амом  деле  знаю  нечто
важное, только не догадываюсь, что именно?  А  потом  у  меня  появилась
безумная мысль - Найджел просто запугивает  меня.  -  Она  вопросительно
посмотрела на меня  своими  черными  глазами.  -  Но  это  же  чистейшее
безумие, не так ли?
   - Не знаю, - небрежно бросил я. - Но если бы он меня  боялся,  то  не
примчался бы сюда в такой спешке, в особенности после того шоу,  которое
вы устроили ему у двери.
   - Пожалуй, вы правы.
   Взгляд у нее стал каким-то отрешенным, как будто она утратила интерес
к разговору.
   - Никак не могу выбросить  из  головы  это  отвратительное  замечание
Лабелла - что мне следует создать новый танец и назвать его  "Плачем  по
блуднице". Весь день думаю об этом. - Она замолчала на мгновение,  затем
проговорила медленно и четко:
   - Она была  женщиной,  прекрасной  женщиной,  объектом  их  низменных
желаний. Затем один, тот, кто не мог мириться долее с красой, оборвал ее
недолгую жизнь и бросил на попрание пред жадными глазами толпы. Те,  кто
знал и использовал ее, наплевали на ее  образ  и  скрылись  под  личиной
порядочных людей,  надеясь,  что  никто  и  никогда  не  узнает  про  их
преступную похоть. Мужчина - предатель!
   Мужчина - убийца! Мужчина...
   - Звучит потрясающе, - сказал я, быстро поднимаясь с места. - Уверен,
что когда-нибудь мне захочется  это  дослушать,  Анджела,  но  в  данный
момент я слышу, как меня зовет окружной шериф.
   Я достиг двери четырьмя большими шагами и  даже  не  попрощался.  Эти
стихи определенно были белыми, но  цена  за  их  прослушивание,  на  мой
взгляд, была непомерно высока.

Глава 7

   Нежная музыка лилась из пяти репродукторов,  вмонтированных  в  стены
гостиной.  Мягкий  свет  ламп,  затененных  абажурами,  превращал  ее  в
маленький интимный оазис, находящийся далеко-далеко от делового мира. На
моей огромной кушетке сидела  потрясающая  блондинка  с  волосами  цвета
шерри, в руках у нее был бокал, в глазах -  мечтательное  выражение.  На
ней была серебристая кофточка с белыми и розовыми  блестками  и  длинной
"молнией" спереди, раздвинутой дюймов на шесть от ворота. Обед был столь
великолепным, что она даже не стала возражать, когда я  предложил  потом
свою квартиру и музыку.
   Вообще-то пора было включать волшебную песнь Синатры о Нэнси, и тогда
размягчающая пауза будет завершена.  Я  сидел  в  противоположном  конце
кушетки, неотрывно наблюдая за своей  гостьей  и  изредка  потягивая  из
бокала. Потом ее головка повернулась ко мне, и  мне  показалось,  что  я
заметил первые признаки капитуляции в ее сапфировых глазах.
   - Эл! - негромко окликнула она.
   - Нэнси!.. - промурлыкал я.
   - Выключите ее.
   - Что?
   - Выключите музыку.
   Командирские ноты в ее голосе заставили бы встать по стойке  "смирно"
бывалого моряка, не говоря уже о копе. Я поднялся  с  кушетки,  выключил
проигрыватель и уставился на красотку.
   - Вам не нравится музыка?
   - Я же говорила, что у меня особое мнение.  Музыка,  доносящаяся  изо
всех концов помещения, усыпляет, А я не хочу быть убаюканной, Эл Уилер.
   - Куда-то спешите? - печально спросил я.
   Она подмигнула, выпятив нижнюю губу.
   - Идите-ка сюда и садитесь рядом. - Она похлопала по кушетке. - У нас
состоится уютный дружеский разговор.
   Через секунду я  действительно  сидел  рядом  с  ней,  это  было  уже
кое-что, но не слишком много, решил я, судя по тому, как были приподняты
ее брови.
   - Вместо того чтобы сидеть тут без дела, - проворчал я, - вы могли бы
продемонстрировать мне потрясающее женское белье...
   - Вам следовало бы  с  самого  начала  сказать,  чего  вы  хотите,  -
произнесла она с упреком,  -  тогда  бы  я  захватила  с  собой  мистера
Вагнера. Вообще-то у него не идеальные габариты, но, могу  поспорить,  в
голубовато-дымчатом нейлоне он выглядел бы сногсшибательно.
   - А вы хитрющая, - признал я. - Холодная, но хитрющая.
   - Вы приложили столько стараний, чтобы  заманить  девушку  к  себе  в
квартиру, а затем так старались освободить  ее  от  одежды,  что  у  вас
просто  не  осталось  времени  поговорить  с  девушкой,  -  заявила  она
бесцветным голосом. - Я чувствую себя оскорбленной, Эл.
   Меня превозносят за мои остроумные и содержательные разговоры,  а  вы
лишаете  себя  возможности  оценить  мой  талант.  Почему  бы   вам   не
расслабиться и не побеседовать со мной?
   - Ладно, - я пожал плечами, - желание дамы - закон. Но  мы  бы  могли
вести беседу  и  в  то  время,  когда  вы  будете  демонстрировать  свое
потрясающее белье.
   Разве нет?
   Она тихонечко вздохнула:
   - Беда в том, что вы  ненасытный,  а  я  всего  лишь  любопытна.  Вам
следовало бы знать, что любопытство у  любой  женщины  стоит  на  первом
месте.
   - Ну что ж, - уныло согласился  я,  -  давайте  заведем  какую-нибудь
остроумно-занимательную беседу. Что бы вам хотелось узнать?  Какую  тему
вы можете предложить?
   - Вы и мистер Вагнер. После разговора с вами он ходит  сам  не  свой.
Судя по тому, как он ведет себя, можно предположить, что  он  замешан  в
массовых убийствах или в чем-то таком.
   - За последнее время у нас не было массовых убийств, - заверил я ее и
быстро скрестил пальцы. - Скажите, что он за человек как работодатель?
   - Самая настоящая старая дама:  вечно  беспокоится  из-за  того,  что
никогда не случается, но, полагаю, он мог  бы  быть  и  похуже.  Большую
часть времени он сидит в своей каморке и  предоставляет  мне  заниматься
клиентами, за исключением его специальных клиентов, конечно.
   - Специальных клиентов? - переспросил я.
   - Вы же помните, он принял вас за одного из них?
   Услыхал мужской голос и тут же выскочил.
   - Припоминаю, вы говорили, что  стоило  бы  видеть  кое-кого  из  тех
ублюдков, которые иногда заходят к вам в магазин.
   - Их можно заметить еще на улице, - со вздохом ответила  она.  -  Они
всегда входят бочком, нервно оглядываются по сторонам, как будто чего-то
опасаются.
   - И с ними занимается сам Вагнер?
   - Это его особые клиенты... Честное слово, я только рада.
   - Может быть, они и его заставляют  нервничать,  вот  почему  у  него
такие перегруженные полки.
   - Да,  он  все  время  пополняет  свои  запасы!  -  Она  презрительно
фыркнула. - Я-то думаю, когда он отправляется к оптовикам, то  чувствует
себя такой крупной фигурой, что просто не может остановиться, коль скоро
начал. Но видели бы вы, как он все это хранит.
   За семью замками! Можно подумать, что  у  нас  ювелирный  бизнес  или
что-то в этом роде. Никто не смеет дотронуться до его запасов,  а  когда
он все  это  выкладывает  на  прилавки,  вид  у  него  такой,  будто  он
расстается с золотом.
   - Возможно, в глубине души он романтик. Если  парень  продает  товары
для моряков, он непременно мечтает о  семи  морях,  ну  а  о  чем  может
мечтать человек, торгующий дамским бельем и галантереей?
   Ярко-сапфировые глаза мельком взглянули на меня.
   - Я возражаю против этой ерунды. - Она  допила  свой  бокал  и  снова
украдкой взглянула на меня. - Так или иначе, но вы перевели разговор  на
меня. Полагаю, это сила привычки: вы ведь лейтенант полиции и  постоянно
настороже.
   - Вы хотите сказать, что  я  больше  не  умный  и  не  находчивый?  -
обиженно осведомился я.
   - Я хочу сказать, что вы так и не ответили на  мой  первый  вопрос  о
мистере Вагнере! - отрезала она.
   - Не припомню, чтобы вы спрашивали о нем, - сказал я ей. -  Все,  что
вы сказали, - это как он реагировал на мой визит.
   - Эл Уилер, вы прекрасно поняли, что это и есть вопрос.
   - Ну так кто из нас ходит вокруг да около? - усмехнулся я. -  Он  вам
когда-нибудь рассказывал о своей домашней жизни?
   - Нет, и я вполне могу это понять. Однажды я  видела  его  супругу  и
искренне пожалела несчастного маленького человечка.
   - А других он никогда не упоминал?
   - Других? - Ее  глаза  на  мгновение  широко  раскрылись,  потом  она
нетерпеливо наклонилась ко мне. - Впервые слышу, что  он  был  до  этого
женат.
   - Пять раз, - очень серьезно сообщил я, - насколько мы можем  судить,
но эксгумация - дело медленное. -  Я  понизил  голос  до  доверительного
шепота:
   - Как она выглядела, когда вы видели ее в последний раз. Здоровой?
   - Ну да. Я так думаю... Но она сложена как раскормленный бульдог, так
что сказать наверняка довольно трудно...  А  что  случилось  с  прежними
женами?
   - Синяя Борода из магазина нарядного женского белья... -  Я  медленно
покачал головой. - Так мы называем его в службе шерифа. Не могу  понять,
где он добывает столько цианида.
   Неожиданно в ее глазах мелькнуло недоверие.
   - Вы морочите мне голову!
   - Что скажете насчет еще одного бокальчика?
   Я забрал у нее пустой фужер и отправился на кухню.
   Когда вернулся,  она  сидела  закинув  ногу  на  ногу  погруженная  в
глубокое раздумье. Она даже не заметила, как взяла у меня бокал. Я снова
сел рядом, отпил немного и стал терпеливо ждать.
   - Значит, вы просто не желаете ничего  мне  сказать,  не  так  ли?  -
спросила она наконец обиженным голосом.
   - Какая жалость, что вы не  захватили  с  собой  мистера  Вагнера,  -
задумчиво произнес я. -  Демонстрируя  это  белье,  он  бы  выложил  вам
решительно все.
   Холодные голубые глаза бросили на меня убийственный взгляд.
   - Уж не собираетесь ли вы заключить здесь какую-. то сделку?
   - Я? - Я принял оскорбленный вид. - Мы, лейтенанты  полиции,  никогда
не идем на сомнительные  сделки,  вспомните-ка  свой  телесериал.  Самое
большее пару раз в неделю!
   - Шантаж! - Она отпила немного из бокала и поморщилась, как будто это
был цианид, а не прекрасное шотландское виски. - Больше всего  на  свете
ненавижу вымогателей!
   - Забавно! А вот я больше всего ненавижу любопытных людей.  Вы  таких
знаете,  конечно.  Вечно  задают  вопросы  и  никогда  не  демонстрируют
нарядное женское белье.
   Она решительно пожала плечами:
   - А вы думаете, мне нравится, когда  какой-то  лейтенант-зазнайка  до
смерти пугает несчастного маленького мистера Вагнера? Это же его бизнес,
и что бы он там ни делал - идите-ка вы к черту, Уилер!  Так  что  же  он
сделал?
   - Оставляю это вашему  воображению,  точно  так  же,  как  вы  многое
оставили моему воображению... Давайте подумаем о чем-нибудь остроумном и
щекочущем нервы, о чем мы могли бы поболтать.
   - Как бы мне хотелось иметь немножко цианида! - с  жаром  воскликнула
она. - Тогда я могла бы стать Синей Бородой женской лиги  и  для  начала
поквитаться с одним зазнайкой лейтенантом!
   - Знаете, это бы очень подошло к вашим глазам, но не  носите  слишком
длинной бороды, потому что каждый раз, когда вы будете  ею  кивать,  она
станет щекотать ваш потрясающий водораздельчик.
   Она неожиданно разразилась громким смехом,  и  я  совсем  было  решил
воспользоваться оттепелью, когда зазвонил телефон. Ничто так  не  портит
настроение, как звонящий телефон,  поэтому  я  решил  поднять  трубку  и
предложить звонившему, кто бы  он  ни  был,  пойти  и  сунуть  голову  в
помойное ведро. Соответственно при следующем звонке я схватил  трубку  и
рявкнул:
   - Уилер!
   - Лейтенант Уилер? - Это был мужской голос - я не узнал чей, -  и  он
очень нервничал.
   - Это лейтенант Уилер, который в данный момент отдыхает у себя  дома,
- ответил я более чем прозрачно.
   - Я позвонил в офис шерифа, а когда сказал какому-то парню, что  дело
срочное, он дал мне номер вашего домашнего телефона. Я должен поговорить
с вами, и немедленно. Меня оклеветали.
   Для словесного портрета вполне хватает.
   - Кто вы?
   - Меня зовут Мейсон, Джил Мейсон.
   Этого было достаточно.
   - Ладно. Где вы находитесь?
   - Одно вы должны понять, - частил он  хриплым  голосом.  -  Она  была
сукой, хитрющей сукой, но я ее не убивал!
   - Безусловно, не убивали. Но где вы сейчас?
   - Меня оклеветали, я ее не убивал! - твердил он, как будто его  заело
на одном месте. - Разумеется, мне пришлось прибегнуть к особой  рекламе,
чтобы повысить ее цену, но я не стал бы ее убивать. Проклятие! Да кто  в
здравом уме захотел бы угодить в газовую камеру  из-за  обычной  мерзкой
шлюхи?
   - Вы совершенно правы, - спокойно ответил я, -  но  какая  польза  от
нашего телефонного разговора? Нам надо немедленно увидеться. Если вас на
самом деле ложно обвинили и вы нуждаетесь в защите, - я именно тот,  кто
может ее вам обеспечить!
   - Чертовски забавная вещь, но вы абсолютно правы.
   Вот уж не представлял, что может прийти такой день, когда Джил Мейсон
будет просить защиты у копа. - Он замолчал, должно быть, секунд на пять.
- Послушайте, я не уверен, но у меня такое чувство, что за мной  следят,
возможно, в течение последнего часа. Не исключено, что  это  плод  моего
разыгравшегося воображения. Оно и не мудрено - после того, как я  увидел
на постели ее тело с ножом, торчащим из груди!
   - Вы видели ее тело?
   - Это было частью сфабрикованного против  меня  обвинения,  -  горько
произнес он. - Она позвонила мне и выдала душераздирающую историю о том,
как она сожалеет и как жаждет, чтобы  я  вернулся.  Не  приеду  ли  я  в
пляжный домик, чтобы обговорить  все?  Когда  я  вошел  туда,  она  была
мертва, но  это  случилось  только  что.  Кровь  еще  лилась,  все  было
разбросано, и я... - Его голос  прервался.  -  Я  испугался!  Сначала  я
подумал, что ее убийца все еще в доме, и убежал  оттуда  как  полоумный.
Только позднее я сообразил, что являюсь подозреваемым номер один: первый
же коп, которому будет поручено расследование, тут же начнет разыскивать
меня, причем все сразу же сообразят, что у меня нет алиби.
   - Потерпите до нашей встречи! - взмолился я. - Где вы?
   - В аптеке. Мне здесь нравится. Много света и людей. И вроде бы никто
не собирается пырнуть меня ножом!
   - Прекрасно, я еду в аптеку!
   - Не годится! Если я прав и за  мной  следят,  значит,  он  в  данный
момент торчит на улице. Если он увидит, что  в  аптеку  входит  коп,  он
может от отчаяния пойти на риск. Нет, я  сначала  оторвусь  от  него,  а
потом  мы  встретимся  в  баре.   Знаете   забегаловку   под   названием
"Джимми-плейс"?
   - Знаю, - ответил я.
   - Встретимся там через тридцать минут.
   - Прекрасно, но не рискуйте напрасно.
   - Вы смеетесь? - Он пронзительно расхохотался.  -  Я  так  нервничаю,
что, если из переулка выйдет кошка, я подскочу на пятьдесят футов!
   Он резко замолчал, оставив меня с мертвой трубкой в руке.
   Когда я обернулся, Нэнси Льюис была на ногах, на лице у  нее  застыло
какое-то непривычно покорное выражение.
   - Поскольку мне не пришло  в  голову  своевременно  заткнуть  уши,  я
невольно слышала ваш разговор. Вас призывает долг, Эл?
   - Я бы сказал: ну и черт с ним! - но этот парень  страшно  застенчив,
и, когда ему охота  поговорить,  я  должен  его  выслушать.  -  Я  почти
извинялся.
   - Конечно, - сказала она, - я все понимаю. Во всяком случае,  спасибо
за вечер, было очень весело.
   - Может, мы когда-нибудь все повторим? - с робкой надеждой  в  голосе
спросил я. - Например, завтра вечером?
   Она задумчиво покусала нижнюю губу.
   - Почему бы вам не позвонить мне завтра утром?
   А сейчас не мешкайте, я могу вызвать такси.
   - Спасибо, - сказал я. - А завтра  я  позвоню  вам  где-нибудь  около
одиннадцати.
   - Ой! Неужели вы всегда так рано встаете?
   Ее брови на мгновение дрогнули, но глаза  были  совершенно  серьезны,
чтобы не сказать грустны.
   - Еще одно, прежде чем вы уйдете,  -  задумчиво  сказала  она.  -  Вы
считаете, что  удовлетворили  мое  ненасытное  любопытство  относительно
мистера Вагнера?
   - Вы хотите услышать  продолжение  истории  о  донжуане  из  магазина
дамского белья? - весело подхватил я. - Завтра вечером вы услышите новый
захватывающий эпизод, дорогая. Я  всегда  говорю:  подозрение  порождает
любопытство. А вы что всегда говорите?
   Выражение ее лица сказало мне, что лучше  оставить  этот  вопрос  без
ответа, поэтому я дружески помахал ей рукой и двинулся к, выходу. И  уже
подошел было к двери, когда у меня за  спиной  раздался  снисходительный
голос.
   - Ладно, черт побери! - произнесла она. - Ваша взяла.
   Я оглянулся как раз в тот момент, когда она  остервенело  дернула  за
"молнию" и все ее одеяние распахнулось до самого низа. Затем она  сильно
передернула плечами, и оно превратилось в поблескивающую  оборку  вокруг
ее колен. Она переступила через  нее  с  необычайной  грацией  и  встала
передо мной подбоченившись.
   Ее серовато-голубой бюстгальтер оказался целиком  из  кружев  и  лишь
слегка поддерживал снизу небольшие, но заманчиво округлые груди. Трусики
из такой же ткани правильнее было бы  назвать  бикини,  они  так  плотно
прилегали к ее изящным бедрам, что это можно было бы объяснить  лишь  их
боязнью гравитации. Стройные длинные ноги, узкие лодыжки... Она медленно
повернулась на каблуках, описав полный круг, так что я имел  возможность
увидеть ее со спины, затем снова уставилась мне в лицо.
   - Ну а теперь вы мне расскажете о мистере  Вагнере?  -  спросила  она
замогильным голосом.
   - Хотел бы, - прохрипел я, - но в Данный момент я  полностью  утратил
дар речи.
   Она издала звук, похожий на боевой клич  индейцев,  и  потянулась  за
тяжелой бронзовой пепельницей на столе, явно  намереваясь  запустить  ее
мне в голову.
   - Прошлой ночью убили его приятельницу, - поспешно сообщил я.
   -  Убили?  -  Пепельница  замерла  в  воздухе,   потом   благополучно
возвратилась на место.
   - Убили, - подтвердил я.
   Ее ярко-сапфировые глаза вспыхнули.
   - Вы сказали "его приятельницу"? То есть любовницу?
   - Если желаете, можно выразиться и так, - пробормотал я.  -  Неполный
рабочий день, оплата наличными.
   - Девушка по вызову? У  мистера  Вагнера?  -  На  ее  лице  появилось
типичное женское брезгливое выражение. - Не верю.
   Но если судить по тому, как она облизала губы  розовым  язычком,  она
верила каждому слову и была в неописуемом восторге.
   - Однажды он хотел пощекотать меня, а когда я ударила его по руке,  у
него чуть  не  случился  сердечный  приступ.  Господи,  ну  кто  бы  мог
подумать, что этот забавный маленький человечек ведет двойную жизнь?
   - Только не его жена, надеюсь ради него самого!  А  теперь  я  должен
идти.
   - Нет, вы не уйдете! - завопила она в  отчаянии.  -  Я  еще  не  знаю
никаких подробностей! Ни одной детали, Эл Уилер!
   - Завтра вечером, - сказал я и ухватился за ручку двери.
   - Обещаете?
   - Я говорю, а вы демонстрируете. Это деловое соглашение.
   - Вы развратник! - в отчаянии сказала она.
   - А вы любопытная кошка, - констатировал я. - Так что мы квиты. Выбор
за вами.
   - Если вы воображаете, что у меня войдет в привычку устраивать  показ
дамского белья в вашей квартире, Эл Уилер... - Она глубоко вздохнула,  и
серовато-голубые кружева натянулись до отказа, - значит, вы сумасшедший!
   - Значит, мне не звонить вам завтра утром? - спросил  я,  приоткрывая
дверь.
   - Минуточку! - Ее лицо представляло  наглядное  пособие  по  изучению
противоречивых  эмоций,  затем  она  испустила  глубокий  страдальческий
вздох. - Буду здесь в восемь.
   - Почему бы нам сначала не поесть? - предложил я.
   - Я не собираюсь тратить время в ресторанах,  -  бросила  она.  -  Не
хочу, чтобы нас прерывали! Я принесу обед  с  собой.  Только  будьте  на
месте!
   - Я буду на месте! - воскликнул я, улыбаясь во весь рот. - Как насчет
того,  чтобы  все  было  нежно-розового  цвета?  Я  согласен,  что  этот
серовато-голубой восхитителен, но надо же увидеть вас и в чем-то другом.
Для сравнения!
   Она закрыла глаза и издала жалобный звук.
   - Меня шантажируют! И кто? Лейтенант полиции.
   Мне следует донести на вас в бюро благонравных копов или куда-то еще.
Светло-розовый? - Она вздрогнула - чудесное бледно-голубое видение. - Вы
проделываете это со всеми девушками,  которых  приглашаете  к  себе,  Эл
Уилер?
   - Нет, - ответил я мечтательно. - Как правило, я заставляю