о,  он  получил  свои
кровавые деньги.
   - Как ты попала к Марко?
   - Я могу быть очень настойчивой, когда у меня есть цель!  Вдова  Брюса  -
вот первая большая ошибка, которую совершил мой брат. Я  убедила  ее  отдать
мне пакет с фотографиями, а на следующее утро взяла его с  собой  в  кабинет
президента конкурирующей фирмы и бросила снимки ему на стол. Я  предоставила
ему выбор: или он скажет, кто эта девица, или вся история - и  фотографии  -
попадут в газету. Президент не  знал,  кто  она,  но  предположил,  что  это
сотрудница человека, которого они наняли. Конечно, если бы они только знали,
какие он использует безнравственные методы и так далее и  тому  подобное.  -
Хелен коротко улыбнулась. - У меня родилась сумасшедшая идея,  что  если  он
использует девушек подобным образом, то, возможно, ему требуется некий  штат
для такого рода услуг. Я пошла к нему в контору и сказала, что ищу работу, а
он сразу предложил мне место - эту проклятую секретарскую должность.  Я  там
работаю уже три недели и пока не раскопала ничего важного. У него просто дар
выходить сухим из воды да еще содержать все документы в полном порядке.  Вот
и все, что у меня есть на сегодняшний день, Эл.
   - Неужели Марко не связал твою фамилию с фамилией брата?
   - Все очень просто, - пояснила она. - Брата звали Брюс  Вильяме.  Я  была
Хеленой Вильяме, пока не вышла замуж  за  идиота  по  фамилии  Уолш,  -  это
недоразумение длилось полгода. Бракоразводный процесс закончился два  месяца
назад. Но для Марка я - Хелен Уолш.
   -  Ты  хотела  собрать  доказательства  преступной  деятельности   Марко,
достаточные для передачи дела в суд, и отомстить за самоубийство брата?
   - Правильно. - Она кивнула. - Но я не продвинулась ни  на  шаг.  Исключа
то, что теперь, кажется, еще у кого-то возникла подобная идея  и  он  сделал
первый ход, убив Голди Бейкер!
   - Как зовут парня, который возглавляет конкурирующую фирму?
   - Ричард Креспин, - ответила она быстро. - А название компании -  "Харрис
консалтинг".
   - Пакет с фотографиями все еще у тебя? Она поморщилась:
   - Я обещала вдове Брюса уничтожить их в двадцать четыре часа.
   - Это значит, что они все еще у тебя?
   - Да! - Ее губы дрожали. - Но я не ношу их с собой.
   - В таком платье их просто некуда спрятать, - согласился я.  -  Я  только
хотел убедиться, что они под рукой, если вдруг нам понадобятся.
   - Они под рукой, - подтвердила она. - И надежно спрятаны.
   - Ты когда-нибудь слышала о девушке по имени Элеонора Долан?
   - Как? - Она немного наклонилась вперед, словно у нее вдруг  стало  плохо
со слухом.
   - Элеонора Долан, - повторил я.
   - Вроде бы нет, а что, она имеет какое-то отношение к делам Марко?
   - Две недели назад она переехала в старую  квартиру  Голди  Бейкер.  Тело
Голди обнаружили в ее ванной прошлой ночью. Она утверждает, что  понятия  не
имеет, как оно попало туда.
   - Может, и так. - Хелен нетерпеливо пожала плечами. - Кто знает.
   - А что тебе известно о помощнике  Марко,  которого  ты  упоминала,  -  о
Кендрике?
   - Наверное, он кто-то вроде компаньона, - с сомнением проговорила  Хелен.
- В конторе он появляется редко, за что  я  ему  очень  признательна.  Марко
просто омерзителен, а Кендрика  я  почему-то  ужасно  боюсь!  У  меня  такое
чувство, что, если кто-нибудь встанет на  его  пути,  он  его  раздавит  как
клопа.
   - Замечательная компания - и Голди была в  ней  третьей.  -  С  минуту
обдумывал ситуацию, но это мне ничего не дало.  -  Сколько  у  Марко  сейчас
клиентов, записанных в книгах?
   - Никого. По-моему, Марко слишком осторожен, чтобы вести какие-то  записи
о своих нынешних клиентах. Он только подводит итоги, когда дело окончено.
   - Хелен, я думаю, ты заслужила  еще  один  стакан.  -  Я  ухмыльнулся.  -
Большая редкость для полицейского - найти кого-нибудь, кто на его стороне.
   - Нам нужно немного музыки. - Взгляд ее сапфировых  глаз  был  кристально
чистым. - Нежной и тихой. И еще виски. Тогда мы сможем расслабиться,  Эл.  -
Ее улыбка ошеломляла. - Давай ты пойдешь и приготовишь что-нибудь выпить,  а
я поставлю подходящую пластинку.
   Я с надеждой посмотрел на нее.
   - Может быть, все и так встанет на свои места.  Ты  просто  напридумывала
себе черт-те чего, - сказал я.
   - Займись делом, Эл, - хрипло пробормотала она.  Ее  грудь  поднялась,  и
опять на мгновение показался  тонкий  ободок  розового  соска.  -  Приготовь
что-то особенное, а?
   - Виски, налитое в стаканы, капля за каплей, - серьезно проговорил  я.  -
Каждый кусочек льда подобран по размеру и форме; химический анализ  содовой,
один шипучий пузырек за другим. Это займет всего минут пять.
   - Иди, иди. - Она властно отослала меня прочь. - Позволь мне  подготовить
сцену.
   Счастливый, я  понесся  в  кухню  с  самыми  радужными  перспективами  на
ближайшее будущее. К тому времени, когда я поставил  два  стакана  на  стол,
из-за закрытой двери уже доносились звуки веселых испанских  гитар.  Пока
смешивал напитки, в моей голове  роились  замечательные  картины  того,  что
сейчас произойдет,  и  от  этих  мыслей  мой  бдительный  член  начал  опять
подниматься. Когда выпивка была готова, я  подумал,  что  прошло  достаточно
времени, и, взяв стаканы, вернулся в гостиную.
   - Вот и мы, - весело заявил я, - готово? Единственным ответом мне явилась
вдохновенная игра испанского  гитариста.  В  комнате  никого  не  оказалось:
никаких обещаний удивительного экстаза, никакой ожидающей богини любви;  где
угодно, но в моей квартире ее не было. Я постоял, потом сел -  и,  не  найд
себе места, вышел. Выпить ее порцию после того, как выпил свою, было  слабым
утешением. Ледяной алкоголь не заменит горячащего кровь секса.
   Потом я заметил записку на столе и взял ее.  Торопливыми,  неразборчивыми
каракулями там было нацарапано: "Эл, прости. Я  сейчас  вспомнила  об  одном
срочном деле; я приму приглашение в другой раз. В следующий раз будет  лучше
- обещаю. До скорого".

Глава 4

   Жалюзи были опущены от утреннего солнца,  и  единственным  звуком  внутри
огромной конторы было приглушенное гудение кондиционера. Я  закурил,  бросил
потухшую спичку в направлении шестиугольной пепельницы на элегантном столе и
почувствовал смутное удовлетворение,  когда  она  пролетела  мимо.  Медленно
протекла еще одна потерянная  минута,  потом  дверь  в  стене  позади  стола
открылась и в комнату быстро вошел мужчина.
   Ему было за сорок, лицо его от загара стало темным, чуть ли не кирпичного
цвета, а костюм заслужил бы одобрение  даже  Хелен  Уолш.  Усевшись  в  свое
президентское кресло, он посмотрел прямо на меня. У него были слегка отекшие
серые глаза, под которыми ясно очерчивались мешки.
   - Я Ричард Креспин, - представился  он.  -  Извините,  что  заставил  вас
ждать, лейтенант. -  Он  сделал  паузу,  чтобы  поднять  потухшую  спичку  и
аккуратно положить ее в шестиугольную пепельницу. - Мне пришлось  заниматьс
клиентом, который звонил издалека, ему нужен был срочный совет.
   - У всех свои проблемы, - великодушно согласился я.
   - Так какие же проблемы у вас, лейтенант? Я полагаю, одна из них касаетс
меня?
   - Вы не помните, сколько прошло времени  с  тех  пор,  как  Брюс  Вильяме
покончил с собой? - Я сразу приступил к делу.
   - Брюс Вильяме? - Креспин взял сгоревшую спичку и аккуратно переломил  ее
пополам, потом бросил кусочки назад в пепельницу. - Я не помню такого имени.
   - Восходящая звезда фирмы "Элайд консептс",  -  сказал  я.  -  Вы  наняли
Марко, чтобы избавиться от этой головной боли.
   - Я не понимаю, о чем вы говорите, лейтенант, - медленно проговорил он. -
Но даже если я сделал так, вряд  ли  полагаете,  что  я  в  этом  признаюсь,
правда?
   - Да, - просто сказал я. Он тупо посмотрел на меня:
   - Я не понимаю.
   - А фотографии, которые толкнули Вильямса к  тому,  чтобы  разнести  себе
голову, - сказал я. -  Вы,  конечно,  не  забыли  его  маленькой  партнерши.
Однажды увидев такую, особенно в ситуации подобного рода, уже не забудешь.
   - Конечно нет!
   - Ее убили позапрошлой ночью, - сказал я.
   - Вы, конечно, не думаете, что наша фирма - или я лично! - имели к  этому
отношение?
   - А почему нет?
   - Почему нет? - Он пару раз открыл и закрыл рот в немом  бессилии.  -  Вы
осмеливаетесь сидеть здесь и обвинять "Харрис консалтинг",  самую  известную
из консалтинговых фирм Калифорнии, в причастности к убийству!
   - Как президент, вы представляете лицо фирмы, - холодно сказал я. - И  вы
запятнали грязью ее доброе имя, когда вы наняли убийцу Марко!
   - Будь я  проклят,  я  не  стану  больше  сидеть  здесь  и  слушать  ваши
оскорбления! - заорал он. - Я сейчас же позову наших адвокатов. Речь идет не
только о личных конституционных правах; но также о правах корпорации.
   - Конечно, приятель, - бросил я, - иди прямо сейчас и  зови  их.  Милости
прошу!
   Мне показалось, что он сейчас схватит телефон и запустит им в меня.
   - Слушай, лейтенант, или кто там еще, черт тебя возьми! Ты не должен  так
разговаривать!.. - рявкнул он.
   - Конечно, - согласился я. - Но ты  тоже  послушай  меня!  Я  хочу  найти
убийцу девушки, а единственная ниточка ведет от  Марко.  Но  к  нему  трудно
подкопаться... Помоги мне, и тогда, возможно, истинная история  самоубийства
Вильямса не попадет в газеты.
   - Но... - он дико уставился на меня, - но это гнусный шантаж!
   - А что же еще? - согласился я.
   - Мне нужно время, чтобы обдумать это, - глухо пробормотал он.
   - Разумеется. - Я понимающе кивнул. - Сколько  угодно  -  целых  тридцать
секунд.
   Я бросил окурок в его великолепную пепельницу и подождал, пока он  думал:
при этом его лицо стало белым под красно-кирпичным загаром.
   - Хорошо, - наконец сказал он. - Что вы хотите знать?
   - Все о Марко, - заявил я, - все с самого начала.
   - Если бы только Вильяме был посговорчивей, - раздраженно начал  Креспин,
- ничего бы не случилось. Мы по крайней мере четыре раза предлагали ему уйти
из "Элайд консептс" и перейти к нам. Он мог бы иметь здесь все,  что  хотел,
но  из-за  своих  нелепых  представлений  о  верности  и  тупого   упрямства
отказывался. - Креспин минуту колебался.  -  Мы  уже  пользовались  услугами
Марко два раза для решения мелких вопросов, и он справился  весьма  успешно.
Поэтому я позвонил ему и назначил встречу.
   - Здесь? - спросил я.
   - О нет - в баре в городе. - Президент избегал моего взгляда. - Я сообщил
ему о нашей проблеме, и он сказал, что может этим заняться,  но  его  услуги
будут дороже, так как ему придется привлечь всю фирму. Я не хотел вникать  в
детали, но ответил, что мы готовы заплатить десять тысяч долларов  в  случае
успеха. Но спешу заверить вас, лейтенант, если бы я только  мог  вообразить,
что он собирается сделать, я бы никогда...
   - Допустим, - оборвал его я. - Когда вы заплатили  Марко?  До  или  после
того, как Вильяме прострелил себе голову?
   - Вы не вправе говорить со мной так! - произнес он задыхающимся  голосом.
- Марко выписал нам счет об оплате услуг, и мы заплатили ему в установленные
тридцать дней.
   - Он прислал вам расписку?
   - Конечно.
   - И конверт с фотографиями, на которых сняты Вильяме и девушка.
   - Этот упрямый дурак перестарался! - свирепо бросил Креспин.  -  Когда
увидел фотографию этой девицы, входящей в подъезд нашей фирмы, я заявил ему,
что это последний заказ, который он получил от нас.
   - Как давно это было?
   - Месяца два назад. - Креспин пожал плечами. - Не помню точно.
   - Снимки были хорошие? Уголки его губ опустились вниз.
   - Если вы имеете в виду, насколько они сексуальны, я...
   - Я имел в виду технически, -  буркнул  я.  -  Как  по-вашему,  они  были
сделаны любителем или профессионалом?
   - Технически они были превосходны. Я думаю, это работа профессионала.
   - Они все еще у вас?
   Он протестующе замотал головой:
   - Я уничтожил их, как  только  узнал  о  трагической  смерти  несчастного
Вильямса.
   - У вас, видно, тонкая душа! - презрительно усмехнулся я. - А что девушка
- сестра Вильямса - вы сказали Марко о ней?
   - Нет, - прошептал он. - Я подумал, что,  если  она  хочет  отомстить  за
брата, это дело ее и Марко, и не стал вмешиваться. -  Креспин  посмотрел  на
меня с нескрываемой ненавистью. - Это все, лейтенант?
   - Нет. Я хочу, чтобы вы пошли в полицейское управление и дали показания о
том, что вы наняли Марко, чтобы дискредитировать Вильямса в его  собственной
фирме, и заплатили десять тысяч, когда работа была сделана.  И  не  забудьте
взять фотокопии счета и расписки об уплате денег.
   - Я  не  стану  делать  это!  -  Он  стукнул  кулаком  по  столу,  и  его
шестиугольная пепельница возмущенно подпрыгнула.
   - Если вы не сделаете это до пяти часов вечера,  я  позову  репортеров  и
расскажу им всю историю, - сказал я  спокойным  голосом.  -  Я  вам  обещаю,
мистер Креспин.
   - Мерзавец! - выдохнул он  в  сердцах.  Направляясь  к  своей  машине,
вдохнул полной грудью  -  свежий  воздух  казался  особенно  приятным  после
затхлости конторы. Воздать должное мерзавцу  -  одна  из  немногих  радостей
полицейского. Я поехал в город, думая, что день  обещает  быть  удачным,  и,
если Хелен Уолш примет приглашение на сегодняшний вечер, это послужит лучшим
тому доказательством. Десять минут спустя я звонил в дверь квартиры Элеоноры
Долан. Она отозвалась не сразу, и, когда наконец дверь открылась,  выражение
лица хозяйки было не слишком приветливым.
   - Опять вы, - мрачно заключила она.
   - Да, это я. - Я широко улыбнулся ей. - Вы не хотите  пригласить  меня  в
дом? Мы могли бы  поболтать  об  убийстве  за  чашечкой  кофе  или  занятьс
чем-нибудь еще.
   - Чем еще? - Она подозрительно посмотрела на меня.
   - О, только кофе!
   - Я сейчас занята.
   Я сокрушенно покачал головой:
   - Никогда не  говорите  такого  полицейскому.  Этим  вы  пробуждаете  его
подозрительность.
   - Я не одна, лейтенант.
   - Тогда представьте меня, - предложил я.  -  Очень  полезное  знакомство,
поскольку любой ваш  друг  автоматически  входит  в  число  подозреваемых  в
убийстве.
   - Вы невыносимы! - воскликнула она, впуская меня. - Пуля в  лоб  -  и  та
вряд ли вас остановит!
   Свитер  лимонного  цвета  с  высоким  воротом  подчеркивал   полноту   ее
восхитительной груди  и  выделял  маленькие  пуговки  сосков,  брюки  плотно
обтягивали ягодицы:  одна  эта  маленькая  упругая  попка  с  непередаваемым
изяществом движений могла вызвать мое восхищение. Парень, сидевший в кресле,
встал, как только мы вошли в комнату. Он был на дюйм выше меня, двигался  он
как атлет и прямо-таки излучал неподдельную мужественность.
   - Это лейтенант Уилер, - сказала Элеонора Долан.  -  Лейтенант,  это  мой
друг. Джефф Фаллан.
   - Очень приятно, лейтенант. - У Фаллана был глубокий бас в  дополнение  к
рукопожатию, способному сломать кости.
   - Извините, что побеспокоил вас, - сказал я ему. - Но Элеонора  настояла,
чтобы я зашел выпить кофе.
   - Или он лгун, или у него странное чувство юмора!  -  Девушка  беспомощно
пожала плечами. - Во всяком случае, единственный способ отвязаться от него -
приготовить ему кофе.
   Фаллан улыбнулся, показав красивые белые зубы.
   - Все равно я собирался уходить. -  Он  бросил  взгляд  на  свои  изящные
платиновые часы. - Через десять минут у меня встреча в городе.  Не  провожай
меня, Элеонора. - Опять сверкнули его красивые зубы. - Иди  готовь  кофе,
зайду вечером, хорошо?
   - Хорошо, Джефф, - просто сказала она.
   - Отлично! Приятно было познакомиться с вами, лейтенант. -  Он  подождал,
пока девушка не скрылась в кухне, и перешел на доверительный шепот:
   - Я в курсе, что произошло прошлой ночью. Это ужасно!  Элеонора  держитс
молодцом; но она все еще в  полной  растерянности.  Наверное,  я  не  должен
спрашивать, но все же, как продвигается дело? Я имею в виду поимку убийцы?
   - О, все отлично! - небрежно сказал я. - Я вычислил его уже в тот момент,
когда увидел тело жертвы на унитазе. Но я никогда не  тороплюсь  с  арестом,
иначе все вообразят, что полиция не отрабатывает свой хлеб.
   - Я понимаю, это был глупый вопрос. - Лицо Фаллана застыло.
   - Позвольте и мне спросить вас? - сказал я. - Вы знали Голди Бейкер?
   - Девушку, которую убили? - Он поспешно замотал головой. - Нет, я даже не
слышал о ней, пока Элеонора не рассказала мне, как вы нашли здесь ее труп.
   - Тогда все.
   - До свидания, лейтенант.
   Я подождал, пока входная дверь закроется за его спиной, а потом пошел  на
кухню. Элеонора Долан перехватила мой пристальный взгляд и зябко поежилась.
   - В чем дело? Вы никогда не видели, как готовят кофе?
   - Вы делаете по-особому, - сказал я, позволив своему взгляду  задержатьс
на ее спине. Она поморщилась:
   - Откровенно говоря, я невысокого мнения о вашем чувстве юмора.
   Я взял у нее кофе и ложкой насыпал в него сахар.
   - У окружного шерифа тоже нет чувства юмора. Когда  я  излагал  ему  нашу
версию о суперграбителе, поднимающемся по отвесной стене на высоту пятьдесят
футов, чтобы затащить тело Голди Бейкер в вашу ванную, это не показалось ему
смешным. Он хотел знать, почему я не обвинил вас в убийстве сразу же.
   - И что вы ответили на это?
   - Я сказал ему, что это было бы  трудно,  поскольку  я  не  нашел  оруди
убийства, а он заявил, что у вас имелась уйма времени, чтобы  избавиться  от
него до моего прихода.
   В ее темных глазах мелькнула тревога, когда она медленно подняла взгляд и
посмотрела мне в лицо.
   - Я сказала вам правду прошлой ночью, лейтенант. Клянусь!
   - Я хотел бы верить этому, Элеонора, - с чувством проговорил я.
   - Значит, вы мне не верите?
   - А вы бы поверили?
   - Скорее всего, нет. - Чашка и блюдце зазвенели в это время в ее руке.  -
Это звучит как фантастика. Я сплю в  спальне,  обе  двери  в  квартиру  были
заперты на замки и цепочки, потом кто-то звонит в полицию и, назвав мое  им
и адрес, говорит, что произошло убийство! Вы приезжаете, и я все отрицаю.  И
при этом, - она непроизвольно вздрогнула, - все время, пока  я  спала,  тело
Голди Бейкер ждало в ванной!
   - Меня лично смущает вот что: ни один дурак не стал бы прикрываться столь
нелепой ложью, если только это не часть некоего плана.
   - Или правда!
   - Может, и так, - согласился я и поставил чашку на кухонный стол. - Вы не
умеете не только лгать, но и варить кофе!
   - Вы сами напросились, - ответила она.
   - Расскажите мне о жизни и надеждах Элеоноры Долан.
   - Это допрос по  подозрению  в  убийстве,  лейтенант?  -  Она  попыталась
улыбнуться и не смогла.
   - А как же?
   - Все важные факты я сообщила вам прошлой ночью.
   - Двадцать пять лет, опытный личный секретарь с очень однообразной личной
жизнью. - Я ухмыльнулся. - А как же красивый и веселый Джефф Фал-лан?
   - Он мой босс. - Теперь она наконец улыбнулась. - И  не  делайте  никаких
выводов, лейтенант, только потому, что он был здесь, когда вы пришли. Просто
он заехал проведать меня, поскольку  обеспокоен  тем,  чтобы  его  секретарь
вернулся на работу как можно скорее.
   -  Он  показался  мне  симпатичным  малым,  -  подтвердил  я.  -  Чем  он
занимается?
   - Джефф - вице-президент, - сказала она с гордостью в голосе. - Я  думаю,
года через два он будет президентом компании.
   - Что за компания?
   - "Элайд консептс", - небрежно сказала она. - Я думаю, вы  никогда  и  не
слышали о такой.

Глава 5

   Белая деревянная мебель и стены, отделанные деревянными панелями,  -  все
выглядело заброшенным и безжизненным.  Не  было  рыжеволосой  секретарши  за
столом, и кабинет Марко, куда я прошел через внутреннюю дверь, тоже оказалс
пуст.
   - Может, я смогу помочь? -  раздался  вдруг  за  моей  спиной  неприятный
голос.
   Я повернулся и увидел худого парня с недовольным лицом. Ему было, похоже,
около тридцати, но выглядел он старше из-за преждевременной лысины. Холодные
серые глаза сверкали из-под век по обе стороны огромного крючкова