ет.
   - Где я могу разыскать этого хорошего друга?
   - Я не знаю, где он живет, мы вращаемся в разных общественных кругах.
- Он бросил на меня укоризненный взгляд. - Моя супруга просто не оценила
бы такого человека, как Джил Мейсон!
   - А что насчет его службы?
   - Да ведь я уже говорил: я не в курсе, чем занимается Джил.
   - Должно же существовать такое место, где его  можно  отыскать?  -  Я
глубоко вздохнул. - Не мог же он просто материализоваться из ниоткуда?
   - Я всегда встречался с ним в барах и клубах.
   - В каких именно? - терпеливо спросил я.
   - Ну, чаще всего я встречал его в баре  "Даунтаун",  иногда  в  клубе
"Конфиденшиел", затем в "Джаззи-шасси" и в "Хозшу". В таких вот  местах,
понимаете?
   - Как выглядит Мейсон?
   - Примерно вашего сложения, мне кажется, лейтенант.  Стрижка  "ежик",
на висках седина. Очень элегантно одевается,  в  галстуке  бриллиантовая
булавка - стоимостью, должно быть, в пару тысяч долларов.
   - Ладно. - Я кивнул. - Полагаю, это пока все!
   - Пока?
   Ему явно меньше всего хотелось примкнуть к клубу прокаженных, членами
которого являются полицейские, знающие решительно  все  о  его  связи  с
проституткой по вызову.
   - Вы же были одним из ее клиентов, - напомнил я  ему.  -  У  вас  нет
алиби на время ее убийства. Разумеется, я еще вернусь.
   Когда я выходил, платиновая блондинка вопросительно приподняла бровь.
   - Что он натворил? Избил карлика?
   - Некачественные товары, - серьезно  ответил  я.  -  Продажа  дешевых
вещей, которые можно носить не более  тридцати  минут,  а  потом  краска
переходит на тело. У нас пятнадцать  жалоб  от  дам,  которые  оказались
ярко-зеленого цвета в самых неподходящих местах.
   - Могу  поспорить,  вы  лично  проверили  каждую  жалобу,  -  холодно
проговорила она.
   - Я же нудный лейтенант-домосед, не забывайте, - сказал я, - и, кроме
того, я не обжора. После тринадцатой  я  позволил  заниматься  проверкой
сержанту Полнику.
   - Может быть, из соображений безопасности завтра вечером  мне  вообще
ничего не надевать? - подумала она вслух. - Но когда я начинаю думать об
этой аппаратуре и кушетке... Может быть, для данного случая мне  следует
приобрести новое белье, что-нибудь из нержавеющей стали?
   - Надеюсь, вы не боитесь щекотки? - заботливо осведомился я. - Мне бы
не хотелось,  чтобы  у  вас  началась  истерика,  когда  я  воспользуюсь
автоматическим консервным ножом.

Глава 3

   После позднего ленча  я  возвратился  в  офис  около  четырех  часов.
Секретарша шерифа, золотистая  блондинка  Аннабел  Джексон  -  красавица
южанка, которая великолепно умела срезать меня, - подняла голову, и в ее
ясных голубых глазах появилось настороженное выражение.
   - Вы выглядите потрясающе, очаровательное создание, - сообщил я ей.
   -  А  у  вас  такой  вид,  будто  вы  замыслили  что-то  в  отношении
очаровательного создания, - фыркнула она. - Приблизьтесь хотя бы на шаг,
Эл Уилер, и я ударю вас вот этой стальной линейкой!
   Она схватила со своего стола грозное оружие и замахнулась им на меня.
   - Я  сказал  вам  комплимент,  а  что  получил  в  ответ?  -  грустно
пожаловался я. - Объявление войны, как вам это нравится?
   Я одарил ее печальной улыбкой, надеясь заставить ее сердце обливаться
кровью из-за проявленного по отношению  ко  мне  недоверия,  и  вошел  в
кабинет шерифа.
   Окружной шериф Лейверс поднял голову с сердитым сопением и покачал ею
из стороны в сторону.
   - Вы когда-нибудь научитесь стучаться, черт подери?
   - Зачем? - поинтересовался я. - Или вы только что засунули  в  нижний
ящик письменного стола девушку по вызову?
   - Потому что... Ах, не имеет значения!
   Он нетерпеливо переместил свою тушу под другим углом, и кресло громко
запротестовало.
   - Что вы выяснили по поводу убийства этой Элинор Брукс?
   Я плюхнулся в кресло для посетителей и перечислил ему  все,  что  мне
удалось узнать. Когда я закончил свой  отчет  и  бросил  взгляд  на  его
физиономию, то понял: давать мне медаль он не собирается.
   - Итак, вы имеете данные о двоих клиентах из  четырех,  упомянутых  в
дневнике, - проворчал он. - Большое дело!
   - О троих, - поправил я. - Не забывайте Мейсона.
   - Могу поспорить, вы все наперед рассчитали, лейтенант!  Воображаете,
что пару недель будете болтаться по барам и  ночным  клубам,  разыскивая
этого Мейсона и нисколько не думая о расходах налогоплательщиков!
   - И что еще мне предстоит сделать? - радостно спросил я.
   Его лицо побагровело.
   - Если вы воображаете, что я пойду на это,  значит,  вы  окончательно
свихнулись!
   Дверь с шумом распахнулась. В кабинет торопливо вошел доктор Мэрфи  и
громко захлопнул дверь.
   - Разве вы не знаете, что нельзя врываться в  кабинет  без  стука?  -
укоризненно произнес я. - Откуда  вам  известно,  сколько  здесь  бегает
голых дамочек? А вдруг им не хватит нижнего ящика письменного стола?
   - Это правда? - Мэрфи хмуро взглянул на Лейверса. - Ладно, шериф,  по
одной голой дамочке мне и Уилеру, и город никогда об этом не узнает.
   - Я... - Лейверс глубоко вздохнул и  бессильно  откинулся  на  спинку
кресла. - Какой толк с вами пререкаться?
   - Протокол вскрытия... - Мэрфи бросил бумаги на  письменный  стол.  -
Могу точно сказать, чего здесь не было: преступления в порыве страсти.
   - Вы хотите нам что-то сообщить? - догадался я.
   - В сексуальном плане ее никто не  трогал,  -  пояснил  Мэрфи.  -  На
затылке имеются следы двух сильных ударов, но кожный покров не нарушен.
   - Значит, по всей вероятности,  убийца  сначала  ее  оглушил,  а  уже
потом, когда она потеряла сознание, ударил ножом? - уточнил я.
   - Правильно, - подтвердил он. - Хотите  еще  что-нибудь  услышать  от
своего блестящего медика?
   - Попробуй вас теперь остановить! - простонал я.
   - Мне неожиданно пришла в голову одна мысль,  -  самодовольно  заявил
он.
   - Для вас это было бы уникальным явлением! - хмыкнул Лейверс.
   Мэрфи мельком глянул на него, но решил игнорировать это замечание.
   - Я подумал, что это стоит проверить. Помните букву "J", нарисованную
у нее на лбу? Эд Сэнджер еще обратил на нее особое внимание. - Это  была
не ее кровь.
   - Ну-ка повторите, - попросил я.
   - Другая группа крови. У  нее  нулевая  группа,  а  буква  нарисована
кровью группы А-В. И та и другая - распространенные  группы  крови,  так
что это мало что дает, но я подумал, что вы должны это знать.
   Лейверс несколько секунд энергично растирал себе скулы,  затем  хмуро
глянул в мою сторону:
   - Ну и что из этого следует, Уилер?
   - Ритуальное убийство? - Я растерянно пожал плечами.
   - Может быть, она не платила налог в профсоюз девушек по вызову, коли
такой существует? Кто, черт побери, может в этом разобраться, кроме того
психа, который ее ухлопал?
   - Я просто подумал, что на этот факт  следует  обратить  внимание,  -
повторил Мэрфи. - Может, один из непонятных вывертов?
   - Вы оказали неоценимую услугу, док, - проворчал я. -  Чем  больше  я
думал   о    вас,    тем    более    неуправляемыми    становятся    мои
человеконенавистнические импульсы. Вы не взглянули на ее ступни?
   - Для чего?
   - Исчезли ее туфли, вот я и подумал: не ходила ли она  босиком?  Если
так, то это было бы видно, правильно?
   - Тогда бы я непременно заметил это, - уверенно заявил Мэрфи.
   - Выходит, она сняла обувь уже после того, как вошла в дом? - Я снова
пожал плечами. - Теперь нам известно, что  мы  ищем  типа,  совершившего
ритуальное убийство, который, возможно,  использует  собственную  кровь,
чтобы нарисовать букву на лбу своей жертвы,  и,  кроме  того,  оставляет
себе туфлю в качестве фетиша.
   0-ля-ля!..
   - Ну, - Мэрфи печально вздохнул, - я не виноват.  что  мои  блестящие
открытия слишком замечательны, чтобы помочь тупоголовым копам  разрешить
загадку.
   Между прочим, орудие убийства я отдал Эду Сэнджеру,  он  сказал,  что
представит вам полный отчет завтра. - Мэрфи на мгновение  остановился  в
дверях и с ухмылкой взглянул на нас:
   - Думайте, друзья, даже если вы к этому не привыкли!
   И дверь за ним захлопнулась. Лейверс тихо  застонал  и  уставился  на
меня, как будто во всем был виноват я один.
   -  Какого  черта  вы  тут  торчите,  когда  вам  следует   заниматься
остальными подозреваемыми?
   Я вскочил со стула:
   - Так вы считаете, что сержанту  Полнику  нужно  отправиться  в  этот
пляжный домик и хорошенько поискать исчезнувшие туфли? Не только внутри,
но и возле домика?
   - Полагаю, что да, - буркнул он. - А почему эти туфли так важны?
   - Я не уверен, что они важны, - признался я, - но если убийца  забрал
их с собой, значит, он считал их важными. Мне бы хотелось выяснить,  его
ли рук это дело.
   - Будем  надеяться,  что  один  псих  поймает  другого!  -  проворчал
Лейверс. - Полника я отправлю туда в ближайшее время.
   Когда я выходил из кабинета шерифа, на столе Аннабел Джексон зазвонил
телефон. Она взяла трубку, послушала, потом протянула  мне,  прикрыв  ее
рукой.
   - Это вас. - Ее голос звучал  очень  удивленно.  -  Должно  быть,  вы
сдаете - вас спрашивает мужчина.
   Я мрачновато подмигнул ей, взял трубку и громко произнес:
   - Уилер.
   - Вы парень, который  занимается  убийством  этой  дамочки  Брукс?  -
спросил хриплый мужской голос.
   - Точно.
   - Возможно, нам следует поговорить.
   Голос звучал так, будто его владельцу когда-то наступили на голосовые
связки.
   - Прекрасно, - сказал я. - Кто говорит?
   - Не имеет значения, с  этим  можно  подождать.  Вы  знаете  бар  под
названием "Даунтаун"?
   - На Мейпл?
   - Будьте там через тридцать минут.
   Раздался резкий щелчок - он повесил трубку.
   Я вернул трубку Аннабел и рассеянно  принялся  изучать  очертания  ее
зрелой груди, прекрасно обрисованной плотно  облегающей  белой  шелковой
блузкой. Рука Аннабел автоматически потянулась к стальной линейке, потом
неопределенно повисла в воздухе.
   - Ваше сердце не в ней, - почти с упреком проговорила она.
   - Что-что?
   - Вы же пытаетесь смотреть сквозь мою блузку. - Она медленно покачала
головой. - Что вас так заинтересовало, Эл?
   - Эти самые штучки, как они там? - мрачно спросил я. - И еще - просто
так, для отчета, - на вас белый кружевной лифчик.
   Она  вскинула   светловолосую   головку   и   принялась   лихорадочно
осматривать себя спереди, потом уставилась на меня.
   - Это невозможно, сквозь эту  блузку  ничего  нельзя  увидеть!  Каким
образом вы можете судить о бюстгальтере?
   -  Элементарная  дедукция,  золотко,  -  сообщил  я.  -   Черный   бы
просвечивал сквозь белый шелк, верно?
   - Да, - с сомнением протянула она, - ну а кружева?
   - Исключительно по памяти, - сказал я со счастливой улыбкой. - Вы  же
всегда носили кружевные бюстгальтеры и кружевные трусики, кружево...
   Линейка больно ударила меня по косточкам правой руки.
   - Эл Уилер, - задыхаясь, произнесла она, - вы просто  наглец.  Только
потому, что я однажды...
   - Это вечно будет жить в моей памяти. - Я поспешно  попятился,  чтобы
оказаться вне досягаемости. - Розовое и золотистое, блестящее, с тонкими
кружевами по...
   - Я ничего не понимаю! - Ее брови подозрительно сошлись. - Но  звучит
это как грязная непристойность!
   Убирайтесь отсюда, Уилер, пока я не избила вас этой линейкой!
   Я ушел. По временам Аннабел оттаивает, но  такое  случается  нечасто,
нынче определенно был не тот день.
   Я добрался до бара "Даунтаун" минут за пятнадцать.
   Это  одно  из  новомодных  заведений  с  официантками  в   бикини   и
соответствующими ценами. Пышногрудая брюнетка  в  бикини  с  серебряными
блестками провела меня к угловой  кабине  и,  когда  я  уселся,  одарила
лучезарной улыбкой:
   - Что скажете о большом специальном, сэр?
   - Нет, благодарю. - В ответ она тоже получила широкую, теплую улыбку.
- Предпочитаю выпить, прямо сейчас. -  Потребовалось  несколько  секунд,
чтобы она отвела от меня взгляд. - Виски со льдом и немного содовой.
   Вскоре она вернулась и поставила передо мной стакан; на лице ее  было
то особое выражение, с каким большинство людей  наблюдает  за  гремучими
змеями, потом повернулась и зашагала прочь, ухитрившись  не  вилять  при
этом весьма солидными половинками.
   Минут через десять, когда я уже  приканчивал  второй  стакан,  совсем
рядом послышался тот же грубый голос.
   Я поднял глаза и пожалел, что это  сделал.  Но  было  поздно:  я  уже
увидел его. В нем было около шести футов с пятью  дюймами,  а  весил  он
приблизительно двести пятьдесят фунтов. Его русые  волосы  были  коротко
острижены и покрывали голову наподобие щетины,  а  физиономия  выглядела
так, будто по ней несколько раз проехал десятитонный каток.
   - Точно, - вежливо сказал я, - я Уилер.
   Каким-то образом ему удалось  втиснуть  свою  гигантскую  задницу  на
сиденье, не перевернув при этом стол.
   - У меня есть для вас послание, - заговорил он  устрашающе  скрипучим
голосом. - Джесс говорит, что не имеет с этим ничего общего.
   - Джесс Дрери? - уточнил я.
   - Да, он самый.
   - Мне бы хотелось поверить ему на слово.  Но  вы  же  знаете,  каковы
копы. Мы народ недоверчивый.
   Он задумался - по крайней мере, мне так показалось,  но  разве  можно
узнать, что творится за этой расплющенной физиономией?
   - Джесс сказал, что не желает иметь никаких неприятностей с копами  и
что он чист. Все, что ей от него было нужно, - это сотню баксов за ночь.
И все.
   Он опустил перед собой на  стол  огромный  кулачище,  затем  медленно
расправил пальцы.
   - Где я могу найти Джесса? - осведомился я.
   - Не найдете.
   - Найду.
   - Ни малейших шансов, - заверил он. - Но Джесс  говорит,  что  окажет
вам любезность. Поговорите со сводником.
   - С каким именно?
   - У нее имелся всего один, - важно сообщил он. - Мейсон.
   - Где мне его найти?
   Он  посмотрел  на  меня,  и  его  грязновато-карие  глаза  неожиданно
приобрели усталое выражение.
   - Вы самый настоящий незнайка, хотя и коп!
   - Вы же пришли сюда, чтобы указать мне Мейсона, -  холодно  отчеканил
я. - Вот и делайте это.
   - У  него  есть  конура  в  центре  города,  на  Четвертой  улице  за
больницей.
   - А что, ремесло сводника стало невыгодным?
   - Откуда мне знать? - Он пожал широченными плечами. - Триста двадцать
один, по Четвертой улице. Логово на третьем этаже, 3-Д.
   - Все же я хочу потолковать с Джессом.
   - Исключается. - Он стряхнул со стола серебряные  блестки.  -  Теперь
мне надо идти. - Он ухмыльнулся, и я успел заметить, что у него  во  рту
осталось  всего  несколько  сломанных  зубов.  -  Ты  ведь  не   станешь
останавливать меня, коп?
   - Нет необходимости.
   - А? - Он покосился на меня.
   - Ты, должно быть, бывший борец, - пояснил я. - И фигура и  внешность
у тебя весьма примечательные.
   Могу поспорить, тебя многие помнят!
   - О чем это вы толкуете?
   - Получить на тебя наводку куда легче, чем стребовать  сдачу  в  этом
кабаке, - терпеливо пояснил я ему.  -  Я  найду  тебя  и  найду  Джесса,
понятно?
   Пока он раздумывал над моими словами,  его  пальцы  вновь  сжались  в
огромный кулак, наконец он все же покачал головой:
   - Ничего не получится. - Но на этот раз его голос звучал  неуверенно.
- Джесс велел передать еще кое-что. - Все три дюйма его лба сложились  в
глубокие складки. - Ну вот! Он сказал,  что  сводник  потерял  ее  из-за
какого-то другого парня, а сводники этого не любят.
   - Что за другой парень?
   - Джесс не сказал. Просто: "какой-то другой парень".
   Возможно, было бы проще установить контакт с марсианином.  Я  глубоко
вздохнул и предпринял новую попытку:
   - Откуда Джесс узнал, что я его ищу?
   - Джесс знает все, он голова!  -  Бывший  борец  победоносно  покачал
своей собственной головой. - Мы с Джессом старые друзья,  еще  с  давних
времен.  Теперь  он  стал  большим  человеком,  но  все  равно  обо  мне
заботится.
   - А ты, значит, у него на побегушках? - усмехнулся я.
   - Точно! - Он снова кивнул. - Ради Джесса я бы  отрезал  себе  правую
руку.
   - Или прикончил девушку по вызову?
   - Я? - Его глаза на мгновение широко раскрылись, потом он  разразился
таким хохотом, что мисс Серебряные Блестки, находившаяся  на  расстоянии
тридцати футов, чуть не впала в истерику. - Ты шутишь, коп, да?
   - И все же мне придется, я думаю, задержать тебя в качестве основного
свидетеля, - заявил я.
   Он схватил полупустой стакан, стоявший передо мной, и сжал  так,  что
тот полностью исчез в его ладони. Костяшки  пальцев  побелели,  раздался
слабый треск, и виски  закапало  на  стол.  Затем  он  разжал  ладонь  и
стряхнул с нее осколки стекла прямо передо мной.
   - Так ты хочешь задержать меня, коп? - спросил он.
   Я с любопытством  посмотрел  на  мозолистую  ладонь,  на  которой  не
осталось ни царапин, ни крови, и покачал головой:
   - Не сейчас.
   - Это хорошо. Я не люблю калечить людей. - Хриплый голос звучал очень
искренне. - Но Джесс сказал,. чтоб я сразу вернулся, понимаете?
   - Нет, но, по-видимому, это не имеет значения.  А  как  насчет  того,
чтобы передать кое-что Джессу?
   Его узкий лоб снова нахмурился, потом он медленно кивнул:
   - Думаю, это можно.
   - Скажи ему, что он сэкономит нам обоим кучу  времени  и  избавит  от
ненужных хлопот, если поговорит" со мной. И как можно скорее.
   - Я передам ему, но если б Джесс хотел с вами поговорить, он  бы  сам
пришел. А теперь мне нужно идти. - Он поднялся, и  весь  бар,  казалось,
съежился. - Купи себе еще стаканчик, коп, похоже, он будет не лишним.
   На мгновение снова показались его сломанные зубы, затем он с грохотом
вывалился  на  улицу,  раскидывая  по  сторонам  облаченных   в   бикини
официанток.
   Я посидел еще минут пять,  горестно  удивляясь,  сколько  еще  ночных
кошмаров можно пережить, пребывая весь день с открытыми глазами.

***

   На протяжении трех кварталов Четвертая улица  смахивает  на  трущобы.
Как раз в центре этих трущоб возвышался многоквартирный  дом.  Мои  часы
показывали начало седьмого, когда я припарковал перед ним  машину.  Было
еще  жарко,  но  поднявшийся  вечерний  бриз  слегка  шевелил  мусор  на
тротуаре. Лестница была узкой, грязной  и  провоняла  какими-то  кислыми
запахами, которые мне совершенно не хотелось анализировать.
   Добравшись до третьего этажа, я  постучал  в  дверь  квартиры  3-Д  и
подождал. Никого. Я снова постучал, на этот раз достаточно громко, чтобы
разбудить даже мертвого.
   Некто высунул голову из-за двери  квартиры  напротив  и  пронзительно
завопил:
   - Тише!
   - Я ищу парня, который здесь живет, - объяснил я.  -  Не  знаете,  он
дома?
   Некто широко распахнул дверь и вышел в  холл.  Им  оказалась  увядшая
блондинка лет сорока с бигуди в волосах, облаченная в  выцветший  халат,
говоривший о том, что его владелица знавала лучшие времена.
   - Он уехал, - ответила она. - Пару дней назад. Весьма поспешно.  Могу
поспорить, он задолжал за квартиру.
   - Не знаете, куда он отправился?
   - К черту, надеюсь! - воскликнула она  со  свирепой  искренностью.  -
Мерзкий, ни на что не годный тип!
   А вам-то он зачем? Вы что, разыскиваете сбежавших должников?
   - Вы хорошо знали Мейсона? - с надеждой осведомился я.
   - Мейсона?
   Она раздраженно  пожала  плечами,  при  этом  ее  халат  распахнулся,
демонстрируя помятое нижнее белье не первой свежести.
   - Какой еще Мейсон? Я говорю о Джонни Ферано, этом мелком негодяе. Он
случайно наткнулся на меня и даже не поздоровался.
   - Я разыскиваю Джила Мейсона, - объяснил я. - Его друг сказал, что он
здесь живет.
   - Так, может, он только что въехал? -  Она  поплотнее  завернулась  в
халат и моментально утратила интерес к происходящему. -  Тогда  я  не  в
курсе дела. Пару дней я не выходила  из  своей  квартиры,  неважно  себя
чувствовала. Понимаете?
   - Конечно. - Запах дешевого вина в  ее  дыхании  подсказал  мне,  как
обстоят дела. - Что ж, придется зайти попозже.
   Неожиданно лицо