незапно  прокатилась  волна
вандализма, почему-то задевшая лишь мои участки. И тогда же он обратился
к людям, которые знали, как навредить мне.
   К  тем,  кто  мог  извлечь  на  свет  Божий  старинные   кодексы   по
строительству, о существовании которых я и не подозревал. К тем,  кто  с
готовностью стал бы изводить моих людей, лишая их сна и  покоя,  срывать
снабжение  моей  стройки  необходимыми  материалами  и   чинить   всякие
подлости. Ник нанял группу настоящих бандитов, и те терроризировали моих
работников. У меня тоже появился "штурмовой отряд", но соотношение  было
два к одному в пользу его головорезов. - Усмехнувшись,  Эванс  затянулся
сигарой. - Признаться, я играл круто, но Ник не оставил мне выбора. Вам,
наверное, не понравится то, что я скажу, лейтенант, но я не  сомневаюсь:
брата Ленни избили не просто так, те два бугая наверняка были подкуплены
Ником. Он был уверен, что Ленни выйдет из себя  и  сделает  какую-нибудь
глупость. Так оно и случилось. На одном из  строительных  участков  Ника
произошло настоящее побоище, которое удалось остановить только с помощью
карательного отряда. Многие тогда были покалечены.
   А через пару дней  меня  засыпали  судебными  повестками  и  исковыми
заявлениями.  Мое  имя  стало  притчей   во   языцех,   жители   всерьез
поговаривали о моем принудительном выселении. Вот тогда-то  я  и  понял,
что в Санта-Байя мне больше ничего не светит, и сдался. Но  я  дал  себе
слово, что в один прекрасный день  отомщу  негодяю.  Я  сделаю  с  Ником
Каттером то же, что он сделал  со  мной.  И  притом  в  его  собственном
городе.
   - И по этой причине вы его убили? - спросил я самым будничным тоном.
   Он рассмеялся, и довольно естественно.
   -  Хотите  знать  правду,  лейтенант?  Имеется  всего  один  человек,
которого я ненавижу почти так же сильно, как Ника Каттера. И это  -  его
убийца! Он обманул меня. Для Ника бизнес был все равно что  жизнь,  и  я
собирался медленно отобрать ее. Я  хотел  так  его  измотать,  чтобы  он
умирал по дюйму в день, если можно так выразиться.  А  если  я  когда  и
помышлял о его убийстве, то лишь накануне своего отъезда из Санта-Байя.
   - Как давно вы оттуда уехали?
   - Пару лет назад.
   - Сколько времени вы находитесь здесь?
   - Около трех месяцев.
   - Дайте подумать... - Голос у меня звучал очень холодно. -  Где-то  в
эти двадцать с лишним месяцев скончался ваш дядюшка и  оставил  вам  все
свои нефтяные  вышки.  Вы  продали  их  за  пять  миллионов  долларов  и
перебрались  сюда,  чтобы  одержать  над  Ником  Каттером  верх  на  его
собственной территории.
   -  В  Санта-Байя  я  понес  поражение  в  чисто  тактическом   плане.
Собственно говоря, я не был разорен, - спокойно объяснил Эванс.  -  Ведь
огромное имущество моей, так  сказать,  обанкротившейся  фирмы  осталось
практически целехоньким. Я реализовал его, вырученные средства вложил  в
высокоприбыльные предприятия Лос-Анджелеса и  стал  членом  влиятельного
синдиката. Так что  я  собрал  довольно  большой  капитал  и  приехал  в
Пайн-Сити, чтобы открыть охоту на Ника.
   - Вы с ним встречались хотя бы раз за эти три месяца, что  находитесь
здесь?
   - Разумеется! - энергично закивал он. -  Раза  три-четыре.  Он  знал,
почему я здесь. Мне кажется, это его немного тревожило. Сначала  он  вел
себя так, будто ему все это безразлично: он разорил меня  в  Санта-Байя,
разорит и в Пайн-Сити, только теперь гораздо быстрее.
   Потом, приблизительно с месяц назад, он запел  по-другому.  Время  от
времени я наступал ему на хвост. Но все это были мелочи, особого  ущерба
он не нес. И тем не менее...  -  Эванс  с  сомнением  пожал  плечами.  -
Знаете, Ник Каттер совершенно изменился. Он утратил свой  боевой  задор.
Мне трудно было в такое поверить, я решил, что это хитрая уловка,  чтобы
притупить мою бдительность.
   - Значит, вы видели его последний раз месяц назад?
   Он глубоко затянулся сигарой, а когда дымок рассеялся,  я  заметил  в
его глазах выражение неуверенности.
   - Я не уверен, - медленно проговорил он. - А  если  разговор  еще  не
окончен, пусть он состоится в присутствии моего адвоката. Хорошо?
   - Почему бы нам не заключить джентльменское соглашение?  -  предложил
я. - Вы не станете утруждать себя и вызывать адвоката, а я оставлю мысль
о том, чтобы забрать вас в управление для допроса?
   - Вы умеете убеждать, лейтенант, - хмыкнул он неохотно. - Ладно,  раз
уж я начал, надо продолжать... Я видел Ника Каттера вчера вечером.
   - Где?
   - Прямо здесь. Мерл открыла дверь и чуть не умерла от  неожиданности.
Мы с ним разговаривали минут двадцать, но я не поверил  ни  единому  его
слову. Не мог поверить. Этот хладнокровный негодяй - такого другого я не
встречал за всю свою жизнь, - чуть ли не стоял передо мной  на  коленях.
Он знает, что гнусно поступил со мной в Санта-Байя, и больше  не  желает
со мной бороться. Что я запрошу за  то,  чтобы  прекратить  преследовать
его? Он даст мне деньги, землю. Даже  уступит  значительный  пай  в  его
предприятии - стоит мне только сказать, чего я хочу. Естественно, я  ему
ответил, что он сошел с ума. И я поступлю с ним так же, как он  поступил
со мной. А он даже не  слушал,  когда  я  оскорблял  его,  только  молил
сообщить ему мои условия. - Берт развел руками. -  Я  ничего  не  понял,
лейтенант, и до сих пор не понимаю. Даже не верится, что это был тот  же
самый Ник Каттер.
   - В котором часу это было?
   - Он явился около половины девятого, а ушел сразу после девяти.
   - Силвер был здесь?
   - Нет. Только мы с Мерл. У него тогда тоже было "важное свидание".
   - Что вы сделали после его ухода?
   - Выпил стаканчик:  мне  это  было  необходимо.  Потом  добавил  еще.
Полагаю, я здорово нагрузился. Мерл сказала, что сунула меня  в  кровать
уже около часа ночи.
   - Каковы ваши планы теперь, когда Каттера не стало?
   - Задержаться здесь на какое-то время. - Сунув недокуренную сигару  в
пепельницу, он внимательно  следил  за  поднимающимся  спиралью  дымком,
словно надеялся узреть в нем свое будущее. - Я  уже  успел  затеять  тут
пару дел, а раз Ник не будет больше вставлять мне палки в колеса, передо
мной открывается широкое поле деятельности. Только поворачивайся!
   - Но Джордж Каттер - на месте, - напомнил я.
   - Этот придурок? - Голос его зазвучал презрительно. - Господи, да  он
не смог бы возглавить даже сосисочную, не говоря уже о проектах Каттера,
пусть самых незначительных. Ник  был  мозговым  центром  организации,  а
теперь, когда его не стало, вся его империя развалится  на  кусочки.  От
нее не останется и осколков.
   В  комнату  вернулась  дородная  блондинка.  Сейчас  она  была  одета
несколько пристойнее, однако далеко не лучшим образом: в брючном костюме
из черной с белым клетчатой ткани она выглядела  на  четыре  дюйма  ниже
ростом и на восемь толще, особенно  в  бедрах.  Но  волосы  она  все  же
причесала,  и  я  посчитал,  что  такой  чести  удостаиваются   не   все
посетители.
   - Берт! - В голосе ее было неприкрытое раздражение. - Ты позабыл, что
нам все же надо поесть?
   - Мы не закончили наш разговор с лейтенантом, - произнес он спокойно.
- Тебе придется потерпеть.
   - Я ухожу, - отозвался я, с радостью поднимаясь с кресла  маркиза  де
Сада. - Приеду завтра днем, чтобы побеседовать с Силвером.
   - В таком случае до свидания!  -  обрадовалась  пышная  блондинка  и,
подбоченившись, остановилась перед Эвансом, широко разводя руками:
   - Ты! Быстро переодевайся, я терпеть не могу опаздывать!
   Он встал со стула и смотрел на нее  с  какой-то  непонятной  улыбкой.
Затем его правая рука пришла в движение. И  тут  же  раздался  небольшой
взрыв - тыльной стороной ладони он ударил ее по лицу. Блондинка отлетела
и летела до тех пор, пока не уперлась в стол.
   - Чего я совершенно не переношу, так это придирчивых женщин!
   Тихонечко всхлипнув, Мерл  осторожно  дотронулась  одним  пальцем  до
пылающей щеки. Очевидно, она ушибла бок, потому что изо всех  сил  терла
его, пока, всхлипывая, приближалась к мужу. Я  следил  за  ее  медленной
походкой и раздумывал, не придется ли мне  играть  роль  рефери  в  этой
семейной схватке. Но, добравшись до Берта, Мерл молча прижалась  головой
к его плечу, затем подняла к нему подведенные глаза, в которых  читалась
не то собачья преданность, не то кошачье обожание.
   - Не думала, дорогой, что ты все еще обращаешь на  меня  внимание!  -
глухо пробормотала она.
   - Пойди приведи в порядок лицо, Мерл-беби, - сказал Эванс.
   Пока она шла  к  двери,  его  глаза  неотступно  следили  за  немного
гротескным покачиванием ее подушкообразной задницы.
   - Этот брючный костюм сидит на ней просто изумительно!  -  воскликнул
Берт совершенно искренне и не без гордости посмотрел на меня:  возможно,
хотел убедиться, что я понимаю, каким сокровищем он обладает. -  Чего  я
не выношу, так это костлявых женщин.
   Возьмите мою Мерл, вот это, скажу вам, изобилие! Разве я не прав?
   - Правы, конечно! - торжественно кивнул я. - Не беспокойтесь,  я  сам
выберусь отсюда.
   - Благодарю, лейтенант! А мне действительно надо  переодеться.  -  Он
понизил голос до конфиденциального шепота:
   - Я скажу вам что-то такое, чему вы ни за что не поверите.  Моя  Мерл
когда-то работала стриптизеркой в одном шоу.
   - Да что вы говорите! - воскликнул я, надеясь, что выгляжу достаточно
потрясенным.
   - Конечно, в то время она была довольно тощей, весу  в  ней  было  не
более ста сорока фунтов,  это  в  одежде.  Но  она  любила  покушать,  и
необходимость соблюдать диету просто сводила ее  с  ума.  В  тот  вечер,
когда я сказал ей, что она уйдет со мною и бросит проклятое шоу...
   Ой! - Он восхищенно затряс  головой.  -  Я  до  сих  пор  помню,  как
вытаращился официант,  когда  Мерл  подналегла  на  еду.  Она  начала  с
полудюжины морских моллюсков, сопроводив их миской взбитых сливок. Потом
нам принесли томатный суп и жареную утку с французским  картофелем  фри.
Отведав в заключение четыре порции пирога с банановым кремом, она  снова
пожелала сбитых сливок, но  теперь  уже  с  орехами.  А  какими  глазами
смотрела она на меня, когда я оплачивал счет за обед! Тут-то я и  понял,
что Мерл будет от меня без ума до конца своей жизни.
   -  А  вы  тоже  любитель  хорошо   поесть?   Не   уступаете   ей?   -
полюбопытствовал я.
   - Я? Какое  там!  В  тот  раз  я  съел  всего  лишь  один  ростбиф  с
французским салатом... - Он даже нахмурился. -  Чтобы  я  был  любителем
поесть при моем-то скверном  обмене  веществ?  -  Он  похлопал  себя  по
впалому животу. - Мне достаточно просто посмотреть на крекер, как я  уже
начинаю прибавлять  в  весе.  -  В  его  глазах  появилось  мечтательное
выражение. - Но  у  дамочек  вроде  Мерл  жирок  откладывается  в  самых
интересных местах, вы согласны со мной?
   Мне повезло - выходя из дома, я не столкнулся с толстухой Мерл.  Если
бы я увидел ее в тот момент, то не  сомневаюсь,  мое  живое  воображение
сыграло бы со мной злую шутку: я бы непременно увидел дрожащую  гору  из
пирога с  банановым  кремом,  пытающуюся  выбраться  из  слишком  узкого
брючного костюма, а заодно и  пирамиду  из  взбитых  сливок  с  орехами,
увенчавшую памятную трапезу.
   Как мне показалось, чтобы проехать в моей новенькой машине  две  мили
до особняка Каттера, вообще не потребовалось времени. Но к тому моменту,
когда я поднялся по широким ступенькам  парадного  крыльца  и  нажал  на
звонок, видение пирога с банановым кремом, благодарение Богу,  поблекло.
Я несколько  раз  надавил  на  кнопку,  но  безрезультатно:  дом  хранил
молчание, а слепые глаза высоких окон как бы медленно закрывались, когда
длинные вечерние тени подбирались к их  рамам.  Мимо  моего  левого  уха
пролетел с гудением шмель, и от неожиданности я чуть не закричал. Прежде
чем отправиться назад к машине, я позвонил еще раз - наверное, от обиды.
И вот когда  я  совсем  уже  потерял  надежду,  дверь,  словно  движимая
неведомой силой, внезапно распахнулась чуть ли не на фут,  и  из-за  нее
выглянула взлохмаченная голова блондинки. Большие голубые  глаза  гневно
сверкнули.
   - Мне следовало знать, что только вы способны поднять такой  трезвон!
- заворчала она отнюдь не поэтично. - Зря теряете время. Их никого  нет.
Уехали на обед к Джорджу. Миссис Каттер останется там на ночь. Так  что,
лейтенант, желаю удачи! И... Эй! - Глаза у нее  широко  раскрылись,  она
почти что улыбнулась. - Нет, я, наверное,  обезумела!  Меня  подвел  мой
слабый канзасский умок! Вы же посланы мне самим Небом! Рыцарь  на  белом
коне! Входите, не стесняйтесь, лейтенант!
   Она полностью распахнула дверь и отошла в сторону. На лице ее застыла
очаровательная улыбка, ну а что касается  тела,  то  оно  было  прикрыто
тоненьким нарядным халатиком, сшитым  в  основном  из  кружев.  Туфельки
состояли из кожаного носика и высоченного  каблука,  соединенных  вместе
полосочкой кожи чуть-чуть потолще. Интересно, как можно  удержать  такую
штуковину на ноге?
   - Обождите здесь, в холле, - распорядилась она тоном командира.  -  Я
вернусь ровно через пять минут, обещаю вам.
   Повернувшись, она зашагала через огромный зал  к  винтовой  лестнице.
Закатное солнце, проникшее в комнату поверх моих плеч, создавало  вокруг
ее светлых кудрей настоящий ореол, и мне внезапно  показалось,  что  это
видение должно сейчас исчезнуть. Мне удалось разглядеть  узкую  ленточку
бюстгальтера на ее плече, туго натянутые эластичные трусики и элегантные
очертания длинных ног. Потом, поднимаясь по лестнице,  она  оказалась  в
тени и снова превратилась в обычную девушку в нарядном пеньюаре.
   Я вошел в зал, прислонился к стене и закурил. Обещанные ею пять минут
растянулись до десяти; наконец  я  снова  увидел  ее  наверху  лестницы.
Помахав мне рукой с таким видом, как будто только  что  возвратилась  из
длительной поездки по Европе, она легко сбежала вниз. Теперь на ней было
тонкое платье из шелкового шифона, верхняя часть которого  начиналась  с
небесно-голубых тонов, постепенно  переходивших  в  более  темные.  Юбка
заканчивалась в трех дюймах выше колен. В руках девица  держала  обычную
сумку, которую пассажиры берут с  собой  в  самолеты.  Признаться,  этот
аксессуар меня сильно удивил. Уж  не  намерена  ли  эта  красотка  тайно
бежать с ничего не подозревающим растяпой лейтенантом?
   - Вы видите, - ослепительно улыбнулась она, - я  задержала  вас  даже
меньше чем на пять минут!
   - Совершенно верно, - согласился я, поскольку уже  давно  понял,  что
подобные споры с женщинами никогда не кончаются в пользу  мужчин.  -  Вы
очень милы и любезны, потому что вам нужен транспорт, чтобы добраться до
города. По природе своей я услужлив и вежлив,  но  должен  предупредить:
оставайтесь всю дорогу такой же милой и любезной, иначе я высажу вас  из
машины и вам придется прогуляться пешком.
   - Я уверена, что мы станем друзьями! - заявила она,  подхватила  меня
под руку и только что не вывела на парадное  крыльцо.  -  Миссис  Каттер
предложила мне взять свободный вечер, что было с ее  стороны  необычайно
любезно, учитывая, что  у  меня  нет  своей  машины.  Сначала  я  решила
пораньше забраться в кровать с порнографическим романом, но потом пустой
дом меня доконал! - Она вздрогнула. - Знаете, оставаться одной  в  такой
громадине после того, что тут произошло, очень неприятно. В голову лезет
всякая чушь, невольно прислушиваешься к каждому звуку... - Она отпустила
меня на секунду и хлопнула парадной дверью, вложив в этот жест все  свое
негодование. - И тогда я подумала: наплевать на  расходы.  Позвоню-ка  в
бюро проката и  попрошу  прислать  мне  легковушку  с  шофером.  Но  все
получилось куда лучше: уехать с вами на... - У нее открылся  рот,  когда
она взглянула на мой "остин".  -  Что  за  чудо!  Это  ваша  собственная
машина?
   Или вы ее у кого-то похитили? Тогда мне лучше с вами не связываться!
   - Не смейте говорить такое о мечте моей жизни, - сурово сказал  я.  -
Неужели вам не придется увидеть, как я езжу с ветерком?
   Она покосилась на меня.
   - Как прикажете вас понимать? Лихая езда с аварией в конце?
   Настал мой черед  хватать  ее  за  руку  и  тащить  вниз  по  широким
ступенькам. Засунув дорожную сумку на заднее сиденье  машины  я  любезно
распахнул дверцу  и  наблюдал,  как  она  устраивается  на  сиденье  для
пассажиров.
   Уверяю вас, зрелище было потрясающее: подол у нее при  этом  задрался
чуть ли не до половины бедер, и, конечно, она не спешила его одернуть.
   Наконец я обошел вокруг машины и занял водительское место.
   -  Моя  обувь  не  приспособлена  для  уличных   прогулок,   придется
позаботиться, чтобы эта поездка оказалась самой приятной для нас  обоих,
- прощебетала она кокетливо. - Можете звать меня Тони.  А  как  мне  вас
называть?
   - Эл.
   - Эл? - Она неодобрительно фыркнула. - Мне кажется, это  имя  вам  не
подходит, как вы считаете?
   - Отсюда до Пайн-Сити ровно двенадцать миль, - холодно заметил  я.  -
Если вы привыкли много ходить пешком, то за час  сумеете  пройти  четыре
мили. Будете на месте около десяти вечера.
   - Эл? - промурлыкала она нежным голоском. - До чего же очаровательное
имя - Эл!..
   - Оно мне тоже нравится, - скромно заметил я. - Но Тони... Что это за
имя для девушки? Я имею в виду вас: вы ведь девушка?
   - Если я не девушка, значит, вы попали впросак, - фыркнула она.  -  Я
же видела, какими глазами следили вы за мной,  когда  я  поднималась  по
лестнице!
   - Откуда вам знать, что я  следил  за  вами?  -  буркнул  я  довольно
смущенно.
   - Я ясно чувствовала, как ваши глаза прожигали мне дыры  в...  Ладно,
не стану уточнять. Скажу только, что я явственно ощущала ваш взгляд.
   - Очевидно, мне придется приобрести черные очки, - подумал я вслух. -
Что вы намереваетесь делать, когда доберетесь до нашего города-гиганта?
   - Поеду к своей подруге Дорис и заночую у нее.
   - Какое странное совпадение, - заговорил я  словоохотливо.  -  Каждый
раз, когда  я  встречаю  эффектную  девушку,  у  нее  непременно  бывает
подружка по имени Дорис. Могу поспорить, что я  сумею  ее  описать.  Она
близорукая, плоскогрудая, с волосами мышиного цвета и в довершение всего
сильно сутулится. Я прав?
   - Зрение у Дорис - единица, бюстгальтер  четвертого  размера,  волосы
рыжие,  работает  манекенщицей,  демонстрирует  купальные   костюмы,   -
сообщила Тони ровным голосом. - Полагаю, ваши дедуктивные таланты сильно
помогают вам в работе, да, Эл?
   Я резко переключил скорость, стук мотора усилился, по всей видимости,
моя чудо-машина относилась резко отрицательно к строптивым  нападкам  на
ее владельца со стороны пассажирки. Минут пять мы оба молчали.
   - Ну а если бы у Дорис  и  вправду  была  такая  наружность,  как  вы
описали, могла бы я ей помочь? - спросила наконец она.
   - Нет, конечно, - ответил я почти ласково. - Но все же вам не следует
поднимать на смех мои дедуктивные  способности.  Если  бы  Дейл  Карнеги
случайно познакомился с вами, убежден, он бы решил, что вы бросаете  ему
вызов.
   - Я  в  вашей  власти,  -  произнесла  Тони  слабеньким  голоском.  -
Извините, Эл, очень сожалею, но уж такой у меня  длинный  язык.  Не  мне
судить о ваших дедуктивных и прочих способностях: наверное, вас бы никто
не держал в лейтенантской должности, если бы вы были недотепой.  Даже  в
таком захолустном городишке, как Пайн-Сити.  Разве  что  у  вас  имеется
какая-то сильная заручка.  -  Она  помолчала  пару  секунд,  прежде  чем
спросить невинным тоном:
   - Как поживает ваш папочка-шериф?
   - Мое терпение лопнуло! - сообщил я ворчливо. - Теперь  вам  остается
одно  из  двух:  либо  убираться  из  машины  к  чертовой  матери,  либо
согласиться поужинать со мной сегодня вечером.
   Она глубоко вздохнула:
   - А я уже думала, что вы никогда об этом не попросите.  Все  приятели
Дорис с приветом: она вбила себе в голову, что  секс  противопоказан  ее
фигуре. Эл, отвезите меня