
   - Сегодня на вечере у Кауфмана  были  три  девушки.  Проститутки.  Их
должно было быть четверо, но одной помешали.
   - Это меня не удивляет, Кауфман - настоящая свинья.
   - Марлен будет неприятно услышать об этом?
   - Не знаю, - задумчиво сказала Джо. - Она, вероятно, не в курсе новых
похождений своего мужа.
   - Мне кажется, он очень неосторожен. Марлен могла вернуться  в  самый
разгар праздника.
   - Я вообще не могу понять, зачем она снова поехала в Лос-Анджелес,  -
сказала Джо. - Мы уже про, швырнулись по магазинам тотчас же после моего
приезда из Рино, всего несколько недель назад.
   - Лучший бальзам для истерзанного сердца - тратить деньги, -  заметил
я. - Это супружество кажется мне немного странным. - Я заметил,  что  ее
стакан пуст. - Налить еще?
   - Нет, спасибо, - решительно отказалась она. - Если вы немедленно  не
займетесь со мной любовью, Эл Уилер, я верну этот пеньюар в магазин, как
не соответствующий их рекламе.
   Она закинула ноги на диван и положила голову мне на  колени.  Я  едва
успел поставить стакан, как она уже вцепилась в  мои  волосы  и  прижала
свой рот к моему.
   Ее губы были нежными и требовательными.
   Через минуту я отодвинулся.
   - До этого дня вся моя жизнь была ошибкой, - заявил я.
   Она схватила мой галстук, развязала его, расстегнула ворот рубашки  и
притянула меня к себе. Когда наши губы встретились, она затрепетала.  Ее
ногти царапали мои плечи, маленькие острые  зубки  кусали  мою  губу.  Я
поцеловал ее в шею, в ушко...
   - Зачем так много света? - бормотала она. - Выключатель у двери.
   Я поднялся, скинул пиджак и пошел выключать свет.
   Я прошел уже половину пути,  когда  вдруг  почувствовал,  что  мы  не
одни... В проеме двери с пистолетом 38-го калибра  в  руке  стоял  Порки
Смит. Странно, но дуло тридцать восьмого  действует  очень  впечатляюще,
когда оно направлено на  вас!  И  напоминает  вход  в  туннель,  который
заканчивается тупиком!
   Я сделал героическую вещь, как и любой коп в подобной ситуации,  хоть
сколько-нибудь заботящийся о своей шкуре: поднял руки.
 
Глава 7 
 
   Джо Декстер вскочила одним прыжком.
   - Ну, - выкрикнула она с каким-то странным свистом, - это что  такое?
- Она бросила  возбужденный  взгляд  на  Порки.  -  Вы  собираетесь  его
прикончить, да?
   - Прошу вас, - обезумев, закричал я. - Не подавайте ему таких идей!
   - Заткнись! - приказал Порки.
   Он подошел ко мне и обыскал достаточно опытно.
   - Хорошо. Можешь опустить руки.
   - Премного благодарен. Что это значит?
   - Так ты, значит, от Снэка Леннигана? К чему этот розыгрыш?
   - Ладно, признаюсь как на исповеди: я хотел  знать,  связан  ли  твой
патрон со Снэком.
   - Тебе-то какое до этого дело?
   - Я понимаю, вы мне не доверяете.
   Джо разглаживала складки своего пеньюара.
   - Вы не поддадите ему, Эл? - спросила она разочарованно.
   - Разве вы не заметили, что он вооружен?
   - Нападите на него неожиданно, - посоветовала она.
   - Пусть попытается, - снисходительно произнес Порки, - и  он  получит
самый большой сюрприз в своей жизни!
   - Охотно верю, - быстро согласился я. - Мне и здесь хорошо.
   - Тебе не долго будет хорошо, - сообщил Порки. -  Сейчас  вернемся  к
Кауфману. Он хочет поговорить с тобой.
   Я вспомнил свой гротескный отъезд из дома Кауфмана. Вернуться обратно
с пушкой под ребрами - вот уж идиотская ситуация. Я сунул руку в карман,
надеясь найти ключ от своей комнаты в отеле. Его там не было.
   Я поспешно обыскал все карманы, но безуспешно.
   - Вы что-нибудь ищете, Эл? - невинно поинтересовалась Джо.
   - Ключ.
   - Вот он!
   Она бросила мне ключ. Я поймал его на лету и уставился на Джо.
   - Как он к вам попал?
   - Вероятно, выпал из вашего кармана, - ответила  она.  -  Только  что
нашла его на диване.
   Я бросил ключ Порки, который чисто автоматически поймал его.
   - Что это? - проворчал он.
   - Это ключ от моего номера в "Стерлинге". Поезжайте туда.
   - Зачем?
   - В ящике стола вы найдете значок со словом "лейтенант"  и  служебным
номером, а в кобуре увидите "смити-вессон" 38-го  калибра,  полицейского
образца. Рядом с ним бумаги, в которых говорится, что лейтенант Эл Уилер
откомандирован из полицейского департамента Пайн-Сити на службу шерифа.
   Он пристально посмотрел на меня.
   - Блеф! - сердито сказал он. - Ты хочешь избавиться  от  меня,  чтобы
удрать.
   Я вынул из кармана ключи от "остина" и бросил ему.
   - Теперь я вынужден сидеть в добровольном плену, - сказал я, - можешь
мне поверить, Порки, я хочу поговорить с  Кауфманом,  но  не  под  дулом
пистолета.
   Рука, державшая револьвер, чуть заметно опустилась.
   - Удивительно, - проворчал он. - Вот еще типчик! Дает ключ  от  своей
халупы, чтобы я проверил, не коп ли он!
   - Попытайтесь все-таки! - настаивал я.
   - Я не сказал, что не поеду, - медленно произнес он. -  Твоя  история
достаточно глупа, чтобы оказаться правдой. Но я должен быть уверен,  что
найду тебя на том же месте, когда вернусь. - Он повернулся к Джо:
   - У вас есть в доме веревка, дамочка?
   - Вы хотите его вздернуть? - спросила она, очень заинтересованная.  -
Вы его подвесите к люстре и потом ногой выбьете стул?
   Порки, моргая, посмотрел на нее,