их  бегать
нагишом и петь языческие песни.
   Она схватила тяжелую пепельницу, и я поспешно выскользнул за дверь.
   "Джимми-плейс" был предназначен для серьезных попоек, здесь ничто  не
отвлекало внимания посетителей от  стоявшего  перед  ними  зелья.  Вдоль
одной стены тянулся бар, а вторую занимал ряд кабинок,  отделенных  одна
от  другой  высокой  деревянной  перегородкой,  дабы   создать   иллюзию
полнейшего уединения. Освещение давало возможность видеть на  расстоянии
одного фута перед собой, по-видимому,  владелец  заведения  был  человек
милосердный и не хотел, чтобы кто-нибудь свалился замертво еще до  того,
как напьется.
   Войдя  внутрь,  я  подождал  несколько  секунд,   чтобы   мои   глаза
приспособились к полумраку, затем медленно двинулся вдоль  линии  кабин.
Было уже поздно, в заведении  почти  никого  не  осталось,  только  пара
молодцов  громко  возмущалась   дороговизной   внебрачных   связей,   да
элегантная седовласая матрона, возле которой стояла полупустая  бутылка,
потягивала джин, и еще сидел молодой парень  с  молоденькой  блондинкой,
которая пронзительно взвизгнула и оттолкнула прочь  его  руку,  когда  я
проходил мимо.
   Наконец я нашел его в предпоследней кабине.
   Несомненно, это Мейсон, решил я. Описание внешности, которое я слышал
от многих, точно подходило этому человеку. Фигурой он походил  на  меня,
одет неприметно, волосы коротко подстрижены,  с  сединой  на  висках.  И
самая верная примета - булавка в галстуке со слишком крупным, вульгарным
бриллиантом. Он сидел прислонившись  спиной  к  деревянной  перегородке,
глаза у него были закрыты. На столе перед ним  стоял  нетронутый  бокал,
кубики льда почти полностью растаяли.
   Я пару раз окликнул его, но он не расслышал, поэтому я  опустил  руку
ему на плечо и тихонечко его потряс. Он выскользнул у меня из-под руки и
повалился вбок, сильно ударившись  головой  о  деревянное  сиденье.  Но,
казалось, это его ни капельки не обеспокоило.
   В следующее мгновение я увидел почему: меж его ребер торчала рукоятка
ножа, по пиджаку расплывалось большое пятно крови.

Глава 8

   - Лейтенант, мне еще подождать здесь этих людей?  -  спросил  сержант
Кайли.
   - Полагаю, это излишне, - сказал я. - Запишите их имена и  адреса,  и
пусть отправляются по домам. - Я снова повернулся к доктору Мэрфи:
   - Может, поделитесь со мной перлами вашей потасканной мудрости?
   - Интересно, а этот убийца закупает свои ножи  партиями?  -  Мэрфи  в
задумчивости потер подбородок. - Это стало у него скверной привычкой, вы
не находите?
   - Уже полночь, - проворчал я. - Прежде чем вы  снова  превратитесь  в
перезревшую тыкву, не сообщите ли мне что-нибудь посущественнее?
   - Вы что, не видите собственными глазами?  -  фыркнул  он.  -  Кто-то
всадил ему нож между ребрами и убил его. Когда точно вы его нашли?
   - Около одиннадцати.
   - Вы уверены, что у входа не столкнулись с убийцей?
   - Так, значит, это был он? - Я  благоговейно  воззрился  на  него.  -
Парень со зверской ухмылкой на физиономии и капавшей с рук кровью?
   - Вы с ним разминулись, - холодно пояснил Мэрфи. - Опоздали  максимум
на десять минут.
   - Можно свихнуться, - вздохнул я. - Здесь находилось  шесть  человек,
включая бармена. Все, что они видели, - как двое парней вошли в  зал,  а
минут через пять один из них ушел. Как он  выглядел?  Да  очень  просто!
Высокий, низенький, худощавый, толстый, с шапкой  густых  волос,  лысый,
молодой, старый, то ли в шляпе, то ли без, возможно, в пальто,  а  может
быть, в плаще, а то и просто в костюме.
   - Это ваши  проблемы,  а  мне  надо  ухитриться  немного  поспать,  -
прозвучал безжалостный ответ. - Я произведу вскрытие  утром,  как  можно
раньше.
   - И проверите, не совпадает  ли  группа  его  крови  с  той,  которой
нарисована буква "J" на лбу у девушки, - попросил я.
   - А вы умнеете, Эл. - Он на секунду задумался над сказанным, а  потом
продолжил:
   - Но если он и убил ее, то сегодня явно не сам всадил себе нож  между
ребрами.
   Кому-то пришлось оказать ему эту услугу.
   - Ну почему бы  вам  в  следующий  раз  не  баллотироваться  на  пост
окружного шерифа? - простонал я. - Непростительно, чтобы такие блестящие
дедуктивные способности растрачивались впустую!
   - Я просто пытался вам помочь, - сказал Мэрфи с высоты своего  роста.
- Но теперь понимаю - никакая помощь вам не  нужна,  этакий  вы  кретин!
Может, эти два вурдалака в белом уберут, наконец, труп или вы надеетесь,
что убийца вернется над ним поплакать?
   - Если я буду при смерти, то покончу с собой, прежде чем  обращусь  к
вам за помощью.
   - Эл, зачем вам  затруднять  себя?  -  Его  черные  глаза  сатанински
сверкнули. - Обратитесь ко мне, и я с радостью окажу вам эту  услугу.  -
Он махнул рукой, и белые халаты приблизились  к  останкам  незадачливого
сводника.
   Я предоставил им заниматься своим делом и пришел  в  бар,  где  Кайли
методично извлекал содержимое  из  карманов  Мейсона.  Там  была  связка
ключей, бумажник  почти  с  тремя  сотнями  долларов,  шелковый  носовой
платок, полупустая пачка сигарет и серебряная зажигалка.
   Я перевернул пачки и убедился, что обратная сторона  пуста,  никакого
послания, написанного кровью.
   Ко мне подошел Кайли и остановился в вежливом ожидании.
   - Сколько раз вы перепроверили показания бармена? - спросил я его.
   - Трижды.
   - Значит, с моими - шесть, -  задумчиво  произнес  я.  -  Вошло  двое
парней; тот, который мертв, заказал выпивку, бармен их  обслужил.  Через
несколько минут один из парней ушел.
   - У нас имеются описания его внешности, - хмыкнул  Кайли.  -  Он  был
высоким, низким, толстым...
   - Вот именно! - простонал я. - Как они сидели в кабине?
   - Когда бармен принес выпивку - лицом друг к другу.
   - Так что убийца, должно быть, обошел вокруг стола и уселся  рядом  с
Мейсоном, потом всадил ему  нож  между  ребрами...  Что  нам  это  дает,
сержант?
   - Ничего, лейтенант.
   - Вы правы, - согласился я. -  Вам  никогда  не  приходило  в  голову
изменить профиль своей работы?
   - Как раз сейчас я об этом подумал.
   - "Великие умы и отчаиваются  одинаково",  -  процитировал  я  чье-то
изречение из недавно прочитанной книжонки. -  Как  вы  смотрите  на  то,
чтобы закруглиться и отправиться домой?
   - Прекрасно, лейтенант! - Он немного приободрился.  -  Я  подумал,  с
этим делом мне придется торчать тут до утра.
   - Ну что  вы,  дело  совсем  плевое,  -  сообщил  я  ему,  -  хотя  и
безнадежное.
   - Вы возвращаетесь в офис шерифа?
   -  Только  не  я.  -  Я  решительно  покачал  головой.  -  Немедленно
отправляюсь в стриптиз-притон.

***

   От "Джимми-плейс" до "Джаззи-шасси" - десять минут езды. У меня  было
время подумать о парне, который пришел вместе с Мейсоном в бар, убил его
и спокойно вышел вон. Это должен был быть человек, которого Мейсон  знал
и которому доверял. Вывод вроде бы естественный, и он удовлетворял  меня
в течение нескольких минут, пока я не припомнил, что Мейсона  смертельно
напугал его преследователь. Возможно, он заподозрил, что  преследователь
подставил его, подстроил все так, чтобы  на  Мейсона  пало  обвинение  в
убийстве Брукс. И тогда он решил пригласить этого типа в бар, зная,  что
через несколько минут там появлюсь я, так  что  ему  удастся  сдать  мне
парня и в то же время снять с себя подозрение.
   В таком виде история имела больше смысла,  но  я  все  еще  продолжал
блуждать в тумане.
   Бывший  вышибала,  маскировавшийся  под  метрдотеля,  встретил   меня
печальным сообщением о том, что танец  падшего  ангела  закончился  пять
минут назад.
   Я сказал ему, что найду утешение в костюмерной мисс  Палмер,  путь  в
которую мне известен. А через тридцать секунд я уже постучал в ее  дверь
и услышал приглашение войти.
   Она сидела перед зеркалом (на ней была всего лишь узенькая  полосочка
- символ бюстгальтера) и деловито удаляла с левой  груди  белую  краску.
Подняв голову, она слегка улыбнулась и продолжила свое занятие.
   Я подумал, что ситуация требовала от меня  отвернуться,  но  девушки,
сложенные так, как Анджела, попадаются нечасто, к тому  же  я  находился
при исполнении служебных обязанностей.
   - Вы сказали, что Слейтер живет как раз против вас, - заговорил я.  -
Не могли бы вы дать мне его адрес?
   - Разумеется, - сказала она. -  Вы  намерены  навестить  его  посреди
ночи?
   - Вот именно. - Тут мне пришла в голову новая мысль:
   - У вас, случайно, нет ключа от его квартиры?
   Она повернула ко мне голову, глаза ее слегка расширились.
   - Я же совершенно забыла - у этого  паршивца  остался  ключ  от  моей
квартиры!
   - Значит, я смогу воспользоваться его ключом?
   - Почему бы и нет? - Она слегка  пожала  голыми  плечами.  -  Но  вам
придется подождать, пока я оденусь, ключ находится где-то в ящике  стола
у меня дома.
   - Я отвезу вас домой, - сказал я. - Сколько времени  вам  потребуется
на одевание?
   - Дайте мне десять минут.
   - Ладно, через десять минут я вернусь.
   Я прошел до конца длинного коридора,  постучал  в  дверь  с  надписью
"Менеджер", распахнул ее и вошел.
   Лабелл сидел за письменным столом, зажав  в  зубах  сигару,  все  это
походило на повторение моего первого визита, за исключением того, что на
этот раз он не считал деньги.
   - Снова вы, лейтенант? - Судя по выражению его  лица,  он  был  не  в
восторге. - Разве этот ваш сержант не сообщил вам, что  мое  алиби  было
проверено вперед, назад и во все стороны?
   - Я его еще не видел, а к вам заглянул просто для того, чтобы  задать
парочку вопросов.
   - Так задавайте, но поскорее. У меня был длинный, утомительный день.
   - Я долго беседовал с Дрери, - пояснил я. -  Разговор  показался  мне
любопытным. Как получилось, что вы так легко выдали мне его убежище?
   Он довольно долго вглядывался мне в  лицо  холодными  светло-голубыми
глазами под тяжелыми веками, потом пожал плечами:
   - Как я уже говорил, у Дрери есть небольшая доля  в  этом  заведении.
Для него все очень просто: он сидит в кресле и проверяет инвестиции.  Ну
а мне приходится бегать следить за тем, чтобы нас не обманули официанты,
подбадривать этих ненормальных стриптизерок и не спускать глаз с пьяниц,
которые, чуть что, готовы швырять  друг  в  друга  столики  или  норовят
искусать девушек.
   Это  нелегко.  Управление   этой   дырой   сделало   меня   настоящим
неврастеником, особенно болезненно я реагирую на копов.  Если  бы  я  не
сказал вам, где найти Дрери, вы бы, несомненно, начали нажимать на  меня
и все равно добились бы своего. - Он пожал  плечами.  -  Чтобы  избежать
ненужной нервотрепки, я не стал морочить вам голову.
   - Я просто поинтересовался, - миролюбиво пояснил я.
   - Есть еще вопросы, лейтенант?
   - В данный момент нет.
   - У этого сержанта особая система расследования, а? - На этот  раз  в
его голосе звучало неподдельное  любопытство.  -  Он  потратил  максимум
минут тридцать на официантов и кухонный персонал и около пяти часов - на
стриптизерш, с каждой беседовал отдельно.
   - Сержант исключительно добросовестный работник, особенно когда  дело
касается  артистов,  -  сурово  произнес  я.  -  Если  вам  когда-нибудь
покажется, что  одна  из  ваших  девиц  пытается  вас  надуть,  позовите
сержанта Полника, он все выяснит.
   Я оставил его  размышлять  над  моими  словами,  сам  же  вернулся  в
костюмерную Анджелы. Она была одета, и я по глупости  решил,  что  можно
отправляться. Но не тут-то было. Лишь  через  десять  минут  ее  лицо  и
волосы были приведены, как ей показалось, в надлежащий вид, и мы наконец
отбыли. К ней на квартиру мы приехали около часа ночи. Я остался ждать в
гостиной, через несколько минут она вышла из спальни со связкой ключей в
руке.
   - Я тут подумала, - ее темные глаза блеснули, - не  проще  ли  будет,
если я перейду вместе с вами на  ту  сторону  улицы  и  покажу  вам  его
квартиру?
   - Вы - вторая за сегодняшний вечер особа  женского  пола,  обладающая
ненасытным любопытством, - проворчал я и миролюбиво подмигнул ей:
   - Почему бы и нет!
   Мы пересекли улицу, подошли к зданию напротив и поднялись на лифте на
двенадцатый этаж. Я  трижды  нажал  на  звонок,  но  никто  не  ответил,
пришлось воспользоваться полученным от  Анджелы  ключом.  Гостиная  была
обставлена, если можно так выразиться,  в  нейтральном  стиле:  личность
владельца абсолютно никак не просматривалась. Мы сели на  кушетку,  и  я
закурил.
   - Будем ждать до его прихода? - спросила Анджела.
   - Или до тех пор, пока станет ясно, что он не придет.
   Глаза у нее сверкнули.
   - Эл, а в чем, собственно, дело?
   - Сегодня  я  нашел  человека,  которого  разыскивал,  -  Мейсона,  -
объяснил я. - Он позвонил мне, и мы договорились встретиться в баре.  Но
когда я туда приехал, Мейсон был мертв, убит ударом ножа точно  так  же,
как Элинор.
   Она шумно втянула в себя воздух.
   - Какой кошмар!
   - "Пульс не прослушивался, ткани изуродованы", - процитировал я ее.
   - Эл! - Темные глаза взглянули на меня с замогильным ужасом. - Вы  же
не думаете, что это сделал Найджел?
   - Я никогда не обвиняю человека, если не могу доказать  его  вины,  -
сказал я, поднимаясь с кушетки. - Пока мы  ждем,  мне  бы  хотелось  тут
оглядеться.
   - Я помогу вам, - откликнулась она.
   - Ладно, - согласился я, понимая, что ее  не  остановишь,  разве  что
приковав к кушетке.
   После десятиминутного осмотра мне пришлось признать, что гостиная  ни
о чем не говорит, и я прошел в спальню, причем Анджела не  отставала  от
меня ни на шаг. Видя,  что  я  приступил  к  верхнему  ящику  небольшого
комода, она не выдержала:
   - Можно мне помочь? - взмолилась она.
   - Почему бы и нет? Только я и сам не знаю, чего ищу...
   Анджела быстро осмотрела комнату, дыхание у  нее  участилось,  как  у
ищейки, идущей по следу, затем  она  направилась  к  стенному  шкафу.  Я
сосредоточил внимание на комоде и через пять минут добрался  до  нижнего
ящика, когда услышал в стенном шкафу подобие стона.
   Потом послышался шепот: "Эл", - и у меня  в  голове  мелькнула  дикая
мысль: а вдруг там спрятался Слейтер,  и  теперь  он  душит  не  в  меру
прыткую девицу. Но  когда  я  подскочил  туда,  внутри  находилась  одна
Анджела.
   Она стояла, прислонившись  спиной  к  стене,  и,  дрожа  всем  телом,
зажимала себе рот рукой.
   - Что такое? - проскрежетал я.
   - Вот там! - Она ткнула пальцем в неплотно закрытый чемодан, стоявший
у задней стены. - Я подумала, что стоит заглянуть в него... - Она  шумно
вздохнула:
   - А там...
   Я приподнял крышку и увидел, что в чемодане нет  ничего,  кроме  пары
туфель. Я вытащил их и тупо на них уставился. Слишком малы для  Найджела
да и не его стиля - узконосые лодочки на "гвоздиках".
   - Вы их узнаете? - спросил я.
   Анджела кивнула:
   - Это туфли Элинор. Она купила их всего месяц  назад.  Помню,  я  еще
дразнила ее, потому что до сих пор она не носила такие  каблуки.  -  Она
замолчала с открытым ртом, очевидно, только сейчас до нее дошло значение
ее находки. - О Господи!..
   Я схватил ее за локоть и  буквально  потащил  назад  в  гостиную,  на
кушетку. Она свалилась на нее и уставилась ничего не видящими глазами на
стену.  Я  поставил  туфли  на  кофейный  столик,  прошел   к   бару   в
противоположном углу комнаты, налил порядочное количество чистого бренди
и отнес стакан к кушетке. Анджела послушно  взяла  его  и  выпила  почти
половину, но выражение ее лица не изменилось. Глядя на нее,  можно  было
точно сказать, что, разразись сейчас третья мировая война - прямо в этой
гостиной, - она бы ничего не заметила.
   И тут я услышал, как поворачивается ключ в замке, и через пару секунд
в комнату вошел Слейтер.
   Увидев нас, он замер на месте, у него даже слегка задрожали усики.
   - Черт возьми, что вы делаете в моей квартире? - холодно  осведомился
он.
   - Ожидаем вас. Что вы сделали с ножом?
   - С ножом? - Он тупо уставился на меня. - Ни черта не понимаю. О  чем
вы толкуете?
   - О том самом ноже, которым вы убили Мейсона сегодня вечером в  баре,
- снизошел я до объяснения. - Но почему бы вам сначала  не  присесть,  у
вас такой изможденный вид!
   Он опустился в кресло и уставился на меня. Лицо у  него  осунулось  и
застыло, даже черные волосы утратили свой блеск.
   "Должно быть, убийства ужасно изматывают", - подумал я.
   - Анджела была вашей приятельницей, а у нее имелась  близкая  подруга
по имени Элинор Брукс, - заговорил я ровным голосом. -  Может  быть,  вы
стали обхаживать ее, а может быть, ей самой показалось заманчивым увести
вас из-под носа у Анджелы. В любом случае, это не так  уж  и  важно.  Но
после того, как вы весьма уютно устроились, она рассказала вам кое-какие
факты из жизни девушки по вызову, в том числе и о своем сутенере,  Джиле
Мейсоне. Потом одному из вас - не важно кому - пришла в голову блестящая
мысль, что вы можете занять его место и сэкономить  таким  образом  кучу
денег, которые уплывали в его карман.
   - Вы сошли с ума! - прохрипел Слейтер.
   - Догадываюсь, что Элинор оказалась настоящей золотоносной  жилой  по
части фактов. - Я тщательно раздавил окурок в пепельнице. - Ее клиентами
были интересные люди вроде вашего босса,  Дрери,  и  Лабелла,  владельца
клуба, в котором работает Анджела.  Еще  маленький  толстячок,  владелец
магазина женского белья - Вагнер. Когда  Элинор  объяснила,  что  у  нее
всего три клиента, потому что у Джила есть специальный договор с  Дрери,
вам до смерти захотелось выяснить, что же связывает вашего босса с двумя
другими. Даже когда вы выяснили, что "Уильям Уоллер и компания"  владеет
частью клуба Лабелла,  а  также  магазина  белья,  полагаю,  этого  было
недостаточно. Но каким-то образом вы установили все связи и после  этого
решили заняться вымогательством. Однако Элинор на это не согласилась.
   Она сообщила вам, что Мейсон поручил кому-то следить за ее клиентами,
когда они выходят от  нее.  Однако  Дрери  удалось  обнаружить  хвост  и
скрыться. После этого он пригрозил Мейсону и Элинор расправиться с ними,
если кто-нибудь попытается проделать это снова. Большой Майк -  вот  что
их ожидало бы, а ни одному из них  такая  встреча  не  улыбалась.  Кроме
того, Элинор любила свою работу: имея  троих  постоянных  клиентов,  она
получала хорошие деньги, особенно не  переутомляясь.  Но  вы-то  человек
честолюбивый; с тех пор Элинор стала для  вас  серьезной  проблемой.  Вы
начали обдумывать, как избавиться от строптивой девицы, и в конце концов
решили, что единственный надежный способ - убить ее.
   - Убить Элинор? - Он только что не вывалился из кресла. - Да я сходил
по ней с ума!
   - Точно так же, как и по Анджеле, - повысил я  голос.  -  Вы  отвезли
Элинор в пляжный домик, заставили позвонить  Мейсону  и  пригласить  его
туда, а потом убили  ее.  Сначала  вы  ее  оглушили,  сорвали  одежду  и
разбросали  ее  по  всей  комнате,  чтобы   придать   случившемуся   вид
сексуального убийства, а  потом  вонзили  нож.  Затем  стали  дожидаться
Мейсона.
   Сперва вы планировали прикончить  и  его,  чтобы  это  выглядело  как
самоубийство на почве раскаяния. Но у вас ничего не получилось -  Мейсон
удрал. Возможно, вы его все же слегка поранили,  и  это  подсказало  вам
идею своеобразного "утешительного приза". Вы воспользовались его кровью,
чтобы нарисовать у Элинор на лбу букву  "J".  Это  ничего  не  означало,
важно было, что буква написана его кровью. Вы  считали,  что  все  равно
расправитесь с ним в скором времени и этот  трюк  сослужит  вам  службу.
Когда копы найдут Мейсона, - после того как он "покончит с собой", - они
проверят группу его крови  и  выяснят,  что  она  идентична  той  крови,
которой написана эта идиотская буква на лбу убитой девушки.
   Потом вы вернулись в квартиру Элинор и вырвали кое-какие страницы  из
ее дневника - на тот случай, если что-то не сработает и  Мейсон  выложит
правду копам еще до того, как вы